Старый дракон

Он жил только ради одной цели: мести к убийце его семьи – красному дракону.

Ту страшную ночь Неджерит провёл в погребе, а выбравшись наутро, не узнал родного села. Вокруг догорали последние бревенчатые избы, немногие выжившие крестьяне понуро бродили на пепелище, собирая в большие мешки обгоревшие кости родных, чтобы захоронить на кладбище. Будущему рыцарю не исполнилось и пяти зим, но уже тогда он поклялся, что отыщет виновного в жестокой расправе дракона и свершит справедливую месть.

Последующие годы Неджерит прожил в поместье своего богатого и одинокого дяди. Он обучался ведению боя у лучших мастеров, а уж на блеск дядиного золота таких доброхотов нашлось немало. С годами его решимость уничтожить дракона только росла и крепла, ибо он многое узнавал об их беспощадности и коварстве. Одни истории о драконах он узнавал из рассказов доблестных рыцарей, другие – со страниц праведных книг. И всегда эти ужасные создания выставлялись тиранами и убийцами и всегда приносили человеку разрушение и зло.

От внезапной болезни скоропостижно умер дядя Неджерита, и все его богатство оказалось в руках любимого племянника. Конечно же, пылкий юноша не нашёл деньгам более достойного применения, чем купить на них превосходные доспехи, меч и боевого коня. Остаток средств он раздал крестьянам. Продав поместье, он перебрался в большой город, где поступил в рыцарский орден «Древесного барсука», названного в честь радетельного семьянина и зверя, охотящегося на ящериц и змей. В ордене Неджерит быстро снискал признание, ибо мало кто мог сравниться с ним в благородстве, и никто не мог превзойти его во владении мечом. Древесные барсуки помогли ему отыскать логово убийцы его семьи, но дальнейший путь он пожелал проделать в одиночестве.

Двенадцать лет Неджерит жил днём встречи с красным драконом, и наконец-то этот день настал. Рыцарь стоял возле входа в пещеру и медлил. Нет, он не боялся поражения и тем более смерти, ибо верил, что справедливость не позволит дракону торжествовать. Однако он опасался, что с убийством дракона его жизнь потеряет смысл.

Он спешился, потрепав напоследок верного коня по загривку, и окунулся в сумрак пещеры. Его сердце бешено стучало от предвкушения скорой мести. Сама мысль об исполнении единственной цели и мечты раскаляла его кровь и заставляла забыться. Неджерит чувствовал близость дракона, и это чувство подстёгивало его двигаться ещё быстрей.

А вот и он. Под маленьким лучиком света, пробивающимся через трещину каменного свода, свернувшись кольцом, на горе сокровищ возлежал огромный красный дракон. Глаза его были плотно сомкнуты, широкие ноздри выдыхали клубы густого горячего пара.

Неджерит замер. Ему казалось, дракон должен внезапно очнуться и встретить его яростным рёвом и огнём. Так ведут себя драконы в рассказах о героических похождениях, так они воздают рыцарям за их доблесть. Однако этот дракон продолжал спать, своей невозмутимостью оскорбляя достоинство Неджерита.

Рыцарь обнажил меч, но продолжал медлить. Во-первых, он был человеком благородным и не мог убить спящего дракона, даже если этот дракон разрушил родное ему село. А во-вторых, чтобы поразить дракона, закованному в тяжёлые латы Неджериту пришлось бы взобраться на осыпающуюся груду сокровищ. Он поступил иначе.

– Очнись, исчадье зла! – громко выкрикнул он, исчерпав терпение. – Прими достойный бой!

Дракон лениво раскрыл один глаз, но тут же его сомкнул.

– Уходи, – сонно пробормотал он.

Это был не приказ, но просьба уставшего дракона, желающего всего только продолжить спать.

– Ты отказываешься от боя?! – Ещё сильнее оскорбился Неджерит. – Тогда я поднимусь и убью тебя!

Дракон утомлённо выдохнул и отвернулся.

Нелегко взбираться на гору сокровищ в громоздких доспехах, тем более, если в твоих руках щит и меч. Щит Неджериту пришлось оставить у подножья горы, а меч он вложил в ножны. Дважды золотые склоны под ним осыпались, и ему приходилась сызнова начинать постыдный подъём. С третьей попытки ему наконец удалось достичь вершины. Дабы перевести дух, он снял шлем и неумышленно уселся дракону на хвост.

– Отдышался? – без тени насмешки в голосе поинтересовался дракон. Теперь он раскрыл оба жёлтых глаза, и в них уже не было дымки недавнего сна.

Этот вопрос задел ранимую рыцарскую гордость. Неджерит водрузил на голову шлем и торжественно воздел меч.

– Зачем тебе убивать меня? – спросил дракон, не пытаясь подняться.

Неджерит отметил растрескавшуюся сухую чешую, заглянул в большие и глубокие глаза и безразлично подумал, что дракон, вероятно, стар даже по меркам этой долгоживущей расы.

– Чудовище! Ты убило мою семью! – выкрикнул он и вызывающе взмахнул мечом над чешуйчатой шеей.

– Что ж, видно, тебе и в самом деле есть за что умирать.

И вновь рыцарь воспринял его слова насмешкой. Он обхватил рукоять меча двумя руками, чтобы удар получился сильней.

– Может, я и паду в этом бою, но отомщу за мать и отца!

Дракон оценил его клинок холодным взглядом.

– Ты не убьёшь меня, рыцарь, – спокойно возразил он. – Твоему мечу для этого недостаёт остроты, а твоим рукам силы.

– Ты пытаешься околдовать меня, лживое создание! – выкрикнул Неджерит, не убирая меча.

– Раз так, руби, не поддавайся на мои чары, – дракон закрыл усталые глаза. – Я не буду тебе мешать. Но если не отрубишь мне голову одним ударом, я разозлюсь и проглочу тебя.

Неджерит окончательно смутился. Шея дракона была достаточно широкой, чтобы он выполнил свою угрозу, и перерубить её одним ударом не смог бы и широкий топор палача.

– Я проткну твою глотку! – изменил решение рыцарь. – Ты не умрёшь сразу, но непременно умрёшь.

– Где-то среди моих сокровищ лежит волшебный меч, – подсказал дракон. – Вот им ты точно сумеешь меня зарубить.

– Где? – живо заинтересовался Неджерит. – В каком месте ты видел его в последний раз?

Он опустил меч и с вожделением обернулся к сокровищам. Но тотчас дракон взмахнул хвостом и сбросил его к подножью горы.

– Обманщик! – обиженно прокричал ему рыцарь.

– Уходи, – теперь строго произнёс дракон. – Я убью тебя, когда отдохну.

В глазах рыцаря читалась праведная ярость, но он порядочно притомился, трижды взбираясь к дракону, и делать этого в четвёртый раз не стал. И всё же он великодушно подавил свою обиду.

– Сколько тебе дать времени для сна?

– Вернись, когда времена года сменятся десять раз.

– Я не могу столько ждать! – возмутился Неджерит. – Даю тебе одну ночь, а утром я вернусь за твоей головой!

Дракон недослушал его и уже дремал, размеренно выпуская из ноздрей клубы горячего пара.

– Невежа, – оскорблённо пробормотал Неджерит.

В его душе воцарился беспорядок. Рыцарь понимал, что нужно было убивать дракона сразу, тогда как теперь, дав ему слово, он предоставил простор его коварству. Помимо того, милосердие к бессердечному дракону оскорбляло его жертв и предавало клятву Неджерита. Размышляя так, рыцарь восстановил пошатнувшуюся решимость и, засыпая, был уверен в исходе завтрашней встречи со своим заклятым врагом.

Тихий шорох заставил его проснуться, ибо даже сквозь сон бдительному рыцарю пришло понимание, что этот шорох вызывает человек. Неджерит спал, сжимая рукоять меча, потому уже через мгновение был во всеоружии и на ногах.

Его окружила банда бродяг: не воры, не головорезы, так – нищие, бездомные. Они не посмели бы напасть на рыцаря по отдельности, но толпой вполне могли обезоружить его и повалить.

– Назад! – крикнул Неджерит, выставив меч и поворачиваясь кругом. – Предупреждаю: я милосерден к убогим, но мародёрства не потерплю!

Бездомники не вняли его словам и продолжали сжимать кольцо. Кто знает, чем бы закончилась для Неджерита эта встреча, если бы темноту не разрезал поток огня. Пламя охватило одного бездомника и обратило в бегство остальных. Над головой Неджерита протянулась длинная шея, дракон подобрал обугленную добычу и, не жуя, заглотил.

Эта беспощадная расправа и поругание достоинства человека вызвали в отзывчивом рыцарском сердце праведный гнев. Неджерит угрожающе потряс мечом.

– Подлое создание! Что ты здесь делаешь? Ты должен отдыхать перед боем!

– Мне не нужен отдых, чтобы убить тебя, – ответил дракон. – Но если тебе интересно, конь твой оказался худым и жилистым, так что пришлось искать добавки. А ты своим глупым криком всех распугал. Собирай теперь их в лесу…

Когда дракон улетел, Неджерит убедился в справедливости его слов: от преданного боевого скакуна остались только погрызенное седло и оборванная уздечка. Всю ночь рыцарь досадовал на своё легковерие и сумел уснуть лишь к утру.

Дракон вновь встретил его на вершине горы сокровищ. На этот раз Неджерит не стал его будить, дабы не подпасть под его словесные чары. Однако на половине пути он оступился, и золотая утварь с грохотом покатилась вниз. Дракон открыл один глаз и спросил:

– Разве пристало благородному рыцарю таиться аки ночной тать?

Неджерит устыдился своего поведения и не знал, как быть. В растерянности он переводил взгляд с вершины горы к её подножью, понимая, что любой выбор будет малодушием и в глазах дракона, и в его собственных глазах.

– К тому же ты забыл, что не сумеешь меня победить, – напомнил дракон.

– Как же мне поступить? – спросил Неджерит совета у своего заклятого врага.

Дракон потянул ноздрями воздух.

– Сюда идут твои друзья-люди. Возможно, вы одолеете меня гуртом.

Это известие не ободрило Неджерита, напротив, он покидал дракона понуро, как будто заранее уже проиграл бой.

Рыцари радостно приветствовали его, они видели следы ночного пиршества дракона и боялись, что и Неджерита постигла судьба несчастных бродяг.

Его крепко обнял старший седой рыцарь.

– Слава светлым богам, ты жив и даже невредим! – произнёс он. – Ордену не следовало отпускать тебя одного, этот дракон очень коварен.

– И я рад тебя видеть. Но дракон меня не пугает. Он стар и слаб. Однако не лишён благородства, ведь именно он предупредил меня о вашем прибытии.

Рыцари насторожились.

– Дракон хочет заманить нас в западню, – заключил седой рыцарь. – Увы, я не нахожу способа его обхитрить. Его чуткий слух уловит даже наш шёпот, и всё, о чём мы здесь договоримся, будет ему известно.

– Тогда не станем хитрить, войдём в логово и сразим чудовище! – предложил самый юный рыцарь.

– Сразим чудовище! – поддержали его собратья.

Неджерит повёл их пустыми коридорами. Солнечный свет остался на пороге в пещеру, и путь себе рыцари освещали факелами. Их сердца были полны решимости, они не ведали страха, но испытывали благородный трепет в предвкушении праведного сражения.

– Здесь он и лежит, – сообщил Неджерит, указывая вперёд – там, в темноте, угадывался блеск драгоценных камней, монет, оружия, столовой утвари и прочих ценных вещей, составляющих богатство дракона.

– Он выглядит внушительно, – неуверенно прошептал юный рыцарь, стоя у основания горы сокровищ и глядя снизу вверх на исконного рыцарского врага.

– А не спит ли он? – усомнился старший рыцарь.

– Притворяется, – уверенно заявил другой его спутник.

– Просыпайся, дракон! – выкрикнул Неджерит и с укором добавил. – Сколько можно спать?

Дракон открыл глаза. Сначала в них читалась прежняя скука, но при виде рыцарей они полыхнули недобрым огнём. Наконец Неджерит увидел перед собой жестокого злобного зверя, а не уставшее от жизни слабосильное существо.

– Порой мне кажется, что рыцари – это самые глупые представители людского вида, – высказался дракон распрямляясь.

Он спрыгнул с горы сокровищ и оказался в кругу людей. Рыцари не церемонились подобно Неджериту и без каких-либо прелюдий начали бой. Все они неплохо обращались с оружием, но не могли оказать значительного сопротивления дракону. Зверь не обманул Неджерита, и стальные мечи, не в силах его ранить, лишь бессильно отскакивали от прочной, хоть и старой чешуи. Красная чешуя укрывала дракона от кончика хвоста до раздутых ноздрей, оставляя уязвимыми только кожистые крылья и белое брюхо. Но дракон отлично знал свои слабости, а длинные лапы, шея и хвост позволяли ему удерживать врагов на расстоянии. Лишь одному рыцарю удалось поднырнуть под него и ранить в брюхо, и этим счастливцем был Неджерит. Он загнал меч по самую рукоять в тушу дракону. Тот зарычал и выпустил из ноздрей клубы чёрного чада, однако даже тогда не прибег к огню, боясь расплавить свои сокровища. Упустил обидчика, он в ярости перекусил случайно подвернувшегося рыцаря, оставив от него только пару латных сапог. Неджерита же он подцепил за доспех когтем и отшвырнул в сторону, – тот сверзился на камни и сломал ногу, так что остаток сражения с горьким разочарованием бессильно наблюдал со стороны.

Рыцари погибали, однако не в достославном бою: они корчились в муках, стонали, а иные теперь пытались позорно бежать. Бой был проигран, но дракон не отпускал добычу и не намерен был никого щадить. Они сами вторглись в его логово, он лишь воздавал им по справедливости.

– Стой! – выкрикнул Неджерит, тщась подняться на ноги. – Прошу тебя, дракон, дай им уйти!

Зверь в удивлении обернулся и с интересом заглянул ему в глаза. Рыцари спешно бежали, их седой предводитель отступал последним.

– Мы отомстим за тебя, друг мой Неджерит! – пообещал он на прощание.

Дракон провожал беглецов скучающим взглядом. Когда в отдалении угасли звуки шагов, он обошёл поле боя, добивая смертельно раненных.

– У меня нога сломана, – зачем-то сказал ему Неджерит после не увенчавшихся успехом попыток подняться.

Дракон даже не посмотрел в его сторону. Он «прибрался», съев добытых рыцарей и тщательно стерев их следы, после чего поднялся на вершину сокровищ.

Неджерит следил за его работой с безмолвным отвращением. Он попытался было ползти в сторону выхода, но боль в ноге усилилась и окончила его короткий путь.

– Почему ты не добил меня?! – гневно спросил он дракона, когда боль немного отступила и позволила ему говорить. – Мне отсюда не выбраться!

– Твоя рана не смертельна, и ты поправишься, – равнодушно ответил дракон, после чего отвернул голову и уснул.

Для Неджерита этот день длился бесконечно. Возбуждение, вызванное сражением, требовало от него активных действий. Он вставал, вскрикивал от боли и падал, полз, но ругал себя за наивность и замирал. Даже если он сумеет доползти до выхода, он не найдёт помощи у товарищей, они полагают его мёртвым и не станут ждать.

Немыслимыми усилиями Неджерит скинул с себя доспехи, освободил больную ногу от давления стали и заполз на большой камень. Он окинул взглядом дракона, словно просил его проснуться и помочь скоротать время, а затем отдал всё внимание драгоценной куче. Ради этих сокровищ дракон разорял поселения, ради них люди приходили в его логово, пренебрегая смертельной опасностью. Скольких таких смельчаков поведал за свою долгую жизнь дракон? Удалось хотя бы одному из них после встречи с ним выжить? Неджерит пообещал себе расспросить об этом зверя, когда тот проснётся.

Чтобы хоть как-то отвлечься и утомить разум, он принялся считать золотые монеты, составляющие основу драконьих богатств. Он постоянно сбивался, забывая, какие монеты уже посчитаны, и это скучное занятие его быстро утомило. Он уснул, а когда проснулся, осознание собственного бессилия заставило его в отчаянии застонать. Всё так же спал дракон, всё так же высилась и сверкала в полутьме огромная гора золота, всё так же нестерпимо болела нога. Неджерит находился в настолько безнадёжном положении, что даже обдумывал возможность позорно прервать свою жизнь. Он всё равно умрёт от жажды или заражения крови, так ради чего добавлять себе мучений? Но от такого решения его отвращали не в последнюю очередь слова дракона, утверждавшего, что он будет жить.

Так он и провёл в полутьме пещеры без луны и солнца неопределённый срок. Наконец дракон пошевелился, и Неджерит, понимая, что его сон стал неглубоким, попытался его разбудить. Он надрывно кричал и гремел латами, пока дракон не сдался и не повернулся к нему.

– Перестань, – попросил он, и Неджерит перестал.

– Ты утверждал, что я поправлюсь, но мне становится хуже. Если я не умру от жажды, меня убьёт скука.

– Ползи в соседний зал, – предложил дракон. – Под ним сочатся грунтовые воды. Вырой себе лунку и пей, – и он вновь отвернулся.

– Стой! – испуганно окликнул его Неджерит и уже робко добавил. – Не оставляй меня в одиночестве в этой мёртвой темноте. Поговори со мной. Расскажи о своих сокровищах.

Дракон сразу оживился, в его глазах блеснул задорный огонёк.

– Что ты хочешь узнать?

– Ты не купишь себе ни земель, ни рабов, так на что дракону золото и серебро?

– Мне нравится блеск драгоценных камней и металлов.

– И ты убивал людей, просто чтобы лежать на куче всего этого золота? – уточнил Неджерит.

– Тебя это удивляет? Многие люди поступают сходным образом.

– Неправда! – вспылил Неджерит, но тут же усомнился в этом. Тогда он вызвал в памяти картину объятой пламенем родной деревни и набросился на дракона с новым жаром. – Зачем ты убиваешь людей? Тебе это доставляет удовольствие?

– Я получаю удовольствие от погони за людьми. Так кошка гоняется за мышью, так рыцарь ведёт благородную охоту на ланей.

– Животные не обладают разумом человека, – возразил Неджерит.

– А человек не обладает разумом дракона, – парировал дракон. – Ты же не будешь отсчитываться перед уткой, что застрелил её сестёр?

– Но меня ты пощадил.

– Тебе повезло стать тем, кто разрушил моё одиночество, – объяснил дракон.

Его признание окончательно разочаровало Неджерита и разрушило те наивные домыслы, которые он стыдился осознать.

– Так тебе стало скучно, – понял он. – И ты использовал меня для своего развлечения.

– Так же, как и ты попросил развлечь тебя разговором сейчас.

Это было справедливое, но нелестное Неджериту замечание, потому он пообещал:

– Когда я смогу встать на ноги, то убью тебя, заберу твоё золото и раздам его людям.

Он ждал едкого замечания, напоминания о тех самых людях, которым он раздал дядино наследство, и которые пришли его подло грабить в ночи. Он желал продолжения разговора, в завершение которого выразит всё своё презрение к дракону, оставит за собой последнее слово, а затем надолго замолчит. И он не заговорит вновь, пока дракон сам к нему не обратится. Однако дракон опередил его и замолчал первым.

В очередной раз Неджерит почувствовал за собой поражение. Его разочарование в драконе и разочарование в самом себе были столь велики, что он не мог дольше разделять с чудовищем один кров. Опираясь на меч, неспешно и с долгими привалами ему удалось выбраться на поверхность.

Небо хмурилось и заливало землю дождём, мрачные тучи с гулким рокотом перебрасывались молниями. Неджериту казалось, небо смеётся над ним, смеётся сардоническим смехом над его слабостью и ничтожностью. Сначала оно довольствовалось обычным мелким дождём, но вскоре вызвало ливень густой и тяжёлый, как водопад.

Неджерит понурил голову и вернулся под защиту земли. По крайности он утолил жажду. Когда его гордость была смыта, и остыла обида, он вернулся в главный зал.

И в следующий раз, забыв о былом намерении, он вновь заговорил первым.

– Послушай, я называю тебя драконом, меж тем и у тебя должно быть имя.

– У меня нет имени, – неожиданно возразил дракон.

– Не может быть! – изумился рыцарь.

– Отчего же? Разве животные кличут друг друга по именам?

– Животные лишены языка.

– Так и язык драконов, как язык всякого зверя, угадывает мысли и не имеет слов. И только человек оторван от природы и разобщён настолько, что даже в общении друг с другом принуждён использовать речь.

– Тогда я продолжу называть тебя драконом, – заявил Неджерит. – Я хотел узнать, сколько тебе лет. Ты выглядишь старым.

– Я не считал, – признался тот, и его собеседник совсем не удивился. – Но я могу поведать тебе истории из своей жизни, чтобы ты мог соотнести их с человеческим календарём.

Это предложение рыцарь воспринял с большим интересом. Он взобрался на валун, который приковал его этому логову и теперь служил ему ложем, положил руку под голову и с предвкушением приготовился слушать. Дракон подробно описывал города, которые видел в молодости и называл имена давно почивших человеческих королей. Неджерит хорошо знал историю своего народа и поначалу намеревался довольно точно определить возраст собеседника. Однако от этой идеи он быстро отказался, ибо в воспоминаниях дракон всё дальше погружался в глубь веков, возраст его исчислялся тысячелетиями, а его рождение таилось в тумане древних легенд.

Неджерит дремал, убаюканный низким размеренным голосом дракона. Но когда рассказчик смолк, он очнулся и просил поделиться с ним иными историями. Слушая, он не переставлял изумляться их обилию и ярким сюжетам, многие из которых впоследствии были перевраны сказочниками и хорошо известны в ином виде людьми.

Истории дракона развлекали Неджерита и помогали ему коротать дни. Но с каждым днём силы оставляли его, и голод всё явственней давал о себе знать. Рыцарь отощал настолько, что едва ли мог теперь зарубить и цыплёнка. Он понимал, что так и умрёт в этом логове и его сражению с драконом уже не быть. Однако он не роптал и даже в мыслях не бранил заклятого врага. Иногда ему снились родители, и он в раскаянии падал перед ними на колени. Возможно, он подпал под чары дракона, возможно, от слабости плоти ослаб и его прежде несгибаемый дух. Он думал о том, что даже имей былые силы, теперь, после всех услышанных историй, не посмел бы сразить дракона. Что такое жизнь человека? Песчинка в истории целого мира. А что такое жизнь дракона? Это сама пустыня.

– Иногда мне кажется, я ошибся, и это не ты разрушил моё село, – признался он однажды.

– Ты не ошибся, Неджерит, – развеял его надежды дракон. – Это был я.

Рыцарь добывал грунтовые воды по совету дракона, однако почти не находил еды. Иногда он ловил насекомых в пещере, а в один удачный день даже поймал застрявшую между камней змею. Трижды он выползал из логова на охоту, но всякий раз возвращался ни с чем. Он был слишком слаб и неуклюж, чтобы поймать лесного зверя, и с каждым днём всё больше слабел. А безуспешные поиски изматывали его и только приближали к смерти.

Однако вместе с рыцарем слабел и его собеседник, нередко рассказ дракона вдруг обрывался на середине, и он засыпал. Дракон всё время лежал и уже не покидал своей золотой вершины. Он подолгу спал и с каждым разом всё с большим трудом вырывался из манящих объятий сна. В последний раз Неджериту пришлось колоть его мечом, чтобы привести в чувства.

– Что с тобой? – испугался рыцарь.

– Я умираю, – с трудом раскрывая пасть, признался дракон.

– Неужели это из-за раны, которую я тебе нанёс?

– Нет, Неджерит, это не твоя вина. Драконы долго живут, но и мы не вечные. Я поведал тебе о своей молодости, и теперь ты знаешь, насколько я стар.

– Не умирай, – по-детски попросил рыцарь, словно верил, что, подчинившись его просьбе, дракон сумеет побороть и старость, и смерть. – Ты не можешь…

Он недоговорил, но зверь догадался: Неджерит боялся, что переживёт дракона и ему придётся умирать в одиночестве.

– Когда ты вошёл в моё логово, я понял, что в живых из нас останется только один. Не тревожься, Неджерит, я забираю смерть себе. Тебе же остаётся жизнь.

Это были последние слова старого дракона, затем он опустил голову и закрыл большие глубокие глаза. Эти глаза видели расцвет и упадок цивилизаций, они созерцали юность мира и старели вместе с ним. И когда они навечно закрылись, Неджерит осознал, что мир, лишённый даже одного дракона, будет уже совсем другим.

Не желая отпускать дракона, Неджерит кричал на него и в исступлении рубил и колол мечом. Он не услышал, как в пещеру, громыхая доспехами, вошло целое войско, ведомое выжившим седым рыцарем. Он увидел Неджерита за работой: забрызганным кровью, с воздетым над поверженным врагом мечом. Он удивлённо и восторженно покачал головой.

– Ты всё-таки его убил.