Стальной цветок в императорском саду

Три года. Ровно столько времени минуло с тех пор, как я впервые оказалась в Запретном Городе.

Вот только тогда я не знала, что покину его уже мертвой.

Как раз подошел к концу траур после смерти наследного принца, и император устроил отбор. На котором меня, дочь бедного чиновника низкого ранга, удостоили чести стать одной из наложниц Сына Неба.

Сперва я глупо радовалась, не зная, что меня ждет впереди.

Еще бы, ведь даже простой наложнице полагались наряды и личная служанка. А еще жалование, которое я хотела отправлять семье, чтобы помочь младшим братьям.

После нашего скромного дома дворец показался огромным и невообразимо прекрасным. Пусть даже мне и выделили в нем небольшую комнатку с краю.

Но радость быстро испарилась, уступив место сперва разочарованию, а после и страху. Ведь одно время года сменяло другое, а Сын Неба не спешил вытаскивать табличку с моим именем.

Три года я жила в одном из восточных дворцов, вместе с такими же сестрами-наложницами. Но оставалась едва ли не единственной, кто так и не удостоился чести согреть императору ложе.

Наконец, ожидания оправдались, и настал мой черед. Меня, вымытую и завернутую в мягкий пуховый плащ, на руках внесли в покои Его Величества. А после он… умер.

Я так и не поняла, что именно произошло в тот вечер. Все лишние ушли, а я так и осталась стоять возле императорского ложа, неловко переминаясь с ноги на ногу и не зная, что делать дальше. Тогда Сын Неба похлопал рукой рядом с собой, и я сделала первый робкий шаг. А потом император вдруг начал кашлять и задыхаться. Его прекрасное лицо побледнело, и он рухнул к моим ногам.

– Ваше Величество… – я в тревоге присела рядом.

Позвала на помощь, но было уже поздно – император скончался.

На крики в комнату заглянул главный евнух, затем прибежал лекарь. Я стояла, не зная, что же делать, и все куталась в пуховый плащ.

Лекарь подтвердил смерть, и тогда главный евнух обвинил в этом меня.

Не успела я сказать хоть слово, как плащ забрали, а меня схватили стражники и поволокли прочь.

Три дня. Ровно столько меня пытали.

И эти дни показались длиннее всех предыдущих минувших лет. Под конец я уже не могла ясно мыслить от боли, и соглашалась со всем, что меня спрашивали.

Смерть, прежде пугающая, сейчас стала желанной.

И вот она – казнь.

Отчего-то именно в этот день с небес ярко светило солнце, ослепляющее после мрака темницы, в которой меня держали.

Связанная и поникшая, я ехала в деревянной клетке к своей смерти. Люди вокруг что-то кричали, но я едва ли их слышала. Лиц тоже различить не могла, и вся эта толпа больше напоминала мне море из белых цветков хризантемы. Белых в знак траура по погибшему императору.

– Бывшая наложница Ли Юэ повинна в смерти Его Величества. Она призналась в своих грехах и сегодня понесет заслуженное наказание. Бывшая наложница Ли Юэ будет казнена путем обезглавливания, – огласили приговор.

Еще утром я была готова на все, лишь бы эта боль закончилась. Но сейчас, в самый последний момент, все случившееся показалось слишком несправедливым.

Почему? Почему это произошло именно со мной?

Я три года ждала милости императора, терпела насмешки других наложниц, а теперь умру, так и не став женщиной?

Я не успела познать радость материнства и долгое время не видела ничего, кроме стен дворца, в котором жила с остальными.

Так за что мне это?

Я не сделала ничего плохого! Я была послушной и терпеливой, но никто не оценил мою добродетель.

А мои родители? Что теперь станет с ними, когда их дочь объявили предательницей и убийцей? Их ведь тоже не пощадят и казнят следом…

А настоящий убийца так и останется безнаказанным.

Не хочу. Не хочу умереть так глупо, став жертвой чужих игр. Хочу все исправить.

Но исправлять было уже поздно.

Меч палача взметнулся вверх, чтобы после обрушиться на мою шею.

Невыносимая боль быстро сменилась забвением. Мир вокруг потемнел, шум толпы стих, и я умерла.

Мне казалось, что это конец, и теперь темнота никогда не отступит. Но нет, вскоре она отступила. И вместо мрака смерти меня вдруг окутала белесая пелена тумана.

Он был таким густым, что я с трудом могла разглядеть собственные пальцы.

Не в силах осознать случившееся, потрогала свою шею, но не почувствовала ни боли, ни чего-то подобного. Зато вдруг остро ощутила влажную траву и мох под босыми ступнями. А еще холод – тонкое платье быстро отсырело, став тяжелым и противно-мокрым.

– Где я? – спросила вслух, и мой голос гулким эхом разнесся в тишине.

Действительно, где я?

Завертела головой, но ничего не увидела, кроме все того же густого белого тумана. Неужели это и есть загробный мир?

Слева послышался плеск, и я пошла в ту сторону, потому что больше идти было некуда. Шаг, другой… влажный воздух наполнился запахом водорослей, и вскоре я оказалась на берегу реки.

Ее темная поверхность была гладкой, словно начищенное блюдо, а противоположный берег скрывала молочная дымка, отчего казалось, будто это не река, а целое море.

Присев на корточки, я пальцами коснулась ледяной воды, и она вдруг забурлила. Испугавшись, попятилась, и в итоге поскользнулась на мокрой траве.

Неуклюже упала, со страхом наблюдая, как белая пена волн накатывает на берег, обжигая ноги холодом.

Я хотела было подняться, но так и не смогла, скованная странным чувством собственной незначительности.

Наконец бурление немного стихло, а над поверхностью показалась огромная голова речного божества – дракона Цинлун.

Его лазоревая чешуя переливалась, как переливаются волны под солнцем, а морду украшали длинные белые усы, похожие на пену.

От речного бога веяло древней силой и один его вид вызывал во мне дрожь.

Ничего подобного я прежде не видела, и поэтому даже дышать перестала, чувствуя смесь страха и восхищения.

– Как посмела смертная будить меня? – голос дракона эхом разнесся над берегом.

Он был густым и низким, похожим на рокот волн, и от него у меня заложило уши, поэтому я не сразу поняла, что божество обращалось именно ко мне. А когда поняла, то рухнула на колени, опустила голову и взмолилась:

– Простите, я… я не хотела. Я не знала.

– Если не ты, то кто тогда хотел получить шанс все исправить и изменить прошлое? – сурово спросил дракон.

– Изменить прошлое? – я охнула, вспомнив свою обиду на случившуюся несправедливость и отчаянную мольбу.

А еще боль, пронзившую шею в тот момент, когда на меня обрушилось острое лезвие меча.

Значит, я действительно умерла, и поэтому встретилась с лазоревым драконом. Из-за своего желания все исправить…

– Именно, – божество поднялось выше, так что теперь из воды торчала не только его голова, но и длинное лентовидное тело, покрытое чешуей и шипами. – Я великий дракон востока, весны и возрождения проснулся из-за твоего желания, а сейчас ты говоришь, что передумала?

От гнева из ноздрей бога повалил пар, а вода вокруг него снова забурлила, словно вот-вот собиралась закипеть.

Нет уж, раз мне выпал такой шанс, то я никак не могла его упустить! Тем более, дракон все равно проснулся, так пусть это будет хотя бы не зря.

– Я не передумала! – закричала, и эхо разнесло мои слова над рекой. – Я хочу все исправить!

– Хорошо, я дарую тебе такую возможность, – уже тише сказал речной бог, и вода вокруг него вмиг успокоилась, став гладкой. – Но у всего есть своя цена. Ты уже побывала здесь и это оставит на тебе след.

– Какой след? – переспросила, но совсем тихо, опасаясь опять его разозлить.

К счастью, дракон остался спокоен.

– Узнаешь в свое время, – качнул головой он. – Ты согласна?

– Согласна, – я уверено кивнула. – Я готова ко всему.

Все равно терять мне было нечего. Я уже умерла. Умерла слишком рано, жестоко и несправедливо. И теперь мне хотелось вернуться.

Спасти саму себя и защитить тех, кто дорог… за такое я действительно была готова отдать все, что угодно.

– Да будет так, – прорычал речной бог, взметнувшись в небо.

Его тело извивалось, напоминая огромную лазоревую ленту и с каждым мгновением становилось все меньше.

Увлеченная этим величественным видом я не сразу заметила, что река вдруг вышла из берегов. А когда заметила – было же поздно.

Водяной вихрь закружил возле меня. Окончательно промочил платье и волосы, забил уши, рот и нос.

Я пыталась дышать, но вместо воздуха в меня полилась вода. Внутри все запылало, глаза заволокло пеленой. Со всех сторон была лишь холодная вода, в которой я неумолимо тонула.

На мгновенье мне показалось, что посреди волн мелькнула странная тень, но после все окончательно расплылось, а в голове зашумело.

В тот момент мне казалось, что я умру во второй раз.

Но вода отступила столь же внезапно, сколь и появилась, и все прекратилось.

Распахнув глаза, я резко села, обнаружив себя на кровати.

Сердце колотилось так быстро, словно вот-вот собиралось выпрыгнуть из груди. Задыхаясь, я слепо огляделась вокруг. Схватилась за шею, никак не в силах осознать, что же со мной случилось.

Неужели это был просто сон? Но почему такой реальный?

Или… я снова в пыточной и вот-вот придет палач?

– Проснулись, госпожа? Вы сегодня рано, – ко мне подбежала служанка.

– Мэйли? Ты жива? – я все никак не могла понять, где нахожусь и что вообще происходит, хотя услышать такой знакомый голос было радостно.

Когда я только прошла отбор и попала в гарем императора, Мэйли назначили моей личной служанкой. Она была старше меня, но мы все равно прекрасно ладили, и я считала ее скорее подругой, чем прислугой. Однако спустя год она погибла – по нелепой случайности упала в пруд и утонула. Я оплакивала ее, как родную, но в итоге мне пришлось смириться с ее смертью.

И вот сейчас Мэйли стояла передо мной, словно ничего этого и не было. Веселая, жизнерадостная и полная сил – такая, какой я ее запомнила.

– Мэйли! – наконец поняв, что девушка настоящая, я крепко обняла ее и заплакала от счастья. – Ты жива, Мэйли! Какое чудо! Ты жива!

– Конечно я жива, госпожа, – озадаченно пробормотала служанка, задыхаясь в моих объятиях. – С чего бы мне умирать? Наверно вам совсем уж дурной сон приснился. Но не волнуйтесь, каким бы плохим он ни был, это всего лишь сон.

Всего лишь сон… а сон ли?

Я помнила все так ясно, словно это было на самом деле. Помнила каждый день и каждый час, проведенный в Запретном Городе. Ровно до того момента, как меня не призвали к императору, а после не обвинили в его смерти, и не казнили, как предательницу.

Но если Мэйли жива, значит ничего этого еще не случилось, и я здесь не больше года. Так неужели…

В голове всплыли обрывки воспоминаний о речном драконе и его слова:

«Я помогу тебе вернуться в прошлое и все исправить. Но встреча со мной оставит свой след».

Получается, он действительно вернул меня в прошлое? Но куда именно? И какую цену придется заплатить за этот шанс, дарованный богами?

– Мэйли, сколько я здесь? – спросила, ухватив служанку за руки.

– В каком смысле, госпожа? – не поняла та.

– В Запретном Городе. Когда я прибыла в Запретный Город?

– Что с вами, госпожа? – забеспокоилась Мэйли. – Может, вы заболели? Мне позвать лекаря, чтобы он смерил ваш пульс?

– Просто скажи, сколько времени я провела в Запретном Городе? – я вцепилась в запястья служанки с такой силой, что она невольно вскрикнула от боли, и мне пришлось ослабить хватку. – Прости, я не хотела. Наверно это все из-за плохого сна. Ответь, когда я прибыла сюда?

– Три луны назад вы стали наложницей Его Величества, – осторожно проговорила Мэйли, продолжая смотреть на меня с беспокойством. – Неужели вы забыли об этом, госпожа?

Три луны назад?

Выходит, речной дракон вернул меня в прошлое почти на три года.

И теперь мне следовало во что бы то ни стало изменить грядущее, предотвратив свою же смерть. А значит, требовалось узнать, кто убил Сына Неба на самом деле, и почему в этом обвинили меня.

Как это сделать? Я пока не знала. Но сидеть без дела точно не собиралась.

– Конечно я все помню, – успокоила всерьез заволновавшуюся Мэйли. – Просто сон был такой яркий, что я невольно запуталась. Прости, если напугала тебя.

За минувшие три месяца мы с Мэйли как раз успели подружиться, и я знала, что могу доверять ей. Но рассказывать правду все равно не собиралась.

Чтобы она не беспокоилась, и чтобы случайно не вовлечь ее в неприятности.

– Вам не за что извиняться, госпожа, – улыбнулась Мэйли. – Давайте я приведу вас в порядок, а после вы позавтракаете. Вам подать сюда, или выйдете в общую комнату?

– Сюда, – качнула головой.

Сейчас мне хотелось побыть в тишине, а не слушать разговоры других наложниц.

– Как скажете, госпожа, – и Мэйли принялась расчесывать мои волосы.

Я же прикрыла глаза, думая о своем.

Все случившееся напугало меня, так что хотелось подскочить и куда-нибудь убежать, но бежать было некуда.

Решившись на отбор, я знала, что если пройду его, то уже не покину Запретный Город. Но не знала, как в итоге мне будет страшно.

И даже жаль, что речной бог не отправил меня на год раньше – тогда бы моя судьба точно сложилась по-другому.

Да, в прошлом я желала добиться внимания императора. Все наложницы этого желали, ведь оно влекло за собой разные блага.

Но еще оно влекло и опасность.

Наложницы называли друг друга сестрами, но на самом деле все они являлись соперницами. Соперницами за расположение одного мужчины. Каждой из них хотелось завоевать Сына Неба. Провести с ним как можно больше ночей и родить ему сына, чтобы повысить свой статус. И ради этого многие были готовы растоптать всех на своем пути.

А если у тебя не было поддержки влиятельных родственников, то ты легко могла стать добычей других. От почти невинной порчи волос до яда в хризантемовом чае.

Поэтому, когда первый восторг прошел, и я осознала жестокую реальность, то оставила все попытки бороться. Просто терпеливо ждала, а не пыталась подкупить евнухов или устранить соперниц, как делали другие.

Надеялась, что скромность и благодетельность в итоге пойдут мне на пользу. И когда Сын Неба наконец выберет табличку с моим именем, я не стану мишенью для других, и они не сочтут меня соперницей.

Да, мне, как и остальным, хотелось добиться большего. Хотелось помочь братьям, хотелось иметь множество украшений и роскошные покои.

Но выросшая в маленьком городке, я оказалась слишком трусливой, чтобы плести интриги. А весь Запретный Город целиком состоял из интриг.

Однако сейчас все изменилось.

Сейчас я на собственном опыте осознала, что бездействие не убережет меня от чужих козней или смерти. И что долгожданная ночь может дорого обойтись, причем, не только мне, но и всей моей семье.

А я хотела жить. Очень хотела.

И поэтому собиралась отбросить страх и сомнения, ступив на долгий и опасный путь борьбы. А для начала, найти людей, готовых меня поддержать и имевших хоть какую-то власть. Ведь кроме верной Мэйли у меня никого здесь не было.

– Готово, госпожа, – служанка закончила расчесывать мои волосы, соорудив из них сложную прическу. – Какие шпильки выберете сегодня?

Она разложила передо мной самые красивые из тех, что у меня были, но я даже не взглянула в их сторону, занятая своими мыслями.

– Что-нибудь простое, – пробормотала отстраненно.

– Как скажете, госпожа, – Мэйли закончила с прической и отправилась за завтраком.

Пока она расставляла на низком столике блюда, я молчала. Есть сейчас совсем не хотелось.

Казалось, будто меня бросили в буйную быструю реку, и теперь я могла в любой момент уйти под воду и утонуть, унесенная течением.

– Вы сегодня такая молчаливая, госпожа, – заметила Мэйли, когда я кое-как запихала в себя еду, даже не почувствовав ее вкус. – Вас что-то тревожит? Или вам нездоровится? Может все же стоит позвать лекаря?

– Нет, все в порядке, – покачала головой, вздохнув, наверно, в сотый раз за это утро. – Мне просто нужно подышать воздухом.

– Госпожа Чун с остальными наложницами собирались посетить Императорский Сад перед тем, как заняться шитьем. Пойдете вместе с ними?

– Нет, – я решительно поджала губу. – Мне нужно в другое место.

– В другое место? – искренне удивилась Мэйли, ведь кроме сада я обычно никуда и не ходила.

– Во дворец Весенней Свежести. Хочу встретиться с благородной супругой Лао.