Старый

- Старший лейтенант запаса, Олег Старков! – отчитался я привычно, - прибыл согласно предписанию.

Семью он не нажил, детей, само собой, тоже, а потому кидали его в самые горячие места. Вот зачем-то понадобился родной армии, хотя и вышел на пенсию.

- Расслабься, старлей, - генерал смотрел чуть ли не отцом родным. – Ты теперь на заслуженной пенсии, а мы просто пригласили тебя. Дело непростое и нужен человек опытный.

Генерал открыл дело, которое уже перечитал много раз.

- Армейская разведка, двадцать четыре рейда по тылам противника, ордена… медали…- он перечислял скорее для себя, старлей знал это всё прекрасно.

Второй год на пенсии, а армия въелась так прочно, как будто только из отпуска вернулся. Снова понадобился Старков родной армии, вопрос только, зачем?

- Про Зону слышали? – сразу спросил генерал.

- В общих чертах, знаю, что там творится что-то необъяснимое, но вот что именно, я не в курсе.

- Молодец, честно, оно лучше всего… - генерал постучал пальцами по делу. - У нас пропала группа военных, группа большая, только офицеров пятеро и десяток солдат. Пропали с концами и без всяких известий.

Генерал стал прохаживаться вдоль стола, чётко разворачиваясь на каблуках.

- Хотя бы узнай, что с ними случилось, а по возможности и верни тех, кто выжил. В курс местных особенностей тебя введут на месте. Есть там один торговец, Сидорович, бывший участковый, пройдоха ещё тот, но в курсе местных особенностей, мы уже перечислили ему некоторую сумму, надеюсь, её хватит на экипировку. Предписание получишь у адъютанта, там самые широкие полномочия. Используй местное население, тем более, они нелегалы, особо жалеть некого.

Генерал посмотрел в глаза старлея.

- У меня там сын пропал, как родного прошу, спаси… если жив, - голос дрогнул, а Старков получил фото молодого лейтенанта.

*****

- Вы кто, секретный агент? – капитан на посту Периметра внимательно вчитывался в документы. – Что понесло военного пенсионера в самую задницу на этой земле? Проше выкрасть планы Пентагона, чем выжить в этой проклятой Зоне. До Сидоровича ребята доведут, а там извини, мне люди дороже.

Вот так Олег Старков и оказался в Зоне. До Кордона дошли без происшествий, даже мутантов не попалось.

- Смотри, старлей! – сержант поднял ветку и кинул в сторону.

Столб пламени поднялся из земли, как по волшебству, такая штука сожжёт вмиг и пепла не останется.

- Это «жарка», так её парни называют, бродяги, которые остались тут нелегально, таскают всякие штуки, которые называют артефактами.

- А по дороге этого нет? – Старков решил прояснить ситуацию.

- Нет, тут всё провешено давно.

- Провешено?

- Так называют места, которые проверили и отметили гайками на тряпках, - сержант показал на висевшую на ветке гайку. – Мой тебе совет, никуда не суйся один и пока не разузнаешь обстановку достаточно.

Так за разговорами и дошли до Кордона. Солдатики с облегчением отправились обратно, а Старков решил посетить Сидоровича. Барыга оказался тем ещё жуком, долго мялся, пытаясь всучить ему абсолютно ненужные вещи, водку и ещё чёрт его знает, что, объясняя всё это крайней необходимостью в Зоне.

- Тебе деньги перечислили? – остановил словесный понос Старков. – Давай мне автомат, пару гранат и патроны.

- Ух, разогнался, - Сидорович сощурил хитрые глазки. – Разговор шёл про оружие, а уж какое, это я решаю. Вот тебе АКСУ и четыре рожка, остальное за деньги.

Грохнуть его, но надо было и разузнать обстановку, да и других торговцев в Зоне пока что нет. Деньги были, выдали суточные как будто в тыл врага отправляется, вот Старков и набрал патронов к наградному «Стечкину», а заодно купил и пару гранат.

- Теперь слушай, - Сидорович решил немного рассказать о Зоне. – Никто до конца её не знает. Аномалии могут быть везде, для это срежь палку подлиннее, метра три, не меньше, вот и ходи, как слепой, проверяя перед собой дорогу.

- Может удочку телескопическую? – Старков не любил эту кустарщину.

- Ага, - хихикнул барыга, - углепластиковую, тебя как раз «электра» через неё шибанёт и получится жареный труп, мутанты и то жрут неохотно. А так вот тебе один контейнер в долг, будут артефакты, положи сюда, но по одному, а то непонятно что получится.

В принципе с барыгой всё обговорили, и Старков вышел на воздух. Срезал в ближайшем орешнике прут подлиннее, и подсел к мужикам у костра.

- Новенький? - спросил небритый мужик.

- Да, только пришёл, - согласился Олег.

- Решил разбогатеть, или от ментов прячешься?

- Скорее второе, хотя и первое не помешает.

- Тут сдохнуть проще, чем разбогатеть, ты хоть что умеешь?

- Стрелять, окапываться, следы читать, - Олег вкратце описал, не вдаваясь в подробности.

- А звать как?

- Олег Старков.

- Забудь, мужик, тут Зона, нет ни имён, ни званий, ни прошлого. Цену имеет только то, что ты из себя представляешь сейчас. А ещё везение и чуйка, если научишься чувствовать неприятности заранее, то твои шансы существенно увеличатся. Мне больше интересно, если я без ноги останусь, ты меня грохнешь, или потащишь сюда?

Проверка, сразу понял Олег, скажет, что дотащит, значит врёт, скажет, что застрелит, значит, плохой и жестокий.

- По обстоятельствам, - тихо сказал он, - если есть вариант обоим выжить, то потащу, а если нет … тогда гранату оставлю и сам решай.

- В армии служил…- мужик не спрашивал, он это и так понял, - Афган, Чечня?

Олег кивнул, не вдаваясь в подробности. Хотелось расспросить о пропавших военных, но это могло насторожить. Значит сегодня знакомство с обстановкой, а потом ненавязчиво узнает, что и как. Такая большая группа не могла пропасть бесследно, следы отыщутся, не полезли же они все в аномалию. Так и заснули у костра, дело привычное, а вот снов таких Олег отродясь не видел. Какая-то женщина смотрела на него, молча, как будто изучала,

- Старый, вставай, пора сходить по грибы, - вчерашний мужик толкнул Олега.

Олег подскочил, как по тревоге, быстро размялся, нацепил рюкзак, пистолет, взял в руки автомат и всем видом показал, что он готов.

- А почему Старый? – стазу не понял он.

- Так по фамилии, - усмехнулся мужик, - опять же, ты опытный военный, старлей, прошёл столько войн и по тылам лазил много.

- Откуда ты узнал? – насторожился Олег.

- Мозгоед знакомый сказал, - рассмеялся мужик.

Они уже шли по Зоне, проверяя дорогу впереди палками, пока чисто, но вот впереди заиграли электрические разряды, и Старый остановился, показав напарнику на странное явление.

- «Электра», если внимательно, её и так видно. А теперь смотри, что вокруг необычного есть.

Необычным оказалась «вспышка», хороший артефакт, за который Сидорович давал хорошие деньги.

- Вот, уже не зря сходили, - обрадовался напарник, - но надо ещё поискать, да и тебе Зону показать. Обходим и посмотрим дальше.

А дальше была серьёзная стая слепых собак, они шли, как на парад, что для Старого явилось полной неожиданностью.

- Чёрт! С чернобыльцем идут, - занервничал напарник по кличке Жук.

- Это вон та серебристая собака? – острыми глазами разведчика, Старый рассмотрел псионика.

- Он, попробуй завалить его, - Жук открыл огонь по стае собак.

Старый прицелился и…промазал. Давно с ним такого не случалось, ещё когда первый раз на стрельбище попал. Ещё две очереди и снова мимо, но теперь Старый заметил, что пули ложатся совсем не туда, куда он стреляет. Основательно выругавшись, он достал «Стечкина». Для пистолета это запредельная дистанция, но Старый уверен в старом друге. Третьим выстрелом удалось поразить чернобыльца и собаки заметно утратили напор. Автомат годился только для стрельбы почти в упор, но вскоре и это понадобилось.

Спасло их то, что слева оказалась «воронка», прикрыла, проглотив изрядное количество собак. А стая большая, но неуправляемая теперь, так что атаки пошли беспорядочные. Отстреливались они примерно полчаса, проигрывая расстояние, но так и не подпустили собак к себе.

- Сука Сидорович! - выругался Старый, - Продал говно автомат, ствол расстрелянный.

Он скрутил пламегаситель и попробовал вставить патрон пулей в ствол. Тот провалился, как в трубу, что говорило о крайней изношенности ствола.

- Тогда возвращаемся, а ты посмотри «воронку», вдруг там артефакт остался.

Жук как в воду глядел, «ломоть мяса» оказался совсем не лишним, а на обратном пути нашли ещё и «батарейку». Всю дорогу Старый думал, почему послали именно его. Всё сходится, он уже не в армии, значит отвечать в случае его гибели никому не придётся, скажут, что сам ушёл в Зону, говорить они умеют. Опять же никому не надо будет платить и что-то доказывать. Ну и чёрт с вами, он офицер и знает, что такое долг, а там видно будет. Опять же, парней надо отыскать, а то непорядок получается.

С такими мыслями он и дошёл до Кордона, а там сразу к барыге.

- Теперь так, я тебя сейчас шлёпну и ничего мне за это не будет, - Старый сверлил взглядом Сидоровича. – Ты чего мне, сука продал?

- Так нет ничего другого, вон СКС, есть новенький, если хочешь, - засуетился барыга. – Оружия мало, артефактов мало, а на что я его куплю.

- Людей дурить не надо, тем более тех, кто тебя может с говном сожрать. Только представь, что с тобой сделают те, кто меня послал, если узнают про твоё поведение. – Старый не блефовал, он мог серьёзно испортить жизнь этого барыги, но не за тем он пришёл в Зону.

В итоге Старый поменял автомат на СКС с оптикой времён Великой Отечественной. Из положительных сторон, карабин уже был переделан на заводе под рожковый магазин. Здраво рассудив, Старый решил, что это намного лучше «убитого» автомата.

- С такими талантами, - Жук оценил пристрелку Старого, - ты за снайпера пойдёшь.

- Прицел слабоват, дальше километра и не попасть ни во что, - Старый на самом деле прекрасный стрелок.

- Эко хватил, - рассмеялся Жук, - да тут метров на двести и ладно будет.

- Тогда вопросов нет, походим, только ты мне про Зону расскажи, что знаешь, - Старый задумал подъехать издалека, но вышло иначе.

- Расскажу, - кивнул напарник, - только тебя пропавший отряд интересует, а я туда и не ходил. Ушли они к Припяти, да только все с концами. Больше никто их не видел.

- Ты откуда всё это узнал? – насторожился Старый.

- Про отряд все это знают, а про тебя, мозгоед знакомый рассказал, пока ты спал.

- Мозгоед?

- Контролёр, поживёшь с моё в Зоне, тоже обзаведёшься знакомыми мутантами. Они не все нас сожрать норовят, но это потом сам увидишь. У нас сотрудничество, я ему пожрать чего покупаю, а он по моей просьбе может проверить кого-нибудь.

- А женщина на меня смотрела во сне, это он? – Старый решил всё прояснить.

- Женщина? – Жук напрягся. - С белыми волосами?

- Да, именно такая, - подтвердил Старый.

- Повезло тебе, это Зона с тобой здоровалась, глянулся ты ей.

Разговор свернули, поскольку стали подтягиваться и другие сталкеры. Сдавали хабар и подсаживались к костру, отдохнуть, поесть горячих консервов, выпить палёной водки и поговорить обо всём помаленьку. Постепенно собралось довольно живописное общество, а тут полилось, и разговоры, и знакомства. Не обошлось и без драки, когда какого-то бродягу развезло и он начал наезжать на Старого.

Дракой это было сложно назвать, поскольку Старый быстро вырубил пьяного, стараясь не повредить ничего. Бродяги одобрили, а заодно решили раздавить совместную бутылочку. Отказываться никак нельзя, но Старый и не такое переживал, порой убираясь в хлам после очередного рейда по душманским тылам. А в итоге все завалились спать и до утра лагерь храпел или сопел, горел костёр и только очередной дежурный сидел, подкидывая дрова.

- Старый, сам не ходи туда, - услышал он во сне, - пропадёшь.

- А как же мне узнать их судьбу?

- Время покажет, не спеши, а то и сам пропадёшь. Они уже не люди, поздно.

Утром Старый сидел в глубоком раздумье, а Жук не стал его беспокоить, скоро выброс и никто не торопился уходить с Кордона. А Старый обдумывал, как же ему попасть туда, где он ещё не был, да ещё и живым вернуться. Вот назло генералу он выживет, а там видно будет, что к чему.

- Жук, а что там, по дороге в Припять? – завёл он разговор с напарником, оставшись наедине.

- Если не в Чернобыль или в Тёмную Долину, то не пройти, там «Выжигатель мозгов».

- А это что за хрень?

- Станция «Дуга», её настроили, чтобы она воздействовала на мозги, если упереться, то станешь зомби. Ну это и выброс может сделать, если дальше в Зоне окажешься, завтра будет, вот и узнаешь, что это за хрень.

Выброс и правда, впечатлил Старого, ладно, ураган и небо красное, но по мозгам шарахнуло основательно. Приходя в себя, Старый обдумывал, как же ему выполнить задание.

- А этот самый «выжигатель» тоже так действует?

- Примерно так же, грузит мозг, пока он не сгорит, а потом ты уже зомби и обратного пути нет. – Жук в Зоне с первого дня. Один раз добрался до радиуса действия «выжигателя», так что теперь знал, о чём говорил. – Вообще-то и мозгоед может такое сделать, но здешний у меня почти в друзьях, этот нам мозги не жарит.

В голове у Старого щёлкнуло, если мутант умеет это, он должен знать, и как блокировать такое воздействие. Сам он давно освоил методику, позволявшую минимизировать пси воздействие, это входило в программу обучения. Теперь надо как-то найти контакт с этим мозгоедом, так что в последующие дни Старый обдумывал это дело.

Между тем, они ходили по Зоне, собирая артефакты, а Старый набирался опыта сталкера. Жук уже серьёзно полагался на его умение читать следы и наблюдать за обстановкой. Отдельных мутантов он ловко выбивал из карабина, так что Жук стрелял только по стаям. Бил он и снорков в прыжке, и псевдопсов, а слепых собак отстреливал, как будто играючи. Бродяги зауважали его, но самому Старому от это было не легче. Задание генерала не выполнено, и пока он ни капельки не приблизился к его выполнению.

Всё изменилось однажды, когда в ходке небо начало краснеть. Внеочередной выброс, это очень опасно, тем более укрытия рядом не наблюдалось.

- А, чёрт! – Жук занервничал, - смотри в оба, если не найдём укрытие, то станем зомби.

Старый стал вглядываться в окружающее особо пристально.

- Там какие-то развалины и больше ничего, - показал он рукой.

- Айда туда, должен быть и подвал, - Жук припустил со всех ног.

Старого просить не надо, а бегать ему не впервой. Развалинами оказалось какое-то техническое помещение, но подвал был, хотя и основательно засыпанный обломками. Вот туда они и влезли с напарником, а уже внутри Старый первый раз увидел контролёра. На вид довольно неприятный тип, с большой лысой головой и острым взглядом, как будто насквозь просвечивающим.

- Друг твой не стреляет, - позвучало в мозгу. – Первый раз видит, или по жизни не злой?

- И то и другое, - Жук говорил вслух. – Там выброс назревает, надеемся, тут не станем зомби.

- Не станете, я вам блок поставлю, - решил контролёр, а потом в ушах запищало и стало тихо.

На поверхности бушевал выброс, а они сидели и ничего не чувствовали. По окончании Старый уставился на Жука.

- Что это было? - удивлённо спросил он.

- Тебе же сказали, блок поставил на невосприимчивость к ментальному воздействию.

- Погоди, он и такое может? – в голове у Старого возник план.

- Может, если захочет, а вот чем ты его можешь заинтересовать?

Это был сложный вопрос, чем можно заинтересовать мутанта, если он живёт в Зоне и в принципе абсолютно самодостаточен.

- Понимаешь, мне край нужно про отряд узнать, вдруг кто-то ещё выжил, - Старый понимает, что такое долг, а как это объяснить мутанту?

- Они умерли, - прозвучало в голове, - ходят на станции и охраняют её, это не биологическая смерть, но мозг у них погиб.

Контролёр посмотрел на Старого, явно копаясь в голове.

- Одного зомби? Смогу, но будет трудно, я полностью отключусь от обстановки, вам придётся защищать меня. – снова внутри головы.

Странный какой-то мутант, так не бывает, не должно быть, чтобы мутанты помогали людям. Только вот же он и уже строит планы, как им выполнить задание. Старый тоже планировал посещение станции, но оказалось, что у мутанта свои идеи на это счёт.

- Я приведу его, только как быть с остальными, они будут стрелять, а я не кровосос, регенерация у меня обычная. – с сомнением транслировал свои мысли в голову контролёр.

- Я могу убить остальных, если подобраться достаточно близко, хотя бы на километр, - Старый знает свои способности в стрельбе.

Вообще-то, для СКС восемьсот метров предел, но пуля летит и дальше, просто надо знать, куда её послать. Вот и началась планировка предстоящей операции. Каждый прорабатывал свои варианты, но от Жука требовалось только прикрытие, а вот контролёр со Старым и были той ударной силой, которая могла решить исход сражения. Артефакты никто не отменял, а они затарились едой для контролёра, патронами, даже хороший бинокль пришлось брать для наблюдения.

«Морские ежи» остались в подсумках, поскольку повышали ментальную устойчивость, а всё остальное ушло на бронежилеты и патроны. Контролёра тоже нарядили в бронежилет, терять такого члена экспедиции никак нельзя. Вот так и пошли к станции, имея чётко расписанный план.

Кто бы только знал цену планам в Зоне, тут часто получается совсем не так, как планируешь. Они воевали с большими стаями собак, со снорками и даже парочку плотей пришлось «угомонить» чтобы пройти дальше. До Чернобыля добрались, а дальше стало ещё хуже. Идти прямо по дороге нельзя, это верная гибель, но и углубляться в лес не лучший вариант, поскольку сюда уже доставало излучение «Выжигателя».

«Ежи» и контролёр помогали продвигаться по краю леса, хотя в голове противно пищало и мозги с трудом соображали. Дойдя до места, пришлось устраивать привал в каком-то подвале, а скорее в ливневой канализации. Вот тут пришлось устранить десяток снорков, облюбовавших подземелье.

- Слушай, а мы до станции так не дойдём? – Старый всегда действует по ситуации.

- А толку? - контролёр вещает в мозг, видно легче ему так. – Совсем близко излучение сильнее, а следующий люк будет уже во дворе станции. Даже не люк, а решётка, а туда гранату кинуть, и мы трупы.

Попали между двух излучений, от «Выжигателя» и от станции. Видно тут обосновались умники, которые и зомбировали военных. Солдатики стояли на охране территории, приготовив автоматы и походили скорее на роботов, чем на живых людей. Никакого разума, только инстинкты и приказ, эти простоят целые сутки и никуда не денутся.

- Ладно, теперь дело за мной, пробираюсь за кустами и снимаю по одному, а ты помоги мне мозги сохранить, потом поменяемся, когда клиент останется. Жук, ты тут пока сиди, в смысле за тылами смотри, чтобы никто на нас сзади не напал, это моя битва, просто за лейтенанта я отцу обещал.

- Он уже не живой, - разумно послал сигнал контролёр. – Мозг повреждён безвозвратно.

- Это уже не моя забота, я обещал найти и нашёл, - Старый помнит о долге.

За кустами оказалось непросто перебегать, но опыт разведчика пригодился снова. Наконец, дистанция показалась достаточной, и Старый припал к прицелу. Эх, был бы хоть четырёхкратный, а так два с половиной, это почти без оптики. Ничего, ближний упал с простреленной головой. Потом второй, третий, а потом по нему открыли огонь. Вот тут пришлось основательно побегать от куста к кусту. Благо, зомби решили подойти поближе.

Рванув конкретно в сторону и выйдя из сектора обстрела, Старый уложил ещё троих. Теперь пришлось бежать в обратную сторону, ведь и от контролёра удаляться далеко нельзя. Вроде со всеми покончил, остался лейтенант, которого обещал привести контролёр. Он и повёл его, заставив бросить автомат, как он умудряется управлять этой безмозглой куклой, но контролёр вёл зомби безупречно и не на миг не отпуская контроль.

И тут Старому в плечо ударила пуля. Чёрт, как всегда не вовремя, а резко обернувшись, он увидел капитана, старого друга ещё по Афгану. Стоп, это уже не он, а чёртова кукла, выхватив «Стечкина», Старый влепил пулю прямо в лоб зомби.

- Прощай, друг, - что ещё можно сказать в такой ситуации.

Только надо и контролёру помогать и Старый, кривясь от боли, побежал к нему. Вовремя, поскольку стая псевдопсов уже приготовилась к атаке, но тут шансов у них не было ни одного. Уложив мутантов, Старый повернулся к контролёру, а тот уже был на пределе. Пришлось бежать к зомби и быстренько заломить ему руки и связать приготовленной верёвкой.

- Всё, он наш! – Старый тащит одной рукой зомби, а контролёр уже совсем обессилел. – Отдыхаем и идём обратно.

Что он скажет отцу, как объяснит смерть сына? Впрочем, считать его на самом деле мёртвым сложно, а уж живым тем более. Контролёр отдыхал часа два, и всё это время зомби пытался укусить их, пришлось связать и ноги и даже на рот соорудить повязку из портянки. Старый наконец-то занялся собой, уколол промедол, вытащил пулю, перевязал рану. Чёрт, рука не будет работать какое-то время, но сейчас его волновало другое.

Ещё предстояло тащить этого зомби через половину Зоны, что не добавляло радости. Старый соорудил лямки и тащил его, как бурлаки на Волге. Плечо болело, мутанты порой атаковали их отряд, а он теперь не особо и боец, только из пистолета и может стрелять. Химера едва не убила их, но контролёр справился с такой страшной «кисой», отослав её куда подальше. Привалы уже и не считали, просто останавливались, когда сил идти не было и лежали, глядя в серое небо Зоны.

Приволокли они его уже ночью, наделав немалый переполох среди сталкеров. Импортное это слово уже прилипло к местным бродягам с подачи братьев фантастов. Зомби поместили в домик на краю, подперев дверь покрепче и закрыв ставни, а потом Старый связался с генералом через Сидоровича и всё ему доложил.

- Я приеду, хочу сам убедиться, - коротко ответил генерал.

Контролёру набрали полный рюкзак еды, и он ушёл куда-то, а Старый заснул таким крепким сном, что ничего вокруг не слышал. Зона во сне смотрела на него без всякого выражения, а потом в голове зазвучали слова.

- Даже не знаю, хорошо ты сделал, или плохо. Они и так умерли, мог бы и там убить, всё равно ему не жить. Ладно, если ты всё сделал, то можешь уходить, я не буду держать.

На этом странный сон закончился, а Старого разбудил Жук, сообщив, что к нему прибыл высокий гость. Генерал смотрел на Старого, а тот еле пришёл в себя.

- Разрешите доложить… - начал он, но генерал только рукой махнул.

- Расслабься, старлей, где сын?

- Пошли, только будет неприятно, он теперь зомби, - быстро просыпаться тоже приучила армия.

Подведя генерала к домику, он убрал подпорку и открыл дверь.

- Осторожно, он опасен, - предупредил Старый, отходя с прохода.

Генерал при виде связанного сына, опешил, но решил развязать его и обнять, пусть болен, он ничего не пожалеет, чтобы вылечить его. Но зомби набросился на генерала, как только ему развязали руки. Он едва не загрыз отца, но тот выхватил пистолет и выстрелил сыну в висок.

Дверь медленно открылась и на пороге стоял убитый горем отец, хоть и в генеральской форме, но отец.

- Своими руками… - произнёс он упавшим голосом.

- Нет, - Старый встряхнул генерала, - он давно уже не живой. Это такая шутка Зоны, хотя зомбировали его люди. Возле станции действует излучение, сжигающее мозги.

- Я похороню его за Периметром… - скорее спросил, чем сказал утвердительно генерал.

- Это ваше право, - Старый тут ничего не мог сказать.

Потом приехала машина и зомби погрузили в красный гроб, да и увезли вместе с генералом. Старый уже собирался сдать оружие и уйти из Зоны навсегда. Но тут на Кордон пришли отмычки. Наивные и глупые, не нюхавшие пороху, да и не понимающие, куда они попали. Старому стало жалко этих людей, как было жалко безусых солдатиков, закинутых в Афган, как будто специально на убой.

Их же надо ещё обучить и показать Зону, да и стрелять умеют единицы. Хорошо, что Сидорович откуда-то завёз обрезы охотничьих ружей, из этого промазать сложно, хотя и тут у некоторых случались проблемы. С Жуком они так и ходили вдвоём, иногда провожая и отмычек. Слово это быстро прилипло к новичкам, поскольку находились такие сталкеры, которые гнали их впереди себя, оберегая свою задницу за счёт жизней новеньких.

Выстрелы впереди раздались неожиданно и Старый с Жуком рванули на подмогу. Бандиты напали на сталкера с отмычкой, тяжело ранив бродягу. На женщину у них были свои планы, только им не суждено было осуществиться. Бандиты замерли, вращая глазами, а сзади стоял контролёр, подняв руки.

- Что с ними будем делать? – Старый посмотрел на Жука.

- Мусор, а не люди, - сплюнул Жук.

Только им не пришлось убивать бандитов, один из них выстрелил в своего напарника, потом во второго, затем перезарядил обрез и убил себя.

- Вот и всё, наш друг сам всё решил, - вздохнул Старый. – доведём женщину обратно?

- Нет, - прозвучало в мозгу, - она останется со мной, - контролёр так и не опустил руки.

Старый уже пытался возразить, но тело сковало, хотя вредить сталкерам контролёр не собирался. Зато женщина кинулась на шею контролёру и принялась целовать его в щёки и даже в губы, называя Гаврюшенькой.

- Зачем ты так? – попробовал возразить Старый.

- Она пропадёт в Зоне, стрелять не умеет, аномалии не чувствует и вообще растяпа по жизни, а я буду беречь её, - прозвучало в голове.

Немая сцена длилась достаточно долго, но потом сталкеры развернулись и ушли своей дорогой.

- А может оно так и лучше? – Жук подал голос. - Будет жить, как у Христа за пазухой, с таким мужем ей ничего не страшно. Ты домой, когда собираешься?

- Домой? – Старый задумался. – А он есть у меня, дом? Квартира пустая и никого из родных. Ты лучше скажи, почему ты Жук? Вроде не хитрый и не коварный, странно.

- Так Жуковский, дальний родственник великого поэта вообще-то, - усмехнулся напарник

В этот раз им повезло с артефактами, даже воевать почти не пришлось, зато хорошо поднялись.

- Барыга, только честно, откуда ты столько барахла притащил сюда? – Старый кивнул на обрезы охотничьих ружей.

- Конфискованные, - Сидоровичу скрывать нечего. – Ты же знаешь, ребята заберут у алкаша или у подростков, а потом целое дело, надо оформить, списать, акт утилизации и прочая волокита. Вот старые знакомые и скидывают сюда, чтобы не возиться. Да не переживай, все чистые, крови на них нет, такие до суда хранятся.

- Ну да, ты же участковым был, - вспомнил Старый.

- Пенсионер, как и ты, честно выслужил, - Сидорович подчеркнул, что он не какой-нибудь беглый нелегал.

- Ты только тот автомат не всучи кому-нибудь, пропадёт человек, уж лучше с обрезом ходить.

- Да куда же мне его деть? Лежит мёртвым грузом.

- Ствол поменять и будет нормальный, мало ли что попадётся ещё, корешам отпиши, - подмигнул Старый.

Отмычки «потекли ручейком» в Зону, прослышав, что тут можно разбогатеть. Можно, но умереть намного проще. Притащилась и бомжиха, совсем опустившаяся, непонятно как Периметр пересекла. Физиономия заплывшая, воняет, но Сладкий взял её в отмычки. Сволочью оказался, на смерть повёл, только вернулась она одна, без Сладкого. Уж почему его так назвали, никто не помнил, а может Сахаров был или что-то подобное.

Только дамочка эта всё продала, что осталось от Сладкого, купила себе новенькую горку с берцами, вымылась под душем, который кто-то соорудил из бочки и подсела к костру. Костёр упорно отказывался гореть рядом с ней что очень удивило сталкеров.

- Ты прямо как Мора из мумитроллей, та тоже костры гасит. – произнёс какой-то молодой сталкер из новеньких.

Так её и назвали, а потом перестали пускать к костру. А Мора взяла и ушла в Зону, плюнув на всё. Редко приходила и сразу к Сидоровичу, а брать почти ничего не брала. Обувь, одежда, если износится, но так и ходила безоружной, что тем более удивляло сталкеров.

А в Зоне многое поменялось, Генерал решил вернуться в Зону, обосновавшись на Ростоке и создав группировку Долг, целью которой он поставил уничтожение Зоны. Из положительного, у Сидоровича появились наладонники и датчики аномалий, да и с оружием стало получше. Только Старый так и ходил с карабином и пистолетом.

Со временем он стал чувствовать какой-то зуд в руках возле аномалий, чему и сам удивился. Но болты и гайки, брошенные вперёд, подтверждали, что аномалии были на самом деле. К этому сталкеры пришли, когда найти длинную палку стало затруднительно. Вот и появились эти предметы у Сидоровича.

С появлением некоторого количества артефактов, барыга здорово приподнялся, завёз разнообразный товар, хотя так и продолжал гнать самогон, поскольку сталкеры твёрдо верили, что алкоголь «выводит нуклиды» из организма. Зато теперь у него можно было приобрести даже шоколадки и энергетик.

- Старый, там вроде бар открылся, и новый барыга появился, - Жук как-то позвал его сходить в новое место.

- Пошли, чего нам терять, - Старый так и остался в Зоне, не найдя себя в прежней жизни.

А тут он уважаемый сталкер, все бродяги уважают, костёр ему милее пустой квартиры, опять же научить новеньких, чтобы не были отмычками, это святой долг офицера. Вот так и пошли, прихватив с собой парочку новичков, какая разница, где ходить.

- Вот это «воронка», - говорил он новичкам, кидая болт в аномалию, - если есть трава, то её видно, а так надо проверять дорогу перед собой.

- А ты не проверяешь, - парнишка со следами кавказской крови в родне, смотрел на Старого.

- Чуйка, это дар Зоны, не каждому и даётся, к тому же я заметил эту аномалию.

Старый подумал, что точно так же недоверчивые солдатики обычно первыми гибли в бою, хотя из некоторых потом получались прекрасные бойцы. Артефактов пока не было, и они продвигались в нужную сторону, уже пройдя Свалку.

- Ого! А это что за артефакт? – Старый уставился на необычный артефакт, которого раньше не встречал.

- «Снежинка», редчайшая гадость, за которую Сидорович готов отвесить достаточно, чтобы купить новый автомат и ботинки. – пояснил Жук, - только сразу в контейнер.

Старый и закатил артефакт палкой в контейнер, не касаясь руками, мало ли сколько в таком может быть радиации. Краем глаза он заметил движение и резко обернулся. Псевдопсы вышли дружно и сразу кинулись в атаку. Карабин с плеча и в лоб первому, готов, но осталось ещё четверо. Жук уже стрелял короткими очередями, только псевдопёс на рану крепкий. Старый спокойно, как в тире, положил ещё двоих, а остальные и сами улеглись от пуль Жука.

- Вот так и живём, пока один что-то подбирает, второй смотрит за обстановкой, - пояснял Старый парням. – На горшок тоже, наблюдая за обстановкой, не смотря на пол напарника, тут не рассматривать нужно, а наблюдать.

Уже прошли остановку, как на них вывалили слепые собаки. Вот это получилась битва, отмычки безоружные, но белобрысый парнишка сразу поднял толстую палку, приготовившись отбиваться от собак. Чернобыльца не было, и Старый просто выбивал мутантов, пока патроны не кончились, Менять рожок некогда, и он выхватил пистолет, так и добили дружно стаю, хотя последние уже едва не за ноги кусали.

- Молодец, будет из тебя толк, - похвалил Жук парня с палкой.

Дальше уже шли без приключений, точно выйдя на место, недаром Старый проложил маршрут по карте, которую так и таскал за собой.

- Сто рентген, - прочитал он, - это ещё что такое?

- Смертельная доза вообще-то, - усмехнулся Жук, - интересное название, чую, это и есть тот самый бар.

Внутри намного просторнее, чем у Сидоровича, правда, столы из ящиков, да и сидеть на ящиках приходится, только у стойки барные стулья. За стойкой расположился серьёзный мужчина «за сорок» придирчиво рассматривавший вошедших.

- Чего желаете? – дежурный вопрос, который сам по себе ничего не значил, просто завязать разговор.

- А что есть? – Жук, как опытный сталкер решил разведать обстановку.

- Водка «Казак», каша с мясом, пиво, но это дорого и шоколадный батончик, - озвучил Бармен. – Если оружие, автоматы, СВД, пистолеты разных марок, патроны.

- Давай пока по сто грамм водочки и по тарелке каши с мясом, - решил Жук, - да посмотри вот это, сколько дашь?

Он поставил на стойку контейнер и Бармен открыл крышку. Его физиономия не выразила ничего, но по дыханию Старый определил, что субъект заволновался.

- Минуточку, - Бармен ушёл в комнату за стойкой и вернулся только через пять минут. – Хрень мне незнакома, но яйцеголовые из лаборатории на Янтаре обещали серьёзные деньги. Если поживёте до завтра, то они и озвучат цену.

- Ладно, на пожрать у нас деньги есть, давай, что заказали.

Сели за стол и, дождавшись заказа, принялись за трапезу. Едва покончили с едой, накатив по полстакана палёной водки, как к Старому подвалил какой-то человек.

- Товарищ старший лейтенант, вас зовёт Воронин, - отрапортовал он.

Как же сейчас не хотелось никуда идти, но Старый помнил фамилию генерала, который его сюда и направил с заданием. Пришлось идти на приём, хотя никакого желания и не было.

- Здравствуй старлей, - встретил его генерал, - как освоился в Зоне?

- Пока живой, - Старый сразу решил не быть откровенным.

Этот генерал не так прост, да и чего он притащился в Зону?

- Я смотрю, ты заматерел, отмычек водишь, - генерал уже без мундира и в таком же чёрном комбинезоне, как и приглашавший его боец. – Не буду водить тебя за нос, вступай к нам в группировку, тут собираются лучшие из лучших, будем бороться с мутантами и вообще с Зоной.

Вот оно что, за нос водить не будет, только надо так отказаться, чтобы это не выглядело слишком грубо.

- Я теперь не военный, давно на пенсии. – Начал Старый. – Вся моя группировка состоит из меня и напарника. Этого мне достаточно, да я и остался тут не по необходимости, могу уйти в любой момент, мне сама Зона разрешила. Только тут я дома, - Старый говорил и думал, что ещё можно сказать, а о чём лучше помолчать. – Мутанты? Так Павла и привёл мутант, без него я бы туда и не дошёл, видно не все они одинаковые.

- Ясно, - Воронин постучал пальцами по столу, - с тобой каши не сваришь. Смотри, узнаю, что ты ушёл в Свободу, сам пристрелю.

- Я ещё и не слышал, что это такое, - честно сознался Старый.

- Группировка, с которой у нас конфликт.

- Отвоевался я, на всю оставшуюся, - Старый едва не рассмеялся, - с людьми сами воюйте, мне собак со снорками хватит.

- Хорошо, - проскрипел сквозь зубы Воронин.

Потом достал два стакана, плеснул щедро коньяку и подвинул Старому.

- Не чокаясь.

Больше и сказать было нечего, поминали сына генерала. А потом Старый вышел, и никто его не остановил. А в Баре уже появились другие сталкеры, стало шумно и весело, радовались люди, что вернулись живыми.

- А новеньким надо морду набить, нечего отдельно сидеть, - кого-то уже понесло от водки.

Но драки не вышло, Старый вырубил дебошира почти мгновенно. С тем и успокоились, рассказывая друг другу истории и вспоминая погибших. Старый слушал в пол-уха, ему и самому есть что рассказать, только кому это интересно. Отмычки слушали внимательно, их это всё ещё заводило, а Жук со Старым знали и не такое.

Посидев ещё немного и получив представление о заведении, они отправились на воздух, где подсели к костру, поздоровавшись и спросив разрешение.

- Вы кто будете? – спросил один из сидевших у костра.

- Я Жук, а это Старый, - представил Жук себя с напарником, - новенькие пока без позывных.

- А мы Стрелок и Призрак, у вас тоже денег нет на номера?

- Номера? – не понял Жук, - мы тут первый раз.

- Да, в баре есть и номера, так конечно, маленькие комнатушки, но под землёй, правда, стоят столько, что лучше у костра заночевать.

- Тогда тут и заночуем, - Старый привык за свою жизнь ночевать под открытым небом.

- В Долг ещё не звали? – поинтересовался Стрелок.

- Звал Воронин, но я отказался, мы с Жуком и есть наша группировка, - усмехнулся Старый.

- Ого, сам Воронин! Что же ты за птица такая? – удивился Стрелок, - Ну, судя по оружию, ты неплохо стреляешь.

- Да уж как получается, - Старый не скромничал, но развивать тему не собирался.

- А бандитов проредить не желаете? – вдруг предложил Стрелок.

- Нам надо яйцеголовых дождаться, новый артефакт, Бармен не знает, что такое «снежинка», - вставил Жук, - Сидорович уже давно принимает и по хорошей цене.

- Эти пока придут, мы уже и вернёмся… - Стрелок не настаивает, просто смотрит на реакцию.

Зато отмычки сидят, раскрыв рот, для них это запредельные темы. Зато Старый задумался, Свалка недалече, а бандиты вроде как лишний элемент в Зоне, надо бы защитить местное население от этой гадости.

- Выходим перед рассветом, покажи на карте, где они, - он достал карту и раскрыл перед Стрелком.

- Офицер? – сразу определил Стрелок, тоже опытный человек.

- Пенсионер, - парировал Старый.

Потом они определяли по карте примерное местоположение логова бандитов, договаривались, кто и как будет действовать, а утром и ушли на Свалку, оставив отмычек в Баре. Старый определил наличие неорганизованной группы людей по следам жизнедеятельности, аккуратностью бандиты не отличались и свежего мусора хватало вокруг их лагеря.

- Куда торопиться, - брутальный бандит ещё потягивался, - они только вышли, хабара нет ещё.

- Идите сейчас, - настаивал главарь, - только осторожно, смотрите, кто куда пошёл.

- А толку? – первый снова недоволен, - они обратно идут другой дорогой, в Зоне не возвращаются тем же путём.

- Давайте, не ленитесь, на ходу проснётесь, - подгонял главарь.

Бандиты неохотно собрались, кряхтя поднялись и, пошатываясь, двинулись на промысел. Но не сделали они и десятка шагов, как по ним ударили выстрелы. Бандиты упали, стараясь спрятаться за мусором, но стреляли с разных сторон и пули находили тела. Пять минут и почти все остались на месте, испустив дух. Главарь с тремя сообщниками укрылись за ржавой машиной, стоявшей вплотную к куче мусора.

- Прикрой, просто беспокоящий огонь, - бросил Старый Жуку, а сам побежал, прикрываясь кучами мусора.

«Качал» он умело, как могут только высокие профессионалы своего дела. И вот, взобравшись по куче мусора, он открыл огонь из «Стечкина». Бандиты предстали, как на ладони, так что лишних выстрелов не потребовалось.

- Отбой, всех вроде положили, - близко он подходить не стал, но удостоверился, что живых не осталось, с такими ранами не живут.

- А ты профи, - похвалил Стрелок, - айда ко мне в команду?

- Ты уж извини, но в командах я навоевался, похожу тут, пока мне и так нравится, - честно всегда лучше.

- Сам смотри, мы бы больших дел наворотили в Зоне, - жалко Стрелку с таким расставаться, но ничего не поделаешь. – А всё же подарок у меня для тебя есть.

Он скинул рюкзак и извлёк оттуда прицел в коробочке, не простой прицел, а с тепловизором, да и увеличение побольше, чем у Старого.

- Вот за это душевно благодарен, - Старый крепко пожал руку Стрелку, с тем и разошлись в разные стороны.

В Баре ещё пришлось ждать яйцеголовых умников, как сталкеры называли учёных с Янтаря. А те пришли в сопровождении четверых военных, проверили артефакт и озвучили цену. Неплохо, но деньги у них на базе, а Бармен сразу предложил свою цену, пусть и пониже, но на месте. К тому же, у него имелось и некоторое оружие, и оборудование. Так что взяли Жуку колиматорный прицел, патроны, консервы, да и ушли обратно на Кордон, оставив отмычек местным бродягам.

- Хорошее место, - заметил Жук.

- Только Воронин рядом, а от этого одни хлопоты, - Старый не так рад, как Жук, чем ближе к начальству, тем беспокойства больше.

Как в воду глядел, Долг умудрился передраться со Свободой, так что взаимные нападения потом долго не утихали, пока кровавая дань не превышала разумные пределы, тогда кланы замирали на какое-то время.

- А парни достаточно насмотрелись на Зону? – Старый всё сомневается, когда рано отпускаю отмычек в свободное плавание.

- Да тут нормальные бродяги, не дадут пропасть, а там уже всё зависит от Зоны. – Жук тоже без особой радости расстался с отмычками, но раз нашли себе сталкеров, пока они разбирались с бандитами, то и ничего не поделаешь.

Сегодня они решили устроить привал и подумать, куда же им ходить, чтобы остаться в выигрыше. Костёр на Кордоне, место душевное и располагающее к разговорам и раздумью. Зона приняла Старого, непонятно по какой причине, вроде не особо добрый, хотя и не злой, только кто поймёт женщину. Сталкеры в основном молчали, хотя попозже появился молодой парень, крайне возбуждённый и поведал, что встретил химеру, которая вовсе не напала на него. Маленькая девочка вышла из-за деревьев и позвала её, химера тотчас потеряла интерес к сталкеру и ушла за полуголой девчонкой.

- Дикарка какая-то, она и говорит странно, «киса, изя, нюню-ню», а та слушается девчонку, как родную. – рассказывал парень, весьма удивлённый встречей.

- Это где ты такое увидел? – сталкеры решили уточнить.

- В Тёмной долине, между Баром и Милитари.

- Погоди, Милитари, это что такое? – Старый первый раз слышал такое название.

- База Свободы, клана, который воюет с Долгом. Никто так и не понял, что они там не поделили, только убивают друг друга с особым усердием.

Старый задумался, вроде это его стихия, но от войны он порядком устал. С другой стороны, надо во всём разобраться, чтобы понять, в чём причина войны. Опыт подсказывал, что непонимание часто ведёт к боевым столкновениям, вот и надо понять обе стороны.

- Жук, сходим в Тёмную Долину, заодно посмотрим, что там на этом Милитари.

- Давай, я за любой кипиш, кроме голодовки, - Жук, мужик покладистый, упирается только по делу. – Патронов надо побольше.

С таким напарником не пропадёшь, он всегда думает о деле, да и стреляет неплохо, а на пару со Старым, они идеальная команда.

- Свалка пока чистая, так что двуногих мутантов можно не опасаться, - тут он прав, они со Стрелком неплохо почистили это место.

- Тогда готовимся и в путь, - Старый подумал, раз уж он остался в Зоне, то надо изучить её по максимуму.

Закупили патроны, консервы, вычистили оружие. Старый пристрелял карабин с новым прицелом и остался доволен, отличную вещицу подарил ему Стрелок, хотя больше это походило на плату за работу. Ну и пёс с ним, зато теперь он может достать цель на запредельной для карабина дистанции. Жук тоже отнёсся к предстоящему походу с должным вниманием, так что утром решили выходить.

До Свалки дошли относительно спокойно, стайку собак положили без особых проблем. А на Свалке увидели странную аномалию.

- Давай обойдём, - Старого что-то толкнуло не подходить близко.

Большой шар висел в воздухе, переливаясь всеми оттенками голубого и слегка испуская свечение. Не прошли они и километра, как сзади шарахнул электрический разряд, спаливший группу сталкеров из Долга. Те решили обстрелять мутантов, а от этого сработала необычная аномалия.

- Хорошо, что мы её обошли, - заметил Жук, - страшная аномалия, хоть видно издалека. Только как мы её раньше не видели, когда бандитов выбивали.

- Значит, только появилась, видно у Зоны свои интересы, - Старый стал совсем иначе воспринимать Зону.

Мутантов не попалось, видимо, шар выжигал всё вокруг при разряде. Дальше шли уже спокойно до самой Тёмной Долины. А вот тут химера произвела впечатление вполне. Зверюга мощная, внушительная и смертельно опасная.

- Киса, ти де? – детский голосок послышался из-за деревьев.

Химера сразу повернулась на голос и пошла к девочке, вышедшей к ней навстречу.

- Цаца, киса, - Девочка обняла монстра за шею и нежно прижалась к ней.

Химера улеглась на землю и позволила девочке забраться на спину, потом она поднялась и удалилась в чащу.

- Однако… - Жук больше и выдавить ничего не смог из себя.

- С таким другом ей ничего не страшно, - усмехнулся Старый, - лишь бы Долг не тронул.

- Да они и не знают о ней.

- Это пока, кто-нибудь проболтается обязательно, - Старый знал, что любая тайна не остаётся таковой навсегда. – Пошли, проведаем нашего мозгоеда. Его что, на самом деле зовут Гавриилом?

- Я не спрашивал, но похоже на то, женщина с ним теперь или уже съел? – Жук понимает, что мутант и есть мутант, - А так он странный, на остальных мозгоедов не похож.

Контролёр так и жил в подвале с женщиной, не особо счастливы, но на контролёра та смотрит с любовью.

- Извёлся Гаврюша, - пожаловалась она, - готовить негде, а в костре много я ему сготовлю?

- Нет тут ничего, - подтвердил контролёр, - если отключат Выжигатель, то уйдём отсюда, есть там один дом, но сейчас жить в нём невозможно.

- Гавриил, тебя правда так зовут? – Старый решил уточнить.

- Правда, мама так назвала, - смутился контролёр.

- Мама? – это было совсем удивительно.

- Да, я родился до аварии и жил тут в институте под Припятью. Только больше не расспрашивайте, не моя тайна.

- Это что получается, - Старый задумался, - мутанты, совсем не мутанты? Вас кто-то вывел специально?

- Меня мама родила и хватит об этом, - контролёр начал сердиться, - остальных клонировали от меня. Вы бы шли себе, я теперь не один.

- Не сердись, приходи на Кордон, если надо будет, мы тебе продуктов возьмём. – Жук тронул Старого, мол, пошли своей дорогой, чего мешать людям.

- Надо им печку сложить, - рассуждал по пути Старый, - кирпич вон валяется, и посуду достать хоть какую.

- Это сделаем, теперь надо до места дойти, куда там по карте?

Привычка Старого всё отмечать на карте, приводила их всегда на место. Вот и военные склады они нашла без особого труда. Клан Свобода почти поголовно пребывал в другой реальности, кто напился в хлам, а кто принял и что-то потяжелее. Но среди этой вольницы оказались и вполне адекватные люди. Для начала на посту устроили настоящий допрос, а пропустили, только удостоверившись, что они не из Долга. А так нормальный лагерь из бывшей военной части, с постовыми на вышках по углам.

- Ну что, посмотрели? – Жук тоже не в восторге от этого посещения.

- Заночуем здесь, - решил Старый, - нас никто не гонит, а тащиться в ночь на Кордон не ближний свет. Заодно надо узнать про посуду, жалко женщину, чего она мучается.

А вот с этим у местного интенданта проблем не было. Кастрюльку и сковородку, да и пару тарелок из нержавейки купили без вопросов. Оружие разнообразное, но больше импортное, видно спонсор у группировки заграничный. Так и остались при своём в итоге, да им и хватает. Ночевали в казарме, не принято тут у костров спать, да и негде костёр разводить, но ушли перед самым рассветом.

- Будем знать, если тут окажемся, ночевать можно, а так особо и незачем сюда ходить, - Старый высказал своё мнение, но Жук разделял его полностью.

Предстояла ещё работа, а её за полчаса не сделать. Печь клали вместе, ну как печь, простая топка с трубой, у которой и дверцы нет. Вместо неё использовали кусок кирпича, точно так же регулировалась и тяга в трубе. Закончив с работой, оба сталкера удалились на Кордон, оставив необычную семью в покое. Контролёр нервничал, а его жена, женщина славная, домашняя какая-то, вызывала сочувствие, но думать ничего не стоило, контролёр все мысли читал прекрасно.

На кордон вернулись ещё по светлому, далеко обойдя страшную аномалию. Радиус её действие составлял несколько сот метров, а срабатывала аномалия на громкие звуки. Зато и артефактов набрали вполне, Сидорович остался доволен и хорошо заплатил за них. У костра сидели молча, пребывая каждый в своих мыслях. Особенно запали слова Гавриила, что он родился от женщины задолго до второй аварии. Это кто теперь в Зоне мутант, а кто уже продукт каких-то экспериментов.

- Старый, как насчёт дёргать чёрта за усы? – завёл беседу с утра Жук.

- Что ты предлагаешь? – Старый всегда за конкретный «движняк», если в нём есть хоть капля смысла.

- Надо новые места обследовать, что-то там должно быть, мы же Тёмную Долину по краешку прошли и всё, а что там дальше?

- Дальше Зона, но она везде разная, - Старый просто рассуждал вслух, - опять же Гавриила с семьёй не хочется беспокоить.

- Да мы вглубь отправимся, надо до реки дойти, что там будет дальше.

- Хорошо, готовимся и в путь. – Старый уже без риска и не представлял свою жизнь.

Только утром пришли отмычки, какие-то совсем неприкаянные, пришлось их поводить по Зоне и в Бар отвести. Парнишка, похожий на «ботаника», в очках и откровенный хлюпик, оказался хладнокровным бойцом, отстреливавшим мутантов из обреза, как будто всю жизнь это делал. А вот спортивного парня собаки покусали, пришлось тащить его на руках в Бар, где как раз находился Болотный Доктор.

- Ну-с, лежите смирно, - Док всегда предельно вежлив, - пару дней придётся полежать, артефактов сейчас нет.

Ловко забинтовав раны и уколов сыворотку, Док вдруг пристально посмотрел на Старого. Что уж он там увидел, только мотнул головой, как будто сбрасывая наваждение и ушёл.

- Чего это он? – не понял Старый.

- Что-то увидел в тебе такое, чего другим не рассмотреть. – Жук и сам ничего не понял, но всё это неспроста. – Гавриил говорил, что ты не такой, как все сталкеры, а что именно, не сказал.

- Ладно, Ботаник наш уже готовый новичок, можно отпускать в свободное плавание, а в Тёмную Долину и отсюда можно пойти. – Старого напрягали все эта загадки, пора делом заняться.

*****

Собак оказалось слишком много, и они забежали в развалины какого-то дома.

- Давай наверх, их слишком много! – Старый высматривал чернобыльца, но собаки были сами по себе.

На чердак попали, подтащив стол и на него поставив табурет. Первый полез Жук, пока Старый из пистолета бил по окнам.

- Давай сюда, тут вполне крепко! – позвал Жук и Старый бросил в окно гранату.

Взрыв дал несколько секунд и Старый передал напарнику карабин, а следом и сам прыгнул, ухватившись за руки Жука. Тот рванул Старого вверх и собаки не успели его ухватить за ноги. Табурет нужно было убрать и Старый выстрелами перебил ножку, а собака, прыгнувшая на табурет, свалила его со стола. Теперь стало полегче, можно спокойно выбивать мутантов, не опасаясь, что тебя сзади схватят за шею или за ноги.

Собаки кончились уже к вечеру, когда патронов осталось совсем мало. Внизу пировали мутанты, поедая своих павших собратьев, а сталкеры наверху решали, что им делать.

- Надо возвращаться на Кордон, - рассуждал Жук, - купим патроны и продолжим задуманное.

- К пистолету у меня ещё много патронов, а к карабину пару десятков, с таким боезапасом в дальнюю ходку никак нельзя, - согласился Старый. – Посмотрим, что будет утром, а там и решим. Давненько у меня такой битвы не было.

Он вспомнил, как под Кандагаром с молоденькими солдатиками попали в засаду. Тогда пришлось пробивать коридор, и он прикрывал отход своих ребят. Вышли не все, но кого можно было, он спас. Тогда пришлось переодеваться в местную одежду и со старенькой трёхлинейкой и ножом уходить сквозь ряды душманов. Где-то выдавая себя за местного, а где-то пуская в ход нож, он два дня выходил из западни, оставляя за собой растяжки, чтобы задержать врага.

Странная война, когда в Кабуле СССР строил дома и предприятия, а в провинциях приходилось воевать с людьми, которым промыли мозги американцы. Вот там он и стал хищным зверем, способным вырваться из любой ловушки, хитрым, как лиса и сильным, как тигр. Нет, отвоевался он, хотя и тут приходится воевать, правда уже не с людьми, бандиты не в счёт.

- Жук, а ты где служил? – спросил он у напарника, чтобы отвлечься от мыслей.

- Таджикистан, погранотряд, - усмехнулся Жук, - тоже приходилось пострелять по душманам.

Набивая патроны из пачки, он порой мотал головой, дойдут ли они с таким запасом патронов.

- Надо штыки купить у Сидоровича, - озвучил свою мысль Жук.

- Толково, - согласился Старый, - хотя… от такой стаи не отбиться штыками.

- Да такие редко бывают, а десяток собак вдвоём положить можно. Мы так и отбились как-то раз, когда патроны кончились. Хорошо, что соседи успели подъехать, а мы в штыки уже бились.

- Повоевали мы с тобой, - вздохнул Старый.

- Зато теперь, как рыбы в воде, - расхохотался Жук, - но это Зона, никто не знает, что будет через сто шагов.

- Зона и будет, только какой она подарок приготовит, никто не знает.

В итоге решили поспать, но и спать приходится по очереди.

*****

Старый шёл по странному миру, красный песок под ногами напоминал угли, а красное небо говорило, что будет выброс. Ни ветерка и дышать не очень приятно, поскольку воздух спёртый. И вот к нему направились два фигуры.

- Вы кто? – спросил Старый, надо же знать, где он очутился.

- Я адвокат, - ответила светлая фигура.

- А я палач, - тёмная взяла Старого за руку.

- А кто тогда судья? – Почему-то Старый совсем не испугался, привык уже ходить по краю и всегда быть на волосок от смерти.

- Судья рядом, но пока приговор не озвучен, - произнёс палач. – На тебе столько крови, что хватит на сотню человек.

- На тебе тоже, - заметил адвокат, - работа у него такая, судья думает, так что твоё время не пришло.

- Времени у нас много, я всё равно возьму своё, - палач и не торопится.

- Времени нет, есть справедливость, никто не виноват в том, что он есть, важнее, чему он служит, к чему идёт, - витиеватые фразы у адвоката несут смысл, но понять их не всегда просто.

- Любишь ты говорить, я мне ближе действие, - у палача свои планы.

- Действие должно быть справедливым, - возразил адвокат, - убить просто, сложнее поступить справедливо.

- А я уже совсем не имею права голоса? – Старый решил напомнить о себе.

- Судья всё знает о тебе, но он пока не решил, - заметил адвокат.

- А кто судья? – простой вопрос вызвал бурю негодования и у палача, и у адвоката.

- Как ты можешь? – возмутился адвокат.

- Это наказуемо! – палачу лишь бы наказать.

- Не могу же я знать всё, - возразил Старый, - раз уж умирать, то хотя бы понять за что.

- А тебя никто не торопит, - адвокат посмотрел в глаза сталкера.

- Всё равно умрёшь, - палач уверен в себе.

- Это как решит судья, - возразил адвокат.

- Да он всегда решает одно и то же, вопрос, когда и как, - палач уверен в себе.

- Оставьте его! – повелительный голос принадлежал женщине с белыми волосами, - он в моём мире и тут я судья.

Красный песок исчез, сменившись на заросли полыни, и кто-то толкнул его в бок.

- Просыпайся, Старый, пора решать, что будем делать.

Жук разбудил напарника и сон улетел, не оставив и следа. Они на чердаке дома, а вокруг трупы собак, на которых пируют другие мутанты. Крысы облепили тело собаки и поглощают плоть. Вдалеке псевдогигант хрустит костями собаки, периодически топая по земле и роняя собак, которые вертятся вокруг.

- Однако, уйти будет непросто, - заметил Жук, осматривая окрестности.

Старый наблюдал, выискивая направление, по которому можно покинуть это место. Вдруг неподалёку вспыхнула «жарка», какой-то мутант попал в аномалию. Всё-таки мутанты тоже не видят аномалии, а это поставляет артефакты сталкерам. Полчаса наблюдений навели его на мысль, что можно уйти мимо «жарки», «воронки» и «электры», которая и прикроет их отход. Лишь бы не пришлось стрелять, иначе за ними устремятся остальные мутанты.

- Смотри, - показывал Старый напарнику. – Идём вон туда, потом поворачиваем направо, а дальше мимо «электры» и уходим. Только бы тихо получилось, попробуем с ножами уйти, стрелять только в крайнем случае.

Жук помолчал, посмотрел на предложенный Старым маршрут и согласился. Так и поступили, когда очередной мутант попал в «жарку» и остальные шарахнулись в сторону, они тихо спустились вниз, пролезли в окно и пошли мимо аномалии. Дальше было не проще, на них кинулся здоровенный псевдопёс, но он влетел в «воронку», а это дало возможность дойти до «электры», и уже под прикрытием этой аномалии добраться до зарослей кустарника.

Тут уже их и не видно от места битвы и сталкеры осторожно двинулись в сторону Кордона. Старый шёл впереди, проверяя аномалии, а Жук уже за ним, сканируя пространство на предмет преследования. Но всё обошлось и дальше шли, обходя аномалии и подбирая редкие артефакты. Свалку решили обойти, чтобы не рисковать, а там как раз подобрали неплохие артефакты, которые помогли им пополнить у Сидоровича запас патронов.

Отдохнув денёк, они решили повторить экспедицию, оружие к тому времени обзавелось и штыками. Жук купил штык в ножнах, а к карабину Старого нашёлся только игольчатый четырёхгранный штык, который складывался под ствол. Так и ушли снова в сторону тёмной Долины, обходя прежние места, чтобы избежать встречи с большой стаей мутантов.

К их удивлению, контролёра с женой не казалось на месте, они унесли и посуду, значит, переселились куда-то, но это, возможно, хорошо. Найдут себе дом и будут там жить.

- Пошли на восток, надо дойти до реки, - Жук упорно стремился узнать, как можно больше, да и Старый его поддерживал в этом стремлении.

На привалах Старый отмечал на карте всё, что они встретили в пути. А вот стрелять пришлось много, хотя собак оказалось не так много. Зато снорки атаковали их целыми стаями по пять-семь, а то и десять штук в стае. Неожиданно много оказалось и тушканчиков, прыгучих мутантов, размером с хорошего зайца и острыми зубами. Псевдогигант доставил немало хлопот, но Старый поймал в прицел маленькие глазки и пуля проникла в крошечный мозг.

- Жуть, издалека видел, а так и не доводилось встречаться, - оценил Жук этого мутанта.

- Серьёзный зверюга, живой танк, - согласился Старый.

- Хорошо, что их мало, а то по Зоне не пройти было бы, - покачал головой Жук. - Что нам ещё приготовила Зона?

Но кроме плотной стены аномалий, Зона не «подарила» больше приключений. Старый уже подумал, что дальше дороги нет, как вдруг нашёлся проход в аномалиях. На всякий случай они обкидали тропу болтами, но проход был вполне безопасным. Пришлось спускаться в распадок, а там уже никаких аномалий не было совсем. Небольшой ручей бежал между камней, убегая в сторону реки.

- Куда пойдём? – Жук задумался, осматривая окрестности.

- Давай вверх по течению, вниз мы успеем прогуляться, да и недалеко тут. – Старого тянул его опыт, нельзя оставлять опасность выше себя.

Возле большого камня ручей образовывал небольшое озерцо, обтекая валун. На камне лежали вещи, а полуголая девушка стирала их по очереди. Из одежды на ней было подобие рубахи из грубой мешковины, подвязанное грубой верёвкой. На коленях были натянуты шерстяные наколенники, связанные грубой «резинкой». Удивило наличие трёх молочных желёз, едва прикрытых мешковиной, да тонкие ноги, напоминавшие ноги страуса.

- Ой, вы кто? – испуганно взвизгнула она, завидев сталкеров.

- Не бойся, мы никому не делаем плохо, - Старый решил успокоить девушку.

Ну и мутант, что же с того, в Зоне много странностей, смотреть надо на поведение, а не на внешность.

- А ты тут живёшь? – продолжил он, чтобы завязать разговор.

- Я стираю, а вы хорошие, мутантов не обижаете? – недоверчиво спросила девушка.

- Зачем хороших людей обижать? А так весь мир разный, у кого-то нос большой, у кого-то маленький и волосы разные и вообще, все люди разные, - Старый часто налаживал отношения с местными, даже фарси освоил, когда служил в Афгане.

- Нас боятся, а некоторые хотят убить, - резонно заметила девушка.

- Это Долг, те, кто ходят в чёрных комбинезонах с красными вставками? – уточнил Жук.

- Не только, всякие бывают, - девушка так и не стала доверять пришлым.

- Мы не такие, у Жука даже контролёр друг, - Старый показал на напарника, - он нам здорово помог однажды.

- Контролёров у нас нет, мы другие, - девушка немного оттаяла.

- Ты стирай, мы мешать не будем, только не нападай на нас, пожалуйста, - улыбнулся Старый.

- Мы людей не едим, а вы не крысы, чего на вас нападать? – усмехнулась девушка.

Вот и прошло напряжение, теперь можно и оружие убрать, раз нет опасности, уж мутанты её чувствуют прекрасно. Пока сели у озерца и решили перекусить, достали тушёнку, свечу и разогрели на её пламени консервы.

- Ты есть хочешь? – Старый предложил девушке банку.

Та попробовала и скривилась, вкус тушёнки не понравился. Вернув банку, она продолжила стирать. Сталкеры поели, спрятали пустые банки в рюкзаки и стали ждать, когда девушка закончит работу. Но вот всё бельё выстирано и девушка нагрузилась, собираясь идти.

- Давай, помогу, - предложил Старый.

- Ты грязный, я что, зря стирала?

Ну да, одежда у сталкера явно нестерильная, а руки у девушки чистые после стирки. Так и пошли вверх по течению по протоптанной тропе. Вскоре показалась деревенька, грубые хижины которой были построены из веток, представляя собой скорее шалаши, чем дома. В центре горел странный костёр, дрова горели зелёным пламенем и давали мало тепла, но жители порой усаживались к костру и сидели так какое-то время.

Странные жители, многие мутировали настолько, что мало походили на людей. Их спутница кроме необычной груди имела и большие ступни с тремя одинаковыми пальцами, широко расставленными для устойчивости, она так забавно шла на носочках, что стало понятно, бегает она быстро. У костра сидела и женщина, покрытая шерстью так густо, что сложно было рассмотреть даже лицо. Люди в чешуе уже не так удивляли, они встретили однажды такую девочку.

Из своего шалаша выглянула пятнистая женщина, без волос, но с роговым наростом на голове. Трудно было понять, красная она в чёрных пятнах, или наоборот, чёрная в красных пятнах. Она пристально смотрела на сталкеров минут пять и потом убралась назад в свой шалаш. Мужчина без кожи вызвал удивление, только присмотревшись, старый заметил что-то вроде прозрачной плёнки, прикрывавшей мышцы.

- Вы не злые, - прохрипел старик у костра.

Он подкинул пару поленьев и счётчик Гейгера едва не завизжал от радиации.

- Не пугайтесь, это пока они не загорятся, - успокоил он сталкеров, - это помогает нам не страдать от наших мутаций. Скоро ночь, оставайтесь тут, а завтра Мира проводит вас, вам же нужны эти штучки, которые вы продаёте торговцу.

Вот интересно, откуда он узнал это, но старик как будто книгу читал, а может, он псионик? Но потом выяснилось, что псионик на самом деле, это пятнистая женщина. Вскоре все привыкли к гостям и занялись своими делами. Девушка, развесив вещи на ветвях дерева, принесла ножницы и стала состригать шерсть с лица женщины, покрытой шерстью. Покончив с лицом, она стригла и там, где просила мохнатая женщина. Шерсть не пропала, её складывали в мешочек, и Старый понял, откуда такие наколенники у девушки.

Перед самой темнотой появились и дети, тащившие крыс, которых они набили палками. Взрослые занялись готовкой, добавляя к крысам и топинамбур и какие-то корешки, нарезанные мелко. Старику тоже вручили крысу, и он засунул её себе прямо в живот, где неожиданно открылась самая настоящая пасть. Сталкеры принимали её за складки кожи, но это была именно пасть. С наступлением темноты, из шалаша вышел и серый мертвяк. Он просто стал на тропе и смотрел в темноту, охраняя покой этой странной деревеньки.

Старый с Жуком раскатали «пенки» и улеглись подальше от костра, разрядив оружие и спрятав на всякий случай магазины с патронами. Сон навалился как-то слишком быстро. Старый шёл по Зоне, выслеживая врага. Сначала враг был абстрактным, но потом он явственно увидел чёрные комбинезоны с красными вставками. Врага надо было убить любой ценой, и он сражался, не позволяя отследить себя, стрелял и резал, а потом он увидел Зону. Он шла ему навстречу, держа за руки детей мутантов.

«Ты молодец, настоящий воин», - похвалила Зона, - «они ничем не виноваты, так что ты сделал правильный выбор».

Сон неожиданно закончился и Старый проснулся. Кто-то выл, а деревеньку застилал туман.

- Не спится? – старик так и сидит у зелёного костра. – Это Мария, она всегда воет, когда туман.

- Скоро утро, - Старый прекрасно чувствовал время.

- Ещё два часа, - старик подкинул пару веток в костёр.

- Где вы берёте эти дрова? – почему-то спросил Старый.

- В мёртвом лесу, там до сих пор лежат обломки стержней. Когда они горят, нам становится легче, я не знаю, как это объяснить, но попробовав однажды, я понял, что именно это нужно нам.

- А крыса… - Старый не видел слушателей и решил спросить напрямую.

- У меня там что-то вроде актинии, я не такой, как вы, крыса переварится, а остальное я просто выкину, но это не каждый день. Моя работа, носить дрова и следить за костром, а меня за это кормят. Тут все нужны для чего-то, все помогают друг другу, так и живём, никого не трогая.

- Я думаю, что про вас лучше никому не рассказывать, - решил Старый.

- Всё равно когда-то узнают, - вздохнул старик, - а вот как воспримут, это вопрос. Правда, сюда непросто попасть, Зона хранит нас.

- Я скажу напарнику, да он и не из болтливых. Ладно, спать уже не получится, пора позавтракать и будить Жука.

Старый размялся, разогнав кровь по мышцам, достал свечу и консервы. Удобно греть так тушёнку, поскольку холодная, она редкая гадость.

- Оставь на потом, - посоветовал старик, - еда есть, и она вполне вкусная. Мира уже проснулась, сейчас принесёт.

Вчерашняя знакомая появилась через полчаса. Сегодня на ней была другая одежда, «маленькое чёрное платье» связано той же «резинкой» и явно из шерсти Марии. Он же не знает, сколько лет Мира стрижёт свою соседку. Платье держалось само по себе, плотно облегая довольно милую фигурку. Девушка принесла миску с рагу, которое оказалось довольно вкусным. Старый с удовольствием поел домашней пищи, что редко доводится в Зоне. Жук тоже проснулся и ему досталась своя миска рагу.

- Хорошо они тут устроились, - заметил он, поедая вкусное блюдо.

- Только давай никому не будем говорить о них, - серьёзно заметил Старый, - а то прознает Воронин, и им будет грозить опасность.

- Согласен, - Жук поразмыслил и понял, сколь хрупок этот мир, хранимый от любопытных глаз Зоной.

Мира унесла пустые миски и вскоре вернулась, подвязавшись верёвкой для надёжности. Она пошла впереди, увлекая сталкеров за собой. Вниз по ручью шли просто, а потом пришлось свернуть и пойти тропой между деревьями. Тропа вывела их к заводи, а там целый Клондайк. Аномалии и артефакты как будто устроили тут свою «деревню». Но пришлось и повоевать с собаками, снорками и, как ни странно, с рыбами, которые вылезали из воды на плавниках и довольно резво кидались на сталкеров.

Так вот откуда тут столько артефактов, живности достаточно, а рыбы ещё и охотились на сухопутных мутантов. В итоге набрали столько, что все контейнеры забили артефактами. Обратно дошли быстро, или показалось, ведь знакомая дорога короче.

- Ты приходи ещё, - улыбнулась Мира, - я скоро взрослой буду.

Она так игриво покрутила своими прелестями, что Старый невольно смутился. Но в этот раз они расстались и пошли на Кордон, поднявшись по довольно крутому склону распадка. Сидорович долго считал доходы от артефактов, а в итоге Старый с Жуком оказались очень состоятельными людьми, хоть из Зоны уходи.

- Да куда я отсюда уйду, - отмахнулся Жук, - бизнесмена из меня не получится, а так проем и вернусь, так чего же отсюда уходить?

- Знаешь, - Старый посмотрел в глаза напарника, - я почему-то чувствую себя дома, впервые за много лет.

Как-то комфортно ему в Зоне, особенно у костра с такими же, как и он. Сидят мужики, ужинают, рассказывают истории из их сталкерской жизни. Семейным себя Старый и не представлял, как ушёл в армию молоденьким парнишкой, так и остался навсегда военным. Простой быт и весьма замысловатая, порой, работа военного разведчика отложила свой отпечаток на мировосприятии. Женщины случались в жизни, но как-то мимоходом. О серьёзных отношениях и речи не могло идти.

- Вы новость слышали? – молодой сталкер вернулся из ходки, сдал хабар Сидоровичу и решил поделиться с остальными. – Меченый отключил «Выжигатель мозгов».

- Это который Стрелок?

- Он самый, теперь вроде Меченым зовут, по татуировке. В общем, как-то выцыганил у яйцеголовых снарягу и препараты от пси воздействия и добрался до «Выжигателя». А там аппаратуру что ли взорвал, я подробностей не знаю. Только в Баре уже планируют в Припять сходить.

Новость на самом деле интересная, если это правда, бродяги задумались, а Старый отозвал Жука и решил обсудить.

- Вроде всё сходится, Гавриил пропал, а он говорил, что за «Выжигателем» есть у него дом, чтобы жить.

- Давай сходим, кто нас держит, новые места, а будет по мозгам давить, так вернёмся. – согласился Жук.

Так и собрались после выброса сходить в дальнюю ходку, а что, деньги есть, можно и прогуляться по новым местам. Выброс шарахнул на другой день, а после него они сразу выдвинулись в ходку. Шар над Свалкой куда-то пропал после выброса, но никто не гарантирует, что он не появится в другом месте. Мутанты сильно не одолевали и Старый выбивал собак и снорков издалека, благо, в тепловизор их было видно даже за кустами.

- Что-то ровно идём, - Жук даже засомневался, с чего бы это так.

- Просто заранее отстреливаем опасность, а так и аномалий хватает и мутантов.

- Привал бы устроить, что-то я устал, - сознался Жук.

Ну да, тащили они тяжёлые рюкзаки, рассчитывая на три-четыре дня похода. Привал совсем не помешает, и они устроили его на полянке, огороженной аномалиями. Разожгли крошечный костерок, разогрели тушёнку и подкрепились. Посидев так около часа, решили идти дальше. На мозги ничего не давит, хотя здесь уже ощущалось излучение «Выжигателя». Так и дошли до военного городка и антенн.

А вот тут пришлось воевать всерьёз. Снорки и зомби стали местным населением, расплодившись в большом количестве. Зомби, это понятно, мозги выжжены, а вот откуда взялись снорки, неужто их тут выводили? Только никаких лабораторий они тут не нашли, зато встретились с бойцами Монолита. Короткий бой закончился не в пользу монолитовцев, поскольку и Старый и Жук, опытные бойцы. Да что им теперь четыре фанатика, после всех этих битв с душманами и мутантами в Зоне. В городке и заночевали, устроившись в какой-то квартире наверху, где в двери оказался ключ. А чего его вынимать, если никто сюда возвращаться уже не собирался.

- Откуда в Зоне столько электричества? – удивился Жук.

- От станции, откуда ещё.

- Так она давно не работает, а электричество есть.

- А откуда «электры»? Видно это аномальное электричество, каким-то образом продолжает вырабатываться, а уже по Зоне передаётся неизвестным нам способом. Вон, электрочайник работает же, вот откуда тут вода, это я понять не могу.

Старый уже открывал кран и из него потекла вода, сначала ржавая, а потом вполне чистая. Она и закипела в электрочайнике.

- Может, артезианская? – Жук и сам удивился такой неожиданности, они даже решили выкупаться, раз такое счастье выпало на их долю.

Ну и что, что в тазике, зато в настоящей ванне, при свете лампочки, а не из бочки на Кордоне. Вечер располагал к отдыху и беседе, и они трепались «за жизнь» до полуночи. А утром снова пришлось пробиваться через мутантов, которые за ночь набежали на трупы вчерашних.

- Уходим на север! – решил Старый, и в этом был свой смысл. Новые места и мутантов не так много должно быть по идее.

Туда и подались, обходя аномалии, который Старый уже хорошо чувствовал. Болты всё равно не забывали, но чуйка для сталкера, это очень важно. Привал устроили на полянке, когда до железной дороги оставалось уже совсем немного, и вот тут-то и произошла эта беда. Из кустов выскочила девчонка, покрытая чешуёй, как ящерица и быстро побежала через поляну. В стороне грянул выстрел, и девчонка упала, как подкошенная.

- Ложись! – Старый кувыркнулся, уходя в сторону от костра с верным карабином в руках.

Он залёг в густой траве и посмотрел в прицел. Снайпер, довольный своим выстрелом, показывал своим, что попал. Старого переклинило, безоружная девчонка никак не могла считаться врагом, такого просто не должно быть. В голове промелькнули боевые операции, а за смерть мирного населения он мстил всегда.

В тепловизор прекрасно видно людей даже через кусты, и он открыл огонь. В ответ по ним ударили автоматы и пулемёт, но враги не видели их, а в тепловизор Старый видел каждого. Бой короткий и вскоре все враги затихли. Метнувшись в ту сторону, Старый увидел четверых бойцов Долга, лежавших бездыханными, стрелять он умел прекрасно.

- Все готовы! - крикнул он Жуку, но тот не отозвался.

Вернувшись к костру, Старый увидел Жука. Тот лежал на спине со стеклянным взглядом, а во лбу у него зияла круглая дырочка входного отверстия. Старый едва с ума не сошёл от горя, но стон девчонки вывел его из ступора. Он кинулся к той и увидел, что рана приходилась как раз там, где сердце, но девчонка жива.

Он уколол ей промедол, заткнул пулевое отверстие тампоном и перевязал бинтом из аптечки. Пульс у девчонки был, что совсем уж странно, но тут до Старого дошло, что бывает сердце и справа. Так оно и случилось, девчонку спасла именно эта аномалия в организме.

- Ты полежи, я поищу артефакты, - сказал он девчонке и пошёл искать по округе. «Ломоть мяса» как будто специально дожидался его, и Старый вернулся к раненой. – Сейчас, примотаю и выздоровеешь, подбодрил он её.

Но девчонка взяла артефакт и положила его в рот.

- Чешуя мешает, - пояснила она перед этим, - а тело только там и вот на ладошках.

- Тогда, лежи, я пока друга похороню, - Старый помнил долг перед напарником, с которым они сдружились за годы в Зоне.

Сталкеров хоронят в аномалии, вот и Старый нашёл «жарку» и закинул туда тело Жука.

- Прощай друг, - постоял он рядом, а потом решил похоронить и бойцов Долга.

В этом был свой смысл, но сначала в аномалию улетели их наладонники, а потом уже и сами бойцы.

- Вот что она вам сделала? – Старый пил самогон из фляги и не хмелел.

«Пламя» из «жарки» досталось тоже девчонке. Она так и лежала на земле с артефактом во рту, а пламя взяла в руки. Такие артефакты здорово прибавляют здоровья, и вскоре она уже села, а потом и поднялась на ноги и принялась разматывать повязку.

- Ты что делаешь? – Старый хотел остановить её, но повязка оказалась не нужна, отверстие закрылось, не оставив и следа, только новая чешуя отличалась по цвету от остальной.

- Спасибо тебе, - улыбнулась девчонка, - хочешь, покажу, куда всё это можно спрятать?

- Покажи, - согласился Старый, - нечего этому валяться в Зоне.

Неподалёку оказался люк, в который Старый перетаскал всё оружие и рюкзаки, пометив на карте место схрона.

- А теперь пошли, только не болтай, где был, - девчонка взяла его за руку и повела за собой.

Ей лет десять всего, но она тут живёт и всё вокруг знает. Привела она Старого к железной дороге и повела вдоль неё, обходя редкие аномалии. Мрачное здание полустанка внушало тоску и безысходность, но в Зоне все здания таковы, а у этого хоть стёкла сохранились, пыльные и тёмные, через них и видно толком не было ничего. Зато внутри оказалось уютное кафе.

Посетителей почти не было, а за стойкой стоял мрачный тип, в плаще с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо полностью.

- Нам два кофе и по пирожному, - попросила девчонка и похожий на Смерть бармен сделал это.

- Кто будет платить? – спросил он хриплым голосом.

- Я заплачу, - отозвался Старый, - откуда у не деньги.

- Мы не берём деньги, - прохрипел странный бармен. – протяни руку.

Старый протянул правую руку, и бармен накрыл её своей ладонью, холодной, как у мертвеца.

- Всё, ты заплатил, - каркнул он.

Посетители не поворачивали головы, они тоже сидели в плащах с капюшонами и как будто их вовсе не интересовало происходящее вокруг. Кофе оказался потрясающим, а пирожное вкусным, но потом в ушах запищало и Старый услышал голос.

- А где второй? – голос звучал в голове.

- Погиб, бойцы Долга убили, случайная пуля, - Старый решил попробовать говорить мыслями, и контролёр услышал.

- Далеко теперь ходить к вам, - пожаловался Гавриил, - еду трудно доставать.

- А в этом кафе? – не понял Старый.

- Тут ты платишь жизнью, кофе стоит неделю жизни и пирожное столько же.

- Часто сюда не походишь, - Старый даже головой покачал.

- Никто и не ходит без большой нужды, девочке просто надо подлечиться после раны.

- Да я не против, а еда… вот она покажет, тут недалеко я сложил в люке их рюкзаки, могу ещё принести.

- Так далеко не надо, можно туда, где мы жили раньше.

- Хорошо, я принесу, - пообещал Старый.

- Пошли, покажу артефакты, - Гавриил поднялся и Старый с девчонкой вышли из кафе. - Не ходи больше сюда и никому не рассказывай, - попросил контролёр сталкера.

Артефакты они вскоре нашли и довольно хорошие, Старый забил все контейнеры, попрощался с контролёром и девчонкой и ушёл, не оглядываясь. До Кордона дошёл почти без боя, с каким-то остервенением выбивая редких мутантов, а там сдал артефакты и напился в хлам. Бродяги не беспокоили его, понятно, что потерял напарника, но подробности расспрашивать не стали.

Идти никуда не хотелось, но потом Старый вспомнил, что обещал контролёру принести еду. Набрал полный рюкзак и потащил к Тёмной Долине. Там он спрятал в подвале консервы и шоколадки и ушёл, куда глаза глядят.

- Поздорову, Старый! – Кнопка попалась навстречу, - чего такой грустный?

- И тебе не хворать, напарника у меня убили, - вздохнул сталкер.

- Понятно, а пошли, развею я твою грусть, - заманчиво улыбнулась Кнопка.

- Как-то не до того, - пытался отказаться Старый.

- Как это? «До того» должно быть всегда, или ты хочешь меня обидеть? – Кнопка на это дело заводная до невозможности.

Есть такая категория женщин, жизнь не дала им размеров, но зато наградила неуёмной страстью. В Кнопке едва полтора метра и то с натяжкой, но на это дело она жадная до невозможности. К тому же неподалёку нашёлся уютный домик, в котором сохранилась кровать. Сторожка тесная, но двоим места хватит, да ещё на одной кровати. Кнопка не отпускала сталкера, пока Старый основательно не выдохся.

- Вот спасибо, - Старый нежно поцеловал маленькую женщину, - полегчало малость.

- Ты приходи, если что, - подмигнула та, сладко облизываясь и стреляя глазками.

- Да я в Бар не ходок, с Ворониным не дружу, - уклончиво заметил Старый.

- А кто с ним дружит? – рассмеялась Кнопка. - Коллектив там хороший, а на Воронина плевать с его Долгом, они сами по себе, а мы сами по себе.

Старый проводил её до остановки, а там расстались, каждый пошёл своей дорогой. Нет, на Кордоне народ душевнее, отмычки бывают разные, но они и не остаются на Кордоне, обычно перебираясь в Бар, если живыми останутся.

Вот эта совсем странная, чего старухе делать в Зоне? Но она ни с кем и не разговаривала даже, посидела немного и ушла в Бар одна. Немного похожа на старую ворону, в длинной юбке, почти до земли и старой кофте, а шла так, как будто её кто-то вёл. Ну, эта пожила, если и погибнет, не страшно.

А вот эта сидит с обречённым видом, натянула шапочку по самые глаза и помалкивает. По трубе пришла, поскольку заявилась почти ночью, отмычек перед рассветом пускают в Зону. Бизнес этот давно налажен, платят военным и перед подъёмом караульный пропускает партию в Зону, снабдив одного из них бумажкой, на которой намалёвано место Кордона. Во и приходят утром отмычки, чтобы уже к вечеру в живых осталось не больше трети.

Старый регулярно брал в обучение этих неприкаянных, делая из них настоящий сталкеров. Хотел и эту взять, в шапочке, но она уже ушла с кем-то. Только вечером её Кузя привёл, хороший парень, мягкий и добрый. Вот говорят, что в Зоне выживают железные люди, но это брехня, Зона почему-то любит добрых и мягких. Нет, Кузя настоящий сталкер, осторожный и мутантов косит хладнокровно, но в жизни похож на домашнего кота, потому и назвали Кузей.

А вот эту дамочку он повёл в Зону. Она и кличку получила прямо на Кордоне, шибанув приставучего нахала эдектрошокером, да и пришла одна, когда её повёл бродяга. Выпил его кровосос, а она шибанула его шокером и убежала на Кордон. Старому интересно стало, как она собирается выживать в Зоне с этой фигнёй. Да только Аномалия так ловко тыкала собак своим шокером, что те падали замертво.

- Мощная штука, - похвалил Старый.

- Самый мощный, что смогла достать, - подтвердила дамочка, - человека вырубает на раз, а собак просто убивает, они к току намного чувствительнее.

- Стрелять так и не собираешься?

- Да пока не в кого, - пожала плечами Аномалия.

- Это я пока тебя далеко не водил, а там ещё неизвестно, что будет. – Пробный выход прошёл хорошо, но нож купил девушке.

- Завтра дальше пойдём, неизвестно, что будет там, - предупредил он Аномалию.

Набрал ещё консервов и решил дойти до тех развалин, где жил раньше контролёр. Туда утром и отправились, только на подходе нарвались на снорков. Вроде и немного, но снорки начали с Аномалии, а у той только шокер. Но девушка не растерялась, вырубала прыгавших на неё снорков своим шокером. Старый уже собирался открыть стрельбу, но три снорка лежали без сознания, а больше пока и не наблюдалось.

- Они ещё живы, - Старый узнаёт смерть с первого взгляда, - надо закончить дело.

- А как? – стоит такая наивная и не понимает.

- Ножом, шуметь зря не будем, - Старый и сам бы кончил снорков, но тут появилась мысль, что неплохо бы Аномалии преподать урок. – У тебя нож есть, вот и действуй.

Нет, нож она достала, но резать человека хоть и бывшего, оказалось выше её сил. Старый посмотрел на неё и решил просветить, добить самому не проблема, но надо же и научить отмычку.

- Грудину ты не пробьёшь, поэтому вот тут меду рёбер, немного под углом. Это лежачих, - учил он Аномалию, - А если стоит, то вот сюда, под ключицу, достанет и до сердца. А можно просто глотку перерезать или в глаз посильнее. А если стоит, тогда снизу в печень и нож держать наоборот, острой частью вверх, тогда рана будет больше и вынимать легче.

Аномалия покрутила нож и так, и эдак, но вот дальше дело не пошло.

- Не могу резать человека, - созналась она.

- Переверни его, снорк уже давно не человек, - посоветовал Старый.

Аномалия перевернула снорка и с ужасом увидела позвонки, проросшие через кожу.

- А теперь снимай с него противогаз, – скомандовал Старый.

Без противогаза снорк выглядел ужасающе, и Аномалия навалилась на нож.

- Теперь прижми его вот так, - показал он отмычке. – Это гуманно, чтобы не мучился.

Когда они покончили со снорками, Аномалию трусило, как в лихорадке. Старый достал флягу и заставил её сделать несколько глотков. Отмычку потом развезло, но пока они успели зайти в подвал. Девушка сидела в каком-то ступоре, а Старый не стал мешать, такое надо пережить. Гавриил забрал консервы, а вместо них оставил «компас» и «пламя», неплохо, так можно и наварить на подобном обмене.

- А тебя чего в Зону понесло? – поинтересовался Старый, пока отмычка не вырубилась.

- Вот ты почему меня трахнуть не хочешь? – вопросом на вопрос ответила Аномалия.

- Ты же не предлагаешь, я и не настаиваю, - Старый не то, чтобы совсем против женского пола, но тут важна взаимность. - Женщина ты сочная, но на всех сочных кидаться как-то не по мне, это удел молодых кобелей.

- Я от них и ушла сюда, - вздохнула Аномалия, - проходу нет, а замуж не срослось, кобелём мой жених оказался. За пару дней до свадьбы застукала я его с моей лучшей подругой, так что нет у меня ни подруги, ни жениха. Поплакала малость, а потом собралась и сюда, только вот купила шокер, больше кобелей отгонять, а тут и настоящих собак пришлось.

- Кровососа тоже шибанула, - заметил Старый.

- Мерзкая гадость, но сознание потерял, - кивнула Аномалия.

- Оно так и лучше, его убить не просто, - пояснил Старый, - регенерация бешеная, зарастает на глазах, только в мозг и можно завалить.

- Ого, я ещё подумала, что пристрелить его, но испугалась и убежала.

- Правильно сделала, пусть другие с ним воюют. Живой остаться всегда важнее, чем убить кого-то.

Аномалия окончательно поехала, и Старый не стал её беспокоить, он покараулит, пока она спит. Сейчас тихо и только крысы суетятся снаружи, видно обнаружили тела снорков. Сколько солдатиков обучил Старый, сколько спас от верной смерти, а вот теперь возится с этой отмычкой, наивной, но какой-то правильной что ли.

Шорох заставил Старого вскинуть карабин.

- Не стреляй, сталкер, - зазвучало в голове.

Гавриил пришёл проверить, принёс он еду или нет.

- Ты молодец, не обманываешь, а мне жену кормить надо теперь за двоих, - контролёр спустился в подвал с контейнерами. – Вот тебе ещё артефакты, не такие хорошие, но у меня есть подарок тебе, раз ты здесь.

В контейнерах оказались «мамины бусы» и «снежинка», тоже хорошие артефакты и вполне достаточные, чтобы купить консервов.

- А теперь смотри мне в глаза и расслабься, тут рядом нет серьёзных мутантов.

В голове помутилось и в ушах запищало. Старый вспоминал всё, чему их учили в военном училище, пытаясь удержать разум.

- Молодец, но так ты не спасёшься от сильного контролёра, - Гавриил упорно говорил прямо в мозг. – Я научу тебя и поставлю блок. От выбросов прячься всё равно, Зона слишком сильна, только моя мама может пережить выброс где угодно, а теперь продолжим.

Гавриил повторял и повторял свои атаки, подправляя Старого, чтобы тот лучше сопротивлялся контролю. Уже рассвет наступил снаружи, а Гавриил всё продолжал свои уроки.

- Вот и хорошо, большинство контролёров не смогут тебя подчинить теперь, - решил Гавриил, забрал консервы в вещмешок и ушёл.

Старый сам не заметил, как вырубился после этих упражнений, а разбудила его Аномалия.

- Ну вот, а сам заснул, тоже мне сталкер, - усмехнулась она. – у тебя там не осталось чего, а то голова раскалывается и во рту такая гадость.

- Бабам нельзя похмеляться, сопьёшься, - Старый быстро проснулся, сказалась старая военная привычка. – Сейчас сообразим кое-что.

Он занялся приготовлением «супчика», разведя тушёнку водой, добавив немного специй, которые таскал за собой. Старый гнутый котелок валялся в развалинах, а печка так и осталась ещё с тех времён, когда контролёр жил тут с женой.

- Стоп, а что значит, кормить за двоих? – произнёс он вслух.

- Если женщину, то она беременная, - отмычка оторвалась от бутылки с водой, - Долго же до вас, мужиков доходит.

Значит, у контролёра ожидается пополнение в семействе. Попробовав своё варево, Старый немного скривился, но это как раз то, что надо. Отмычка ела невкусное варево и тоже кривилась.

- Если стошнит, не стесняйся, но лучше на улице, - посоветовал он, вскрыл банку тушёнки и разогрел на остатках тепла от печки.

Аномалию стошнило уже потом, когда она увидела то, что осталось от снорков, но это даже лучше, пусть привыкает. До Кодона ещё подрались с собаками и снова Аномалия справилась с ними своим шокером. Будет из этой отмычки толк, а пока устроили день отдыха. Привели в порядок снарягу, Старый почистил оружие, купили отмычке удобный бронежилет, да и завалились отдыхать. Проснулись под вечер, когда сталкеры уже начали возвращаться из ходки.

- Ого, вот это баба! – кто-то обратил внимание на Аномалию.

Ух, как она вспыхнула, подхватилась с места, готовая отразить любое нападение.

- Точно Аномалия, как «жарка» вспыхнула, - сталкеры, знавшие, откуда она получила свою кличку, одобрительно усмехнулись.

Заснули поздно, но Аномалии не спалось, она встала и пошла побродить по округе. Тут чисто и опасаться нечего, но вот она завернула за дом с провалившейся крышей и натолкнулась на женщину в белом.

- Интересная ты, не любишь убивать? – усмехнулась Зона.

- Что же хорошего в этом? – Аномалия так и не поняла, с кем имеет дело.

- А ведь собачки умирают от твоего шокера, - Зона не жалела этих мутантов, сами нападают, да и много у неё такого.

- Я не хочу из смерти, - смутилась Аномалия.

- Верю, поэтому сделаю тебе подарок, - Зона взяла её руками за голову и поцеловала в лоб. – вот теперь живи так. – рассмеялась она и исчезла.

Вроде ничего не изменилось и отмычка вернулась к костру, свернулась калачиком и сразу вырубилась. Сон навалился со всей силой и проспала она до утра.

- Ну что, готова к большим приключениям? – Старый смотрит озорно, для него это жизнь, он уже привык к опасности и адреналину.

- А куда пойдём? – девушке интересно.

- Куда глаза глядят, хоть до Припяти, хоть дальше, - Старый и сам до конца не знал, куда, хотелось новые места посмотреть.

- Пошли, чего тут ещё делать, - как-то быстро согласилась Аномалия.

Загрузили рюкзаки и отправились в ходку, обходя Свалку. После исчезновения странного шара там снова обосновались бандиты. Но и в Тёмной Долине хватило приключений, а началось со стайки слепых собак, которую они быстро «успокоили». Одна псина попала в аномалию и «ломоть мяса» оказался в рюкзаке у Старого.

И тут он краем глаза заметил кровососа, а тот быстро ушёл в инвиз, чтобы полакомиться сталкерами.

- Спина к спине! – скомандовал он и отмычка стала плотно к спине Старого.

- Смотри, он, когда идёт и траву пригибает, и ветки цепляет.

Только Аномалия видела кровососа, как силуэт, но видела. Осторожный мутант нацелился на девушку, посчитав её более вкусной и менее опасной. Это и была его роковая ошибка, не зря же Зона поцеловала Аномалию. Как только он приблизился достаточно, та ткнула его своим шокером и мутант стал видимым, едва не упав на землю. Тут ему Старый и влепил прямо в глаз из Стечкина.

- Молодец, как ты его просчитала? – похвалил он девушку.

- А я его видела, - простодушно сказала она.

- Как это, видела?

- Вот как аномалии, - наивная простота, - вон «воронка», а вон «жарка», а вот эту я и не знаю, как назвать, - показала она на «жадинку».

- «Жадинка» это, - определил Старый, кинув болт, - прилипнешь и не оторваться, хоть помирай, пока большой вес не натаскать в неё, а какой, только Зона знает. Погоди, ты теперь аномалии видишь?

Аномалия и рассказала, что ночью её странная женщина в лоб поцеловала и исчезла.

- Это Зона, понравилась ты ей, но больше никому про это не рассказывай, - предупредил он девушку.

А потом на них напали снорки, да много, с десяток. Старый взялся за пистолет, поскольку вблизи он удобнее. Аномалия тыкала своим шокером, только он работал всё хуже, последнего просто немного ошарашил и пришлось Старому добивать мутанта.

- Батарейки сели, - Аномалия едва не плакала.

- Ты теперь безоружная? – Старый поморщился, напарник, который даже защищаться не может, это обуза. – Погоди, сделаю тебе хоть копьё.

ОН срезал прямую ветку и крепко привязал к ней нож девушки. Заставил потренироваться, втыкая нож в тела мутантов и продолжили путь. Только недолго была Аномалия безоружной, не прошли они и полкилометра, как наткнулись на парочку растерзанных трупов. Явно Снорки постарались, раз они тут облюбовали территорию. Старый обыскал останки и нашёл пистолеты. Простые Макаровы, но это уже оружие. Инструкцию он прочитал быстро, не первый раз.

- Ты только не стреляй далеко, вот твоя дистанция, пять-десять метров, слишком близко не подпускай и далеко не стреляй. – втолковывал он девушке, а та кивала, вроде усвоила.

Первый же бой показал, что стрелок из неё не очень, но в собак попадала, когда поближе подбегали. А вообще Макаров, это в Зоне и не оружие, так, последний шанс на спасение. Другое дело Стечкин, вроде и патрон такой же, но ствол длиннее и бьёт намного лучше. Слепые собаки ещё не беда, а вот с псевдопсами едва не случилась плохого. Такого просто так не пробьёшь, но Аномалия не растерялась и влепила прямо в пасть псевдопсу, который уже кинулся на неё. Тот и завалился на неё, пришлось Старому вытаскивать напарницу.

- Стрелок она у тебя не ахти, - Снова Кнопка встретилась им в Зоне.

- Ты же выживаешь с пистолетами, - заметила Аномалия.

- Сравнила, - расхохоталась Кнопка, - я не мажу и пистолеты у меня не твои пукалки.

Это да, Кнопка облюбовала Вальтеры и в стрельбе натаскалась так, что промазать для неё было чем-то невероятным.

- Своди её на Скадовск, там алкоголик Самоделкин ошивается, сделает ей чего получше, - посоветовала она Старому.

- Да я там и не был ни разу, - сознался сталкер. – покажи на карте, как пройти.

Карта для Кнопки вроде китайской грамоты, но рассказав, что и где на ней отмечено, Старый сориентировал женщину и та показала путь.

- Ты так и не заходишь, - подмигнула она сталкеру, соблазнительно вильнув бёдрами.

Аномалия нахмурилась, где-то в душе ревнуя напарника, хотя и не было между ними ничего. Дальше шли молча, выбивая мутантов, которых вокруг хватало. А потом стало как-то свободно и они вышли к воде, где старый сухогруз буквально врос в грунт. Так бы и сгнил он бесполезной железякой, но на нём оказался изрядный груз алкоголя. Группа сталкеров, после отключения «Выжигателя», обосновалась тут и Борода заделался барменом.

Вот сюда они и добрались, изрядно расстреляв запасы патронов. Местный алкоголик пребывал в желании похмелиться и самогон во фляге Старого пришёлся как никогда кстати.

- Что там у вас? – придя в себя, алкоголик перешёл к делу. – Пистолет, автомат, что чинить будем?

- Да у меня это, - смутилась Аномалия, показывая свой шокер, - батарейки сели.

- Ну ты и даёшь, с таким по Зоне шляться, - удивлённо осматривал «игрушку» техник.

- Пока справлялась, но вот батарейки… у вас нет новых?

- Смешная ты девчонка, - усмехнулся алкоголик, - но раз хочешь, погуляй до завтра, а я тебе сделаю твою шарманку, только водки пару бутылок принесите, мои запасы кончились.

Старый купил водки и принёс, раз человеку надо, то пусть будет.

- Как он пьяный работать собирается? – не поняла Аномалия.

- Бывают такие люди, - пояснил Старый, - это у них привычное состояние организма. Всё равно шокер уже не работал, а завтра посмотрим.

Дело к вечеру, и они заночевали в каюте, не особо и чистое место, но лучше, чем на земле у костра.

- Старый, а почему тебя так назвали? – Аномалии захотелось поговорить.

- Да фамилия у меня Старков и звание старлей, вот так и совпало, да я не в обиде, пенсионер же военный.

- А так ты ещё вполне привлекательный мужчина, - Аномалия подъехала издалека, но Старый не понял её замысла.

- Это не мне судить, я просто сталкер, который кое-что умеет. – отмахнулся он.

- А ты женщинам нравишься, - гнула она свою линию.

- Вот уж не знаю, я так и не женился, да и некогда было, да и дома я почти не жил до Зоны, а тут у меня костёр вместо дома.

- Да дело не в доме, нельзя же всю жизнь быть одному, - если женщина что-то решила, то её ничто не может свернуть с пути.

- Я привык быть одиночкой, - Старый не понял её замысла. – учу новичков, чтобы не пропали в Зоне, это я вроде умею.

- А можно тебя поцеловать? – пора переходить к более активным действиям.

Старый подставил небритую щёку, но Аномалия решительно взяла его руками за голову и присосалась с такой страстью, что тот не устоял.

- Ну вот, и нечего было сопротивляться, - улыбалась утром Аномалия, вполне довольная проведённой ночью.

А всему виной ревность к Кнопке, так откровенно заигрывавшей со Старым. Но всему приходит конец, а теперь пора навестить и местного мастера. А тот сотворил небольшое копьё из шокера, запитав его от артефактов, мощность только возросла и бил он теперь так, что замертво падали любые мутанты. Аномалия оценила по достоинству новый шокер, а Старый расплатился, не торгуясь.

- Пойдём дальше, или вернёмся? – Старый спросил скорее, чтобы не оставалось вопросов.

- С тобой я готова куда угодно, - беззаботно ответила женщина.

- Послушай, Аномалия, - Старый стал серьёзен, как никогда. – Для семейной жизни я не гожусь, я вечный бродяга, привыкший ночевать у костра, мой дом, это небо над головой, а без опасности я зачахну.

Вот что есть хуже разочарованной женщины? Невозможно даже представить, что могла бы натворить Аномалия в эту минуту, но большая стая слепых собак заставила действовать и тут стало не до разочарований. С новым шокером она стала похожа на древнюю воительницу, вырубая собак одним прикосновением. Да, пистолеты ей явно ни к чему, но и отказываться от них не стали, ведь всегда надо иметь запасное оружие.

Так они и продвигались обратно, воюя с мутантами и собирая по пути вполне приличные артефакты. Химера появилась неожиданно, но не стала нападать, на спине у неё сидела босая девчонка, обернувшая тело куском шкуры собаки. Старый уже встречал её, когда ходил с Жуком. Подросла девочка, но пока ещё совсем маленькая. Чего в Зоне только не встретишь, поэтому Старый уже ничему не удивлялся.

Аномалия откровенно загрустила и на Кордоне даже не обрадовалась деньгам, полученным за артефакты. Она сидела у костра, глядя в огонь, как будто что-то увидела в нём. А ночью она поднялась и ушла, бросив прощальный взгляд на Старого. Она не пропала в Зоне, подарок Хозяйки помог ей выжить, а новое оружие позволяло отражать любые нападения мутантов.

Старый с утра сидел у костра и думал, самогон не лез в горло и настроение было самое поганое. Что он не так сказал? Да, он не молод, хотя чувствовал себя ещё вполне бодрым. А что дальше? Он одиночка и для семейной жизни просто не создан, а потом он совсем постареет, и женщина будет мучиться с ним? Старый усмехнулся своим мыслям, постареть в Зоне надо ещё постараться. Аномалия, женщина молодая, ну сколько ей? От силы двадцать пять и то вряд ли, а он в два раза старше.

А как Аномалия будет жить в Зоне? Если она пропадёт, он себе этого не простит. А что он ещё мог сказать, обнадёжить и потом что? Эх, понять женщину просто невозможно, с чего она взяла, что он может быть мужем?

- Сидишь? – Кнопка появилась на Кордоне. – Пошли, развею твою тоску.

- Извини, не до того сейчас, голова занята совсем другим.

- Расстались? – сразу догадалась та, - не грусти, значит так и должно было быть. Я вот вовсе не заморачиваюсь на этот счёт, жизнь состоит из встреч и расставаний. Возьми отмычку и води по Зоне, да не бабу, а то больше расстроишься.

А она умная, хоть и неразборчивая в мужиках, только ум, он не между ног, а в голове.

- Так и сделаю, но завтра, - тряхнул головой Старый.

А сегодня он наконец-то напился основательно, растянув этот процесс до самого вечера. К возвращению бродяг из ходки, он уже убрался в хлам.

- Эко Старого развезло, - заметил кто-то.

- Не трогайте его, расстроился человек, а зря, жива Аномалия и процветает. Я встретил, когда сюда шёл, уложила пятерых собак, даже не запыхавшись. У неё теперь не шокер, а бомба, валит псину на раз. – Седой сталкер посмотрел сочувственно на Старого и вздохнул, - утром расскажу.

Между тем бродяги поужинали, выпили и полились рассказы о Зоне, о бабах и вообще, обо всём на свете.

«Вы, мужики, совсем тупые», - Зона во сне смотрела на Старого, - «ты так и не понял, что ей нужен не муж, а надёжный мужчина рядом». «Ладно, спи, увидитесь ещё, я буду заботиться о ней».

Проснулся Старый с больной головой и в поганейшем настроении. Глотнув из фляги, он посмотрел на неё, закрутил крышку и спрятал на самое дно рюкзака. Пора приводить себя в порядок. Жидкий бульончик из тушёнки со специями, которые он таскал за собой всегда, ещё с Афгана, привёл его немного в себя. А тут и отмычки подтянулись, как раз дошли от Периметра на Кордон.

Старый обвёл их взглядом и выбрал невысокого парнишку, слегка рыжеватого и с почти прозрачными глазами, цвета весенней берёзовой рощи, когда зелень только проклёвывается на ветках.

- Что умеешь? – сразу спросил он парня.

- А что надо? – парень не теряется, но понятия не имеет о Зоне, даже, по слухам.

- Стрелять, идти след в след, слушать ведущего и запоминать, из этого что умеешь?

- Ничего, - смутился парень, - но я не дурак, быстро учусь.

- Вот сходим и посмотрим, - Старому не первый раз водить отмычек.

Для начала купили обрез и отмычку повели на стрельбище. А там парень явно не блистал, хотя стрелять в принципе может, но не мастер. Ладно, Зона покажет, кто чего стоит, надо вести парня в ходку. Короткий инструктаж и вперёд. Идёт хвостиком, никуда не отвлекается, даже предупредил, когда отлить захотелось. Первые собаки немного напугали, но не растерялся, выстрелил. Из обреза трудно не попасть, картечь широко разлетается. Вообще, вблизи обрез страшное оружие, поскольку девять картечин могут натворить бед, а разлетаются они широко.

- Неудобно перезаряжать, - пожаловался отмычка.

- Ты просто не привык, - Старый забрал обрез. – Вот смотри, ты стреляешь, а вторая рука уже патроны вынимает, потом скобу набок, патроны вот так вытряхнул, а новые вставил, если плохо вытряхивается, то левой помогай доставать. Натаскаешься, а вообще, попробуй на стреляных гильзах, так и не ранишь никого, и быстрее научишься.

Парень повторил, вроде в теории запомнил хорошо, а там жизнь покажет. Будет толк из него, но это, как судьба распорядится. Только навык не приходит с пониманием, для этого нужно время, а парень ходил со Старым и усваивал навыки выживания в Зоне. Уже неделю водил его Старый и выучил достаточно, чтобы выжить на первых порах в Зоне. И вот, возвращаясь из ходки, они увидели Аномалию, лихо расправлявшуюся с собаками на Свалке.

Только краем зрения опытный разведчик заметил, как из-за кучи мусора высунулась голова, наблюдая за женщиной. Бандиты, это Старому рассказывать не нужно, слишком много он их истребил в Зоне. Аномалия закончила с собаками и пошла прямо на засаду, не подозревая об опасности. Пропадёт баба, и Старый приготовил карабин.

- Стоять…

Большего никто сказать не успел, на таком расстоянии Старый мог на выбор бить в левый или правый глаз, но такой точности и не требовалось. Три секунды, три трупа, стрелял Старый потрясающе. Аномалия обернулась и увидела Старого с отмычкой. Она смутилась, кивнула, благодаря за помощь, шагнула было к Старому, но тут же изменила решение и ушла куда-то.

- Эх… - Старый вздохнул, но своё дело он сделал, спас женщину, - надо разузнать, где она обитает.

Только никто не знал этого. В Баре она появлялась редко и никогда не оставалась на ночь, на Кордон старалась приходить тогда, когда Старый был в ходке. Жила где-то в Зоне, но вот где, этого никто не знал.

- Ты уже освоился, - сказал отмычке Старый, - завтра отведу тебя в Бар, там и определишься, с кем ходить.

Оставить напарником он даже не думал, после Жука никто не годился в напарники, разве что Аномалия, но вот с ней-то как раз и не срослось. Парень и не возражал, понял, что Старый по своей сути одиночка. Утром и увёл он парня в Бар, где оставил с рекомендациями, как толкового и хорошо усваивающего сталкерскую науку, новичка.

- Полегчало? – Кнопка подсела к нему, сдав хабар и заказав кофе и поесть.

Не любила она пить, хотя и трезвенницей не была, но пила исключительно «с горя», когда хороший человек погибал в Зоне.

- Немного, - Старый так и не разобрался в своих чувствах.

Немного радовало, что спас хорошую женщину, немного досадовал на то, что не удалось поговорить, немного винил себя за чёрствость, даже к Зоне ревновал, но совсем немного.

- Тогда не уходи, посиди со мной, просто поговорим, - Кнопка и поговорить может, и выслушать, она умная и душевная.

- Хорошо, - согласился Старый, - хотя из меня собеседник не очень.

- А ты расскажи мне о своей жизни до Зоны, вдруг полегчает, - Кнопка улыбнулась, как мама.

- Точно тебе это надо? – Старый не любил рассказывать про это.

- Надо, а тебе ещё больше.

- Только это не для чужих ушей, - Старый помнил, да и подписку давал, а там столько всего было, что за день не рассказать.

- Тогда берём ужин в номер и там посидим, - решительно заявила Кнопка и потребовала у Бармена ключи.

Заплатил Старый, не расплачиваться же женщине, а потом они сидели в номере, и Кнопка слушала всё, что выкладывал Старый. Она порой плакала, когда тот рассказывал о потерях, порой обнимала сталкера, успокаивая. Жена бы вышла из Кнопки мировая и мама, но неуёмная страсть и полное отсутствие привязанности к мужчинам, как личностям, делали это совершенно невозможным.

Когда они перешли от разговоров к любовной страсти, никто потом и не вспомнил, но утро встретили совершенно обессилившие физически и вполне нормализовавшиеся морально. Кнопка решила проводить Старого на Кордон, самой никуда не хотелось идти сегодня, да и просто так махнуть «пока» после всего, что было этой ночью, она уже не могла.

- Из тебя муж, как из меня жена, - расхохоталась она по дороге. – Всё в нас хорошо, но для семейной жизни мы не предназначены.

- Стоять! Грабли в гору…

Дальше ничего произнесено и не было, поскольку огонь открыли оба и через несколько секунд наступила гробовая, для бандитов, тишина.

- Вот для этого мы предназначены, - закончила свою мысль Кнопка.

- Значит и будем следовать своему предназначению, - согласился Старый.

- Напарников из нас тоже не получится, - вздохнула Кнопка, - слишком мы своеобразные, да ещё и карма…

Про карму она не зря вспомнила, первый её напарник остался в Зоне. Хоть и бандитом был, но мужик хороший, правильный. Старому тоже не везло с напарниками, тут не поспоришь, если притрёшься к человеку, то тот обязательно погибнет.

- Значит, будем жить поодиночке, - кивнул Старый.

На Кордоне они занялись своими делами, вычистили оружие, привели в порядок снарягу, закупили патроны и продукты. Старый решил сходить, отнести Гавриилу продуктов. Сидорович к тому времени завёл у себя и консервированный горошек и фасоль, даже консервированные персики были по запредельным ценам. А тут и выброс подошёл, на Кордоне он не страшен, но и уходить далеко явно ни к чему.

- Да ты достал! – возмутился молодой сталкер, явно в адрес нового отмычки.

Тот жрал уже четвёртую банку тушёнки, постоянно отрыгивая и порой пуская газы.

- Иди отсюда, куда глаза глядят, животное, - прогонял сталкер парня.

- Куда же он пойдёт, выброс на носу, - заметил Старый, хотя и ему не нравилось такое соседство.

- Куда хочет, такого нигде не примут, - огрызнулся сталкер.

- Потерпи, что же теперь делать, - Старый пересел, чтобы ветер уносил запах от этого отмычки.

Выброс шарахнул, как всегда, бродяги просто лежали на земле, чтобы не упасть, если в голове совсем помутится. После выброса Старый поднялся и ушёл в Тёмную Долину. Подрался с собаками, выбил парочку снорков, да и добрался до подвала, в котором прятал консервы. «душа» уже ждала его и Старый уложил консервы, прикрыв кирпичами, а сверху поставил пустой контейнер. Вот и всё, можно уходить, свой долг он выполнил.

В ушах противно запищало и Старый вспомнил всё, чему учил его Гавриил. Контролёр оказался слабым, подчинить сталкера ему не удалось, и он убежал, пока не застрелили.

- Не стреляй, Старый, - голос принадлежал однорукому старику в стареньком пальто и с вещмешком на сутулой спине.

- Да зачем же мне стрелять, дедушка, тебя как зовут?

- Тихон, - дед не скрывал своего имени, - только не любите вы нашего брата, но я тебя есть не собираюсь. Ты и так меня подкармливаешь, сам того не зная.

- Это каким образом? – удивился сталкер.

- Бандитов кто намедни положил? А вот тут и снорки рядом, - дед хитро прищурился. – очень уж я печень уважаю свеженькую.

- Погоди, - Старый что-то заподозрил, - ты не мутант часом?

- Это вы так считаете, - возразил Тихон, - только мы из другого мира появились, когда проходы открылись. А так наш брат может и пообедать сталкером, если уши развесит. Излом я, - улыбнулся старик, обнажив острые, как у акулы, зубы.

- Наслышан, но встретил первый раз, - кивнул Старый. – Ты чего со мной решил поговорить?

Удивительное дело, но Старый и не думал убивать излома. Ему было интересно, чем уж он так заинтересовал конкретно этого.

- Война назревает, - вдруг выложил излом, - ты на чьей сторону будешь?

- На стороне народа, - расплывчато ответил сталкер.

- Какого народа? – излом сверлил взглядом сталкера.

- Простого, устал я от войн, - Старый выдержал взгляд излома, - за кланы не воюю.

- Воронин разосрался с Полковником, Долг сам с собой может начать воевать. Я к тому, что Полковник очень мутантов не любит, в смысле людей. Беда может приключиться, я об этом печалюсь. - Тихон вёл себя вовсе не так, как другие мутанты.

- Значит, буду воевать с Долгом, если людей обижать начнут, - Старый и не выбирал сторону, он для себя всё давно решил. Мирное население не должно страдать, когда взрослые дети в форме начинают выяснять отношения.

- Вот и славно, ступай тогда, храни тебя Зона. - Излом повернулся, чтобы уйти, но остановился. – Ты уж не обессудь, хлебушка у тебя не найдётся?

Старый достал из рюкзака «кирпич» хлеба, посмотрел оценивающе и отдал весь излому.

- Премного благодарен, - излом даже поклонился до земли.

- А ты не такой, как все, - заметил Старый.

- Так я старше их всех, да и книжки люблю. Ты думаешь, что там у меня?

Излом снял вещмешок, и большая рука упала до земли. Такой если ударить, то конец сразу наступит. Но излом развязал вещмешок и достал книгу.

- Дореволюционное издание, - немного с гордостью заявил он, - в Чернобыле в одном доме нашёл. Люблю книги читать, там порой столько всего, что целыми днями можно сидеть и думать. Ладно, заболтался я, пора и честь знать.

Излом развернулся и ушёл, а Старый решил вернуться на Кордон, к тому же по пути он поднял парочку хороших артефактов. У Сидоровича стояла сногсшибательная брюнетка и торговалась с ним насчёт «души».

- Ты оставь её, я выкуплю, не переживай, остальные можешь куда угодно девать, а эту оставь, - уговаривала она барыгу.

- А ты «души» скупаешь? – поинтересовался Старый.

- Не все, - женщина посмотрела на сталкера, и он вдруг узнал в ней ту старуху, которая сама ушла в Бар.

- А эту? – Старый, открыл контейнер.

- Эту тоже возьму, сколько хочешь? – Странно она ведёт себя, смотрит куда-то мимо, а потом озвучивает своё решение.

- Она мне недорого досталась, за продукты, так что рюкзак консервов и то не сегодня.

- Договорились, только никуда не девай пока, - серьёзная она до крайности.

- Бери, я почему-то тебе верю, - решил вдруг Старый.

Женщина снова посмотрела куда-то мимо, улыбнулась и взяла артефакт.

- Хороший ты, только одинокий, - вздохнула она. – Воину вроде положено быть одиноким, но это не навсегда. Да ты не переживай, я всё отдам, меня вот он волнует. Жаден сильно, а эту «душу» упускать нельзя.

- Сидорович, давай напрямую, сколько ей не хватает? – Старый умеет смотреть так, что мурашки по телу пробегают.

Барыга озвучил и Старый добавил из своих, приплюсовав и свои артефакты.

- Держи, да у меня не последние, потом ещё заработаю.

Женщина с благодарностью приняла артефакты, спрятав их в свой небольшой рюкзак.

- А чего не спросил даже, как меня зовут?

- Если кличка, то я бы назвал Вороной, ты же сюда пришла совсем старая, я помню, на старую ворону похожая.

- Угадал, Гавриил научил? – испытующе посмотрела она в глаза.

- Он только подправил, а так вся жизнь научила примечать и анализировать, потому и живой, Старый пошёл к костру, нечего стоять долго возле тех, кому сделал одолжение, это напрягает.

- Жить тебе долго, - прошептала ему вослед Ворона, но этого никто не услышал.