Стальной охотник: Девятые небеса

Река вынесла меня на скалистый берег спустя несколько часов, в течение которых я оставался беспомощным пленником горных недр. Зато оказалось, что в моё тело встроен баллон со сжатым воздухом, который система сама начала подавать в мои уцелевшие после взрыва органы.

Несколько часов во тьме и ледяной воде - смертельная ловушка для человека с настоящим телом, поэтому в гибели своих спутников я не сомневался. Выжить могла разве что Сю-Ли, но и это вряд ли. Поэтому мысленно я оплакивал всех.

Как и проваленную миссию. Раз Линг мёртв, не видать мне нового тела. Да что нового – пожалуй, с маршала станется и это отобрать. Так что, если не хочу дать дуба – а я не хочу – придётся скрываться. Вот только вряд ли получится: наверняка в моём теле имеется встроенная система отслеживания, и извлечь её в ближайшее время, учитывая местные технологии, возможным не представляется. Может, меня даже отключить могут. Правда, маршал не знает, что миссии конец. Так что какая-то фора у меня есть. Но как её использовать? Добраться до центра колонии и найти того, кто согласится во мне поковыряться? А платить чем за работу?

В общем, расклад хуже некуда.

Выбравшись из воды, я осмотрелся. На высоких уступах росли кривые сосны – совсем как на японских гравюрах. В небе кружили четырёхкрылые твари с тонкими крысиными хвостами. До меня доносилось пение птиц, скрытых листвой деревьев, что росли по обеим берегам.

Моя одежда была грязной, изорванной и мокрой. Я стянул её и бросил, оставив только пальто: продавец не солгал, говоря, что оно послужит долго. Кожа выглядела довольно прилично. И даже не промокла. Как и было обещано.

Мало того, что мне требовалась другая одежда, так я ещё и перестал быть монахом. Теперь никто не принял бы меня за члена мирной обители.

Чудо, что мне удалось не потерять вещи. Где-то в реке остался только посох, но от него я избавился сам, так как он постоянно цеплялся за стены и только мешал.

Куда бы я ни отправился, нужно было призвать Кусаку. Мысленно связавшись с ним, я велел тераподу лететь ко мне. Пришлось, правда, поуправлять им, чтобы отыскать меня, так как я понятия не имел, куда вынесла меня река. Однако спустя полчаса ящер показался над кронами деревьев. Я велел ему осмотреть окрестности в поисках моих друзей. Вернее, их бездыханных тел.

Однако всё было бесполезно. Они исчезли. Возможно, течение унесло их дальше, а может, они всё ещё находились в недрах годы.

Я пошёл, не зная толком, где нахожусь. Утешало лишь то, что сделан я был из нержавейки, и тело не пропускало внутрь воду.

Еда испортилась, так что надо было искать пропитание. За проведённые во тьме часы я изрядно проголодался.

Поев найденных в ближайшем лесу ягод, я вдруг понял, что меня неудержимо клонит в сон.

Привязав к ветке охранный амулет, я повалился в мох и почти мгновенно отключился. Последней мыслью было, что надо как можно быстрее отыскать мастера, который починит мне руку и левое колено. Два сустава пострадали во время «путешествия» по подземной реке, и конечности едва сгибались.

Сновидения не были приятными: я видел своих погибших друзей. Они болтали и смеялись, но где-то на периферии сознания маячило понимание, что их больше нет.

Проснувшись, я даже не сразу понял, что последние события – не сон, а жестокая реальность.

Пришлось топать полдня, прежде чем впереди показались сторожевые башни какой-то деревушки. Хотя как деревушки… Стены-то были каменные. Значит, или форт, или в этом округе строили серьёзнее, чем в округе Мингли-Юн, с которого началось моё путешествие.

Надо сказать, я понятия не имел, где находился. Моё тело координаты не определяло.

Так что я поковылял в сторону деревни, надеясь заодно и с картой свериться. Через час меня встретили у ворот стражники в широкополых шляпах, мешковатых штанах, армейских ботинках и бронежилетах.

- Эй, приятель, ты кто такой? – поинтересовался начальник, перекатывая во рту жвачку.

В обращённых на меня взглядах сквозило удивление.

Ещё бы! Я ведь тут один такой – цельнометаллический.

- Странник. Иду в поисках просветления.

- А, паломник. Куда путь держишь?

- К себе, разумеется.

Стражники понимающе кивнули.

- Что ж, проходи. Только накинь что-нибудь. Хоть ты и… э-э-э… не совсем голый, а всё-таки неприлично.

- Я обязательно учту вашу рекомендацию, офицер. Купить одежду входит в мои планы. Не подскажете, где найти подходящую лавку?

- Иди прямо, через четыре дома сверни направо. Увидишь вывеску.

- Премного благодарен.

- Тебе бы ещё механика посетить, - вставил другой стражник. – А то хромаешь ведь.

- И это мне необходимо сделать, - согласился я. – Мастерская имеется в вашей… вашем городе?

- А то как же! От лавки Ли пройди налево, сверни за угол и через два дома будет тебе мастерская. Запомнил?

- Да, офицер. Спасибо.

Я двинулся по улице, стараясь не обращать внимания на взгляды прохожих. Надо же, какие приветливые стражники попались. Интересно, все обитатели этой деревни такие же?

Лавку я отыскал без проблем. Когда открыл дверь, звон металлических палочек разбудил дремавшего в углу хозяина. При виде посетителя он подскочил, расплывшись в приветливой улыбке, которая тут же застыла на его круглом лице. Чем-то он напомнил Пинга. Ох, бедный толстяк! Ты мечтал похудеть и открыть свою школу вин-чуна. Надеюсь, твоя душа не осталась неупокоенной.

- Добрый день, - кивнул я. – Мне бы наготу прикрыть.

- Э-э… Разумеется… господин. Прошу сюда, - придя в себя, продавец повёл меня к развешанным вдоль стены одеяниям. – Есть предпочтения?

- Что-нибудь попроще и подешевле. Не хочу бросаться в глаза.

Судя по взгляду продавца, это, по его мнению, едва ли было осуществимо.

- Денег у меня мало, - предупредил я. – Поиздержался в дороге.

- Ничего, это не беда. У меня весь товар отменного качества. На разный ценник. Вот взгляните.

После ряда примерок я остановил выбор на коричневом кимоно и чёрных штанах. Нейтральные цвета, которые не должны выдавать принадлежность к какому-либо клану. Заодно разжился большой холщовой сумкой через плечо, куда сложил свои скудные пожитки. А вот жаровни больше не было. Она сгинула вместе с Пингом. А нам ведь так и не довелось ею ни разу воспользоваться.

- Дай-ка мне ещё вон ту амигасу, - указал я на конусовидную шляпу.

Моя прежняя потерялась в подземной реке.

- Конечно, господин. Незачем, чтобы солнце светило в глаза, особенно если приходится стрелять.

Он протянул мне шляпу. Села, как влитая.

- Благодарю за уделённое внимание, - я отвесил хозяину лавки короткий поклон. – И за потраченное время.

- Всегда буду рад видеть вас у себя, - улыбнулся тот. – Приходите, если решите задержаться в нашем городе.

Выйдя из магазина, я отправился искать мастерскую. Возле неё лежали две собаки. Они грелись на солнышке и лишь прищурились на меня. Вокруг них вились мелкие насекомые, но псины только лениво отмахивались от них хвостами.

Поднявшись по ступеням, я вошёл в комнату, заваленную запчастями и уставленную станками. Здесь копошились три человека – двое мужчин и женщина. Все – в рабочих комбинезонах.

- Привет! – подал я голос, чтобы привлечь внимание. – Могу я похитить немного вашего внимания?

Все трое подняли головы, но направился ко мне только мужчина лет сорока азиатской внешности. Видимо, он был здесь старший.

- Чем могу помочь, господин? – спросил он, утирая вытащенным из кармана платком пот.

Я вытянул руку.

- Сустав повреждён. И с ногой та же беда.

Механик почесал репу.

- Хм… Дело несложное, только мы сейчас срочный заказ выполняем. Подождать сможете?

- Сколько угодно.

Не совсем так, конечно, но далеко ли я уйду с повреждённой ногой? Я и сюда-то ковылял вдвое дольше, чем мог бы.

- Тогда присядьте вот сюда, - механик придвинул мне прочный стул. – Должен выдержать.

Следующие два часа я провёл, наблюдая за работой мастеров. Дело у них спорилось. Они обменивались краткими репликами, отлично понимая друг друга. Слаженная команда. Женщина ничем не уступала мужчинам. Лет ей было около тридцати. Мускулистая, симпатичная, со светлыми волосами и совсем не азиатской внешностью.

Механики корпели над какой-то тачкой устрашающего вида.

- Что это такое? – спросил я, когда старший дал знак своим товарищам накрыть машину плотной промасленной тканью.

- Охотник.

- На кого?

- На тварей леса. Сегодня вернулись с рейда наши, так пришлось чинить. Эту вот баку перевернул.

- Баку?

- Ага. Не слыхал, что ли?

- Я издалека.

- Понятно. Морда и лапы примерно, как у тигра, длинный хвост ящера, острые треугольные уши, хобот.

- Ну, и урод!

Механик хмыкнул.

- Редкостный! И любят лакомиться не только скотом, но и человечиной. Так что приходится отстреливать. Ладно, давай займёмся твоими суставами.

И он всё починил. Возился часа два, но, когда закончил, мои конечности даже скрипа не издавали. Правда, пришлось оставить в мастерской почти все деньги.

- А как у вас с электроникой? – спросил я с надеждой. В конце концов, можно же обменять услуги на что-нибудь. – Вернее, с кибертехнологиями.

Мастер отрицательно покачал головой.

- Прости, приятель, но мы механики. С такой начинкой, как у тебя, не к нам.

Что ж, ожидаемо. Но всё равно жаль.

У меня осталось совсем мало монет, так что я решил наведаться в местную таверну и пообедать.

Мне принесли риса, маринованных овощей и зелёного чая. Негусто.

Просидел я в таверне минут двадцать, ловя взгляды местных. Судя по одеждам, в деревне имелись школы Тигра, Алой цапли из клана Серого носорога, Пламенного сокола из клана Белой змеи, Чёрного орла из клана Феникса и Серебряного леопарда из моего родного клана Нефритовой обезьяны. Пока мы путешествовали, Пинг то и дело заводил разговор о таких вещах, так что волей-неволей я нахватался.

Технари преобладали. Признаться, я ждал, что ко мне начнут лезть, но никто не приставал.

Закончив есть, я залпом выпил чай, расплатился и вышел на улицу.

Что мне было делать? Куда податься? Я лишился даже хули-цзин, а без неё культивировать технику Девяти железных небес было невозможно. Я-то не умел призывать призраков.

В общем, я оказался на распутье. Требовалось спокойное место, чтобы привести мысли в порядок.

Обойдя деревню, я отыскал небольшой садик. Люди там были, но занимались своими делами. В основном – возились с детьми. Те резвились с криками и смехом, но эти звуки меня не отвлекали.

Устроившись возле прудика, я принял позу лотоса и закрыл глаза. Ладони положил на бёдра так, чтобы костяшки одной касались подушечек другой, а большие пальцы соприкасались. Зубы сомкнул, язык прижал к нёбу. Вдыхать и выдыхать нужно через нос, фокусируясь на ритме. Так я делал, пока разум и тело не стали едины. Это не заняло много времени. Всё-таки, ещё в монастыре я завершил первый этап программы просветления.

Сколько длилась моя медитация, не знаю. Бывают в жизни моменты, когда человек становится подобен скале. Он просто стоит, прислушиваясь к ветру.

Мой ветер нашептал, что с планеты надо выбираться. А значит, придётся раздобыть бабла, избавиться от системы слежения, попасть в центр колонии, снять там в банке внесённые по прибытии на Накадзиму денежки (полгода назад я сразу отправился на частном самолёте к подножию монастыря, даже не осмотрев города), купить билет на звездолёт и уматывать подальше.

Приняв решение, я открыл глаза и увидел на фоне пруда… Джинг Янг!

Девушка смотрела на меня сверху вниз полным осуждения взором. Уперев руки в бока и выставив одну ногу вперёд.

- Поглядите на него! – возмущённо проговорила она, обращаясь к кому-то за моей спиной. – Сидит! Похоже, даже спит! А мы носимся по городу, с ног сбиваемся, чтобы его отыскать! Нет, как вам это нравится?!

Я открыл было рот, чтобы что-нибудь сказать, но слова застряли у меня в горле. Обернувшись, я просто рассмеялся. Возможно, слегка истерично, но радостно. Потому что за мной в ряд стояли Пинг, Сю-Ли и Линг! Живёхонькие, хоть и изрядно потрёпанные.

- Учитель! – кинулся обниматься Пинг, едва я вскочил на ноги. – Вы живы!

- Я-то да. А вот вы как уцелели?!

- Благодарите меня, - сказала Сю-Ли. – Хотя, если честно, мне надоело вас спасать. Слишком дорого обходится. И я не нанималась вас всё время выручать.

- Сю-Ли создала вокруг нас огненную сферу, - сказала Джинг.

- Так твоё пламя – не только иллюзия? – спросил я.

- Конечно, не только! Кто я, по-твоему?! Второсортная фокусница?

- А почему я не попал в эту сферу? Меня несколько часов носило по подземной реке!

- Ты слишком тяжёлый, - ответила хули-цзин. – Тебя сразу унесло течением.

- Понятно. Значит, вы давно выбрались?

- Давно, - ответил Пинг. Он, наконец, выпустил меня из объятий. – И оплакивали вас!

- Выходит, напрасно. Впрочем, как и я – вас. А как вы тут оказались?

- Пришли. Расспросили местных, и те указали нам путь до ближайшего населённого пункта.

Похоже, меня вынесло гораздо ближе к деревне, чем моих спутников. Потому что добирались они до неё куда дольше.

- Я очень рад вас видеть.

Пинг отвернулся, чтобы смахнуть слезу.

- Ладно, не будем распускать нюни! - с напускным недовольством сказала Джинг. – У нас тут, вообще-то, дело.

- Какое?

- Да всё то же! Призраками надо обзаводиться. Забыл, что ли?

- А поблизости есть кладбище?

- Это деревня. Конечно, тут есть кладбище. Ты что, в воде мозгами повредился?

- Но есть ли там подходящие неупокоенные души?

- Вот и выясним.

Я взглянул на Линга. Тот словно ждал этого, потому что сразу низко поклонился.

- Брат Шэн! Не знаю, как и благодарить тебя! Ты покинул обитель, чтобы в одиночку сразиться с драконами ради меня! Я навеки твой должник.

- Ну, я был не один.

- Но ты не мог знать, что найдёшь в дороге друзей.

- Это да. Тут ты прав.

Линг, наконец, распрямился.

- Как я могу отблагодарить тебя?

- Ну-у… Не в моих привычках лезть в чужую жизнь. Но хотелось бы знать, из-за чего я рисковал.

Конечно, по идее, может, лучше такого и не знать. С другой стороны, информация лишней не будет. И потом, ведь маршал сказала, что Линг не преступник. Так зачем ему что-то скрывать?

- Понимаю тебя, - качнул головой Линг. – Я скажу тебе, зачем драконы похитили меня. Думаю, не пожалею.

- А нам отказывался говорить! – возмутилась Джинг. – Мы тебя, между прочим, тоже спасали! Причём, даже не зная.

- И я благодарил вас всю дорогу, - отозвался Линг.

- Но ничего не рассказал!

- Ты просветишь моих друзей? – спросил я.

- Ты доверяешь им?

- Нормально! – задохнулась от возмущения Джинг.

- Доверяю, - ответил я.

- Тогда, конечно. Но не здесь. Давайте найдём место, где нас никто не услышит.

- Думаю, лучше выйти за стену, - сказал я.

- Согласен.

- Заодно и кладбище посетим, - вставил Пинг. – Хотя мне пока без надобности…

Так мы и поступили. Покинули деревню и двинулись вдоль стены на расстоянии двадцати метров от неё.

- Итак? – сказал я, взглянув на Линга. – В чём твой секрет? Какое сокровище хотели вырвать у тебя драконы?

Линг откашлялся.

- На самом деле, я вовсе не душевного покоя искал в монастыре. Мне нужно было спрятаться. Поэтому я и забрался так далеко, на самую границу Фронтира.

- И от кого ты бежал? – спросил я.

- От господина Тенгфея.

- Постой! Не от того ли, который должен стать следующим наместником Накадзимы?!

Линг кивнул.

- Именно от него. Знаменитого основателя техники Девяти железных небес, которую вы хотите освоить, как просветили меня твои друзья.

- Но почему ты от него сбежал? И, собственно, кем был в Осаке-9?

- Главным инженером. А скрываться мне пришлось из-за моего открытия. Видите ли, я нашёл способ сохранять магию за пределами Накадзимы. Никто прежде не мог такого.

- Никто, - согласился я. – И ты решил не делиться своим открытием?

Линг покачал головой.

- Мне стало известно, что господин Тенгфей собирается использовать моё открытие, чтобы захватить власть в корпорации. С такой силой он вполне мог бы это провернуть.

- Но почему ты не доложил наместнику?

- Не было смысла. Тенгфей его полностью контролирует, и уже давно. По сути, именно он правит колонией последние годы. Хоть и не официально.

- Считаешь, он нанял Чёрных драконов, чтобы нашли тебя?

- Уверен в этом. Больше некому.

- Ладно, твоё открытие, конечно, потрясающее, но… где оно?

- В надёжном месте, само собой.

- Логично. Отведёшь нас туда?

- Нет. Прости, но никто не должен им владеть. Я не понимал, что делаю, когда рассказал о нём. Запретные планеты должны хранить свои секреты.

Чёрт! Заполучить способность сохранять магию за пределами Накадзимы было бы просто офигенно! Конечно, для этого сначала нужно освоить Железные небеса и овладеть этой самой магией.

Очень заманчиво. Но не вытряхивать же из Линга его открытие, как Кенджи.

- Брат Шэн, - в голосе инженера послышалась робость. – Могу ли я нанять тебя?

- Для чего?

- Мне по-прежнему нужно спрятаться. Желательно – покинуть планету. Я знаю контрабандистов, которые возьмутся за это. Отведи меня к ним, и я щедро тебе заплачу.

- Каким образом?

- У меня есть счета за пределами Накадзимы. Улетим вместе, и ты получишь свои деньги.

- А контрабандисты согласятся подождать, пока ты добудешь бабки?

- Согласятся.

- И не выдадут тебя Тенгфею?

- Они не знают, что он меня ищет.

Хм… По идее, машал не в курсе, что я нашёл Линга. Скорее всего. Хотя, если за мной следят через моё тело, то могут, наверное, и видеть, и слышать то же, что и я.

А моё задание – доставить Линга к Евгении. И это даже не противоречит желанию инженера покинуть планету. Вот только нетрудно догадаться, зачем он Коалиции. Всё дело в его открытии. Похоже, у наместника в Осаке-9 есть шпион. А то и не один.

- И ты собираешься оставить своё открытие здесь, на Накадзиме? – спросил я.

Линг кивнул.

- Ему тут самое место.

Я взглянул на своих спутников.

- Что скажете? Поможем человеку?

- Мне трудно поверить, что мастер Тенгфей… не такой, каким я его себе представляла, - сказала Джинг Янг. – Но идея пойти против него – полный отстой! Как только он поймёт, что господин Линг бродит по Фронтиру, сразу же пошлёт кого-нибудь его искать.

- Да, никто не говорит, что будет легко, - согласился я.

- У меня есть деньги и для вас, - сказал Линг. – Если отправитесь со мной…

- Я никуда с планеты не собираюсь! – перебила Сю-Ли. – Это мой дом. За его пределами кем я буду? Может, даже умру без магии. Нет, я пас!

- А я не знаю, хочу ли здесь остаться, - проговорила Джинг Янг.

- Я тоже, - заметил Пинг. – И как же моё обучение? Если вы улетите, что я буду делать?

- Полагаю, вам всё равно нужно искать призраков, чтобы освоить технику Железных небес, - сказал Линг. – Так почему бы вам не пойти с нами? А если что, отколитесь.

- А ты сможешь за это время решить, остаться тут или свалить, - предложил я Пингу. – Кто знает, вдруг я успею обучить тебя всему, что знаю, пока мы будем добираться до контрабандистов.

Парень неуверенно кивнул.

- Хорошо. В любом случае, я не могу вас покинуть, учитель.

- Это всё ещё дерьмовая идея, - сказала Джинг Янг. – Но я не стану вас отговаривать. Мне нужна техника Железных небес, чтобы найти сестру, так что я с вами. По крайней мере, пока не получу своего призрака. А там посмотрим. Честно предупреждаю.

Я кивнул.

- Справедливо. Ну, а ты что скажешь, Сю-Ли?

Хули-цзин пожала плечами.

- Мой дело – вам помочь. Но с планеты я ни ногой.

- Ну, вот и отлично. Значит, все по-прежнему в сборе.

Осталось только «договориться» с Коалицией. Выгадать время, пока мне не удастся избавиться от системы слежения. Если она есть. Но она должна быть. Я очень удивлюсь, если окажется, что её нет.

- Прошу прощения, мне нужно помолиться об успехе предприятия, - сказал я. – И поблагодарить богов за то, что вы все живы. Так что отойду на пару минут.

Не дожидаясь ответа, я сделал несколько шагов в сторону.

- Маршал, если вы меня слышите, то знаете, что Линг со мной, но вам ведь нужен не он, а его открытие. Так позвольте мне уговорить его показать место, где он его спрятал. Ну, а не получится – доставлю парня вам, и вытряхивайте из него инфу, как хотите.

Ответа я не получил. Но и отключать меня никто не стал.

Что ж, расценю это как одобрение. Буду считать, что маршал купилась.

Вернувшись, я обнаружил, что мои спутники ссорятся из-за предстоящего путешествия.

- А я вам говорю, что рано или поздно нас обнаружат и перебьют! – донеслись до меня слова Джинг Янг.

- Успокойся, мы всё продумаем, - попытался угомонить её Пинг.

- Ага! Как тогда, когда ломанулись к Чёрным драконам?!

- Согласен, плана не было. Теперь будет. Правда, учитель? – обратился Пинг ко мне.

- Хотел бы ответить, что да, но сомневаюсь.

- Ну, класс! – тут же взвилась Джинг Янг. – Так я и думала! Не знаю даже, что сказать. Мы все подохнем - вот!

- До сих пор живы, - робко сказал Пинг.

- Везти всё время не может!

- При чём тут везение?! – обиделась Сю-Ли. – Это я вас спасла, вообще-то!

- Ой, ладно! – махнула рукой Джинг Янг. – Не хотите прислушиваться к доводам рассудка – ваше дело! Я сделала, что могла!

- Назови так свою автобиографию, - язвительно посоветовала Сю-Ли.

Пока мы вот так мило беседовали, впереди показалось кладбище.

- Давайте прервёмся, - предложил я. – Успеете перегрызть друг другу глотки. А сейчас – поищем себе призраков.

- Ты прав, - нехотя отозвалась Джинг. – И вообще, что, мне больше всех надо вправлять вам мозги, что ли?!

Мы разделились. Джинг пошла бродить по кладбищу одна, Сю-Ли уселась на могильную плиту, Линг примостился на ограде, подставив лицо солнцу, а мы с Пингом, которому пока призрак не требовался, шагали вдвоём. Разглядывали надгробия, читали эпитафии. Мало было отыскать подходящий дух. Он должен был быть ещё и неупокоенным.