Даже самые интересные истории зачастую начинаются с житейских мелочей. Моя, например, началась со смерти. Так уж получилось, что погиб я в самом расцвете сил. И смерть эта наступила не от естественных причин. К сожалению, детали мне не известны, но шрамы, которые со мной остались после возрождения, явно намекают, что было больно… И да, я воскрешенный. Или, скорее, «воскресший», так как меня никто, по сути, не поднимал из мертвых.
Но давайте по порядку: меня зовут Эйстон Фримор. Я – обычный провинциальный аристократ мелкого звена, бывший военный, нынешний землевладелец и, можно сказать, путешественник. Отлично, с формальностями покончено, так что теперь можно вернуться к теме моей смерти. Помер я в бою, при исполнении своих воинских обязанностей. Сражение, в котором меня лишили жизни, было настолько жестоким, что большая часть моего тогдашнего легиона просто перестала существовать. Так получилось, что мое тело было отправлено на «переработку» в так называемый «каирн душ». При этом что-то пошло не по плану, и тушка моя воскресла сама по себе, вопреки заключению штатного некроманта. Причем при этом воскрешении обнаружилось, что у меня в груди застрял внушительный кусок металла, а благодаря травме головы я полностью потерял память.
Так что пришлось начинать все заново. В довольно короткие сроки я поднял с колен собственное хозяйство, накопил немного денег, и отправился в путешествие на поиски… Ну, честно говоря, до сих пор не могу понять, зачем я вообще куда-то поехал. По большей части из-за того, что управление той деревней, что мы основали на пару с моим слугой, - крайне скучное занятие. Просто хотелось заниматься чем-то интересным. Собственно, именно так я и попал на экзамен к часовым. Меня с моим слугой, конечно, там попытались прибить (это было одним из испытаний), но мы все же кое-как прошли. Правда, на конечном этапе меня отсеяли из-за отсутствия магического таланта, но учителя я себе нашел. Точнее, он меня нашел…
Шор. Один из величайших магов в мире. Единственный, кто знает и использует магию телепортации. Еще он экспериментатор и ученый с увлекающейся натурой, из-за чего, собственно, он мною и заинтересовался. В итоге на мне было поставлено множество различных опытов, которые по недоразумению назывались тренировками… Собственно говоря, долго наше общение с Шором не продлилось: после долгого отсутствия вернулся его старый друг, не менее сильный маг, с которым у моего учителя были определенные разногласия… Не знаю уж, в чем там заключался весь сыр-бор, но в результате Шор своего друга закинул куда-то на луну, где тот должен был благополучно протянуть ноги. И, опять же, что-то пошло не по плану…
Из-за возникшей опасности, Шор отправил меня к своему товарищу, бывшему часовому и магу металла - Хоулу. По дороге я познакомился с довольно эмоциональной девушкой по имени Скалия и очень странным ящером, назвавшимся Ссикхом. У девушки недавно убили друга сородичи Ссикха, так что отношения между ними напряженные… в одностороннем порядке. Ибо ящер вообще не напрягается по этому поводу. Сам по себе ящер очень… необычный. И это мягко говоря. Его вид, насколько известно современной науке, неразумен. Однако этот «образчик» уже довольно неплохо наловчился говорить и взаимодействовать с людьми. А в последнее время он начал проявлять и склонности к волшебству. Так что сейчас Ссикх просто вынужден обучаться владеть своим новым даром…
А я… Скажем так, мне предстоит свой «дар» создать с нуля. Хотя, будет ли это тогда «даром»? Хороший вопрос. Впрочем, подобные вопросы интересуют меня сейчас в последнюю очередь. Ибо мне было чем заняться и без этих досужих размышлений…
Например, сейчас я отжимался на вбитых вертикально в землю столбах, стараясь не слишком задерживаться в нижнем положении. Ибо угольки, заботливо разложенные на земле подо мной Хоулом, никак не давали мне расслабиться. Уж не знаю, откуда он вычитал такой способ, но, стоит признать, мотивации он добавляет. Учусь я у Хоула уже полгода. Дело это тяжелое, так что время пролетело незаметно. Большую часть внимания Хоул выделял на физические нагрузки, опустив пока что владение оружием и боевые приемы. Я не жаловался. Понятное дело, что нужен определенный фундамент для овладения боевым искусством. Тем более, что у меня до сих пор не хватало руки.
Иреил обещал восстановить ее за год, но, начав излечение, поправился: сказал, что управится за полгода. Не знаю, с чем было связано такое уменьшение сроков, но все, что нам с Хоулом оставалось пока делать – тренировать остальные части моего тела. Этим мы и занимались круглые сутки. Срок излечения уже подходил к концу, так что новая рука, замотанная в бинты в несколько слоев, уже была практически дееспособна, но Иреил все еще не позволял ею пользоваться. Поэтому она просто была закреплена на груди особыми перевязями.
-Тебе не жарко? –С усмешкой спросил маг металла, подкидывая еще горсть углей в ту кучу, что и так была навалена подо мной.
-Я бы еще жару добавил… -Выдавил я, продолжая отжиматься.
Тело со скрипом выполняло упражнение, но уже чувствовался подступающий предел. Что ни говори, а Хоул знает, как доводить до изнеможения. В конце концов, я у него далеко не первый ученик.
-Вот как?.. –Протянул Хоул, проводя рукой по моей спине, -Пожалуй, не стоит. Ты и так уже потеть перестал.
-Это… -Я с натужным стоном выполнил еще одно отжимание, -…Плохо.
-Ну да. –Хоул практически безразлично пожал плечами, -Но знаешь, я не устаю поражаться твоей работоспособности. То, что твой организм перестал выделять пот, говорит нам, что лишней влаги в твоем теле не осталось. Но при этом не особо заметно, чтобы твой самоконтроль хоть чуть-чуть уменьшился…
-Это самое неподходящее время для лекции… -Выдохнул я.
-Пожалуй. –Кивнул Хоул и, на секунду нахмурившись, сурово добавил: -Не отлынивай.
Я послушно продолжил выполнять упражнения.
-И все же, эту лекцию я прочитаю, так как память у тебя все равно идеальная. –Хоул провел рукой по подбородку, почесывая пальцами недельную щетину, -Обычно, человеческий разум и способность здраво рассуждать напрямую зависят от состояния тела. Чем лучше человек себя чувствует, тем более здравые мысли генерирует его мозг…
-С чем это связано? –Спросил я, не отрываясь от своего занятия.
-Думаю, с количеством отвлекающих факторов. Каждая болячка требует от человеческого организма отдельного внимания. И, чем их больше становится, тем труднее становится мыслить независимо. Однако, -Хоул бросил на меня внимательный взгляд, -У тебя чистота разума практически не взаимосвязана с состоянием тела. Будто бы за мышление и управление организмом отвечают разные органы.
-Это как?
-Ну, например, мозг руководит организмом, а думаешь ты чем-то… другим.
-Почему это прозвучало оскорбительно? –Тихо проговорил я.
-Впрочем, -Полностью проигнорировал мой вопрос Хоул, -Как мне кажется, если мы сможем понять, чем именно ты думаешь – у нас получится понять, как ты вообще существуешь.
-С каких это пор тебя заинтересовали такие теоретические познания, учитель? –Спросил я и, неаккуратно дернувшись, чуть не сорвался со столбов прямо в угли.
-Слезай. –Заметив мою ошибку, скомандовал Хоул, -Не хватало еще, чтобы Иреилу работы добавилось в виде твоих ожогов… А насчет заинтересованности… Скажем так, Шор поставил мне конкретную задачу, согласно которой я должен как можно внимательнее наблюдать за тобой и фиксировать все… странности.
Я с облегчением спрыгнул на землю подальше от угольного ада и, усевшись прямо на земле, постарался унять дрожь в своей единственной руке. Во рту было так сухо, будто я целую неделю под солнцем пролежал где-то в пустыне. А еще крайне сильно болела спина. Впрочем, она у меня не переставая болела после первой же тренировки на гибкость…
-О как. –Произнес я, немного отдышавшись, -Почему он дал такое указание?
Для меня не было секретом, что недели три назад Хоул получил глубоко зашифрованное письмо от Шора с дальнейшими указаниями по моему поводу. Самого письма я не видел, но врать бы Хоул не стал. Не такой он человек… Да и мы старались строить доверительные отношения, так что я надеялся, что он все же честен со мной.
-Скорее всего… -Хоул на секунду засомневался, стоит ли ему продолжать эту тему, -Кажется, это как-то связано с твоей неуязвимостью к сквернам. Если твое тело может видоизменяться под их воздействием… Предугадать конечный результат будет проблематично.
-Стало быть, Шор опасается, что развитие пойдет не в ту сторону?
-Да. –Твердо кивнул Хоул, -И, в связи с этим, я не уверен, что программа тренировок, которую я приготовил для тебя, будет влиять на тебя правильно.
-В общем, глаз да глаз за мной нужен… -Вздохнул я.
-Вот именно. Но тебе не о чем беспокоиться. Доверься мне и продолжай тренироваться. –Хоул уверенно покивал своим же словам, -Если понадобится, я вмешаюсь. Скажи лучше, как продвигается твое излечение? Наш общий знакомый тебя не доконает?
-Ну… -Я на секунду задумался, вспоминая ежедневные визиты к Иреилу, -Он весьма эксцентричный, но при этом профессиональный. Насколько я понял, восстановление идет в хорошем темпе, без отклонений.
Я погладил здоровой рукой по перемотанной в несколько слоев левой. Пришлось пожертвовать ею в свое время. Впрочем, благодаря ее «жертве» у меня получилось выработать какое-никакое, но сопротивление к магии тьмы.
-Ясно, это хорошо. –Кивнул Хоул удовлетворенно, -А теперь…
Мой учитель внимательно посмотрел на меня, оценивая общее состояние.
-Что-то ты слишком долго отдыхаешь. Давай-ка устроим забег по нашей полосе препятствий…
***
-Та-а-к… Ну-ка поглядим… -Протянул Иреил, осторожно, но в то же время ловко разматывая бинты.
Спустя пять минут миру явилась… Ну, самая обычная рука. Идентичная правой. Я с сомнением посмотрел на эту конечность, перевел взгляд на некроманта и непонимающе нахмурился:
-Она что-то не работает. –Произнес я, пытаясь пошевелить своей новой конечностью хоть чуть-чуть.
Рука отказывалась шевелиться, застыв в одном положении возле груди. Так же, как и была примотана до этого.
-Не переживай, сейчас наладим… -Иреил деловито взялся за мое предплечье.
Его пальцы пробежали по моей руке так, будто он на флейте играл: быстро и точно нажимая на одному ему известные точки. По руке прошлась волна покалываний и такой боли, которая бывает, когда отмирает затекшая конечность. Но, благодаря этим махинациям, дело сдвинулось с мертвой точки: сначала слабо дернулись пальцы, потом дрогнула кисть, а потом и локоть слегка разогнулся. Впечатленный таким быстрым результатом, я попробовал пошевелить рукой осмысленно. Получилось с трудом. С довольно большим.
-Что-то трудновато идет… -Пробормотал я, нахмурившись.
-Естественно. Тебе придется разрабатывать ее. –Иреил спокойно кивнул и, отвернувшись от меня, открыл верхний ящик ближайшего стола, -Вот, держи.
Он протянул мне небольшую вещицу в форме кольца из странного материала.
-Это что? –Уточнил я, осторожно принимая этот подарок.
-Попробуй сжать его в кулаке. –Посоветовал Иреил.
Я послушно попробовал. Здоровой рукой соответственно. Понятненько… Поможет разработать мне мышцы предплечья. Плечевыми же можно заняться отдельно.
-Это полезная штука, спасибо! –Поблагодарил я, пытаясь сжать это кольцо левой рукой.
Один раз получилось. Второй уже не смог. Хм… Ну, наверное, не мудрено. Что ж, придется потратить какое-то время на восстановление. В будущем не стоит терять конечности. А то восстанавливать их – очень сложно. Да и неудобства в повседневной жизни значительные... Например, я периодически забываю, что левая рука нерабочая. Отсюда возникают некоторые нелепые ситуации, как, например, попытка подхватить падающий предмет отсутствующей конечностью…
-Советы будут какие-нибудь? –Спросил я, осторожно шевеля новоприобретенной рукой.
-Не перенапрягай ее. Распределяй нагрузку. –Иреил тяжело вздохнул, -И да, заглядывай ко мне периодически. Хоть лечить эти травмы и раздражающее занятие – исследовать тебя при этом довольно интересно.
-Выяснил что-нибудь по поводу моего происхождения?
-Нет, не сдвинулся ни на метр. –Мотнул головой некромант, -Но кое-что я для себя почерпнул… Также я связался с Тристином – он тоже ни к чему конкретному в своих исследованиях не пришел. Хотя в плане мастерства некроманта продвинулся значительно…
-Видимо, судьба у меня такая – помогать некромантам учиться...
-Ну, нам есть чему у тебя поучиться. -Пожал плечами Иреил, спокойно признавая мою правоту, -Но дам тебе совет: если в будущем возникнет необходимость – лучше не обращайся за лечением к другим некромантам.
-Почему?
-Понимаешь… Масса некромантов неоднородна, знаешь ли. Мы с Тристином принадлежим к так называемым «умеренным» некромантам. Нам предложили амнистию в обмен на некоторые ограничения – и мы согласились. –Иреил обвел взглядом помещение, -Работаем по правилам – нас никто не трогает. Но большая часть наших… коллег… придерживаются более «радикальных» взглядов и не признают никаких рамок.
-Стало быть, они будут исследовать меня более… жестко? –Догадался я.
-Мягко говоря. –Кивнул Иреил, -Более того, даже среди «умеренных» некромантов найдутся те, кто только притворяется честным…
-Ясно… Все как обычно: потеряешь бдительность и тебя тут же попытаются убить.
-Вот именно. Так что будь осторожен. Да и к лекарям-магам тоже лучше обращаться с опаской. Только к тем, кому доверяешь.
-Ладно-ладно… Я понял.
-Вот и отлично. А теперь… Давай-ка ты пойдешь уже? А то скоро жена с детьми с прогулки вернется…
Для меня уже не было секретом, что жена у некроманта не одобряет его профессию. Собственно говоря, сильно она не возмущалась, так как это был единственный источник дохода в семье, но молчаливо осуждала – это да. И его это ужасно раздражало. Я сдержано кивнул.
-Да, пожалуй, пойду…
***
-Так, попробую дать тебе немного теоретических знаний… Вот это, -Хоул продемонстрировал зажатую у него между пальцев толстую черно-фиолетовую пиявку: -Оскверненная пиявка.
Он несколько секунд созерцал это, безусловно, противное создание. Сама пиявка была ну очень большой: длиной с мою ладонь, не меньше. И толстая такая. Противная… Хоул пожал плечами:
-Собственно, с теорией все. Держи, -Он протянул эту болотную тварь мне, -Прилепи ее себе куда-нибудь.
-Ага, черта с два! –Возмутился я, -Объясняй как полагается! Я эту чепуху к себе не прицеплю, если не пойму, зачем это!
-Как же с тобой сложно… -Вздохнул маг металла и, помолчав секунду, начал рассказывать: -В общем, некоторые животные в темных зонах приобретают ряд свойств, несвойственных обычным сородичам. Как правило, все изменения имеют некую структурированность. Если прослеживать закономерности – можно определить несколько категорий типичных мутаций, которые чаще всего встречаются…
Тон моего учителя становился все более и более нудным, а взгляд все больше мутнел. Похоже, он начал входить в лекторский режим. У него такое бывает, когда появляется необходимость долго рассказывать о скучных вещах. Возможно, таким образом он уберегает свою нервную систему от лишних расстройств. Впрочем, информацию он подавал интересную, так что я его пока не отвлекал своими вопросами:
-…Одним из частых видом мутаций является «оскверненность». Существа с этой способностью накапливают в своем организме скверны, атакуя жертву большой концентрацией этой смертоносной энергии. Как правило, подобная атака оказывается смертельной даже для существ, уже затронутых сквернами… -Хоул уныло бубнил заученную когда-то лекцию, даже не пытаясь хоть как-то «раскрасить» свой рассказ, -Поскольку даже у мутировавших монстров все еще остается душа, резкое увеличение концентрации скверн вызывает критические повреждения духовной материи, что, в свою очередь, приводит к гибели…
-Так, стоп. С душой понятно – ее у меня нет. –Я задумчиво почесал подбородок, уже начавший зарастать колючей щетиной, -А что по поводу тела? Насколько я знаю эти скверны сильно влияют и на физическое состояние. Для меня это не будет опасно?
-Будет, и еще как. –Немного оживился Хоул, осознав, что больше лекцию зачитывать не надо, -Если бы такое существо просто присосалось к тебе в обычной ситуации – твои шансы пережить это событие были бы… минимальными. И это еще оптимистичный прогноз.
-Так… А что сейчас поменяется?
-Когда концентрация скверн в твоем организме повысится, твое тело начнет резко мутировать. Собственно говоря, бесконтрольные изменения, скорее всего, окажутся для тебя критическими… -Хоул на несколько секунд замолчал, подбирая дальнейшие слова, -Стало быть, мы эти изменения направим.
-Куда?
-Правильно будет спросить не «куда?», а «как?». Помнишь, каким образом Шор прививал тебе защиту от магии?
-Так… -Я припомнил тот не самый приятный процесс, -Мне опять придется выдерживать какие-то агрессивные внешние условия?
-Не совсем. -Хоул покачал головой, -Тебе придется их создать.
-Вот сейчас я окончательно запутался. –Признался я.
Хоул тяжко вздохнул. Причем в этом его вздохе чувствовалась такая вселенская скорбь, что мне аж за себя стыдно стало. Всего на секунду, но все же.
-Начальной подготовкой к этому мы занимались последние полгода. Конечно, придется и твою руку разрабатывать, но… думаю, с этим мы справимся… В общем и целом, мы загрузим твое тело физическими нагрузками.
-А это-то чем поможет?
-Под воздействием скверн твое тело будет приспосабливаться к постоянно возрастающим нагрузкам. И, поскольку их воздействие будет крайне сильным, тебе предстоит просто колоссальный по размерам и сложности «марафон» физических упражнений. Вот примерный план. –Хоул протянул мне листок с записями, -Тут еще много неточностей, но корректировать будем по ходу. Точнее, этим я займусь. А ты будешь занят.
Я несколько секунд тупо смотрел в листок, пытаясь осознать написанное.
-Да у меня на сон по этому плану часа три от силы! –Произнес я, -Не спорю, выносливость у меня повысилась, но я же не бессмертный, в конце концов!
-Ты недооцениваешь порог своей выносливости. Впрочем, да, будет крайне тяжело. –Хоул согласно кивнул, -Но ты же не рассчитывал на легкую прогулку, когда становился на путь совершенствования?
Я несколько секунд молча смотрел на кусок бумаги в своих руках. Переживу ли я подобные нагрузки? Велик шанс, что нет. Но… Отступать на полпути будет как-то не по-мужски, верно? С тяжелым вздохом я прилепил пиявку к предплечью…
***
Месяц спустя. Где-то рядом с Каустиркой.
-Вы уверены, что он не помрет? –Задала вполне резонный вопрос Скалия.
-Ты спрашиваешь об этом каждый раз, когда приходишь… -Вздохнул Хоул, -А приходишь ты… дай-ка припомнить… Ах, да! Каждый день. Тебе самой еще не надоело?
-Вы мне ни разу не ответили. –Заметила Скалия, -Более того, с каждым днем ситуация, похоже, становится все хуже и хуже.
Она кивнула в сторону Эйстона, тренирующегося на специально созданной из стальных конструкций площадке. Внутри нее постоянно и со всех направлений генерировались атаки различными видами оружия. Правда, Хоулу приходилось лично «подключаться» к этой конструкции, чтобы она функционировала. Но для отработки рефлексов тренирующегося она подходила как нельзя лучше. Именно поэтому Эйстон сейчас крутился на месте, отражая сыплющиеся со всех направлений атаки или уклоняясь от них.
Хоул недовольно покосился на собеседницу. Эта назойливая магичка приходила каждый день проверить состояние его ученика. И каждый раз пыталась вызнать что-то про систему тренировок. Проблема состояла в том, что Хоул не знал абсолютно точно, какая информация является секретной, а какую можно рассказать. И поэтому он пытался полностью игнорировать эту проблемную девчонку. Впрочем, Шор ни разу не упоминал в своих посланиях, что какие-то сведения являются сугубо секретными. Но больше всего Хоула раздражала невозможность прогнать незваную посетительницу. И главной причиной для этой невозможности служил как раз этот тренажер. Ибо Хоул во время его эксплуатации не мог отойти от него ни на шаг, а Скалия благоразумно держалась на отдалении.
-Я, может быть, плохой боевой маг, но лекарь хороший. –Без тени хвастовства проговорила Скалия, -И мне прекрасно видно, насколько плачевное у него физическое состояние.
-Я… -Хоул поморщился, -Я в курсе этого. Но прерываться нельзя.
-Почему?
Маг металла снова поморщился. Не будь необходимости в личном контакте между управляемым металлом и магом – он бы уже давно «устранил» эту надоеду. Но, не имея такой возможности, Хоулу оставалось лишь корчить рожи в бессильном раздражении.
-Что ты знаешь о нем, девчонка? –Вместо ответа наконец спросил маг металла.
-К чему этот вопрос? –Осторожно уточнила Скалия.
-От твоего ответа зависит, что я тебе скажу, а что нет.
-Так все же вы мне что-то скажете?
-Не испытывай мое терпение! –Рыкнул Хоул, от чего Скалия даже вздрогнула.
Впрочем, с ответом девушка не торопилась. Ее интуиция подсказывала, что стоит тщательно обдумывать свои дальнейшие слова.
-Мне кажется, что он не человек. –Ответила, наконец она, -Он выглядит, как человек, говорит, думает… Но он явно «что-то» иное.
-Вот как. И с чего такой вывод?
-Потому что он… как бы это сказать… мертв. –Проговорила Скалия.
-Интересный вывод. –Хмыкнул Хоул, даже не пытаясь это оспорить, -И как ты к этому пришла?
-Потому что я видела его в состоянии, крайне далеком от жизнеспособного. –Произнесла девушка, слегка пожав плечами, -До Каустирки он добрался уже немного восстановившийся, но в начале нашего знакомства он получил повреждения, несовместимые с жизнью. И… продолжил существовать, как будто ничего и не случилось.
Хоул недовольно нахмурился. Пересказ своего ученика он помнил прекрасно, и некоторые детали, которые тот поведал, и вправду были весьма подозрительны с точки зрения опытного боевого мага. Нет, плачевное состояние Эйса при первой встрече Хоул заметил сразу же, как и полное игнорирование его учеником практически всех полученных повреждений. Как старых, так и новых. Если бы все дело было только в восприятии боли – Хоул в таком случае давным-давно просто списал все это на повышенный болевой порог. Но тут было нечто иное. Каким бы опытным мастером боя Хоул не был, он пока не мог уловить суть странной дееспособности своего ученика. А того порой даже сломанные кости никак не беспокоили. Более того, он даже не замечал переломов... И это Хоула даже иногда пугало: приходилось по нескольку раз перепроверять состояние ученика после каждой тренировки, чтобы быть точно уверенным, что дополнительное медицинское вмешательство не требуется…
В целительских навыках этой девчонки Хоул не сомневался. Он уже успел поинтересоваться ее «уровнем» у ее учительницы. И, судя по всему, это юное дарование однажды станет весьма хорошим магом-лекарем. Если не помрет раньше из-за излишне любопытного носа и весьма несдержанного, эмоционального характера. Маги в принципе натуры чувствительные, но эта Скалия с эмпатией явно перебарщивает…
-Один мой коллега из часовых прислал мне этого юношу на обучение… -Осторожно произнес маг металла, внимательно наблюдая за ходом продолжающейся тренировки.
-Он… говорил о своем учителе. –Кивнула девушка в ответ, -Вскользь упомянул.
-Вот как? –Хоул с сомнением поджал губы, -А имя своего учителя он не называл?
-Нет, не называл.
-Ну, тогда и я его не назову. –Вздохнул маг металла с облегчением, -Но, если рассказывать вкратце, его учитель первым заметил странности Эйса. И первым осознал, как превратить эти «странности» в «преимущества». Как воспитать из него воина, которых свет еще не видывал. И он решил, что я для этого этапа его роста подойду как наставник лучше, чем он.
-Вы умудрились практически ничего не рассказать. –Заметила Скалия.
-Умный человек даже в такой речи найдет достаточно информации.
-Вы с ним, -Кивок в сторону Эйстона, -Сговорились, что ли? Я не глупая!
-Мы с ним не сговаривались, -Непроизвольно улыбнулся Хоул, -Но если два человека указывают на одно и то же – не повод ли это задуматься?
Несколько секунд Хоул думал, что девушка все же рискнет приблизиться, чтобы залепить обидчику пощечину. Тогда бы маг металла смог бы ее обезвредить, а потом и обездвижить без прерывания столь необходимой для его ученика тренировки. Но нет, девушка нашла в себе силы сдержаться. Где-то минуту она топтала землю по кругу на отдалении от мага металла, что-то раздраженно нашептывая себе под нос, после чего остыла до приемлемого уровня и снова приблизилась. Правда, в пределы досягаемости Хоула опять не решилась войти.
-В любом случае… -Смиренным тоном проговорила девушка, -Что мешает вам прервать тренировку? Вы ведь видите, в каком он плачевном состоянии?
-Вижу, и понимаю прекрасно. –Кивнул с кислой миной маг металла, -Но тут есть парочка «но». Первое – у меня сейчас не получится его остановить без нанесения ему еще более тяжких повреждений, чем он получит в процессе тренировки. Фактически, он потерял сознание где-то недели две с половиной назад.
Девушка несколько секунд всматривалась в лицо Хоула, ища на них следы улыбки. После чего перевела взгляд на Эйстона, так и продолжающего тренироваться на площадке. Понаблюдав за ним десяток секунд, она снова повернула недоверчивое лицо к магу металла.
-Что-то он не похож на человека, потерявшего сознание. –Озвучила она результаты своего наблюдения.
-Не в том смысле, дурочка… Тебе, как медику, должно быть известно понятие «бессознательная деятельность». Это когда организм принимает самостоятельные попытки для спасения самого себя. Не всегда действенные или разумные, но принимает.
Девушка задумчиво кивнула, припоминая свои ученические годы. Кажется, на лекциях по биологии звучало что-то похожее…
-А в случае Эйса этот механизм приобретает довольно интересные оттенки. –Продолжал тем временем говорить Хоул, -По сути, его самосознание, то, что делает его личностью, по каким-то причинам работает отдельно от остального организма. И отключение думающего аппарата никак не сказывается на общей дееспособности тела. Фактически, сейчас то, что мы с тобой наблюдаем, это простейшие действия на уровне инстинктов, не более.
Скалия еще раз недоверчиво посмотрела в сторону сражающегося против тренировочного манекена Эйстона.
-Если это правда… -Протянула она, но тут же поправилась: -Но только «если». Так вот, в этом случае его инстинкты должны вопить об отдыхе, при подобном уровне переутомления. И он бы сейчас лежал пластом, если бы это было так.
-Ага. Но это только в том случае, если нет условия, из-за которого он скорее всего помрет в случае бездействия. –Кивнул Хоул на выводы девушки, -И вот здесь мы плавно перетекаем ко второму «но». Итак, на данный момент организм Эйстона отравлен критическим количеством яда, с которым может справиться только крайне тяжелый и продолжительный труд.
-А… кто его отравил? И что это за яд такой?
-Он сам себя отравил. А яд… -Хоул перевел серьезный взгляд на свою нежеланную собеседницу, -Про него догадывайся сама. И да, чтобы ты не подозревала почем зря добропорядочного… меня… Он отравился с полным пониманием последствий.
-З-зачем? –Немного заикнулась девушка, снова бросая взгляд на Эйса.
-Этого я не знаю. –Пожал плечами Хоул, -Для меня до сих пор загадка, как он при полнейшем отсутствии мотивации заставляет себя хоть что-то делать… Зачем ему все это? Чего он хочет добиться? Как будет использовать полученные умения и знания?
Маг металла только развел руками на свои же вопросы.
-Но это выясню позже… А по поводу твоего беспокойства… -Хоул несколько секунд задумчива пошевелил губами, будто что-то подсчитывая, -Действие яда должно полностью сойти на нет где-то через полтора месяца. Если он доживет, конечно же.
-И тогда он сможет отдохнуть?
-Конечно. –Хмыкнул Хоул, -Однако, что-то мне подсказывает, что он отравится снова…
-Зачем?
-Без понятия. Он жаждет роста. Но для чего ему это – мне пока непонятно… О, похоже пора делать перерыв. –Маг металла задумчиво хмыкнул, глядя, как тело его ученика резко обмякло прямо на середине движения и повалилось на землю.
Подобную картину Хоул наблюдал в последнее время очень часто. Эйстон, под воздействием скверн доводил свой организм до такого изнеможения, что вместо любого отдыха он просто подобным образом «отключался». После нескольких первых подобных актов «расслабления» Хоул твердо усвоил, что его ученику хуже от подобного отдыха не становится и просто перестал беспокоиться лишний раз. Больше всего Хоула на протяжении всей этой бесконечной тренировки волновал один-единственный вопрос: как при подобном уровне морального и физического напряжения Эйс умудряется до сих пор реагировать на слова своего учителя? Потому что зачастую инструкции к следующему этапу тренировок Хоул давал во время выполнения предыдущего – перерывов практически не было. И Эйстон, несмотря на кажущееся бессознательное состояние, выполнял все эти инструкции в точности. Впрочем, сам маг металла отмахивался от подобных мыслей сбрасывая это на общую необычность своего ученика. Сил на удивление у мага металла уже не оставалось…
***
Каустирка. Это же время.
Ссикх торжествовал и трепетал одновременно. Он наконец-то полностью освоил письменность! Точнее, читать он уже умел (хоть и крайне плохо), а вот писать… О, когда ящер осознал всю пользу от изложения своих мыслей на бумаге с целью сохранения и накопления знаний… О, у первого хладнокровного мага в мире случился самый настоящий прорыв! По крайней мере, ему самому так казалось.
За прошедшие семь месяцев с прибытия в Каустирку Ссикх научился многому. Например, чувствовать магию. Чувствовать не так, как раньше, размытой и неясной, а четко ощущать все ее изменчивые грани и переливы, видеть все тонкости построенных заклинаний, читать смысл в магических конструкциях… Вообще, магические науки давались ящеру на удивление легко. Двое наставников, которые неотступно обучали Ссикха основам магии, поражались подобному быстрому прогрессу. Поначалу они, конечно, удивились самому факту того, что им придется обучать хоми, которые считаются неразумными, но скоро свыклись с этим, когда осознали уникальность предлагаемого опыта. Обучить представителя иной расы волшебству? Да о подобном подвиге будут слагать легенды в магическом сообществе! Плюс ко всему, Ссикх был весьма внимательным учеником…
Сам по себе ящер быстро перестал внушать опасения окружающим людям: агрессии он не проявлял, а часто возникающие недопонимания легко устранялись одним или двумя разговорами на проблемную тему. Ссикх одинаково быстро обучался магии и социальным взаимодействиям среди людей. Например, он быстро осознал, что охотиться на собак и кошек в человеческом обществе не принято. Вообще, ему даже понравилась идея приручения других видов себе на пользу. Эта простейшая, казалось бы, мысль никогда не приходила в голову представителям его вида. Также в тайне ото всех Ссикх тренировался делать самые безобидные рожи, так как большинство людей или не понимали, или пугались привычных ему проявлений эмоций. Исключениями были только Эйстон и Скалия. Если по поводу первого Ссикх нисколько не удивлялся, то подобная понятливость со стороны второй ящера даже немного пугала. Создавалось ощущение, что какой-то крайне опасный хищник изучает возможную жертву, решая, стоит ли нападать или нет…
Но большую часть времени ящер все же проводил за учебой. Он читал книги, практиковался в основах магии, опять читал, занимался физическими упражнениями, потом снова читал и так далее… Для полноценного отдыха Ссикху хватало от четырех до шести часов отдыха в сутки, так что времени для продуктивного бодрствования у него было очень много. Но даже его ящер старался тратить крайне рационально, отдыхая только в случае крайней усталости. Смущала же Ссикха только одна-единственная вещь – практически полное отсутствие его спасителя, Эйстона. Насколько понял ящер, его первого друга среди людей забрал на обучение крайне страшный и сильный маг. Основная проблема заключалась в том, что Ссикха крайне неохотно выпускали за пределы того гигантского дома, где жило семейство этой Скалии. Видимо потому, что люди все же в большинстве своем были настроены агрессивно по отношению к Ссикху. Именно поэтому пару последних месяцев у ящера не получалось навестить своего друга.
Но большого беспокойства ящер по этому поводу не испытывал. Потому что у него по каким-то непонятным даже для него причинам складывалось впечатление, будто непосредственной опасности для Эйстона на данный момент нет. И все же, повидаться очень хотелось…
В большой комнате, полностью заставленной шкафами с книгами, которую люди называли библиотекой, скрипнула входная дверь. Ящер поднял голову и повернул ее к вошедшему, а в следующую секунду чуть не ослеп от слишком яркого горения свечи. Ссикх прекрасно видел в темноте и свет ему практически не нужен был ни для чтения, ни для писания. Именно поэтому, находясь в комнате в одиночку он не заморачивался подобными ненужными действиями, как разжигание свеч.
-Опять ты тут… -Недовольно произнесла Скалия, обводя взглядом устроенный ящером беспорядок.
В процессе познавательной деятельности Ссикх часто приводил обстановку в помещениях в беспорядок. Природное любопытство тянуло его заглянуть в каждый уголок, познать каждую грань человеческого быта, определить полезные и бесполезные людские привычки, почерпнуть для себя что-то новое… И не всегда у Ссикха это получалось аккуратно. Например, в процессе длительного читательского «запоя» ящер буквально обкладывался сразу несколькими книгами, читая их либо попеременно, либо совместно. И зачастую забывал убирать их на свои места сразу.
-М-да… Ты в своем репертуаре… -Вздохнула девушка, ставя свечу на столик и подбирая с пола отложенные в сторону и явно прочитанные уже книги.
-Очень увлекательно… -Ссикх похлопал рукой по ближайшей книге, -Много знаний. Люди умные.
-Ну, тут как посмотреть. –Хмыкнула девушка, сама удивляясь своему благодушному настрою.
Видимо, после издевательств со стороны этого Хоула общение с ранее ненавистным ящером казалось менее нервным… Да и Ссикх, полностью освоившись с речью, напоминал своих диких собратьев, к которым Скалия испытывала лютую ненависть, только внешне. Да и то, переняв человеческую привычку одеваться (ящер обычно укутывался в подобие тоги, которое он скроил из ткани самостоятельно), Ссикх окончательно влился в цивилизованное общество. По крайней мере, у Скалии он с каждым днем вызывал все меньше и меньше негативных эмоций. И девушка не уставала поражаться дальновидности Эйстона, который смог различить разумность этого чешуйчатого чуда за внешностью зубастого ящера…
-Люди умные. –Еще раз повторил Ссикх, -Но не всегда разумные. Как и хоми.
-Ссикх… -Девушка на несколько секунд замолчала, перестав расставлять книги по полкам, -А среди твоих родичей… Среди других хоми есть такие, как ты?
Ящер ответил не сразу. Он спокойно дочитал страницу, перелистнул на следующую и продолжил чтение. Скалия даже подумала на секунду, что тот просто не услышал ее вопроса, увлекшись книгой.
-Это мне неведомо. –Произнес наконец ящер, покачав головой, -В моем племени – точно нет. И вообще… Мое племя заражено тьмой. Отравлено невидимым ядом, пропитавшим наши земли. Они день ото дня становятся злее, агрессивнее… сильнее…
-Скверны… -Поняла Скалия почти моментально.
И этот факт ее обеспокоил не на шутку. Целое племя хоми, постепенно искажающееся под воздействием скверн? Обычно племена этих ящеров мигрировали, заметив изменения в одном-двух своих сородичах. Максимум, что доводилось замечать исследователям – пятерка искаженных ящеров в одном племени. Но чтобы так массово, целое племя? Да еще и изменения слишком однообразные для воздействия скверн. Конечно, все мутации можно поделить на несколько основных видов, но даже у одинаковых особей в одинаковой среде мутации возникают свои, индивидуальные черты. А тут все ящеры создаются так, будто кто-то неведомый задался целью создать еще одних троглодитов…Мысленно Скалия сделала пометку сообщить об этом в академии. Оттуда подобная информация обычно передавалась часовым, а те уже проводили расследование. Ведь, в конце концов, темные зоны – это области знаний, подконтрольные в основном именно им…
-Они. –Кивнул ящер.
-Но… Могут ли быть твои разумные собратья среди других племен… нетронутых скверной?
-Среди моих сородичей нет бездарных. –Произнес хоми с полной уверенностью, -Если они только…
Ящер на несколько секунд замолчал, думая. Скалия его не торопила, хотя и сильно желала услышать продолжение из его уст.
-Если только они не позволят мне направить их… обучить всему, что я знаю… -Ящер совсем по-человечески вздохнул, -Если они смогут измениться, отказаться от устоявшихся традиций…
Ссикх снова замолчал, замерев на месте. Только кончик его хвоста елозил по полу из стороны в сторону, изредка задевая разложенные по полу книги. Обычно это выдавало глубокую задумчивость первого хоми-мага, но сейчас Скалии казалось, что это скорее обеспокоенность.
-Да. Тогда я сделаю из них… -Он на секунду отвлекся, перелистывая пару страниц в словаре, который всегда держал поблизости, -«Достойных членов общества».
И тут Скалия серьезно задумалась. Времени с гибели ее товарища, Гилдера, прошло уже немало, так что первые душевные порывы слегка погасли, и девушка снова получила возможность трезво размышлять. И это самое трезвое мышление подсказывало ей одну простую вещь: виноваты не все хоми, а только то племя, в котором вырос Ссикх. Это племя искаженных сквернами ящеров, которые потеряли последние контроль и сдержанность под их влиянием. И, поскольку остальные хоми, по сути, невиновны, Скалия перестала считать их личными врагами. Постепенно девушка приходила к выводу, что возникновение в мире еще одной разумной расы – это поворотный момент в истории. И если в этот самый момент не оттолкнуть эту расу, не попытаться задавить ее мощью более развитого вида, а протянуть руку помощи – результаты могут оказаться потрясающими. Уже сейчас, после довольно короткого магического обучения, наставники, нанятые Скалией для Ссикха в один голос утверждали, что ящер может колдовать совершенно иным способом, отличным от привычных. А это могло стать хорошим подспорьем в бесконечной войне с темными зонами…
-И ты готов взвалить на себя такую ответственность? –Спросила девушка вкрадчиво.
-Если это пойдет на пользу всех хоми – да. –Ящер уверенно кивнул, не отвлекаясь от чтения.
-Тогда… -Девушка на секунду замолчала, обдумывая дальнейшие слова, -Тогда я помогу тебе, чем смогу.
В дальнейшем, оглядываясь назад, девушка не раз приходила к выводу, что именно этот разговор стал поворотным в истории всего мира…
***
Спустя месяц, в окрестностях Каустирки.
Я внезапно почувствовал, как на меня выливается целый ушат холодной воды. Хотя нет, слово «холодной» тут неприменимо. Скорее ледяной! И этот ледяной душ заставил меня подскочить с кровати так, как мне еще никогда не приходилось подскакивать.
-Б-р-р! –Встряхнулся я еще в полете, -Кто тут в смертники записался?!
И замер, тяжело дыша. В голову начали поступать картинки-воспоминания, сменяющиеся со все возрастающим ускорением. Чертова идеальная память! Как бы мне хотелось забыть все те ужасы, что пережило мое тело, пока я был в полусознательном состоянии… меня еще раз передернуло, но на этот раз не от холода, а от неприятных воспоминаний. По телу прошла неприятная дрожь, и почувствовал, что вода, окатившая тело, уже почти полностью впиталась кожей. Высох я, в общем, почти моментально. Хоул, стоящий с опустошенным ведром неподалеку, тоже заметил этот факт:
-Сказываются последствия обезвоживания… -Произнес он, озабоченно нахмурившись, -И, как обычно это с тобой бывает, проявляется это довольно странным образом.
Он недоверчиво пощупал мою шею, оценил сухость, хмыкнул, провел рукой по моим волосам, еще раз хмыкнул и, наконец, пожал плечами. Мол, еще одной странностью больше, одной меньше, какая, в конце концов разница?... Я же тем временем постепенно приходил в себя. Пытался уложить сыплющиеся на меня воспоминания в сознании, отсортировать их, структурировать… Получалось с трудом. Чувствовал себя так, будто меня мешком с песком по голове огрели. Плюс к этому, еще и измученный организм давал о себе знать: все тело ломило, тянуло, скрипело и отказывалось нормально двигаться.
-Сколько… -Произнес я, пытаясь перевести сбившееся почему-то дыхание, -Сколько прошло времени?
-С момента начала тренировки? –Уточнил мой учитель и, дождавшись моего кивка, ответил, -Месяца два от силы. Эффект от скверн закончился быстрее, чем я рассчитывал.
-Они растворились?
-Да нет. Ты все так же полон ими под завязку. –Пожал плечами маг металла, -Я бы сказал, что это максимально возможная концентрация для организма твоего размера. Просто… Они перестали работать.
Я непонимающим взором скользнул по Хоулу, обвел глазами комнату, в которой находился и, слегка пошатнувшись от накатившей неожиданно слабости, схватился за спинку кровати. Тело было одновременно легким, как пушинка, и тяжелым, словно камень. Мышцы гудели от переполняющей их энергии и одновременно отказывались работать. Даже органы чувств работали с перебоями: То я видел мельчайшие детали пыли в углу комнаты, то не мог рассмотреть даже лицо Хоула. То слышал, как скребутся где-то в стене какие-то букашки, то практически полностью переставал воспринимать речь учителя. И такая же петрушка творилась и с остальными органами чувств, включая осязание. Впрочем, я старался вникнуть в то, что говорил Хоул:
-Разумное объяснение для подобного только одно: ты к ним привык. –Говорил тем временем маг металла, -И выработал какую-то защиту от их пагубного воздействия… Странно при этом, что концентрация скверн в твоем теле не уменьшается. Будто твой организм решил их удерживать для каких-то целей… И это значит, что цеплять к тебе еще одну пиявку смысла нет, так как она просто отвалится, не сумев пропихнуть в тебя еще больше этой своей гнили… Хм…
Хоул задумчиво почесал переносицу, абсолютно не обращая внимания на мое плачевное состояние. Я же тем временем медленно опустился на мокрую от пролившейся воды кровать и попытался хотя бы мысленно сосредоточиться.
-То есть… Нужного результата мы не добились? –Спросил я, стараясь не кривиться от блуждающей по всему телу боли.
-Почему же? Скорее, ты даже перевыполнил план. –Произнес Хоул, -Просто я надеялся на повторение процедуры.
-И… чего же я добился в итоге?
-Если честно, то я не совсем понял. –Признался Хоул внезапно, -Трудно описать словами, какие метаморфозы происходили с твоим телом во время этой тренировки. Да и не все было видно со стороны, сам должен понимать. А прерывать тренировку ради подробного анализа не было времени…
-Иначе бы я просто помер, понятно. –Кивнул я.
-Хорошо, что ты это понимаешь. А теперь не двигайся, нужно тебя подробнейшим образом осмотреть… -Хоул подошел ко мне и, ничуть не смущаясь, начал откровенно меня прощупывать руками.
Учитывая, что мое тело было в довольно плачевном состоянии, блуждающие по нему боли резко усилились, отвечая на эти нажатия. Мне пришлось сжать зубы и терпеть. Самому было интересно, что со мной произошло, пока я подвергался этой пытке… То есть, я хотел сказать, тренировке… Хоул осматривал и ощупывал меня долго и тщательно, не пропуская ни одной моей мышцы, ни единой связки, уделяя внимание даже самым незначительным. Занял этот процесс не меньше пятнадцати минут. Как ни странно, боль после этих ощупываний отступала, хоть и несильно. Видимо, кровь по телу расходилась...
-Как обычно, ничего обычного… -Проговорил Хоул, заканчивая осмотр.
-И что же такого необычного? –Спросил я у него, поднимаясь на ноги.
Вроде бы органы чувств начали приходить в относительный порядок. По крайней мере, зрение и слух перестали менять свой уровень чувствительности в произвольном порядке. Я слегка встряхнул головой, пытаясь унять звук шумящей в ушах крови.
-Честно говоря, вначале тренировки я рассчитывал на рост твоей мускулатуры… или хотя бы ее укрепление. –Хоул немного нахмурился, -Но твой организм пошел другой дорогой: просто уплотнил мышечные волокна в несколько раз.
-Это плохо?
-В обычной ситуации – не очень хорошо. –Кивнул Хоул, -Высокая плотность может навредить мышцам и твоей подвижности. Однако, у тебя все не как у людей.
-Почему это звучит так оскорбительно? –Вздохнул я, -Ну и, что там со мной ОПЯТЬ не так?
-Да практически все. Мышечный каркас у тебя не просто уплотнился, он перестроился. Фактически, перестал быть похожим на человеческий. –Маг металла пожал плечами, -Что это значит, я пока что не понимаю, но, пожалуй, обычные тренировки для тебя отныне не подойдут. Придется продумывать специальные упражнения для тебя.
Я задумчиво кивнул. Логично, что если мышцы расположены иначе, то придется прилагать другие усилия, чтобы суметь привести их в приличное состояние. Впрочем, не факт, что поменялись только мускулы. Вполне возможно, что изменения претерпели и другие органы. Например, глаза и уши. Они довольно странно сейчас работают, с трудом поддаются контролю. Со временем, наверное, привыкну, но сейчас крайне неудобно. Вполне возможно, что крупномасштабным изменениям подверглись также кости и кровеносная система. Кости должны были укрепиться, защищаясь от возможных переломов (во время той тренировки было немало моментов, когда мне прилетало какой-нибудь железной палкой по той или иной кости), а кровеносная система должна теперь иначе снабжать кровью организм. Вполне возможно, я все больше и больше отдаляюсь от бытия человеком… Кстати об этом.
-Я хоть внешне остался на человека похож? –Уточнил я, снова поднимаясь на ноги.
«Штормить» меня уже почти перестало и, хотя мышцы болели, чувствовал я себя лучше, чем сразу после пробуждения.
-Вроде бы да… -С сомнением произнес Хоул, -Цвет кожи тот же, общая форма сохранилась, рога не выросли, хвост не появился… Похудел изрядно, что аж на скелет стал похож, но это мы поправим. Так что пока ты не дашь какому-нибудь сведущему человеку себя пощупать или полечить – никто разницы и не заметит.
-Ну, хоть что-то. –Кивнул я, -Дальше-то что? Раз «пиявочная» тренировка больше не работает, что будем предпринимать для моего развития?
-Пока ничего. –Ответил Хоул практически без раздумий, -Дам тебе три-четыре дня на отдых.
-Ты знаешь такое слово? –Неподдельно удивился я.
-Я ведь и обидеться могу. –Нахмурился Хоул, -Хочешь?
-Нет, не особо. Отдых, так отдых. –Пожал плечами я.
***
В это же время. Цитадель.
Шор задумчиво жевал яблоко и наблюдал за тренировкой одного из самых талантливейших магов, которых он когда-либо видел. Да, еще молодого и неопытного, еще не изучившего сложных и опасных заклинаний, но настолько перспективного, что даже у повидавшего многое за свою долгую жизнь Шора перехватывало дыхание от представления его возможностей. Вот только насколько лояльным вырастет этот Тир? Не станет ли, подобно Ноуру, идти против часовых? Подобные вопросы, оставаясь без ответа, роились в голове у единственного в мире мага-телепортатора целыми тучами.
Мальчишка на тренировочной площадке пока что просто медитировал после только что закончившегося урока по магии земли. Вся площадка была раскурочена различными заклинаниями этой стихии, щедро присыпана пылью и землей и в ближайшие недели будет пригодна только для отработки терраформирующих навыков магов земли.
-Ну, что скажешь? –Подошел к Шору Такхон, тоже издалека наблюдавшей за учебой этого невероятно талантливого, но начинающего мага.
-Он перспективен, но… -Шор поморщился, -Крайне небрежен. Как бы не зазнался. Не хотелось бы на выходе получить второго Ноура.
-Не получишь. И ты слишком пессимистично настроен. Таким талантом не обладал даже Ноур. –Такхон довольно улыбнулся, будто это он лично создал такое чудо, -Если успеем его натаскать – Ноур перестанет быть для нас угрозой.
-Зато появится другая, еще более опасная. –Хмыкнул Шор, отгрызая еще один кусок от яблока, -Вы тоже крайне небрежны. Причем все разом.
Такхон недовольно покосился на мага-телепортатора. Если бы не его неоспоримая польза для всего ордена, он бы уже давно самолично прогнал этого наглого дурня из Цитадели. Впрочем, орден всегда нуждался в быстрых способах перемещения, так что Шору позволялись многие вольности. Также приходилось учитывать и его многовековой опыт как в магии, так и в других областях бытия. Не говоря уже о его невероятном по уровню интеллекте, с помощью которого он зачастую избегал множества возникающих проблем. Правда сейчас, полностью посвятив себя уменьшению последствий от действий своего бывшего друга, Шор уже не мог так сильно влиять на часовых, как до этого. Да и не видел он в этом смысла. Какая разница, если они все умрут через сотню-другую лет? Сейчас есть проблемы и поважнее…
-Тогда сам его потренируй, давай. –Сделал приглашающий жест Такхон, стараясь скрыть свое раздражение за дружелюбной улыбкой.
-Нет, не буду. –Шор покачал головой, -Этот паренек – ваша проблема, сами с ним и разбирайтесь. Тем более, у меня уже есть ученик гораздо более интересный, чем этот.
Маг-телепортатор хмыкнул и еще раз вгрызся в свое яблоко. Такхон задумчиво погладил свою бороду, пытаясь понять, о ком идет речь.
-А, тот бездарный! –Вспомнил, наконец главный Лорд, -Он же бесполезен для нашего дела чуть менее, чем полностью.
-Вот поэтому я и говорю, что вы небрежны. –Кивнул своим мыслям Шор, -Магией он не одарен, это да. Но он может стать неплохим подспорьем в борьбе против Ноура.
-Он?
-Да. –Серьезно кивнул маг-телепортатор, -Если не захочет пойти против нас, конечно же…
-А еще мне говоришь про небрежность. –Удовлетворенно хмыкнул Такхон, -А в своем ученике сомневаешься…
-Как раз потому, что я сомневаюсь, меня и нельзя назвать небрежным. –Улыбнулся Шор, доедая яблоко тремя мощными укусами, -Мои сомнения дают мне возможность посмотреть на ситуацию под разными углами, выстроить разные модели поведения, предусмотреть последствия своих действий… Я веду тонкую игру, Такхон, пытаясь достигнуть результата, который вам и не снится. Если у меня получится – часовые продолжат свое существование. Провалюсь – ускорю нашу кончину.
-Какую опасность для нас может представлять этот бездарный мальчишка? –Насторожился после этих слов Такхон.
-Поживем – увидим. –Пожал плечами Шор, явно больше не желая говорить на эту тему, -Как там твой личный ученик? Как там его… Жэлл, кажется?
-Очень талантливая девочка. Развивается быстрее в несколько раз, чем я когда-то.
-Вот как… -Шор на секунду замолчал, пытаясь найти несоответствие в сказанном, -Погоди, «девочка»? Это ж вроде паренек был?
-Да, мне тоже так казалось. –Кивнул первый среди Лордов, -Не знаю, как, но девчонка умудрилась скрыть свой пол ото всех. Ладно еще обычных людей обмануть, но нас, магов?
Шор задумчиво покивал. Действительно, это настораживает. К этому парню… то есть, девушке, он не присматривался, так как ничего особо интересного не видел. Видимо, зря. Если девчонка смогла скрыть свою половую принадлежность от лучших магов мира, то это причина хотя бы глянуть на нее. Возможно, удастся использовать ее каким-то образом в своих схемах…
-Ясно, действительно интересная девочка… -Протянул Шор, кивая своим мыслям, -Не против, если я с ней пообщаюсь? Вдруг она еще что-нибудь скрывает...
Такхон поморщился. Ему бы не хотелось, чтобы этот хитрый лис каким-то образом контактировал с его личной ученицей до того, как у нее сформируются правильные понятия об иерархии в ордене часовых. Но запретить он не мог. Шор, будучи Хранителем ордена, мог не попросить, а потребовать этого разговора. А ссориться с магом-телепортатором не хотелось. В рядах ордена частенько ходили жутковатые слухи о том, как многие, даже очень сильные маги, просто пропадали после прямого конфликта с Шором. Поговаривали, что этого жуткого долгожителя где-то даже есть специальное кладбище для подобных «несговорчивых» людей. И даже будучи Лордом, Такхон не мог понять, какие из этих слухов правдивы, а какие – нет.
-Хорошо. –Кивнул наконец сильнейший Лорд, -Но для чего тебе это?
Шор только улыбнулся в ответ. В его голове уже разворачивалась картина для еще одного, довольно интересного плана…
***
Пару дней спустя.
Отдых на самом деле оказался замаскированной пыткой. Оказывается, за время «пиявочной» тренировки мое тело настолько привыкло к безостановочной деятельности, что теперь жаждало действий без остановки. Мне приходилось только ограничиваться легкими пробежками… вокруг города. Делаешь два-три круга – вот и день закончился. А потом еще и ночью хочется бегать… Хоул смотрел на эти мои развлечения сквозь пальцы: сильно во время бега я не напрягался, а выплеснуть энергию как-то надо было. Вообще, бег у меня был не совсем обычный. Выносливость, кажется, повысилась до заоблачного уровня. Координация движений постепенно восстановилась до прежнего уровня и стала постепенно улучшаться. И скорость. Скорость тоже выросла. Даже не так. ВЫРОСЛА. Что уж говорить: Скалии, которой Хоул поручил следить за мной (чтобы не напрягался), приходилось седлать лошадь, чтобы поспеть за мной. Да и скакала галопом, чтобы не отставать. Конечно, на дальнюю дистанцию лошади оказывались гораздо быстрее меня, особенно если уходили «в карьер», но на короткие дистанции я их обгонял однозначно. Рывковая скорость достигла каких-то нечеловеческих высот. И я уже успел понять, что мне это крайне пригодится в бою. Позволит перемещаться с места на место с неуловимой скоростью, что даст мне немалое преимущество. Конечно, этот навык придется тренировать, но без труда, как говорится…
Но обнаружились и проблемы. Во мне будто бы сломался один из незримых барьеров. По крайней мере, в стрессовой ситуации мое тело начинало двигаться излишне быстро. Я просто не успевал продумывать действия, координировать их… Да что там, когда мое тело ускорялось до максимально возможного порога, у меня даже не удавалось осознавать окружающее пространство. Все превращалось в какое-то единое смазанное пятно. Хоул, когда узнал об этом, только обрадовался. По его словам, подобная дезориентация в начале вполне нормальна. А на достижение такого уровня скорости у мастера боя уходит где-то несколько лет неустанных тренировок, да еще и под воздействием развивающей тело магии. Кстати, оказывается, что все мастера боя, известные на весь мир, в некоторой степени жульничают. Они прибегают к помощи магов-целителей, чтобы искусственно усиливать свои тела до уровней, недостижимых для обычных смертных. М-да… А у меня как-то само получилось…
Физическая сила, кстати, тоже увеличилась. Но тут странная ситуация. С одной стороны, явственно ощущался приток первобытной мощи, когда я спокойно гнул руками подковы… А с другой, контроля над этим у меня совсем не было. Нет, ошибок я почти не совершал. У меня лишь раз стакан в руке лопнул от слишком сильного нажатия. Проблема заключалась в том, что мне не было известно, как правильно эту мощь использовать. Ведь для успешного физического усилия нужно четко понимать, как и сколько сил прикладывать. А это опять же приходит с опытом…
В общем, после этой «пиявочной» тренировки я многое получил, но пользоваться этим на достаточном уровне не могу. Это как неграмотному человеку книгу подарить. Максимум, что этот человек сможет сделать – картинки посмотреть. Ну, может еще прибьет этой книгой дарителя… Короче говоря, пришлось мне пока что сосредоточиться на совете Хоула, который вкратце звучал как «не навреди». При этом ни себе, ни кому бы то ни было. И первая часть была сложнее, чем вторая…
Но постепенно я привыкал к своему новому состоянию. И Хоул все меньше хмурился, глядя на мои потуги в повседневных вещах. Видимо, он опасался, что процесс моего обучения на данном этапе может растянуться на довольно внушительный срок, но мои успехи постепенно разглаживали его морщины.
-Как там Ссикх? –Спросил я, не боясь сбиться с дыхания во время бега.
Скалия, скачущая рядом на своем вороном коне, попыталась пожать плечами, но из-за общей тряски получилось у нее так себе.
-Что с ним сделается… Наняла для него парочку учителей, обучают его магии… -Девушка слегка улыбнулась что-то припоминая, -Этот ящер действительно странный.
-В каком плане? –Спросил я, осторожно перепрыгивая довольно большую глыбу на пути.
Скалия предпочла обскакать ее по дуге. Когда она вернулась на наш маршрут, про вопрос она все еще не забыла:
-В прямом. Мало того, что он не человек, так еще и маг. Да что там, одна его способность говорить до сих пор пугает большинство моих слуг.
-Меня больше пугает, что тебе кто-то служит… -Усмехнулся я.
-Ах ты!.. –Скалия попыталась, свесившись в седле набок, отвесить мне подзатыльник, но сообразив, что скорее упадет, чем дотянется, только махнула рукой, -За кого ты меня держишь, в конце концов?
-За человека, над которым довольно весело подшучивать. –Честно признался я, -Твои реакции весьма умиляют.
Девушка вывела своего коня на полкорпуса вперед от меня, чтобы заглянуть в мое лицо. Видимо, пыталась понять, не являются ли мои слова еще одной завуалированной шуткой.
-Итак, что на самом деле тебя беспокоит? –Спросил я, не обращая внимания на повышенное внимание к моему лицу.
-С чего ты взял, что меня что-то беспокоит?
-Ты сегодня слишком нерешительно ведешь своего коня. –Произнес я, немного ускоряясь, чтобы сравняться с конем, -Перед посадкой на него ты так задумалась, что промазала ногой в стремя. А еще до этого ты задела плечом дверной косяк на выходе из дома Хоула. Думается мне, что твою голову занимают довольно тяжелые мысли, раз они требуют всего твоего внимания. Так что повторю свой вопрос: что тебя беспокоит?
-Ссикх думает, что он сможет вывести остальных своих сородичей на разумный уровень. –Произнесла девушка после долгой паузы.
-Быстро он к этому пришел. –Одобрительно кивнул я, -А в чем проблема?
-Погоди, -Девушка даже немного замедлила ход своего скакуна, -Так ты знал, что он придет к подобному решению?
-Ну… Предполагал что-то подобное.
-А как ты… Как ты до этого догадался?
-Да тут все просто до безобразия. Наш чешуйчатый друг хоть и отличается от нас внешне, но вполне схож по способу мышления. Он жаждет компании, общения, а не косых взглядов и удивленно открытых ртов. Хочет быть своим, сливаться с толпой. Возможно, он сам не осознает этого желания, но оно есть…
-Так… -Скалия нахмурилась, -А как это связано с этим решением?
-Эх, подруга, учиться тебе еще и учиться логическому мышлению… Ну сама посуди: сможет ли Ссикх сейчас хотя бы где-нибудь сойти за своего? Сможет он где-нибудь пройти по улице, не привлекая особого внимания?
-Нет…
-Да, и основа проблемы в том, что сам Ссикх не человек, хотя и равен нам по интеллекту. А может, некоторых он даже и превосходит… -Не смог я удержаться от неочевидной подколки в сторону Скалии, -Но среди нашего общества он будет выделяться своей видовой принадлежностью. А слиться с обществом других хоми он не сможет.
-Почему?
-Потому что он слишком много знает. Я открыл ему дверь в наш мир, и он ею воспользовался. К сожалению, она открывается только в одну сторону. Нельзя просто так резко вернуться в менее просвещенное состояние. Среди любого из существующих племен хоми он будет как белая ворона. То есть, и среди нас, и среди них он будет слишком другим. И получается, что ему нужно либо превратиться в человека, что маловероятно, либо заставить выйти остальных хоми «в свет».
-То есть, ты все это понимал, когда учил его говорить?
-Конечно. –Кивнул я, -Правда, не думал, что все произойдет так быстро. Ошибся в расчетах, так сказать. Во-первых, он слишком быстро учится. Впитывает знания, как земля после засухи – воду. Во-вторых, он овладел магией. Это, скорее всего, как-то повлияло на качество и количество обучения, которое на него вывалилось. И, в-третьих, он крайне скоро пришел к нужным выводам. Не учел влияния некоторой слишком сочувствующей женской особи поблизости…
-Почему ты решил, что это я постаралась? –Уловила намек на свою персону Скалия.
-А ты хочешь это оспорить?
Девушка молча поджала губы. Видимо, я угадал. В принципе, было не так уж и сложно. Скалия плохо сдерживает свои эмоции, а натура она сочувствующая. При этом, она весьма разумная девочка, пускай и неопытная. Предполагалось, что она постепенно сможет разрушить свои иллюзии насчет «кровожадных хоми» посредством общения с Ссикхом, но это произошло излишне быстро на фоне постоянно подогреваемой мной неприязни девушки ко мне же. Просто я предполагал на тот момент, что не смогу присматривать за Ссикхом постоянно, поэтому пришлось как-то форсировать их зарождающуюся… ну, не дружбу, а скорее взаимопонимание. Ссикху нужны товарищи в человеческом мире, чтобы в будущем суметь вывести своих сородичей из болот наиболее безболезненным способом… Чего я так радею за этих ящеров? Да и сам не знаю. Просто Ссикх довольно забавный, вот и все.
-Итак, в чем проблема-то? –Вспомнил я начало разговора.
Точнее, я его изначально не забывал. У меня вообще ничего забыть не получается.
-А? –Скалия не сразу поняла, про что я спрашиваю, -Ах, да… Проблема… Просто я не уверена, как будет поступить правильно. А вдруг, это их развитие станет началом конца для человечества?
-Не станет. –Хохотнул я, -На крайний случай, люди просто перебьют всех хоми – и всего делов-то… Правда, у меня нет уверенности в том, что это у людей получится…
-Ты говоришь про такие циничные вещи так спокойно… -Вздохнула девушка, -Это даже немного пугает.
-Я просто стараюсь оценить ситуацию в целом. Мои эмоции на фоне планов Ссикха кажутся незначительными, только и всего. Меня беспокоит лишь то, что с начала этого процесса развития ящеров контроль над всей ситуацией будет неуклонно уменьшаться все больше и больше. Я не могу просчитать, как отреагирует человечество на появление еще одной разумной расы. Отдельных людей – возможно. Но не всех сразу. –Я резко ускорился, набирая скорость перед окончанием второго круга, Скалии пришлось в спешном порядке меня догонять.
Ее конь легко догнал меня и поскакал вровень, но, как мне показалось, удивленно косил на столь выносливого человека. Хотя, наверное, это просто у меня воображение разыгралось.
-Так что нам делать-то?
-Да что хочешь, то и делай. –Ответил я недоуменно, -Только учитывай, что если попробуешь навредить Ссикху – я тебя не пожалею. Он мой друг, так что я буду заботиться о нем в меру своих сил и возможностей.
-А я тебе, стало быть, не друг?
-Пока не поступаешь, как сволочь – пожалуй, можно и побыть друзьями.
-Когда бы это я поступала, как сволочь?
-Не знаю. Я плохо знаю твою биографию, но не исключаю такой возможности. –Честно передернул плечами я, -Прежде чем ты обидишься окончательно, дай пояснить: ты, возможно, и не знала о том, что поступаешь скверно.
-Поясни. –Нахмурилась девушка.
По ее лицу видно было, что она внимательно слушает, но готова все же обидеться. Впрочем, менять что-то в тех пояснениях, что я заготовил, не стал:
-Ты крайне эмоциональна. У тебя случаются моменты, когда твои действия… несколько импульсивны. Надеюсь, этого ты не отрицаешь?
Девушка неуверенно кивнула, явно запросто припомнив парочку подобных случаев.
-Это неудивительно – все маги эмоциональны. Судя по всему, большие потоки энергии, которые вы используете при волшебстве, раскачивают ваше эмоциональное состояние… -Я осекся на полуслове, -Ну да, мы не об этом. Так вот, твои эмоции в момент принятия некоторых решений застилают тебе глаза. Вспомни хотя бы свое начальное отношение к Ссикху.
-Но…
-Да, он – хоми. Этого не изменишь. Но если бы ты смогла мыслить рационально – осознала бы, что он не похож на своих собратьев. В итоге ты, конечно, пришла к этому выводу, но поначалу мне приходилось сдерживать тебя угрозами.
Девушка молчала долго. Она немного притормозила коня, а мне было неудобно оборачиваться, так что я не видел ее лица, но о примерном ходе ее мыслей мог догадываться. Интересно только, она обидится на меня за подобную откровенность, или нет? Хороший вопрос… Нет, не обиделась: через пару минут она снова сровнялась со мной и с весьма пасмурным выражением лица продолжила скакать рядом.
-Полагаю, проблема состоит в твоей неопытности. –Проговорил я, убедившись, что она не начнет говорить первой.
-В смысле?
-Ну, сама посуди: твои преподаватели в академии были такими же как ты, несдержанными?
-Нет…
-Хоул, по-твоему, допускает подобные «слабости»?
-Кажется, нет.
-Вот именно. И среди Лордов часовых я тоже не видел неуравновешенных личностей. Полагаю, контроль над своими магическими способностями – ключ к контролю над собой… Или наоборот… Или и в ту, и в обратную сторону одновременно. –Я резко остановился напротив южных ворот и расслабленно выдохнул.
Тело все еще было полным энергии. Мышцы ног гудели от испытанных нагрузок, но так слабо, что можно было и не заметить, если не «вслушиваться». Даже дыхание не сбил. Я провел рукой по лбу. И не вспотел. Да уж, метаморфозы, произошедшие с моим телом, немного пугают. Похоже, со временем моя «человечность» будет становиться все меньше и меньше…
-Ты говоришь, как моя преподавательница по анатомии. –Проговорила Скалия задумчиво, -Но мне всегда казалось, что она говорит много странных вещей…
-Не бери мои слова просто на веру. –Проговорил я, качая головой, -Учитывай, что мои способности и познания в магии – почти нулевые. Я просто озвучил результаты своих наблюдений.
-Учитывая твою внимательность – стоит прислушаться даже к таким выводам. –Вздохнула девушка и, посмотрев на меня из седла сверху-вниз, улыбнулась: -Спасибо, Эйс.
-Обращайся. Мы ж теперь друзья. Вроде как…
-И не думай в этом сомневаться! –Строго произнесла девушка, разворачивая коня в сторону города, -Прости, но на этом я тебя оставлю. Есть еще дела в городе.
Мы быстро распрощались, и уже через минуту я смотрел, как она въезжает в городские ворота. Постояв еще немного, я оценил уровень оставшейся во мне энергии и побежал делать еще один круг…
***
-Парень, ты хоть понимаешь, что просишь?! –Возмутился грузный, мускулистый мужчина в толстом кожаном фартуке.
Это кузнец. Имени я его не знаю, но внешний вид впечатлял. Почти под два метра ростом, плечи широкие настолько, что в дверь он протискивался почти боком. Лицо и руки покрыты мелкими шрамами различного происхождения. Тут и ожоги, и следы порезов и даже остатки серьезных ранений… Короче говоря, боевое прошлое у него было насыщенным. Создавалось ощущение, что он еще где-то на стороне бандитом в подворотне подрабатывает. С таким лицом и телосложением – самое то. Но, как мне подсказали в округе, лучшего кузнеца во всей Каустирке не сыщешь. Да я и не особо старался.
Кстати, о цели моего визита в кузницу: мне понадобился меч. Хоул сказал, что мой предыдущий никуда не годится. Но при этом он утверждал, что настоящий меч мне держать еще рановато. Не заслужил. У меня было другое мнение на этот счет, но спорить я не стал. Ну его. А сейчас я заказывал тренировочный меч. Раз до боевого еще не дорос – буду упражняться со специально затупленным. И утяжеленным. Примерные характеристики Хоул набросал на листочке, который я и всунул под нос кузнецу. С этого момента он, собственно, и начал возмущаться.
-Такого веса в изделии такого размера я не добьюсь даже при изготовлении из чугуна! –Кузнец рукой прихлопнул лежащий на верстаке листок.
Я лишь молча пожал плечами. В кузнечном деле мне было известно ровно столько же, сколько и о магии. Знаю, что там человек бьет молотом по раскаленной заготовке, чтобы сделать из нее что-нибудь. Собственно, все мои знания.
-Мой учитель – маг металла Хоул Стальной. Может, слышали о таком? –Дождавшись уверенного кивка, я продолжил свою мысль: -Не думаю, что он дал бы мне подобный «рецепт», зная, что изготовить подобное изделие невозможно.
-Ну, раз Хоул говорит… -На этот раз кузнец крепко задумался.
Как же хорошо, когда есть знакомые с большой и твердой репутацией. Особенно, когда речь заходит об их подвигах и достижениях. Общеизвестно, что маги металла хорошо разбираются в металлах. Даже тех, которые ковке не подвергаются. А Хоул еще и хорошо известен в этом городе. Фактически, он единственный маг металла в Каустирке. Понятно, что хотя бы его имя здесь каждая собака слышала.
-Возможно, мастер Седритт сможет что-то придумать. Кузнеца умелее его во всей стране не сыщешь. –Протянул этот могучий мужик задумчиво.
-Седритт? Замечательно. Где его искать?
Собственно говоря, уже через пятнадцать минут я находился напротив малоприметного одноэтажного здания, сложенного из довольно-таки внушительных по размеру каменных глыб. Впрочем, глыбами их называть будет неверным- в конце концов, они были слишком ровно обработаны. Создавалось ощущение, будто кто-то задался целью построить здание из циклопического каменного кирпича. Впрочем, несмотря на монолитность материала стен, здание было не особо большим. Честно говоря, не ищи я его намеренно – прошел бы мимо, даже не обратив внимания. Да и признаков, выдающих в этом приземистом здании кузницу не нашел бы даже самый сведущий человек. Ни печных труб, ни вывесок, ни характерных для кузницы звуков и запахов… Да что там, тут даже окон не было. Даже если бы внутри и была печь – находящиеся внутри люди просто померли бы от удушья. Впрочем, именно это здание мне и было нужно. Я осторожно постучал в толстую деревянную дверь и замер прислушиваясь. Никаких звуков изнутри я не услышал даже со своим новым слухом. Более того, дверь распахнулась так резко и так бесшумно, что меня чуть не смело ею в сторону. Благо, отпрыгнуть успел.
-Ты кто такой? –Спросил меня показавшийся на пороге старик.
А иным словом, кроме как «старик» его назвать было трудно. Почти на голову ниже меня, скрюченный в три погибели, весь исхудавший, даже почему-то подрагивающий… Лицо сморщено под воздействием времени и покрыто множественными мелкими шрамиками. Под Острым, орлиным носом красовались шикарные седые усы. Впрочем, это были единственные волосы у него на голове. Серые, почти выцветшие глаза взирали на меня с немалым раздражением.
-Так кто таков будешь, мелкий? –Повторил свой вопрос старец.
-Эйстон Фримор, господин. –Коротко поклонился я.
С одной стороны, я вроде бы аристократ, пускай и довольно мелкий. Еще и ученик именитого мастера боя. С другой, передо мной явно пожилой человек, повидавший немалое на своем веку. А мне пока кланяться несложно. Благо, спина все еще здоровая…
-И кто ж тебя сюда послал, а? Хотя не говори, сам угадаю… -Старик провел пальцами по причудливо закрученному усу, -Опять этот выскочка, Хорнбет, хочет железку для сынка своего выпросить?
Он несколько смотрел на мое лицо. В моей памяти названное имя никаких ассоциаций не вызвало. Видимо, старик это понял:
-Нет? Ну… Тогда Триблай послал за своим мечом? –Приподнял бровь вопросительно этот странный старик.
Я отрицательно покачал головой.
-Тогда кто таков будешь, мелкий? –Снова повторил этот вопрос дед.
-Ученик Хоула Стального, господин. –Слегка улыбнулся я.
-О как! Этот недотепа взял себе еще одного ученика? Хм… -Старик оценивающе глянул на меня, -Ну заходи, коли не шутишь…
Он посторонился, открывая для меня проход во внутренности своего дома. Противиться я не стал. У этого деда явно свои привычки и причуды, стоит относиться к нему с уважением. Да и чувствуется за ним нечто… Более серьезное, чем он показывает. Прямо за входной дверью оказался довольно длинный коридор, из которого в разные стороны вели еще четыре двери, менее скромных, чем входная. И, в самом конце этого коридора виднелось начало винтовой лестницы вниз. О, так здание все же многоэтажное. Просто этажи вглубь идут, а не наверх…
-Спускайся вниз, мелкий, а я тут дверь закрою пока. –Бросил мне старик через плечо, закрывая множественные засовы на двери.
Замков там было… Ну, штук шесть – точно. И это только те, что я успел быстрым взглядом зацепить. Дед-то явно тут обороняться от кого-то собрался. Впрочем, может ему и приходилось здесь оборону держать, кто его знает? Спуск вниз был довольно долгим. Поскольку мне не было указано, на каком конкретном этаже мне остановиться, спустился до самого низа. И да, вниз здесь был отнюдь не один этаж. Четыре, если считать без самого верхнего, наружного. В общем-то, я не прогадал: в самом низу оказалась довольно обширная… кузница. Тут и несколько горнов, и многочисленные кузнечные инструменты, и различные заготовки, и материалы… Ладно, разбираюсь в кузнечном мастерстве я скверно, признаю. Трубы от горнов уходили прямо в монолитные стены, по периметру стен виднелось множество различных желобов, предназначенных для быстрой транспортировки сюда чего-нибудь с верхнего этажа (в одном из них я заметил люльку, набитую углем под завязку). Даже на мой непрофессиональный взгляд это место просто невероятно…
-Так, мелкий, вставай здесь. –Принялся командовать спустившийся вслед за мной старик, -Рот закрой, муха залетит! Ноги шире! Руки разведи в стороны. Голову выше. Все, не шевелись.
И он принялся меня ощупывать. Я было дернулся от внезапности, но все же удержался. Не думаю, что он это затеял из-за каких-то грязных мыслишек. Да и, судя по выражению его морщинистого лица, этот Седритт испытывал чисто академический интерес. Он что-то беззвучно шептал себе под нос, прощупывая каждую мою мышцу и косточку, задумчиво морщился в нескольких местах, непонятливо хмурился в других и в общем и целом был занят делом. А мне только и оставалось, что ждать, когда он закончит. Не самое приятное, знаете ли, ощущение, когда тебя трогает другой мужчина… Да еще и непонятно зачем…
-А человек ли ты, мелкий, вот в чем вопрос… -Протянул задумчиво старик, отходя от меня на шаг и окидывая взглядом целиком, -Внешне похож, но как до внутренностей доходит…
-Был когда-то. –Понимающе кивнул я, -Сейчас – не уверен.
-Снимай рубаху. –Скомандовал Седритт в ответ.
Я снова подчинился. Увидев застрявший в моей груди осколок металла Седритт слегка оживился. Он пару раз ударил по нему костяшками пальцев, попробовал царапнуть ногтем, просто потер поверхность пальцем… Смысл его манипуляций остался для меня неведом. Но, кажется, он пытался понять, что это за металл такой.
-Хм… Все страньше и страньше… -Седритт еще раз задумчиво отошел от меня, -А драться с ним ты можешь?
-Могу. –Уверенно кивнул я.
-Итак, за чем Хоул послал тебя конкретно? –Резко сменил тему старик.
Я протянул ему пресловутый листок. Старик несколько минут всматривался в текст и зарисовку на бумаге. Потом он перевел еще более задумчивый взгляд на меня. Снова глянул в листок. Еще раз на меня.
-Ну-ка, спиной повернись. –Седритт аккуратно положил листок на верстак неподалеку.
Я послушно развернулся. И снова серия прощупываний, но на этот раз в районе спины, и только вдоль позвоночника. Правда, мне показалось, что старик хочет непременно добраться прямо до костей – так сильно он нажимал.
-Подними во-он тот молот. –Указал пальцем на нужный предмет он.
Я, хоть и покосился на старика умоляющим взглядом, направился к указанному молоту. Дело в том, что этот инструмент был воистину титанический. Только его боек был размером больше моей головы. Что ни говори, а поднять подобную штуку у меня явно не получится… Даже если все силы приложу. Я взялся за рукоять этого страшного инструмента, ухватился покрепче, мысленно приготовился к страшному усилию и… Чуть не упал из-за потери равновесия. Тяжеленный, казалось бы, молот, оказался довольно легким на проверку. Я недоверчиво подержал его в руках, сделал пару пробных замахов, взялся одной рукой…
-Он внутри полый? –Спросил я, недоуменно подняв глаза на Седритта.
-Да нет, цельнометаллический. –С понимающей улыбкой проговорил старик, -Да уж, славно над тобой Хоул поработал, очень славно… Но сейчас ты подобен только заготовке, из которой можно выковать что-то прекрасное, а можно и все испортить…
Старик задумчиво пригладил свои пышные усы и, крякнув, повернулся к верстаку, на котором лежал заказ от Хоула. Он несколько секунд что-то обдумывал, беззвучно шевеля губами, после чего, схватив со стола небольшой кусочек угля, быстрыми движениями нанес несколько знаков поверх написанного моим учителем.
-А… -Хотел было возмутиться я, но старик прервал меня резким движением плечей:
-Не переживай, мелкий, так только лучше будет! –Непонятно почему хохотнул он, -Как думаешь, кто этого оболтуса учил металлы понимать? Кто ему показал, как использовать его силу? Кто передал ему звание, которое он сейчас с такой гордостью носит?
И в этот момент Седритт начал преображаться. Нет, он не помолодел магическим образом и не превратился в какое-то чудовище… Но его спина резко выпрямилась, плечи расправились, одрябшие, казалось бы, мышцы резко раздулись, натягивая бывшую просторной до этого рубаху. Седритт в одно мгновение стал на полголовы выше, прибавил немало объема в плечах и будто помолодел на десяток лет. Он с хрустом повел плечами, глубоко вдохнул и с явным наслаждением выдохнул. И только после этого ответил смешком на мой изумленный взгляд:
-Видел бы ты свое лицо, мелкий. –Хмыкнул старик и, еще раз поведя плечами, направился к ближайшему горну, -Видишь вон ту бадью с углями? Тащи сюда, сейчас разжигать будешь.
В ближайшие полчаса я возился с разжиганием этой гигантской печи до нужной температуры. Честно признаюсь, если бы не привитая мне выносливость – с задачей бы точно не справился. А вот Седритт не выказывал никаких признаков усталости, несмотря на то, что работал наравне со мной. И это в его-то возрасте, который просматривался даже в его новом «облике». Более того, он успевал еще и довольно непринужденно общаться:
-Магии в тебе я не почувствовал, так что Хоул, похоже, все же решился вернуться к истокам школы… Я ведь прав?
-Боюсь, что не могу себе представить, что представляла из себя эта школа вначале… Да и ее нынешнее состояние я не видел. –Честно ответил я, усиленно работая мехами.
-Поднажми, нужно прогреть горн как следует. –Одобрительно покивал Седритт, -Значит, Хоул не показывал тебе основы боя?
-Пока нет. –Мотнул головой я, стряхивая выступивший на лбу пот.
А я думал, что потеть перестал в принципе. Ан нет, работа в кузне у кого хочешь пару капель выдавит…
-Опыт сражений имеешь?
-Восемь лет в армии. –Пожал плечами я, -С памятью у меня так себе, но навыки сохранились.
-С памятью? –Старик на секунду отвлекся от заготовки необходимых материалов, -А-а… Шрам на голове. Амнезия?
-Она самая.
-Хорошо, что жив остался.
Я несколько секунд молчал, раздумывая. Ну, Седритт вроде бы учитель Хоула. Да и скрывать факт моего воскрешения вроде бы не имело смысла. Даже по всем официальным документам я был воскрешен, так что…
-Вообще-то не остался. –Проговорил я.
-Из воскрешенных, стало быть… -Задумчиво протянул Седритт, -Много же у тебя интересных событий в биографии, мелкий… Как себя чувствуешь? Органы хорошо работают? Голова прилично соображает?
-Ну да, в порядке я… -Кивнул я уверенно, -Насколько это вообще возможно после тренировок Хоула.
-Да уж, этот дуралей всегда перегибает палку. Но в упрямстве ему не откажешь. –Покивал Седритт.
-А… К чему вы это спрашивали? Ну, про здоровье?
-Что? –Непонимающе поднял на меня свои серые глаза старик, -А, здоровье… Знаешь такую поговорку: «Рыба гниет с головы»?
Я молча кивнул.
-Ну вот, с людьми то же самое. Воскрешение – штука довольно странная. Вроде бы вернул человека с того света, он и говорит, и двигается, и вроде бы все нормально… А та сторона его уже забрала. И мозг подобного незадачливого человека продолжает постепенно расползаться. –Седритт задумчиво пожал плечами, -Или другие органы отказывают. Или несчастный случай произойдет… Колодец Пустоты так просто своего не отпускает…
-Вы и про это знаете?
-Конечно. Не все же некромантам только устройством мира интересоваться… -Хмыкнул старик, -Но, раз уж с тобой все в порядке… Думаю, можно не волноваться. А теперь помолчи, пожалуйста, мне нужно сосредоточиться… Только про меха не забывай.
Я послушно принялся раздувать жар в горне. А Седритт принялся за… Ну, не знаю, что он конкретно делал. Склонился над четырьмя кусками разного на цвет металла и, накрыв их своими ладонями, закрыл глаза. Минут десять он провел в подобном положении. Причем это «стояние» явно давалось ему непросто: на лбу и руках у него выступил пот, на висках вздулись вены, а руки под конец начали дрожать мелкой дрожью.
-Фух… С каждым годом все сложнее и сложнее становится. –Удовлетворенно хмыкнул старик и, беря заготовки по очереди, «слепил» их в один большой слиток.
Нет, действительно. Он просто взял, и соединил их вместе, будто это были куски разной глины или грязи, а не твердого металла. Твердые, казалось бы, материалы, будто текли под его пальцами, перемешиваясь, соединяясь и становясь чем-то совершенно иным. Когда цвет слитка стал однородным, Седритт вытер еще раз выступивший на лбу пот и облегченно вздохнул:
-А теперь, мелкий, работай мехами так, будто от этого зависит твоя жизнь!
***
До дома Хоула я добрался только на следующий день. Работу в кузне Седритта я помнил смутно. Этот старик будто не знал усталости, без устали колотя по заготовке разными по величине молотами, Подправляя изъяны своей магией, снова колотя молотами, разогревая заготовку… Честно говоря, последовательности его работы я не запомнил. Потому что действительно работал мехами так, будто умру, если прервусь хоть на секунду. Возможно, так и случилось бы. Ибо Седритт прямо-таки бился в творческом экстазе. И мне не хотелось узнавать, что случилось бы, если бы я его прервал своей нерасторопностью. Короче говоря, престарелый кузнец умудрился загонять меня до изнеможения…
Зато, когда я буквально ввалился в дом своего учителя, в моих руках было зажато уже готовое изделие… Меч, который изготовил Седритт, был необычным. Он не был острым. То есть, вообще. Там, где должна быть режущая кромка, виднелась только скругленная поверхность. Форма меча хоть и была прямая, но размер… С одной стороны, он был длиннее обычного прямого меча, да и ширина лезвия была значительно больше. С другой, до двуручного меча он все же не дотягивал. Рукоять тоже была какой-то непонятной. Явно больше, чем предполагается для одной руки, но все же и не для двух. Ну, и вес. Это нужно отмечать отдельно. Ибо веса в этом мече даже для двуручника было слишком много. Да что там, тот молот, который мне Седритт дал подержать в кузне, был в разы легче этого «меча». Этой штуковиной нужно не рубить врагов, а придавливать их. И они также эффективно будут от этого умирать, как и от рубленных ударов…
-О, вернулся-таки… -Ничуть не удивился моему взъерошенному виду Хоул, спокойно читающий какую-то миниатюрную книжечку, -Так, давай-ка сюда инструмент…
Он требовательно протянул руки. А я, недолго думая, вручил ему эту образину… И Хоул это «оружие» с крайне недоуменным видом выронил. Причем выронил так, что меч пробил половую доску и остался стоять практически вертикально, лишь немного покосившись в сторону.
-Так. –Непонимающе произнес Хоул, и значительно добавил: -Так.
Он обошел меч по кругу, потыкал в него пальцем, осторожно попробовал приподнять его и еще раз глубокомысленно извлек:
-Так… Седритт поработал? –Спросил он, повернувшись ко мне всем телом.
-Ну да.
-О, великие предки, как же ты умудрился найти именно этого вредного старикашку?! –С безысходностью вздохнул Хоул, -Ты сказал ему, что являешься моим учеником?
-Да. –Нахмурился я.
-Ну все. –Хоул всплеснул руками, -Все. Конец. Тебе конец. Мне конец… Остается только собирать деньги на похороны…
-Да что случилось-то? –Не понимал до сих пор я.
-Да то и случилось! Он же теперь придет сюда ТЕБЯ учить! И меня тоже… -Последнее он уже добавил еле слышно, -Как думаешь, почему у такого уважаемого мастера, как я, до сих пор не было достойного ученика?
-Полагаю, это как-то связано с Седриттом. –Произнес я, -Он настолько суров?
-Это не то слово, Эйс, не то слово… -Протянул Хоул, -На момент, как меня отдали к нему в ученики, у него уже была сотня таких же, как я… До «выпуска» дожил лишь я. И мне как-то не хочется вспоминать мою «веселую» молодость.
-Ну… Надо было предупреждать. –Беззаботно пожал плечами я.
-Ты что-то несильно испугался.
-Я так просто не помру. –Еще раз пожал плечами я, -В любом случае, это проблема завтрашнего дня. Что у нас по плану на сегодня?
-Ты еще в состоянии что-то делать? –Вскинул брови Хоул.
-Я бы, конечно, не отказался, поспать, но вряд ли ты мне позволишь подобную роскошь.
-Тут ты прав. Но физическими нагрузками мы займемся завтра. Сегодня же у тебя будет другое важное задание. –Хоул достал из кармана сложенный несколько раз листок бумаги и протянул его мне, -Вот, держи.
-Это что? –Спросил я, принимая этот листок.
-Письмо от Священной семьи.
-А этим чего от меня понадобилось? –Непонимающе пробормотал я, разворачивая лист.
На первый взгляд – действительно послание от Священной семьи. Их герб, форму составления документации и специальную бумагу для их посланий я запомнил, когда узнавал про долги моего поместья. Мало ли, какие дела мне пришлось бы иметь с этой чересчур влиятельной семейкой… Вот только это послание довольно странное. Ни конверта, ни самого курьера. Просто листок бумаги…
-А кто доставил?
-Да паренек один прибежал. –Пожал плечами Хоул, -Предвосхищая твой следующий вопрос: нет, конверта не было. И нет, я его не читал.
Я недоверчиво покосился на него, но уточнять не стал. Не читал, так не читал. Может быть, ему воспитание не позволяет… Развернув бумагу, я быстро пробежался глазами по строчкам:
«Приветствую, Эйстон!
Есть для тебя небольшое заданьице… Мне стало известно об активности моего «друга» в Каустирке. Не знаю, что он там рассчитывает сделать, но мне это не нравится. Если будет возможность, попробуй что-нибудь выяснить. На личный контакт не выходи ни в коем случае, это слишком опасно. В случае возникновения проблем – можешь смело обращаться к Хоулу, я уже посвятил его в возникшую ситуацию.
И, кстати, я доволен темпами твоего обучения. Не забывай следить за своим здоровьем! Мы же оба не хотим, чтобы ты пострадал в процессе развития, верно?
Также хочу выдать тебе рекомендацию: может быть, магия и недоступна для тебя, но не думай, что все твои «особые» таланты ограничиваются одной лишь защитой от этой самой магии.
Твой наставник, Шор.
П.С. Тир очень интересовался, как у тебя дела.
П.П.С. Не забывай периодически писать этому мальчишке, а то он мне проходу по Цитадели не дает.»
Из моей груди сам по себе вырвался долгий, тягостный вздох… Конечно, я прекрасно понимал, что рано или поздно Шор решит втянуть меня в свои игры против Ноура. Но, чтобы так рано… Для меня покрыта мраком большая часть их противостояния. Не считайте меня дураком: мне прекрасно известно, что стороны конфликта всегда любят приукрашивать себя светлыми цветами, а противника – темными. Доверия Шору во мне крайне мало. Да, я благодарен ему за то, что он решил взяться за мое обучение. Но эта наша связь основана исключительно на нашем взаимном интересе к моему развитию, не более. Как только минусы от нашего общения начнут превышать плюсы – я уйду. Или попытаюсь.
В конце концов, что мне известно про этого самого Ноура? Он сильный маг. Сильный настолько, что даже Шор его боится. Что еще? Он крайне негативно настроен к часовым. Почему – мне неизвестно. Что он предпримет – тоже. Кого он из себя представляет – еще одна загадка. Но это задание – действительно хороший шанс вызнать что-то об этом загадочном архимаге (а я думаю, что его нужно называть именно так, ведь нет никого сильнее). По крайней мере, можно понять что-нибудь по следам его деятельности, если такие обнаружатся. При этом, за мной сохранится статус примерного ученика, и Шор не начнет подозревать меня в сговоре, которого нет… Еще не стоит забывать про его долгосрочное задание с Голодной Сотней. Именно поэтому я и тороплюсь стать сильнее. Конечно, сроков он не ставил, но не думаю, что стоит заставлять его ждать очень долго.
-Шор всегда ТАК доставляет письма? –Спросил я, складывая письмо и убирая его в карман.
-Нет, обычно они просто появляются у меня на столе. –Хоул кивнул на нужный предмет мебели.
-Значит, что-то заставило его сменить способ связи. –Сделал вывод я, -Что-то или кто-то.
-Ноур?
-Да. Значит, он действительно может быть неподалеку, раз Шор так перестраховывается.
-А смысл? Отследить его порталы все равно невозможно. –Пожал плечами Хоул, -Если бы он доставил письмо как обычно – это бы ничего не поменяло.
-Ну, не так уж и невозможно… Я их чувствую, когда они неподалеку. –Проговорил я неуверенно.
-А чего это ты такой неуверенный?
-Сомнения в себе – отличный способ не стать самоуверенным. Сам же говорил. По крайней мере, до этого у меня получалось. А раз это получается у меня, то…
-…Сможет и Ноур, понятно. –Закончил за меня Хоул, -Ясно. Что ж, заняться этим стоит, но основная наша задача остается прежней – твое обучение. Тем более, что торопиться в нашей «разведке» не стоит. Ибо мы оба, так или иначе, связаны с часовыми, так что можем попасть под удар этого Ноура.
-Не переживай, разводить бурную деятельность я не буду. Закину пару «удочек», и только.
-Главное, чтобы они не были особо заметными.
-Да нет, наоборот. –Я покачал головой, -Среди часовых тоже много балаболов. И среди них наверняка найдется парочка тех, кто обладает информацией про нашего сверхсильного мага. Следовательно, все сколько-нибудь влиятельные или просто внимательные люди уже знают про него. И, стало быть, они постараются держать «руку на пульсе».
-Хочешь сказать, что чем заметнее твой интерес будет на фоне остальных, тем менее интересным он будет?
-Именно.
-Отвлечь внимание, не отвлекая его… -Покивал Хоул, -А ты тот еще хитрый лис, Эйс. Под стать Шору.
Я в ответ лишь пожал плечами.
***
В дальнейшие дни тренировки и имитация интереса к Ноуру слились для меня в одно единственное смазанное пятно. Можно сказать, что тренировался я сразу в двух направлениях: боевом и социальном. Боевые тренировки действительно оказались сложными, но это вполне ожидаемо. А социальные… Мне пришлось влезть в теневую сторону Каустирки, чтобы «наследить» как можно больше. Пришлось пообщаться со многими довольно мутными личностями, посулить им неплохую прибыль, бросить общий клич и еще много чего по мелочам. Контактировать с подобными типами мне и ранее приходилось, когда подобные личности попытались что-то поиметь с моей разрастающейся деревни и восстановленного поместья…
Да и тут, как оказалось, у меня уже была своеобразная репутация. Те бандиты, что приняли меня за моего брата по ошибке, и которых я поубивал, защищаясь, оказывается имели в округе довольно громкую славу. Громкую, но не самую лучшую. Даже среди «коллег» у них была крайне плохая репутация. Наверное, именно поэтому никто даже не попытался мне отомстить за их смерть. А еще потому, что меня прикрыла семья Скалии (что для меня стало неожиданностью), а также ученичество у Хоула. Мой учитель, оказывается, во всем городе довольно уважаем, даже в подобных кругах. Так что свой интерес к Ноуру я высказал без особых препятствий.
А вот боевые тренировки… Как и опасался Хоул, Седритт действительно решил приложить свою руку к моему обучению. Но он, как правило, не вмешивался: просто был рядом и наблюдал. Редко дополнял объяснения Хоула, еще реже – высказывал иную точку зрения. Да, боевые тренировки состояли и из теории. Думаете, так просто махать мечом? Ну да, не особо сложно. Главное, чтобы сил в руках было достаточно. Но вот делать это так, чтобы кого-то убить… тут посложнее. Нет, если этот гипотетический «кто-то» стоит и не шевелится – то все достаточно просто. А вот если он решил оказать сопротивление… Или если «их» несколько. Или, например, они тоже вооружены и обучены. Или они вообще не люди. Или… Ну, тут еще много всяких нюансов. Хоул на пару с Седриттом рассказывали мне многие вещи про теории различных боевых искусств, поведали мне об основах тактики и стратегии (не знаю зачем) для крупных войсковых образований, втолковали мне основы владения ВСЕМИ видами оружия и только после этого взялись за мое обучение на практике. Благо память у меня идеальная.
Наконец-то до меня начали доходить преимущества подобного навыка. Мне не приходилось слушать одно и то же по десять раз, пытаясь запомнить. Сколько же времени экономится лишь из-за этого. А уж во время отработки практических навыков… Хоулу было достаточно показать мне идеальное исполнение приема лишь раз, чтобы в моей голове отложилось четкое понимание, как нужно делать. А еще, благодаря этой же идеальной памяти мне было легко запоминать правильные ощущения во время верного выполнения приемов. А уже позже, основываясь на этих запомненных ощущениях, воспроизвести приемы было гораздо легче. Но теория и приемы это одно, а практика – другое. Совершенно.
-Ну-с, так никуда не годится. –Покачал головой Хоул, прокрутив в руке свой тренировочный меч.
Чтобы все было честно, и мне не казалось, будто меня обманывают, он использовал деревянный меч. Но выполненный из очень крепкого и гибкого мореного дуба. Да и удары от него были крайне чувствительными… Я болезненно потер левое предплечье.
-Еще раз! –Приказал Хоул, вставая в исходную позицию.
Я тоже принял свою. По сути, Хоул сказал, что мне хватит всего трех. Первая называется просто: Баланс. Выглядит она непривычно. Широко расставленные ноги, согнутые в коленях, корпус немного наклонен вперед, правая рука отведена назад, держа меч в горизонтальном положении, кончиком по направлению к противнику. Левая рука поддерживает рукоять меча снизу, одновременно закрывая живот и часть левого бока. Из этой позиции удобно и нападать, и обороняться. Конечно, сильного рубящего удара не нанесешь, но она на это и не рассчитана. Обычно оружие противника отклоняется в сторону, а удар наносится колющий…
Вторая стойка тоже названа довольно лаконично: агрессивная. Хотя агрессии в ней было ни на грош. В ней ноги были почти прямыми, и расставлены друг от друга всего на расстояние одной стопы. Корпус тела тоже держится ровно. Меч держится в опущенных руках концом вперед, градусов под сорок пять относительно земли. В этой же стойке допускалось держать меч одной рукой. Удары из нее наносились разные, и почти в любом направлении. Более того, при достаточно развитом «чувстве боя» (что это такое, я пока что не понял), можно было скользить довольно мелкими шагами между противниками, нанося резкие смертельные удары почти под любыми углами почти беспрерывно. Хоул показал, как это выглядит. На чучелах, разумеется. И я остался поражен. Очень сильно.
Третья стойка, как ни странно, не оказалась «оборонительной». Вообще, как сказал Хоул:
-В бою нет понятия о чем-то сугубо оборонительном. Даже в самом плохом раскладе, когда тебя зажали десять или больше врагов, ты должен атаковать. Иначе долго не проживешь.
Так вот, стойка под номером три: невидимая. По сути, это и не стойка вовсе. Тут все просто: просто из любой позы, из любого положения нужно уметь извлечь меч из ножен так, чтобы нанести молниеносный удар по противнику. Хоул показал мне, как это выглядит. Вот он просто стоит в расслабленной позе… Смазанное движение, легкий шипящий звук, и соломенное чучело разваливается на две половинки, а мой учитель снова стоит как ни в чем не бывало с убранным в ножны мечом… И это настолько потрясло меня, что уснуть я не смог еще несколько дней после этого. Какое мастерство!
Но, как мне в один голос заявили и Хоул, и Седритт, на отработку последней стойки уходит вся жизнь мастера меча. Фактически, проявлением его высшего мастерства было бы то, что он смог бы закончить абсолютно любой поединок этим приемом…
Но мне пока было рано к этому приступать. Обнаружилась одна небольшая деталь, мешающая в освоении подобных приемов. Моя скорость. Нет, физически все было неплохо, местами даже очень хорошо, но… Всегда возникает какое-то «но»… В общем, мое восприятие, хоть и обострилось, но не достигло нужного уровня, чтобы я успевал реагировать на максимально возможных скоростях. То есть, при переходе на эту «сверхскорость» на которой и происходят обычно все поединки мастеров, мое восприятие реальности просто отключалось, и я становился легкой добычей. Что Хоул, что Седритт в свое время тренировали подобное сверх восприятие годами. Да что там, даже маги этим владеют. Они же пользуются практически тем же, когда колдуют в бою. У них это называется «глубиной концентрации» или «состоянием боя». Но для магов все несколько сложнее, так как им приходится просчитывать сложные магические конструкции в предельно ужатые сроки. Воину достаточно заставить свое тело запомнить все движения, и просто отдавать ему команды во время боя. Либо импровизировать, если это необходимо.
-Похоже, этот этап займет немного больше времени, чем ожидалось. –Резко остановился Хоул, оставив на моем теле еще две пылающих болью точки.
Не знаю, как он это проворачивал, но синяков и травм он мне почти не оставлял. Вот это настоящий контроль над собой: суметь так нанести удар, чтобы не поранить. Что меня до сих пор удивляло, так это то, что у меня до сих пор не удавалось нанести хоть сколько-нибудь серьезный удар по учителю. И это даже несмотря на то, что он не пользуется магией в наших спаррингах.
-Не дави на мальчишку… -Хмыкнул со своего места Седритт, внимательно наблюдающий за тренировкой, -Он и так прогрессирует в разы быстрее, чем кто бы то ни было. Тем более, что на отработку основ у него уйдет вся жизнь.
-Я надеялся, что научусь этому быстрее. –Устало распрямился я, поняв, что Хоул не намерен продолжать спарринг.
-И не надейся, мелкий, -Хмыкнул старик, -Основы являются основами потому, что в них скрыта бесконечная глубина возможностей. Каждый раз, как тебе будет казаться, что отрабатывать больше нечего – обязательно найдется что-то еще. Вот смотри: Хоул, сколько ты знаешь других стоек, которые являются продолжением агрессивной?
-Около двух с половиной сотен только для второго движения. –Пожал плечами мой учитель, не особо задумываясь, -А дальше еще больше.
-Вот. А мне известно около четырех сотен. –Кивнул Седритт, -Правда, из-за возраста уже не все смогу использовать…
-Подождите, -Вздохнул я, слегка нахмурившись, -Говоря «продолжения стоек» вы имеете в виду позиции для следующих движений? Как когда Хоул рубил те чучела?
-Да, конечно. В мастерстве владения мечом существуют сотни сотен тысяч различных приемов, стоек, связок и комбинаций, которые в бою переплетаются в некую вязь, рисунок… -Седритт провел ладонью в воздухе, изображая волну, -И для каждого вида оружия существуют такие же бесконечные количества приемов и прочих премудростей. Смекаешь?
-Нет. –Честно ответил я, -Базовые стойки, получается, просто открывают доступ к наибольшему количеству приемов?
-А сказал, что не понимаешь. –Удовлетворенно кивнул старик, -Поэтому я и сказал, что ты будешь учиться основам всю жизнь. Так как твой «фундамент» будет постоянно нуждаться в увеличении, тебе придется раз за разом к нему возвращаться.
-А я еще думал, что махать мечом просто…
-Не переживай, все мы так думали. –Хмыкнул Хоул, хлопнув меня по плечу, но тут же помрачнел и повернулся к Седритту, -Кстати, мастер, ты что-нибудь придумал по той теме, которую мы обсуждали?
-Э-эх… Ты все еще молод Хоул, всегда ждешь немедленного результата… -Тяжко вздохнул Седритт, -Я думал об этом и днем, и ночью, но так и не смог придумать что-то конкретное.
-Может, посвятите меня в суть этого разговора? –Спросил я, -А то я себя неуютно чувствую.
Хоул с Седриттом как-то слишком понимающе переглянулись. Будто у них состоялся какой-то бессловесный разговор. Спустя несколько секунд этого молчания заговорил, наконец, Седритт.
-Понимаешь, мелкий… У нас возникли некоторые сложности с твоим обучением. –Произнес он.
-Какие еще сложности со мной возникли? –Не очень-то удивился я появлению новых проблем.
-Вполне ожидаемые. Ты не являешься магом металла.
-Так. –Кивнул я, -А проблема в чем?
-Как тебе объяснить… Школа Стальных существует далеко не первое столетие. Возможно, и не тысячелетие. И за этот долгий промежуток времени школа претерпела множество изменений… -Старик горестно вздохнул, -Не знаю уж, какому из наших предков пришла в голову «гениальная» мысль скрестить мастерство меча и магию металла…
-А что не так? Они же прекрасно подходят друг другу.
-Ну, в какой-то степени да. –«Включился» в разговор Хоул, -Магия металла позволяет проводить приемы и связки, недоступные для обычных воинов… Но наши предки, этим слишком злоупотребили.
-В смысле?
-Они напрочь забыли истоки в своем развитии. –Поморщился Седритт, -Фактически, то, что мы могли тебе дать, ты уже получил. Для дальнейшего развития по обычной системе обучения Стальных тебе бы понадобилось овладеть магией металла…
-Но это невозможно. –Задумчиво кивнул я.
На тренировочной площадке повисла напряженная тишина. От меня будто ждали какой-то реакции. Возможно, они думали, что я начну возмущаться. Мол, обещались научить, а тут такое заявляете… Но если бы они хотели от меня скрыть этот факт – я бы ничего и не заметил. Точнее, не понял бы это сразу. А потом возмущаться стало бы поздно. Но если бы они знали, что делать, чтобы справиться с этим препятствием, подобного разговора бы не состоялось. Стало быть, они не нашли решения и, возможно, предполагают, что таковое решение есть у меня. Вопрос только в том, есть ли оно на самом деле…
-Как нам это преодолеть? –Спросил я, пожав плечами.
Оба мага металла многозначительно переглянулись.
-Далеко пойдет. –Ухмыльнулся Седритт, -Я же говорил, что он не будет возмущаться.
Хоул в ответ со скорбным выражением лица достал из кармана какую-то монетку и передал ее Седритту с таким выражением лица, будто весь мир в карты проиграл.
-Пока что – никак. –Повернулся ко мне Хоул, -Мы пытаемся найти решение, но на это уйдет время. Все, что от тебя сейчас требуется – сосредоточиться на основах.
-Ясно. –Кивнул я, -А почему ты вообще решил взять меня в ученики, если это доставляет такие сложности?
-Потому что школа Стальных, как мастеров меча, деградирует. Медленно, но неумолимо. –Вздохнул Хоул, -С каждым следующим поколением магов металла в нашей школе навыки обращения именно с мечом неуклонно падают. И это проблема.
-Почему? Ведь общая боеспособность, как я понимаю, растет. И твоя, учитель, репутация это доказывает.
-Да потому что на поединках чести, подтверждающих мастерство последователей школ боя, пользоваться магией запрещено. –Недовольно сплюнул Седритт.
-А, тогда понятно. –Кивнул я понятливо, -Стало быть, вы решили за счет меня попытаться как-то выправить ситуацию?
-Я бы немного не так выразился, но суть ты уловил верно. –Кивнул Хоул.
Седритт тоже задумчиво кивнул, окинув меня оценивающим взглядом. Что ж, меня опять используют для своих целей. С другой стороны, для меня тоже немалая выгода от подобного «использования», так что возмущаться будет излишне. Моей задачей на данный момент действительно является мое усиление. Хм… Усиление…
-А если использовать «кипящую кровь»? –Спросил я неожиданно даже для самого себя.
Двое магов металла уставились на меня, как баран на новые ворота. На несколько секунд я даже подумал, что сказал несусветную глупость. Впрочем, так и оказалось… С их точки зрения.
-Ты же помрешь! –Махнул на меня рукой Хоул, -Давно на том свете не бывал?
-Давненько. –Согласился я, -Да и не убивает меня этот прием. Я его уже раза три использовал.
Вот тут оба мастера загадочно переглянулись…
Обычно я считаю себя довольно умным. Чуть выше средней массы людей, но не самым-самым… Так вот, в тот раз я конкретно сглупил. Фактически, «кипящая кровь» - посмертный прием. Человек, его применяющий, каким-то образом запускал процесс распада своей души (и тела), на короткое время увеличивая практически все свои показатели. Магические и физические. По сути, техника эта доступна любому человеку, но маги смогут ее использовать немного эффективнее. Итог, правда, все равно один – смерть. Собственно, прием это гадостный: помимо разрушения души, неимоверной нагрузке подвергается также и тело. По большей части сердце. Прием не зря называется «кипящей кровью». Ибо эта драгоценная красная жидкость действительно будто вскипает в организме. И сердцу приходится работать гораздо интенсивнее, чтобы поддерживать тело в рабочем состоянии. Как правило, этот бедный орган не выдерживает и лопается. Или останавливается. Бывает еще, что не выдерживают сосуды. Иногда повреждаются другие внутренние органы из-за слишком высокой физической нагрузки…
Короче говоря, пользоваться этой «кипящей кровью» крайне противопоказано для любого здравомыслящего существа… Кроме, похоже, меня. Душой мне обзавестись не повезло. Тело мое изменилось под воздействием скверн по большей части в лучшую сторону. Так что, если взглянуть на все непредвзято, эта техника была создана прямо-таки для меня… Только вот даже моей излишне перехваленной мной же выносливости хватало на полторы минуты использования этого чудесного приема. После этого я падал пластом и больше не вставал ближайшие полчаса. И после истечения указанного срока назвать меня дееспособным язык ну никак не поворачивался
В общем, нагрузки на организм просто титанические. Конечно, мое состояние не было настолько плачевным, как после первых использований, но оно недалеко ушло. Но это, как оказалось, и есть мой пропуск в мир мастеров боя. В перспективе, конечно же. Ну, посудите сами: сейчас мне уже доступна сверхскорость, на которой я пока не успеваю воспринимать окружение… А в режиме «кипящей крови» я становился еще быстрее! Настолько, что мой контроль над телом сокращался практически до минимума. Только простейшие действия, никаких сложных приемов… Но даже для Хоула и Седритта подобная скорость оказалась недостижимой даже при учете их боевого прошлого… Можно сказать, что мне доступна сверхскорость для сверхскорости… Звучит, словно бред сумасшедшего. Скорее, это просто сверхскорость уровнем повыше.
Но все опять же упиралось в контроль. Мне нужно было тренироваться в основах. Анализировать свои движения, искоренять ошибки, пробовать, пытаться, ошибаться и еще раз пробовать… И так до бесконечности. Я с головой ушел в самосовершенствование, практически позабыв про сон и еду. Меня даже никто не подгонял и не заставлял. Со временем увлекся настолько, что оторвать от тренировок меня можно было только силой. Все мое существо жаждало результата, но достигнуть его пока не получалось…
Впрочем, «кипящая кровь» открывала не только новый уровень скорости. Одним из ее свойств было расширение ауры живого существа… Или имитации ее существования. Так вот, это ее свойство работало еще некоторое время после непосредственного применения. Опытным путем мы выяснили, что эта имитация ауры держится около трех суток. Чем это может быть полезно? Да все просто: у меня появилась возможность хранить на себе ЕЩЕ БОЛЬШЕ скверн. Ибо те, что по каким-то причинам застряли в моем теле (а не вывелись со временем, как у любого нормального живого существа), уже перестали оказывать хоть сколько-то видимый эффект. А тут такая прибавка! Грех не воспользоваться. Нет, такого мощного эффекта, как от отравления пиявкой, не последовало, но мой организм опять начал приспосабливаться. На этот раз под возросшие нагрузки из-за использования «кипящей крови»…
Помимо этого, прием оказался неким маяком, отправной точкой для поиска пути в стезе моего развития. Да, мечником бы я и так стал. Возможно, даже неплохим. Может быть, даже хорошим. Но без наработанной предыдущими поколениями практики мне пришлось бы действовать практически вслепую в настоящем бою. А это прямой путь в могилу. Без подготовки и уверенной школы обычно ничего хорошего не выходит… Так что достигнуть звания настоящего мастера меча я бы не смог, так как большая часть приемов Стальных рассчитана на магов металла. Чем помогает в этом плане «кипящая кровь»? Тем, что могут существовать и другие подобные приемы… Которые невозможны для выполнения жаждущими жить людьми. Поверьте, за годы и годы войн, конфликтов и попыток изничтожить друг друга, люди придумали кучу способов достать врага даже из могилы. И именно это моя стезя. Мой организм уже не принадлежит человеку. Моя душа не может быть разрушена (ее просто нет). Даже сердце, на которое обычно идут страшные перегрузки, не будет в опасности (просто его тоже нет). Да еще и эта просто ужасающая способность подстраиваться под эти нагрузки…
Короче говоря, дайте мне пару десятков лет, нужную литературу и описания различных приемчиков – и из меня получится что-нибудь достойное. Но до этого далеко. А пока я отрабатывал основы. Хоул постепенно учил меня владеть моим телом, показывал, как правильно перетекать из одной стойки в другую, пояснял, когда и как нужно использовать те или иные приемы… В общем, занимался закреплением моих базовых навыков. А Седритт посвятил большую часть своего времени поискам тех самых «смертельных» приемов. По этому поводу он активно советовался с Иреилом, который, кстати, тоже очень заинтересовался подобными моими возможностями. Ему, видите ли, всегда было интересно понаблюдать за действием разных посмертных приемов…
-Ты там как? –Меня осторожно пнули носком сапога, явно готовясь отпрыгнуть.
Я открыл глаза и попытался рассмотреть склонившуюся надо мной фигуру. Солнце било прямо в глаза, так что разглядеть что-либо конкретное было довольно трудно. Но понять, кто же это ко мне пришел, труда не составило:
-Бывало и хуже… -Выдохнул я, пытаясь сесть.
Именно «пытаясь». Тело судорожно дернулось, но не сработало как надо.
-Но бывало и лучше. –Подытожил я, расслабляясь обратно.
-Давай-ка помогу… -Скалия (а это была именно она) присела на корточки рядом со мной и положила свою ладонь мне на грудь.
Я почувствовал слабое движение магии, а следом по моему телу разлились волны приятного тепла. Скалия деловито поджала губы, что-то анализируя.
-Множество синяков и незначительные повреждения мышц и связок. Ничего серьезного. –Кивнула наконец она, заканчивая с магией.
-Спасибо. –Вздохнул я, на этот раз действительно садясь.
-Обращайся. –Пожала плечами девушка, -Но не слишком часто, ладно?
-Хорошо, не буду злоупотреблять… -Хмыкнул я, поднимаясь на ноги.
-Ты слишком усердствуешь. –Вздохнула Скалия, глядя на разминку, которую я тут же принялся выполнять, -Куда так торопишься?
-Я и так приступил к тренировкам гораздо позднее, чем следовало бы. В конце концов, мой срок жизни не такой длинный, как у мага. –Мое тело на автомате прокручивало легкие разминочные связки, пока я пространно рассуждал, -Сколько мне отведено? Пятьдесят лет? Шестьдесят? Если повезет, доживу до восьмидесяти… И сколько времени у меня еще получится уделить мастерству меча?
-Ну, твою жизнь можно продлить с помощью магии… -Предложила Скалия.
-Я это учитывал в своих подсчетах. Растянутый срок жизни полностью нивелируется постоянными травмами и нагрузками.
-Ну… Тогда не получай травм…
-Если бы все было так просто… -Усмехнулся я, -Даже при учете того, что на тренировках я буду крайне аккуратен – в бою с любым мастером боя или магом мне не обойтись без ранений. Пока что.
-Ты все так расписываешь, что тебе можно заранее могилу копать. –Проговорила Скалия.
-Нет, еще рано. –Ответил я, спокойно улыбнувшись, -Одной смерти мне пока что достаточно. Да и… Я ведь хочу стать сильным. А мертвеца сильным явно не назовешь.
-Глядя на тебя – не верю.
-Ты слишком высокого обо мне мнения. –Хмыкнул я, -И я не труп. Пока еще нет…
***
-Отлично! –Такхон с трудом не поморщился от досады, -Еще раз!
В последнее время тренировки Тира шли не очень гладко. А начиналось все очень хорошо… Молодой часовой как раз достиг того минимального уровня знаний, чтобы начать участвовать в тренировочных поединках с такими же новичками… И в первых же десяти боях он умудрился показать просто невероятные результаты! Победил всех своих оппонентов без каких-либо проблем, полностью оправдав ожидания своего учителя. А потом умудрился выиграть у уже опытного часового, который закончил обучение десять лет назад. После этой внезапной победы парень слишком расслабился. Нет, не физически или магически (здесь Лорды старались изо всех сил, чтобы парень не «простаивал»), но мысленно. Столь интенсивная учеба стала казаться ему излишеством… А подобная мысленная слабость всегда ведет к попыткам схалтурить или, что еще хуже, вовсе прогулять тренировку. Пока что Лордам удавалось удержать мальчишку от этого, но бунтарский дух парня уже показал свою голову над стеной железной дисциплины.
Хуже всего в этой ситуации было то, что сам по себе Тир был крайне упрямым и твердолобым. Так что переубедить его методом «кнута» не представлялось возможным. К тому же, излишняя жесткость к подобному таланту могла пробудить еще одного «Ноура»… Только еще более нестабильного. Потому что, насколько бы сильно не желал Такхон смерти Ноуру, но один его магический талант, ограненный мастерами древности, внушал уважение. И любой пробел в воспитании такого же таланта, как у страшнейшей угрозы часовым, мог быть фатальным для всего мира…
Отсюда получалось, что воспитывать Тира нужно было крайне аккуратно. И перебарщивать с методом «кнута» тоже не стоило. Отсюда оставался только «пряник». Но и с этим тоже стоило быть осторожным. Так как излишняя похвала тоже вела к нежелательным результатам. В итоге, Такхон, несмотря на свой преклонный возраст, опыт преподавания и знания магии, не мог понять, как ему следует поступить…
-Хватит. –Такхон жестом остановил тренирующегося в составлении защитных плетений Тира, -Помедитируй пока.
Взгляд верховного Лорда был прикован к сидящему неподалеку на большом камне Шору. Маг-телепортатор спокойно рисовал что-то прутиком на песке под ногами, терпеливо ожидая, когда на него обратят внимание. Такхон уже в который раз за свою жизнь подумал, что он не уловил появления этого древнейшего мага.
-Что-то случилось? –Спросил Такхон, подходя к магу телепортации.
-Если бы что-то случилось, я бы не стал терять время. –Подметил маг-телепортатор, не отвлекаясь от своего занятия.
-Значит, ничего не случилось?
-Всегда что-то случается… -Философски произнес Шор, -Смотрю, твой ученик не проявляет должного рвения.
-Он… -Такхон на несколько секунд замолчал, переведя взгляд на своего ученика, -Я смогу заставить его учиться усерднее.
-«Заставить»… -Шор на секунду отвлекся от рисования, подняв глаза на главного из Лордов, -Ты слишком привык действовать с позиции силы. И эта привычка застилает тебе глаза, старый ты дуралей…
Такхон с трудом сдержал рвущееся наружу возмущение. Насколько бы сильным он ни был магом, но ему было прекрасно известно, насколько силен человек, находящийся прямо перед ним. Вступать с ним в открытую конфронтацию было бы крайней глупостью.
-Полагаю, ты знаешь, что делать, раз заявляешь подобное?
-Конечно. У меня всегда есть план. –Шор слегка улыбнулся уголком рта, -А даже если нет, то я его придумываю.
-И в чем же заключается твой план? –Последнее слово верховный Лорд почти выплюнул, с трудом сдерживая свою злость.
-Все предельно просто: пацану, -Прутик в руке Шора взметнулся вверх, свободным концом указывая на Тира, сидящего в позе для медитации неподалеку, -Нужен соперник.
-Это я и так знаю…
-Ты знаешь, но не понимаешь. –Вздохнул маг телепортатор, возвращаясь к рисованию, -Ты ищешь среди часовых мага, который сможет сейчас справиться с мальчишкой, но этот подход неверен. Ему нужен не разовый соперник, которого он сможет превзойти уже через месяц. Ему нужен пример. На года, десятилетия… А, возможно, и на всю жизнь.
-И кого ты предлагаешь? Себя?
-Нет-нет… я уже силен. –Хмыкнул Шор, -Это во-первых. А во-вторых: я уже достиг своего предела в магии. Он не сможет найти соперника в том, кто уже не может развиваться.
-Значит, ты знаешь мага, который все еще не обучен, но который сможет развиваться наравне с Тиром?
-Мага? –Удивленно переспросил маг-телепортатор, -Нет, не совсем. Но у меня есть на примете один неограненный алмаз… Все еще некрасивый, но уже чертовски твердый… Более того, мальчишка его УЖЕ безумно уважает.
-Погоди… Уж не о том ли наглеце без магии ты говоришь?
-О моем ученике, да.
-И чем же он сможет нам помочь?
-Сведем их в поединке. Мой ученик тоже добился немалых успехов. Если даже не сможет победить – то хотя бы сможет ранить. –Шор задумчиво погладил подбородок, -Да и, в конце концов, старикам, вроде нас, всегда хочется похвастаться своими «детьми», верно?
-Хм… -Слегка улыбнувшись, хмыкнул Такхон, -Тогда, веди своего ученика. Это будет по крайней мере занимательно…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги