Старуха

Международная станция исследования подлёдной жизни на Европе.

Помещения станции были до жути крошечными, прямо пеналы два на три метра. В них была откидная койка, откидной стол с откидным стулом и куча всего откидного, которую напихали туда инженеры. Персоналу станции это не нравилась, но начальство изрядно хвалило за экономию места и компактность. Наверное, именно поэтому исследователи на этой и подобной станции большую часть времени проводили в исследовательском зале, самом большом и просторном помещении. Даже придавали ему некоторый уют, поставив контрабандный диван и даже чахлый фикус в горшке.

В исследовательском зале работали двое – россиянин Иван Сенин и француз Жан Пуатье. Третий член исследовательской бригады, американец Питер Онил, сейчас был за пределами станции, расставляя новую уловительную антенну на лёд Европы.

-Фух, я всё, закончил. – Иван откинулся на стуле, отлипнув от окуляров микроскопа.

-Что там? Всё как и в других местах? – Жан ещё был занят, нарезая тонкие пластинки льда из проб, взятых в нижних слоях ледяного панциря.

-Ага. Одни и те же бактерии, которые быстро дохнут. Да в земной луже будет больше разнообразия, чем во всём этом европейском океане! – Иван разочарованно махнул рукой, подошел к дивану и уселся, вынимая из встроенного холодильника бутылку пива. Он уже имел право его выпить!

-Так ты минеральный состав видел? Не так уж много ингредиентов в этом «супе». – Жан тоже закончил, сложил манипуляторы тончайшие ледяные пластинки в шкафы анализаторов и пошел к дивану. – Дай бутылочку.

-На.

Некоторое время двое просто сидели и пили, прислушиваясь к звукам возле входного шлюза – третий исследователь уже должен был вскоре вернуться. Иван первым допил своё пиво и встал, чтоб выбросить бутылку в утилизатор.

-Э, на что это я наступил? – Иван удивлённо поднял одну ногу и пригнулся, заглядывая под диван. – Жан! Жан, тут какой-то труп!

-Что?! Ты напился с одной бутылки?!

-Да ты сам посмотри! Это труп какой-то старухи!

-Откуда на станции возьмётся труп, если ближайшие люди на другой стороне Европы!

Тем не менее Жан не вставая согнулся, заглядывая под диван, и издал удивлённый возглас. Там действительно лежал труп! Жуткая полуразложившаяся старуха, правая часть лица съедена разложением до кости, торчащие рёбра, серо-коричневая кожа с глубокими, до костей, язвами разложения. Удивительно, но от неё совершенно не исходило запаха, будто она была надувная.

-Откуда она тут взялась?! – Жан вскочил и согнулся до самого пола, чтоб получше рассмотреть это нечто.

-Я-то откуда знаю? Давай вытаскивать её, может, это просто шутка Питера, и она пластмассовая.

Но вытащить труп исследователи не успели. Пальцы старухи конвульсивно дёрнулись, лицо исказилось гримасами, будто пробуя возможности мимики, а ночи стали дёргаться и царапать пол.

-Иииииии! – старуха заорала и стала активно выбираться из-под дивана.

-Аааа, эта сволочь живая! – Жан заорал и отскочил, а потом добавил несколько слов на французском, из которых Иван уловил только «merde». – Что за хрень?!

-***дь, ***ть её в ж***! – более конкретно выразился Иван.

Старуха не обращала внимания на их слова, она довольно шустро выбралась из-под дивана, кряхтя и щёлкая челюстями. Оглянулась, обводя всё помещение единственным глазом, уставилась на людей, пару раз щёлкнула челюстями и с рёвом бросилась на них, выставив перед собой полусгнившие руки.

Иван с Жаном отшатнулись в разные стороны, старуха ан секунду зависла, а потом бросилась на Жана, с каждой секундой проявляя всё больше резвости. Жан забежал за металлический стол с приборами, создавая препятствие между ней и этим неизвестным трупом. Старуха яростно рычала, плевалась, вытягивала руки, но достать мужчину не могла, сколько бы не бегала вокруг стола.

-Сейчас, сейчас! – Иван схватил высокий металлический табурет и саданул бабку по спине, пытаясь её сбить с ног.

Бабка с честью выдержала удал, только прогнувшись, развернулась к новой цели и с шипением попыталась схватить за руку.

-Жан! Хватай вторую табуретку! Выдавливаем её в шлюз! – Иван ловко тыкал ножками в морду старухи, пытаясь выдавить ей единственный глаз, но та тоже была не промах и уклонялась.

Француз сразу же понял задумку, схватил вторую табуретку и напал на старуху, блокируя её с другой стороны. Вдвоём, пихая бабку табуретками, исследователи постепенно выдавили её в переходной шлюз и закрыли его, отрезая труп мощной стальной дверью. Несколько нажатий клавиш на пульте, насосы быстро выкачали из шлюза воздух и открыли внешнюю дверь. Прохладный, прогретый всего до семидесяти кельвинов, воздух заполнил шлюз, охлаждая бабку.

Иван и Жан смотрели на старуху через небольшое окошко в двери шлюза, с любопытством исследователей следя за происходящим. Несколько минут старуха активно царапала дверь, беззвучно клацала челюстями в окошко и жадно смотрела своим белесым глазом. Но вскоре она стала затихать, движения становились более скованными, и, наконец, она свалилась на пол шлюза и застыла в скрюченной позе, не подавая признаков жизни.

-Что, мать вашу, это было?! –подал голос Жан, во все глаза смотря на бабку. Вдруг старая сволочь оживёт?!

-Зомби. Оживший труп! Мы что – работаем на Амбреллу?!

-Да какой зомби? Их не бывает!

-Тогда вот там что лежит? А?!

-Не знаю…

Исследователи отлипли от окошка, вернулись в зал и обессилено рухнули на диван, но тут же вскочили и заглянули под него, ничего не обнаружив на этот раз.

-Надо сообщить в Центр. – подал голос Иван. – Не знаю, что это и откуда, но нам точно нужна помощь! Пусть пришлют модуль со второй сменой и оружием!

-Да, наверное, ты прав. А что с трупом будем делать?

-Ничего, пусть валяется там до их прибытия! Или вообще вытащим его наружу, нам же шлюзом надо пользоваться. Ещё Питер должен вернуться.

-Питер! Точно!

-Эй, ребята! – от шлюза донёсся радостно-удивлённый голос американца. – Смотрите, что я нашел! Это ваша шутка, да? Я чуть не обделался, когда на неё наткнулся!

Жан с Иваном побежали в шлюзовой коридор и увидели Питера, затаскивающего старуху в жилое помещение из шлюза. Неизвестно, зачем он это делал, может, подумал, что это кукла и можно будет её использовать ещё не раз, но факт – старуха снова оказалась в тепле.

-Питер! Брось её обратно в шлюз! И закрой его! – в один голос заорали исследователи, но американец не обратил внимания.

-Э? Чего это вы? Это же просто…

Договорить он не успел. Быстроразмороженная старушка дёрнула рукой, схватила его костлявыми пальцами и одним мощным рывком оторвала ему кожу с лица и шеи, с радостью облизнув брызнувшую на неё кровь.

-Ааааа! – Питер заорал и схватился руками за остатки лица, пачкаясь в собственной крови.

Бабка двигалась всё более быстро, одним рывком вскочила и впилась челюстями в горло американца, прокусывая его жадным движением челюстей. Питер задёргался, булькая кровью, попытался оторвать от себя старуху, но та держалась крепко. Сильный рывок шеей – и бабка вырвала горло американца, проглатывая не жуя. Мужчина рухнул, как подкошенный, несколько раз конвульсивно дёрнулся и затих нелепым кулём на полу.

-***дь! – француз от эмоций заговорил на чистом русском.

Долго исследователям стоять и смотреть не пришлось. Старуха быстро охладела к трупу Питера, развернулась и с воплем бросилась на Жана с Иваном. Теперь, вся в крови, с кусочками кожи и мышц, прилипших к лицу и груди, она смотрела настоящим монстром, утратившим все человеческие черты.

-Табуретки! – Иван снова схватил показавший себя в деле инструмент, Жан сделал то же, и они уже по отработанной схеме стали заталкивать бабку в шлюз. Второй раз ей никто двери не откроет! А там они подождут, пока она замёрзнет, быстро выйдут и разобьют её на куски!

-Давай, давай, совсем немного осталось! – Иван с Жаном прижали старуху к выходу в шлюз, та отчаянно сопротивлялась, но адреналин в крови мужчин придавал им сил.

-А, чёрт, что это? Нет, Питер, неее!..

Неожиданно труп Питера ожил, пока они были повёрнуты к нему спиной, встал и сзади вцепился зубами в шею Жана. Тот развернулся, пытаясь отбиться от нападающего, и ослабил свою сторону давления на старуху. Та сразу же воспользовалась этим и вцепилась во француза с другой стороны.

Ивана затопила паника и ужас. Его двое коллег уже были мертвы, и теперь он один остался против них троих. Бежать! Надо отсюда бежать! Он схватил свой скафандр из стенного шкафа, благо тот был рядом, выскочил в шлюз и закрыл его со своей стороны. Быстро надел скафандр, открыл внешний выход и выскочил наружу, в европейскую ночь. Он бежал, не разбирая дороги, тяжело дыша и чувствуя, что трое мертвецов гонятся за ним по пятам!

Неизвестно, сколько он так бежал, пока силы не покинули его окончательно. Иван рухнул на лёд и потерял сознание. Через некоторое время сознание вернулось к нему, разбуженное писком – датчик кислорода показывал, что того в баллонах осталось всего на пятнадцать минут.

Иван оглянулся, но вокруг была только темнота и лёд. Юпитер, как всегда, был с другой стороны Европы, а Солнце было довольно тусклым на таком расстоянии от него. Иван не знал, в какой стороне станция, да и возвращаться на неё у него не было ни малейшего желания. Кислород заканчивался, на тысячи километров вокруг никого живого, а помощь если и придёт, то через несколько дней, когда Центр обеспокоится молчанием их станции.

Понимая, что ему не выжить и не желая медленно задыхаться в скафандре, Иван разгерметизировал шлем – и темнота поглотила его.

*****

Где-то глубоко подо льдом, в десятках километров внизу, от верхней ледяной границы отлип массивный, не менее километра, кластер бактерий. Он выполнил свою миссию – защитил свой дом от вторжения неизвестных пришельцев, который дырявили ледяной панцирь и высасывали кусочки тела Единого. Хорошо, что у этих пришельцев такое богатое воображение! Можно с помощью образов из него избавляться от этих же пришельцев!

Кластер бактерий стал опускаться вниз, к единому организму, породившему его. Он не сомневался, что такой же кластер Единого на другой стороне их материнского мира справился со своей задачей и расправился со вторым гнездом пришельцев. Теперь Единый пришельцев не раз подумает, чтоб высадить свои кластеры в их мире. Они в безопасности!

Километровая капля микроорганизмов растворилась в теле Единого и прекратила мыслить самостоятельно.