Стальные Клыки Империи

В командной ячейке «Волчьего Улья» царила прохлада, воздух был насыщен запахом грозы от работающих панелей и едва уловимым, но настойчивым ароматом пережаренного кофе.

Олег с силой провел рукой по лицу, пытаясь стереть с век липкую усталость. На столе рядом с голограммой сектора стояла заброшенная кружка с темным осадком на дне. Он не спал больше суток, сводя воедино данные с сенсоров и отчеты с «Ковчега».

Его мозг, несмотря на усталость, был идеально чистым инструментом. Данные текли ровным, холодным потоком. Сигнал бедствия с транспорта «Странник-7» горел на периферии тактической карты настойчивым красным шрамом.

— Слишком громко просит о помощи, — сказал он, не оборачиваясь. Он знал, что Веда стоит за его спиной, слышал, как она подходила.

— Похоже на стандартную приманку, — ее голос был таким же апатичным, как его собственные мысли, но с легкой хрипотцой недосыпа. — Выманивают, окружают. Дешево и сердито.

— Стандарт — для пиратов. Любомир мыслит иначе. — Олег увеличил сектор вокруг «Странника», его пальцы летали по панели. Данные с дальних сенсоров «Улья» сплетались в узор, который обычный оператор счел бы помехами. Олег же видел паттерн. — Смотри. Энергетический фон самого «Странника» стабилен, будто его реактор работает на холостом ходу, а не в аварийном режиме. А здесь… — он ткнул в пустоту рядом с крупным астероидом, — фантомные колебания. Две пары ионных двигателей на низкой тяге. Корветы класса «Шершень». Не пиратский сброд.

— Засада в два яруса, — мгновенно заключила Веда, подходя ближе. Ее плечи были напряжены. — Первая волна атакует того, кто придет на помощь. Когда основные силы с «Ковчега» бросятся выручать, «Шершни» выйдут из тени и нанесут удар по оставшейся без прикрытия базе. Не ново, но эффективно.

— Значит, нам нужно сделать три вещи, — Олег развернулся к ней.
— Во-первых, помочь «Страннику». Во-вторых, отрезать и уничтожить «Шершней». Заодно, проверим модернизированные орудия в деле. В-третьих, показать Любомиру цену его многоходовочки. И сделать это наглядно.

Он отдавал приказы, не повышая голоса. Каждое слово было важной вехой в общей схеме.
— «Гарпия», выдвигайтесь к «Страннику». Сенсоры — на полную мощность. Никакой маскировки. Пусть видят, что мы идем.
— «Коготь», тихий ход, максимальная маскировка. Занять позицию здесь, — он указал точку на траектории возможной атаки «Шершней» на «Ковчег». — Ждать моего сигнала.
— Открыть общий канал на частоте «Странника».

Операторы начали быстро выполнять приказы. Воздух в ячейке пропитался напряжением. Кто-то из младших техников, проходя мимо, сунул Олегу в руку свежую кружку с дымящимся кофе. Он благодарно кивнул и сделал глоток. Жидкость была обжигающей и горькой, но она вернула ощущение реальности, оторвав его от голограмм.

Через двадцать стандартных минут «Гарпия», переделанный грузовик с новейшими сенсорами, чувствительными, как обнаженный нерв, пронзила местные помехи.

— «Странник-7», это «Гарпия», — раздался в общем канале спокойный, лишенный эмоций голос ее капитана. — Видим ваши повреждения. Готовы к буксировке. Дополнительная информация: фиксируем два неопознанных корвета в тени астероида GT-45. Рекомендация —сохранять дистанцию. Наша операция — гуманитарная.

На мостике флагмана Любомира Грозова воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь тихим писком приборов. В воздухе витал сладковатый запах дорогого парфюма, который Любомир использовал, чтобы заглушить запах страха — чужого и своего собственного.

— Какого… как они нас видят? — пробормотал один из младших офицеров, бледнея.

Любомир не ответил. Его пальцы с такой силой впились в подлокотник кресла, что побелели костяшки. Весь его изящный план, все эти тонкие расчеты, были нивелированы за секунды. Его поймали, как воришку на ярмарке. Ярость, холодная и безжалостная, подступила к горлу. Отступать было поздно. Позор был бы хуже поражения.

— Приказ «Шершням»! — его голос прозвучал хрипло и резко, сорвавшись на высокой ноте. Он с силой сглотнул. — Атаковать «Гарпию»! Немедленно! Уничтожить!

Тьма астероидной тени содрогнулась. Два корвета рванули вперед, двигатели вспыхнули голубыми хвостами. Но пространство между ними и «Ковчегом» дрогнуло, словно сама реальность содрала маску, и из пустоты вырос «Коготь».

Первые залпы «Шершней» ударили в его щиты — сферу из гудящей энергии, искрящейся, будто молнии в стеклянной сфере. И мгновение спустя «Коготь» ответил.

Его импульсные пушки не подавляли слепой мощью — они резали, как скальпель хирурга. Короткие очереди вспарывали вражеские орудийные порты, срезали антенны, вырывали двигатели. Каждая вспышка — как всполох фотокамеры, озаряющей черноту космоса. Металл плавился, корпуса трещали. За три минуты от хищных силуэтов «Шершней» остались обугленные туши, дергающиеся в аварийных огнях. Превосходство «Когтя» в технологиях не оставило им шансов.

Бой был коротким, жестоким и демонстративно эффективным.

Олег наблюдал за этим с холодным спокойствием. Он сделал еще один глоток кофе. Горьковатый вкус совпал с чувством удовлетворения. Констатация факта.
— Передать «Шершням», — сказал он в общий канал, и его голос был плоским и тяжелым, как слиток стали. — Эвакуируйте свои экипажи. Спасательные капсулы не тронем. Корабли — наш трофей. И передайте… заинтересованным лицам: в следующий раз ответим жёстче. За амбиции придется платить. Кровью.

На другом конце связи что-то громко и звонко разбилось. Связь прервалась.

В «Волчьем Улье» Веда молча подошла к Олегу. Она протянула ему пластиковую тарелку с чем-то, отдаленно напоминающим булочку с повидлом.
— Ешь. Не спал же всю ночь. Два корвета. Неплохо для начала дня, — в ее голосе прозвучала тень усталой иронии.

Олег взял булочку. Она была черствой. Он отломил кусок и медленно прожевал.
— Это не главное, — он отключил голограмму, и в ячейке стало чуть темнее.
— Главное, что теперь «Ксинг-Цзы» и прочие нейтралы увидят: мы не только умные. Мы сильные. И когда мы бьем, - это чертовски больно. Это язык, который они понимают лучше всяких дипломатических нот.

Он посмотрел на карту, где метка «Когтя» с двумя трофеями на буксире медленно двигалась к дому. Было от чего почувствовать холодное удовлетворение. Первая ласточка будущего флота доказала свое право на жизнь.

— Ладно, — Олег тяжело поднялся на ноги, кости похрустели. — Пойду под душ и хоть полчаса вздремну. А то с ума сойду от этого кофе.

Веда кивнула, ее взгляд уже был прикован к данным, которые начали поступать с захваченных корветов. Война не заканчивалась. Она лишь ненадолго давала передышку, чтобы перевести дух и сменить пропотевшую рубашку.

Олег вышел в коридор. Из соседнего отсека доносился громкий смех и запах жареной картошки — экипаж праздновал победу. Он улыбнулся про себя. Ненадолго, но жизнь брала своё.

Любомир только что получил по носу. А зверь, получивший рану, всегда опаснее. Следующая атака не заставит себя ждать.