Старые приятели

Королевская колонна пронеслась сквозь дремучие Мракоспинные леса, словно позолоченный ураган, рождённый от союза высокомерия и плохо продуманного графика. Впереди, гордо и слегка неуклюже из-за развевающейся мантии, восседая на могучем коне Гора – чьи копыта стучали по земле с такой лёгкостью, будто были последними пышными булочками в королевской пекарне – сидел сам король Бартоломью III по прозвищу Великолепный. В основном мужчина сам себя так называл, а остальные во избежание лишения годовой премии и головы, молча поддерживали.

В голове, на которой была одета походная корона, отличавшиеся поддельностью наполовину, царил стратегический беспорядок, бушевали знакомые видения: клубы ядовитого дыма, живописно оправившиеся стены замка, перепуганные, но фотогенично рассыпавшиеся рыцари, и, конечно же, сам – величественно возвышающийся на ближайшем холме, и командующий бархатным баритоном:

-В атаку! За нас и за Сашку!

Герой, направляющий битву с чудовищем! Вернее, почти сражающийся... роль Бартоломея была скорее режиссёрской – создать идеальные условия для появления «того самого» наследника, который и совершит финальный, освободительный подвиг, получив в награду принцессу, и что куда важнее, право забрать половину управленческих проблем короля.

Увы, последние два кандидата почему-то предпочли иные роды деятельность. Один из таких персонажей принял решение обучится магии и специализировался на превращении золота в грязь, что, по мнению короля было экономически сомнительно. Таких называли цыганами и коня доверять им не стоит. Второй предпочёл заняться выгодой, перепродажей эльфийских пряностей. Что хоть и прибыльно, но было лишено героического шарма. По слухам говорят, что перегорел и решил сменить род деятельности.

Пора было действовать решительнее, пока династия не превратилась в анекдот.

- Скорее, Гора! – рявкнул король, подгоняя коня шпорой мысли. – Сей день обязан войти в летописи жирной, позолоченной буквой как дата Освобождения Принцессы Амаранты... и, наконец-то, явления достойного зятя! Имей в виду, подвиг должен быть эффектным, но не слишком рискованным для будущих сватов!

Замок Чёрной Скалы, традиционный и несколько навязший в зубах адрес местных драконьих резиденций, показался вдали, грозно выпирая из туманной дымки, как невыплаченный долг. Король мысленно уже ощущал знакомый едкий запах гари и слышал жуткий рёв, от которого дрожала бы земля, если бы не была занята собственными геологическими делами. Но что это?

Над некогда грозными зубчатыми воротами, где раньше висели почерневшие щиты незадачливых героев, что, по мнению короля, было отличным бесплатным декором, теперь болталась криво сколоченная вывеска. Краска на ней была такой ядовито-весёлой, что, казалось, вот-вот начнёт капать, явно нанесённой неуклюжей, но старательной лапой. Надпись гласила:

«Таверна 'Рычащий Котёл. Всем рады! Кроме Георга. Серьёзно. Георг, мы тебе не рады. Без обид. Только не пали мою таверну».

Король Бартоломью прищурился так, что корона съехала на левый глаз.

Оптический обман? Новая, изощрённая уловка змея, призванная сбить с толку героический настрой? Мужчина величественно остановился перед воротами с таким грохотом, что с ближайшего дерева осыпались последние листья. Рыцари громоздко последовали за мужчиной, выстраиваясь в боевой порядок, который смахивал больше на очередь за скидочным хлебом. Доспехи нервно поблёскивали, копья были наготове, но напоминали гигантские шампуры в предвкушении шашлыка.

- Эй, дракон! ДРАКО-О-ОН! – прогремел король, стараясь вложить в голос всю королевскую власть, драматичность и лёгкую обиду за испорченный сценарий.

– Выходи, чешуйчатый ирод! Яви свой ужасный лик! Покажи мою дочь, принцессу Амаранту! Покажи, как она и расскажи, кто-то приходил за ней. А то уже пора кому-то предприимчивому и не слишком умному заполучить пол королевство через стандартный, утверждённый протоколом подвига! Ну же, выползай из своей вонючей пещеры или откуда ты там теперь оперативно появляешься?!

Тишина. Лишь ветер вежливо шелестел листьями на новой, странно ухоженной клумбе у подножия стены, где цвело что-то явно ядовитое и колючее, но с претензией. Потом из тёмного проёма ворот донёсся голос. Тон был низким, басовитым, способным перекрыть гром, но звучал... устало? И даже слегка раздражённо, как у владельца заведения, которого отрывают от подсчёта выручки.

- Угу... Слушаю, слушаю. Насчёт «забирай принцессу» – это вы, батенька, антипример пунктуальности. Ибо я сменила род деятельности. Не занимаюсь я больше этим... этим напыщенным и глупым делом грозного чудовища. Надоело, понимаешь? Дым в лёгких, копоть на чешуе, постоянные сквозняки от проломленных стен... Нет уж. Морально устала.

Король Бартоломью остолбенел, будто корону внезапно приварили к башне. Могучие рыцари переглянулись. Один неуверенно почесал затылок под шлемом, издав скрежещущий звук. Свита за спиной короля начали беспокойно переминаться с ноги на ногу. Послышалось сдержанное, но весьма красноречивое причмокивание. Откуда-то из глубины замка действительно потянуло умопомрачительным ароматом чего-то жареного, пряного и невероятно соблазнительного.

-Ч-что? – выдавил король, забыв о величии и громкости, – Род деятельности сменил? Дракон? А чем же ты теперь... занимаешься? – в голосе послышались нотки недоверчивого хихиканья, прорывавшиеся сквозь гущу растерянности и внезапно проснувшегося аппетита.

Тьма в проёме ворот зашевелилась, сгустилась. Оттуда плавно выплыла... ну, дракониха. Огромная, чешуйчатая, с мощными меднокожими крыльями, аккуратно сложенными за спиной, как дорогая, но неудобная накидка. Чешуя под косым лучом солнца отливала чистым, тёплым медным блеском, словно отполированная тысячами посетителей.Но вместо когтей, замахивающихся на добычу, передние лапы были заняты делом: в одной она уверенно держала огромную, явно часто используемую деревянную ложку с размером с весло, в другой – переполненный поднос с глиняными кружками, а поверх груди красовался нелепо огромный клетчатый фартук, явно сшитый на заказ, с надписью «I love mom». Глаза, которые по всем канонам должны были пылать адским огнём праведного гнева, смотрели на короля с вежливым, но утомлённым терпением профессионального официанта, видящего десятого посетителя с претензией на бесплатную кружку.

-Решила открыть свою таверну, дорогие потенциальные клиенты! – провозгласила дракониха, и в рычащем голосе явственно звучала гордость новоиспечённого предпринимателя, смешанная с надеждой на прибыль.

–«Рычащий Котёл» – место, где каждый путник, независимо от расы, пола, количества конечностей или предыдущих попыток вас съесть, найдёт кров, горячий обед, доброе слово и возможность не быть съеденным! Недорого, вкусно, порции щедрые – чтоб и дракону хватило. Так что насчёт принцессы – извините, не охраняю. И не похищаю. Политика заведения, пункт седьмой:

«Никаких благородных девиц и наследниц без предварительного бронирования и депозита в размере стоимости половины государства»

- Можете спокойно уезжать восвояси, геройствовать в другом месте. Ну, или... – она чуть кокетливо склонила огромную голову, зазвенела посуда на подносе, – ...можете зайти перекусить? Дорога-то, я смотрю, была долгой? Спецпредложение для организованных групп – дегустационный сет «Былое Величие», включает наш фирменный эль «Драконье Дыханье». Безалкогольное, кстати и «Хрустящие Рыцари», – добавила дракониха, заметив королевский взгляд, упавший на кружки.

- И да, уважаемый, я дракониха, а не дракон. Не меняй мой гендер против моей воли. Мы тебе не в литературе, где можно по своей воле читателя менять пол персонажу. И звать меня Смокиана.

Король Бартоломью III Великолепный молчал. Он смотрел на гигантский клетчатый фартук, на ложку размером с рыцарское копьё, на явно вымытый до немыслимого блеска каменный пол в проёме ворот, откуда ещё недавно должен был валить удушливый дым и лететь обломки тел и стен. Мужчина ощущал на себе взгляды своих рыцарей, полные немого укора и немедленного гастрономического интереса. Король чувствовал, как тщательно выстроенный, десятилетиями выверенный героический сценарий рассыпается в прах под аккомпанемент громогласного урчания собственного живота – они действительно вылетели на рассвете без завтрака, героизм требует жертв, но обычно чужих.

- Королевская Честь, ваше Непоколебимое Величество... – крякнул сенешаль правителя сэр Борвик, громко облизнув губы под забралом, – Там, кажись, жаркое из вепря пахнет... По-настоящему. И пиво... ольховое, чувствуется... И ещё что-то хрустящее...

Король вздохнул. Глубоко. Так, глубоко, что корона едва не скатилась на нос. Величие, зятья и даже принцесса подождут. Прагматизм, запах жареного мяса и настойчивое требование желудка победили с разгромным счётом. Абсурд ситуации достиг критической массы, требуя немедленной компенсации в виде калорий.

- Ладно уж... – буркнул мужчина, сползая с коня и поправляя корону, съехавшую набок в знак капитуляции, – Что же... раз уж приехали... и раз здесь такое... гостеприимство. Эй, Дракониха! Смокиана, говоришь? Давай нам столик! Поближе к... к кухне. И принеси чего-нибудь... не очень долго готовящегося. И покрупнее порции! Мы здесь, понимаешь... являемся жертвами героизма.

Войдя в просторный, уютно освещённый тёплым светом факелов зал бывшего логова, король невольно ахнул. На стенах висели не доспехи жертв и трофейные головы, а забавные, явно самодельные вышивки с умильными дракончиками, пекущими пироги или разливающими эль.На одной из бывших бойниц заботливо расширенной, красовался керамический горшок с колючим кактусом, демонстрирующим волю к жизни вопреки логике и драконьим сквознякам.В углу тихонько потрескивал камин – явно для атмосферы, уюта и подогрева глинтвейна, а не для поджаривания опрометчивых гостей.Массивная, слегка обгорелая с одного края доска у стойки служила меню, испещрённая крупными, старательно выведенными буквами, видимо, писали когтем: сегодняшние позиции включали «Щи из Жар-Птицы диетическое», «Хрустящие Рыцари» и «Кости Врагов ассорти». За стойкой дракониха-хозяйка Смокиана ловко разливала тёмный эль из бочки размером с карету, поправляя фирменный клетчатый фартук.

- Принцесса-то ваша, кстати, две недели назад здесь ночевала. По старой памяти, – небрежно, как о погоде, бросила Смокиана, ставя перед королём огромную кружку пенного медно-янтарного напитка под названием «Драконье Дыханье».

– Милая девчонка. Не в пример некоторым. Организовала себе тихий, культурный побег с каким-то трубадуром. Говорит, надоело ждать у моря погоды и принца у дракона, хочет в университет магических искусств, изучать... как его... «трансмутацию базовых металлов в социально полезные иллюзии». Оставила записку...

Смокиана полезла под стойку, зашуршала стопкой салфеток с вышитыми дракончиками и протянула слегка помятый, но чистый листок.

– Вот, держите. Говорит, папе передать. А то он, мол, вечно в своих походах...

Король Бартоломью медленно, как бы оценивая ситуацию стратегически, отпил из кружки.

- Вкусно. Очень вкусно, — без иронии вскрикнул мужчина, после чего взглянул на записку дочери.

«Пап, не волнуйся, учусь! Люблю! А.»

Было написано на бумаге, каллиграфическим подчерком, в котором каждая буква сквозила благородством. Бартоломью поднял голову и посмотрел на Смокиану, которая уже фырчала дымком, вытирая ту же кружку для следующего клиента, потом вновь взглянул на записку.

Грандиозные планы короля насчёт зятя, наследника и продолжения славной традиции героического освобождения окончательно превращались в фарш для драконьих пирожков. Мужчина посмотрел на членов свиты, которые уже с энтузиазмом делили огромную тарелку «Хрустящих Рыцарей». Просто сухарики в форме рыцарских силуэтов, щедро сдобренные чесноком и травами. Люди запивали их элем и тихо обсуждая достоинства таверны по сравнению с королевскими кухнями.

И здесь случилось нечто. Впервые за долгие годы правления, походов и тщетных поисков идеального зятя, король Бартоломью III Великолепный громко, искренне, до слёз рассмеялся. Не царственным, снисходительным смехом владыки, а тем самым хохотом, который рождается в глубине живота, когда абсурдность мира вдруг предстаёт во всей ослепительной, освобождающей наготе. Смех над чешуйчатой официанткой, над фартуком, заменившим когти, над принцессой-беглянкой, над воинами, уплетающими «Хрустящих Рыцарей», над безалкогольным «Драконьим Дыханьем», над всей этой великолепной, сумасшедшей реальностью, которая взяла и переписала героический сценарий в жанр фарса с гастрономическим уклоном.

-Знаешь, что, Смокиана? – сказал мужчина, от души, по-товарищески хлопнув огромной лапой драконихи по плечу. Она только фыркнула клубком безобидного дымка, похожего на удивлённый вопросительный знак.

– Этот «Рычащий Котёл» ... Это прогресс! Записывай нас, меня и моих обрюзгших героев, в постоянные клиенты. А насчёт наследника... -король многозначительно потягивал эль, глядя куда-то в пространство, где рушились вековые устои, - ...я, пожалуй, созову чрезвычайный совет. В барском зале. Закупив предварительно твоих «Хрустящих Рыцарей» и партию «Дыханья». Может, и правда пора что-то менять в проклятом королевском сценарии... Отменить указом обязательное похищение принцесс? Слишком затратно и морально устарело. Или открыть королевский колледж прикладной героики и гастрономии? Или... - он отхлебнул ещё глоток, и взгляд стал почти философским.

-...или хотя бы обязательно хорошо поесть перед принятием судьбоносных решений. Мудрость, как известно, приходит на сытый желудок. А пока... Принеси-ка нам ещё по одному «Дыханью». Да и чего-нибудь посерьёзнее к нему. Что у тебя сегодня в «Костях врагов»? Настоящие-то рыцари... – он кивнул на свою компанию, уже заказывавшую вторую порцию сухариков, – ...похоже, надолго здесь засядут. Им теперь есть что обсудить, помимо традиционного «Ура!».

-Генри, у нас «Кости врагов»!!!- дослушав короля крикнула дракониха в сторону кухни. В ответ ей прилетело:

-Да блииин… - прохрипел голосок- Да вы что сегодня на пожрать то… Ааааар.

После не продолжительного возмущения из кухни вышел енот средних размеров.

-Понял, пошел рубить врагов… Заготовки кончились.