Сталь вместо плоти. Книга 2.

“Порядок в приграничных системах будет восстановлен.

И если потребуется уничтожение бунтующих.

Мы это сделаем”

Заявление Совета об очередной волне восстаний.

Главный нервный узел.

Корабль Пустых.

Боль.

Она пульсировала в висках, выжигая нейронные пути, оставляя после себя только пепел и навязчивый гул. Будто внутри черепа кто-то бил в колокол. Я сглотнул ком крови, впился пальцами в шлем, пытаясь выдавить из себя этот кошмар. Но он не уходил.

Оно всё ещё было здесь.

Где-то в глубине корабля, за слоями кристаллической плоти, что-то шевелилось. Древнее. Голодное. Оно не спало. Оно ждало.

Интерфейс автоматически вывел на экран уведомление.

Обнаружено биологическое оружие повышенного класса опасности.

Протокол заражения: планетарный масштаб

Этап: транспортировка

– Рейк! – голос капитана Веска пробился сквозь туман в моей голове. – Ты нас слышишь?

Я встряхнул головой. Стенки костюма будто начали давить на меня несмотря на то, что я сейчас их даже не видел из-за шлема на голове.

Я кивнул, слишком резко, и мир накренился. В глазах поплыли кровавые пятна.

Вопрос Веска повис в воздухе, густом от электрической статики. Я ощущал корабль – каждый его нервный импульс, каждый сгусток энергии, текущий по органическим кабелям. Советник в моей голове молчал. Не то чтобы он исчез, а скорее, сжался в комок, затаился, как зверь перед прыжком.

Ларс очнулся, его лицо покрывали те же странные ожоги-узоры. Он с ужасом смотрел на свои руки, будто они принадлежали не ему.

– Мы... мы подключились к нервной системе, – его голос дрожал. – Но это не просто корабль. Это... симбиоз. Техника и плоть. И там, в глубине...

– Смотрите! – резко оборвала его Нежить.

Она указывала на стену.

Кристаллическая поверхность, до этого казавшаяся монолитной, теперь просвечивала, как тонкий лёд. И сквозь неё мы увидели коконы.

Десятки, сотни, может, тысячи. Они висели в толще стен, словно плоды на ветвях чудовищного дерева. Каждый размером с человека, покрытый чёрной, пульсирующей оболочкой. Внутри угадывались силуэты согнутые, скрюченные, будто застывшие в последнем крике.

– Боже... – прошептал Ганс. – Что это за херя, Рейк? Что ты видел?

– Этот корабль…это не то, что мы думали. Я видел это. Я почувствовал его.

Я не узнавал свой собственный голос. Я говорил будто в бреду, мысли путались. Голова гудела от боли и перенапряжения.

– Это инкубатор, – подсказал Советник, приходя на помощь моей плохо соображающей голове.

Ганс навёл миниган на стену.

– Надо сжечь эту хрень.

– Нет! – тут же выкрикнул я. – Мы потеряем контроль, корабль мгновенно отреагирует. Это организм…по крайней мере частично. Боль может способствовать потере контроля.

– Тогда что нам делать?

Я приподнял руку, закрыл глаза, после чего крепче сжал нервный узел и снова настроил синхронизацию с кораблём. Потребовалась всего секунда и контакт был установлен.

Я остановился, сжав кулаки до хруста в суставах.

Нервные сплетения корабля, тянущиеся на километры, как корни чудовищного дерева. Камеры-коконы, где тела медленно перерождались во что-то другое. И там, в самом сердце оно.

Массивное.

Спящее.

Ждущее своего часа.

Потребовалось некоторое усилие, чтобы вновь взять контроль. Я буквально чувствовал, как на мой костюм и его процессор давит перегрузка.

Передо мной появились витееватые коридоры, уходившие куда-то вглубь. Я видел тысячи коконов, установленных в стенах. Чувствовал сопротивление существа, которое и являлось кораблём. Времени у меня было совсем немного.

Я представил коридор, через который мы сюда пришли. Он тут же появился перед моими глазами. Напрягся, представил, как сам корабль отпускает нас. Увидел, как открывается проход, ведущий в “ангар”, в котором нас ждёт шаттл.

Теперь оставалось покинуть этот корабль. Но напоследок я сосредоточил весь процесс синхронизации только на одной команде. Корабль должен оставаться на месте и не предпринимать никаких действий.

Корабль вздрогнул всем своим огромным телом. Кристаллические стены содрогнулись, черные прожилки на мгновение вспыхнули багровым светом. Где-то в глубине раздался низкий, протяжный стон. Не механический гул, а именно животный, полный ярости и непонимания.

– Пошли! – мой голос прозвучал хрипло. – Пока он подчиняется!

На ходу мне пришлось бороться с усталостью и болью, которые накатывали на меня волнами. Синхронизация давала о себе знать.

Мы бросились по открывшемуся проходу. Стены вокруг пульсировали, будто гигантское сердце. Кристаллы под ногами стали мягкими, вязкими - корабль все еще сопротивлялся, пытаясь замедлить нас.

Ганс шел первым, его миниганы наготове. Капитан Веск прикрывал тыл, плазменный пистолет метался из стороны в сторону, выискивая угрозу. Нежить поддерживала Ларса - техник еле держался на ногах, его лицо было покрыто странными узорами, будто кто-то выжег на коже схемы нервных цепей.

Еще сто метров! - крикнул я, чувствуя, как контроль начинает ускользать. Вернее он преобразовывался. Какая-то часть его уступала место силе корабля.

Советник в моей голове молчал. Но я чувствовал, как он анализирует, вычисляет, ищет слабые места в нашей связи с кораблем.

Проход внезапно сузился. Кристаллы начали смыкаться над нашими головами, как челюсти.

– Он просыпается! – завопил Ларс.

И тогда мы увидели Наш шаттл, одинокий и хрупкий на фоне органического ангара. Его корпус был покрыт тонкой сетью черных нитей, будто корабль уже начал "переваривать" незваного гостя.

Быстрее! - рявкнул Ганс, всё ещё держа пулемёты наготове. Его явно нервировала ситуация с этим кораблём. И я опасался, как бы он не начал палить в разные стороны.

Мы ворвались внутрь. Капитан Веск уже открыл панель управления, которая вспыхнула в районе запястья голографическим интерфейсом.

– Взлетаем! – крикнул он, приводя корабль в движение.

Шаттл вздрогнул. Снаружи донесся тот самый жуткий стон, теперь уже полный ярости. Черные нити, опутавшие корпус, начали сжиматься.

Шаттл рванул вперед. Раздался оглушительный треск. Нити лопнули, как паутина. Мы вырвались на свободу.

В иллюминаторе мелькнул корабль. Огромный, мертвенно-бледный в свете далеких звезд. Он висел неподвижно.

Линкор “Власть”

Шаттл пристыковался к "Власти" с глухим стуком, от которого дрогнули стальные переборки. Красный аварийный свет сменился холодным голубым. Линкор встречал нас сдержанно, как и подобало флагману Конфедерации.

Я первым шагнул в шлюзовой отсек.

Воздух здесь пах стерильностью и холодным металлом. На стенах голографические гербы Конфедерации, под которыми мерцали строки статуса:

ДЕСАНТНАЯ ГРУППА ПРИНЯТА

КАРАНТИН ОТМЕНЕН

– Сержант Рейк! Капитан Веск – из-за угла появился лейтенант, тот самый, что дрожал перед адмиралом. Теперь он старался выглядеть увереннее, но пальцы всё так же нервно барабанили по планшету. – Адмирал ждёт вас на мостике. Следуйте за мной. Только Рейк, сначала вылезайте из костюма.

– Удачи, человек, – послышался голос Советника, прямо перед тем, как открылась лицевая броня.

Мы двинулись по коридорам линкора.

Мостик "Власти" встретил нас ледяным молчанием.

Адмирал Хейл стоял у центрального голографического стола, его пальцы сжимали край панели управления так, что костяшки побелели. На экране за его спиной висел тот самый корабль Пустых. Огромный и словно мёртвый. Он отлично вписывался в картину мёртвого космоса, который нас окружал.

– Сержант Рейк, – его голос прозвучал, как удар хлыста. – Докладывайте.

Я вытянулся по стойке “смирно”, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. На тело накатывала такая усталость, что левая нога предательски подогнулась в колене, не выдерживая постоянного напряжения. Капитан встал рядом со мной. Удивительно, что для доклада был выбран именно я.

– Прибыли на корабль Пустых, приступили к изучению…

– Эту часть можете пропустить. Камеры и связь работали, я всё видел. В момент, когда вы начали синхронизацию с кораблём Пустых, камеры перестали передавать сигнал. Что там было?

Он нахмурился, проявляя едва заметные признаки нетерпения.

Пришлось пересказать всё то, что мой мозг, пронзённый болью от синхронизации, смог запомнить.

Адмирал выслушал мой доклад, вплоть до момента, как шаттл прибыл на линкор. После он провёл опрос капитана, сверяя наши показания. И только после этого его лицо несколько смягчилось.

– Сейчас я вам скажу то, что явно может показаться…чем-то нелогичным. Корабль не будет уничтожен.

– Но…– начал я и тут же осёкся. Стоило лишний раз себе напомнить, в каком положении я сейчас нахожусь.

– Но это не окончательное решение. Информация о том, что корабль является…нечто вроде инкубатора, ещё не передана совету. Мы передадим её прямо сейчас, после чего уже будет принято окончательное решение. Вы Рейк и Капитан Веск, можете быть свободны. Я вызову вас завтра утром, утвердим наши дальнейшие действия, так уж вышло, что я считаю нужным держать вас в курсе. Также от вас могут потребоваться уточнения деталей. Пока можете быть свободны.

Казарма

Казарма встретила меня густым, спёртым воздухом. В бледном свете ламп, закреплённых по углам помещения, около тридцати Резаков коротали время, создавая привычный казарменный хаос, в котором я чувствовал себя, как рыба в воде. Столько лет в подобной стихии делали это место родным и уютным, хотя обычному гражданскому это могло бы показаться дикостью.

Я шагнул внутрь, и первое, что бросилось в глаза, Ганс, развалившийся на своей койке. Его массивная фигура занимала всё узкое спальное место, а руки, покрытые сетью старых шрамов, были закинуты за голову. Он смотрел в потолок, будто пытался разглядеть в трещинах на серой пластмассе хоть какой-то смысл. Забавное зрелище…и любопытное.

– Ну что,? — хрипло бросил он, не меняя позы. – Хоть накормили? А то я устал ждать жратву. Как там адмирал?

Рядом, на соседней койке, Нежить сидела, скрестив ноги. Её пальцы перебирали колоду потертых карт, раскладывая их с неестественной точностью. Жёлтый глаз мерцал в такт движениям рук, будто подсчитывая вероятности.

Было очевидно, что они уже обсудили с остальными присутствующими нашу прошедшую миссию. Иначе меня бы сейчас засыпали вопросами.

– Не накормили, но я бы не отказался, – ответил я, плюхаясь на свободную койку рядом с Гансом и Нежитью. Пружины жалобно заскрипели и словно в отместку жёстко врезались в мою спину, напоминая мне, что обращаться с подобной койкой нужно нежно, словно с суровой женой.

В углу Агния чистила ногти боевым ножом. Лезвие скользило по коже с лёгким скрежетом, оставляя после себя аккуратные заусенцы. Она даже не подняла головы, но я знал, что она слушает. Вид её был паршивым. Всё-таки потеря старого боевого товарища, который явно был чем-то большим, чем просто сослуживец, сказались на ней. И я решил дать ей немного времени наедине с собой. Это бывает полезно.

Тишину нарушил скрип двери. В казарму закатили тележку с пайками. Серые брикеты с нечитаемым номером на упаковке и пластиковые стаканы с мутной жидкостью.

– Ура, праздник, – проворчал кто-то с верхней койки. Кровати хором заскрипели от тел, которые спешно начинали вставать навстречу долгожданной еде.

Ганс первым поднялся, его двухметровая тень накрыла тележку.

– Сегодня, похоже, "курица". Опять, – радостно произнёс он, хватая паёк.

– Ты уверен, что это не последний техник, который пытался починить наш сортир? — раздался голос из глубины помещения.

Несколько хриплых смешков. Даже Нежить едва заметно дрогнула уголком губ.

Я взял свой паёк. Брикет был тёплым, но не от нагрева, а от какой-то химической реакции внутри. Развернул. Серо-коричневая масса с вкраплениями чего-то оранжевого.

– Овощи какие-то? – пробормотал я, ковыряя массу пластиковой вилкой. – Такого в моей части не увидишь.

– Мы всё-таки на главном линкоре, не забывай. Тут и овощи есть. Уверена, что адмирал ещё и сладким может себя побаловать, – Мисти приступила к еде.

Ганс уже поглощал свой паёк, будто это был шедевр гастрономии.

– После столовой на Кузне, это кажется деликатесом.

Я прислонился к стене, чувствуя, как усталость накрывает волной. В казарме было тесно, душно, пахло немытыми телами и дезинфектантом. Но это был отдых. Настоящий. Без кристаллических стен, без чёрных прожилок, без этого... ощущения, что где-то в глубине корабля что-то шевелится.

Ганс доел, швырнул упаковку в урну и потянулся.

– Кто хочет лупануть в картишки? – его огромная ладонь накрыла колоду. – По паре кредитов, не больше.

Несколько рук поднялось. Спешно сдвинули пару кроватей, организовали импровизированный стол. Игра тут же началась.

Нежить зевнула, лениво разминая плечи.

– Я пас. Пойду лучше в душ, пока горячая вода есть. Чего и большинству из вас советую, воняет, как свиньи.

На её слова реагируют смехом. Азартная игра уже захлестнула несколько человек и им явно не для душа. Я знал, что ставка с нескольких кредитов вырастет до сотен, а может и до тысяч. Благо таким солдатам, как мы, тратить деньги некуда. И не факт, что мы все доживём до возможности воспользоваться своим жалованием.

Я наблюдал за этим бытом, за этими мелкими ритуалами, и впервые за долгое время почувствовал, что мы ещё живы. И чувство это дорогого стоит. Только оно напоминает мне, что во мне ещё осталось что-то от человека. После синхронизации с Титаном я ещё сильнее начал упускать это ощущение. Эти приятные эмоции.

Где-то за иллюминатором, в чёрной пустоте, висел корабль пустых.

Висел и ждал своего часа. Ждал решения, которое примет Совет Конфедерации.

Этого же ждал и я.

Сон настиг меня внезапно, как удар в спину.

Я стоял посреди старой казармы. Самой первой, где служил после призыва. Душные коридоры. Гул вентиляции, напоминающий предсмертный хрип.

И трупы.

Они лежали в неестественных позах, будто их выбросило взрывом. Лица знакомые. Сержант Михеев, который учил меня заряжать плазменные батареи. Лейтенант Воронова, всегда носившая в кармане фотографию дочери.

Но самое страшное…они шевелились.

– Рейк... – Михеев поднял голову. Его горло было перерезано, но голос звучал четко. – Почему ты выжил? Как ты уцелел, скотина? Как ты смог выбраться из этой западни? – его зубы окрасились кровью, которая тонкой струйкой стекала по щеке. Крупными каплями она попадала на пол, собираясь в небольшую лужицу.

Я попятился назад, тело почти не слушалось меня, ноги заплетались.Остановиля я только потому что наткнулся на что-то мягкое. Оборачиваюсь. Это Воронова. Ее пальцы впиваются мне в плечо

– Ты должен был умереть. Ты уже должен быть мёртв. Мёртв, слышишь? Почему ты не сдох, Рейк? Почему?

Её голос хриплый, слова проваливаются где-то в глотке. Я вижу её безумный взгляд, который смотрит сквозь меня…от этого взгляда по телу бегут мурашки. Внешне она всё ещё человек…однако всем телом я ощущаю, что это не так. Это обман и внутри неё что-то такое, что приводит меня в ужас.

– Но мы доберёмся до тебя…сначала до тебя, а потом и до остальных, – продолжает она. Её губы искривляются в уродливой, вымученной улыбке.

Из темноты выползли остальные. Те, кого я не смог спасти. Их рты растягивались в одинаковых улыбках, обнажая черные, как космос, зубы.

– Мы ждем тебя...

Я проснулся с резким вдохом.

Надо мной стоял лейтенант, всё тот же. Видимо он был личным адъютантом адмирала, стоило уточнить этот момент.

Он нахмурился. Так хмуриться человек, который услышал то, что не должен был слышать. Неужели я говорил во сне?

В казарме кроме храпа и скрипа пружин ничего не было слышно. Можно сделать вывод, что сейчас раннее утро.

– Пройдёмте, сержант, – тихо говорит младший офицер. – Вас ждёт адмирал. У него для вас новости.