Становление SSS рангом. Том 4.

Три года. Для мира, измеряющего время не календарями, а шрамами на теле реальности, это была целая эпоха. Эпоха, выжженная в памяти человечества огнем, льдом и кровью. Три года прошло с тех пор, как небо над Москвой разорвал багровый шрам, а земля содрогнулась от поступи бога-захватчика Паймона. Три года с тех пор, как Михаил Волков, легенда, вернувшаяся из небытия, сгорел сверхновой, чтобы подарить этому миру еще один хрупкий рассвет. Война была выиграна, но мир, который они спасли, уже никогда не будет прежним.

Победа, оплаченная кровью тридцати процентов всех Охотников планеты, не принесла покоя. Она принесла осознание. Человечество больше не было одиноко во вселенной, и оно не было на вершине пищевой цепи. Оно было лишь обитателем «безхозных земель», лакомым куском для древних, богоподобных сущностей, называемых Демиургами. Эта истина, дозированно и осторожно доведенная до мировых лидеров и глав гильдий новообразованным альянсом АЗИМУТ, изменила все. Гонка вооружений, политические интриги, борьба за ресурсы – все это отошло на второй план перед лицом экзистенциальной угрозы.

Но вместе с угрозой пришла и сила. Смерть Демиурга Паймона была лишь следствием. Истинной причиной перемен стала жертва Михаила Волкова. В свои последние мгновения он не просто убил врага – он высвободил первозданную, концентрированную энергию своего предка-Асура, Борея. Эта мощь, сравнимая по силе с энергией самого Хаоса, не рассеялась бесследно. Ее впитал сам мир. Планета, лишенная своего бога-покровителя, жадно поглотила эту эссенцию, и энергетический фон Земли изменился навсегда. Этот всплеск стал катализатором, который окончательно пробудил дремлющую кровь Асур в сильнейших из Охотников. Через изнурительные тренировки, глубокие медитации и непрерывные битвы в высокоранговых вратах, они научились черпать эту новую, разлитую в самом воздухе силу. Ранги, на достижение которых раньше уходили десятилетия, теперь покорялись за месяцы. Границы возможного были сдвинуты. И на вершине этой новой волны силы встали три титана, три столпа, на которых держался хрупкий мир. Их прозвали «Великой Тройкой», но в кулуарах гильдий и на закрытых форумах Охотников их называли иначе – богами нового мира.

Виктор Петров, Альберт Краев и Джеймс О'Коннелл. Каждый из них, благодаря своему невероятному таланту и близости к пику силы, первым смог ассимилировать новую энергию мира и, отточив свое мастерство, прорвался за пределы возможного, достигнув легендарного SSS-ранга. Их мощь была такова, что в одиночку каждый из них мог играючи зачищать врата SS+ ранга, задача, которая раньше требовала усилий целой элитной гильдии. И миру не пришлось долго ждать демонстрации этой мощи.

Два с половиной года спустя, когда человечество еще только приходило в себя, реальность треснула снова. Над Лондоном разверзся изумрудно-зеленый портал, из которого на Землю шагнул Высший Апостол Демиурга Каэлуса, Скульптора Плоти, вместе со своим легионом химер. Он ожидал встретить панику и хаос. Он встретил Великую Тройку.

Бой был не просто коротким – он был унизительным для Апостола. Легионы химер, которых он создавал из земли и обломков зданий, были мгновенно аннигилированы [Лазурным Потоком Забвения] Виктора Петрова. Джеймс О'Коннелл гигантскими [Водяными Клинками] отсек Апостолу конечности, лишив его возможности к сопротивлению. А затем на сцену вышел Альберт Краев. Четыре его световых [Марионеток Императора] – семь SSS-ранговых воинов – окружили беспомощное чудовище. Они не убили его. Они захватили его живьем.

Следующие несколько недель для Высшего Апостола Каэлуса превратились в ад. В секретных лабораториях АЗИМУТа из его сознания вырвали все: информацию о его мире, Геенне; о его повелителе, Демиурге Плоти; о планах других божеств на «безхозные земли». Они узнали, что Каэлус готовит полномасштабное вторжение. И они решили нанести упреждающий удар.

И вот, полгода назад, над Лондоном начал формироваться гигантский портал, идентичный тому, что был над Москвой. Каэлус начал свой приход. Но АЗИМУТ, вооруженный знаниями, выбитыми из его Апостола, уже ждал. В тот самый момент, когда из разлома показалась гигантская, закованная в хитин рука Демиурга, Великая Тройка нанесла совместный удар. Три SSS-ранга объединили свою мощь, повторяя подвиг Михаила. Портал был разорван. Связь между мирами мгновенно оборвалась, и исполинская, отрубленная рука Каэлуса рухнула в центр Лондона, где и лежит до сих пор – жуткий монумент, символ новой силы человечества и предупреждение другим Демиургам.

Возвращаясь в настоящее время, в штаб-квартире АЗИМУТа в Москве, эта напряженная тишина ощущалась особенно остро. Под управлением Великой Тройки действовал Совет Десяти – верховный орган управления, состоящий из сильнейших SS-рангов планеты. За прошедшие три года его состав изменился. Места возвысившихся Альберта, Виктора и Джеймса, заняли новые герои, доказавшие свою силу. Но даже они были лишь исполнителями воли трех богов, что стояли над ними.

Дни шли своим чередом, но этот «черед» был наполнен постоянными тревогами. Рука Каэлуса в Лондоне была серьезным уроном для Демиурга, и он вряд ли сунется на Землю в ближайшее время. Но вот другие… они все приближались. Артем Кавкин, глава аналитического отдела, раз за разом докладывал об усилении аномальной активности. Частота открытия высокоранговых врат возросла многократно. Мир жил на пороховой бочке. И все ждали, когда рванет.

Кроваво-красное небо Сангвинуса, испещренное тремя багровыми лунами, равнодушно взирало на руины столицы. Девять лет. Девять лет одинокой, беспощадной войны, которую вел один человек, или то, что им когда-то было. В самом сердце разрушенного города, среди остовов готических шпилей и гор из праха вампиров, стоял он. Мужчина, на вид лет двадцати девяти, высокий и крепко сложенный, его фигура под темной, изношенной накидкой дышала силой и смертельной усталостью. Слегка отросшие волосы, темные, как и прежде, падали на лоб и плечи, местами слипшись от пота и крови. Глубокий, застарелый шрам пересекал его левый глаз, придавая лицу суровую, мрачную красоту. Его аура была безграничной, как сама ночь – мощь, далеко превосходящая любые известные ранги этого мира. В руке он сжимал большой, обшарпанный одноручный меч, лезвие которого, казалось, поглощало тусклый свет. Он был изранен, из глубоких порезов на его теле сочилась темная кровь, но он продолжал стоять, его поза была воплощением несокрушимой воли.

Напротив него, посреди площади, усеянной телами его Высших Апостолов, стоял Моргрет. Демиург Крови был в своей приземленной, боевой форме. Это было высокое, аристократически сложенное существо, облаченное в роскошный багровый камзол, расшитый черным шелком. Его кожа была бледной, почти фарфоровой, длинные иссиня-черные волосы свободно ниспадали на плечи, а в глазах, лишенных зрачков, горело два алых солнца, полных древней злобы и безграничной власти. Он тоже был изранен. Его идеальный облик был нарушен глубокими, дымящимися разрезами, из которых сочилась не кровь, а чистая, темная энергия, искажающая воздух вокруг.

«Что ж…» – голос мужчины был глухим, хриплым от усталости и долгого молчания. – «Пора заканчивать с тобой, тварь».

Его единственный здоровый глаз вспыхнул холодным, потусторонним серо-белым светом.
[Мириады Цепей Пустоты]!

Пространство вокруг Моргрета взорвалось. Тысячи, десятки тысяч черных, как сама ночь, цепей вырвались из ниоткуда. Но они не сковывали. Каждая цепь была заострена на конце, превратившись в смертоносное копье. Они устремились к Демиургу со всех сторон, пронзая его аморфную плоть, разрывая ее на части.

«Что это за сила?! Это не магия смертных!» – взревел Моргрет, его аристократическое самообладание дало трещину. Он выставил перед собой руки. [Багряная Клетка]! Из земли вырвались потоки уплотненной крови, формируя вокруг него сферическую тюрьму, которая приняла на себя удар бесчисленных цепей. Раздался оглушительный скрежет – черные копья не ломались, а медленно, неотвратимо буравили кровавый барьер, аннигилируя его.

«Нет. Но это даст мне время», – спокойно ответил мужчина, игнорируя вопрос Демиурга.
Он поднял свой меч. [Клинок Аннигиляции]! Лезвие не просто окуталось тьмой – оно само стало тьмой, черной дырой в форме меча, поглощающей свет, звук и саму реальность вокруг.
[Разрыв Реальности]!
Он не рванулся вперед. Он просто шагнул, и пространство между ним и Моргретом схлопнулось. Он оказался прямо перед Демиургом, чей кровавый барьер все еще трещал под натиском цепей.

«Ты…» – голос Моргрета прервался. Его алые глаза расширились от ужаса, смешанного с абсолютным, первобытным неверием. Он узнал эту ауру. Эту всепоглощающую пустоту. Он чувствовал ее на своей шкуре тысячелетия назад, во время той самой, Великой Войны. – «Невозможно… Хаос?! Как ты вырвался из печати?! И… в теле этого смертного червя?!»

«Я – его гнев. Его месть. И твой конец», – холодно ответил мужчина и нанес удар.

[Сердце Ледяной Пустоты]!
Это была не просто атака. Это была безграничная мощь Хаоса, Повелителя Бездны. Удар, который не просто убивал. Он стирал.
Клинок, окутанный не только тьмой, но и аурой абсолютного нуля, вошел в грудь Демиурга. Не было ни взрыва, ни крика. Лишь вспышка абсолютной тьмы, в центре которой горела одна, нестерпимо яркая точка белого света. А затем все вокруг начало распадаться. Тело Демиурга, его энергия, его сама сущность – все это превращалось в ничто, втягиваясь в точку сингулярности, оставленную ударом.
Моргрет, Повелитель Крови, один из древних Демиургов, в свои последние секунды осознал, что его страх был оправдан. Это действительно был он. Его древний враг. Восставший из пепла в самой неожиданной и унизительной форме.
Когда агония почти поглотила его разум, он почувствовал, как на его распадающееся плечо ложится рука. И в его угасающем сознании прозвучал до боли знакомый, но забытый тысячелетиями голос. Голос Хаоса.
[…Что ж, помри свинской смертью, ублюдок…]
Мужчина убрал руку. Агонизирующий взгляд Моргрета был прикован к нему.
[…Алекс, что ж, свою цель здесь мы выполнили. За эти девять лет ты почти достиг моего уровня…] – голос Хаоса в голове Алекса звучал устало, но с ноткой глубокого, мрачного удовлетворения.
«Девять лет…» – прошептал Алекс, глядя, как последний фрагмент Демиурга растворяется в небытии. Он опустил меч. – «Сколько же времени прошло на Земле?.. Как там Иван, Елена?.. Насколько выросла Настя?.. Помнит ли она меня еще?.. Все ли хорошо у них дома?..» Волна тоски и беспокойства, которую он подавлял все эти годы, нахлынула с новой силой.
[…Эй, Наследничек, я понимаю, что тебе охота домой, и наша авантюра подзатянулась…] – Хаос словно почувствовал его состояние. – […Но я тут почувствовал одну из падалей. Да так, похоже, она еще и ранена. Может, наведаемся к ней? Отомстим за твоего дружка-очкарика и остальных. Думаю, они не будут против такого подарка от нас.]
«Нет», – твердо ответил Алекс, поворачиваясь спиной к месту, где только что был бог. – «Сначала домой. Я увижу всех. А только потом – к той падали. Я должен убедиться, что с ними все в порядке».
[…Блин, не ломай комедию! За девять лет ни капли не изменился! Все такой же сентиментальный дурак!] – в голосе Хаоса прозвучало притворное раздражение, но Алекс уловил в нем и тень… понимания? – […Ладно, твое право. Но портал в этот раз открывай сам. Пора уже учиться ходить без костылей.]
«А как?» – спросил Алекс, чувствуя, как его израненное тело начинает подводить, а колоссальная сила, данная для боя, отступает.
[…Вспомни то, что было в прошлый раз, когда я вытаскивал тебя из той жабьей норы. Только теперь сделай это сам. Стяни энергию Пустоты вокруг своей руки. Подумай о месте на Земле, куда хочешь попасть. Представь, как ты простираешь туннель через вселенные от этого мира к Земле. Моргрет сам двигал Сангвинус ближе к вашему миру, так что проблем с контактом быть не должно. Если бы не твои выкосы его армии, он бы давно на Землю приперся и без Вортекса.]

Алекс закрыл уцелевший глаз, концентрируясь. Он протянул руку. Пространство перед ним замерцало, пошло рябью. Он позволил своему разуму найти якорь, единственную точку привязки в мире, который он оставил так давно. Это было не место. Не поместье Волковых, не Академия, не поле битвы.

Это было воспоминание. Ощущение.

Воспоминание о тепле посреди вечной зимы его души. О бушующем, упрямом пламени жизни, которое отказывалось гаснуть, сколько бы тьма ни сгущалась вокруг. Эта искра, это тепло, не дававшее ему окончательно превратиться в чудовище, стала его маяком.

Он сфокусировал всю свою волю, всю свою тоску и надежду на этом образе. И ударил по реальности кулаком, окутанным чистой, первозданной энергией Бездны.

Пространство разорвалось, открывая нестабильный, но вполне проходимый туннель. Он сделал шаг. И еще один. Он возвращался домой.