Статус: В целом – ученик

Хотел бы я уехать в тот же вечер, но я не одиночка и должен нести ответственность за тех, кто отправится вместе со мной. Ну, и я не турист с рюкзаком за плечами. Нужно было отвезти запасы продовольствия и боеприпасов на север. Стандартный взнос всех, кому не безразлична судьба всего Домена. Так что Телемах собирал караван, а я собирал свой отряд.

Граф метался по усадьбе и городу, разрываясь, и, как обычно, бухтел, что у него совершенно не хватает ни на что времени. Проверял списки, раздавал распоряжения нанятым работникам, оставлял приказы и доверенности на ведение бизнеса… Педант и очень ответственный управленец. В отличие от Александра, который тоже стремился стать управляющим, но не бизнеса, а поселения…

Граф хотел всё держать под контролем, даже во время своего отсутствия. Александр же был мастером делегирования полномочий. Сколько раз к нему ни подходили деревенские со всякими просьбами, он решал их примерно одинаково: «А ты бы как сам поступил? Купил бы всё, что нужно? А если денег нет, тогда как? Ага, взял бы десяток мужиков и своими руками всё сделал? Ну, я полностью доверяю твоему решению. Делай. Деньги? Какие деньги? Всё, иди работать. Потом отчитаешься, что получилось…»

Такой себе из него староста… Прямо как из меня дипломат, хах.

Я нашёл Графа в его кабинете за столом, заваленным бумагами. Ещё вчера их было в три раза меньше. Он обещал закончить разбираться с ними ещё до обеда, но в итоге их стало только больше.

Граф поднял на меня усталые глаза.

— Я уже почти закончил! Осталось ещё семь приказов и три десятка их копий направить в городскую ратушу, казначейство и… — подорвался он с места, показывая рукой на бумаги.

— Граф. Успокойся ты. Всё равно всё заранее не сделаешь. Есть Джованни, он, если что, подстрахует.

Друг и наставник упал в кресло, устало потёр переносицу и вздохнул:

— Просто слишком большая ответственность…

— Найди себе команду специалистов. Каждого назначь руководителями этих направлений. Бухгалтерия, юристы, секретари с пониманием делопроизводства. Обучи их, дай им задания, и пускай они управляют, а ты лишь проверяй их отчёты, выслушивай доклады. Иначе ты к тридцати годам сгоришь, как спичка.

— Откуда ты знаешь? Ты сам моего возраста.

— Зато успел поработать в государственных организациях, где секретность и бюрократия были в разы выше, чем здесь. И видел выгоревших работников постоянно. В том числе начальников. Лучше расслабься и порадуй меня: расскажи, что твоя педантичность и успехи позволили нам разбогатеть.

— Хорошие новости? Да откуда я их тебе возьму?! Да, «Спелая Вишня» работает стабильно. Но назвать это хорошей новостью у меня язык не повернётся, потому что всё держится только на моём ежедневном контроле. Я уеду – и всё рухнет.

— И тем не менее… Как сейчас обстановка?

— Ресторан приносит сто пятьдесят – двести талантов в неделю. Но часто возникают проблемы из-за буйных посетителей. Приходится обновлять мебель, а она недешёвая. Охрану дополнительную наняли, она съела часть прибыли. Ещё и многие позиции меню перестали быть постоянными. Рыбы хватает, дичи лесной тоже, но те же фрукты и специи для готовки то появляются на рынке, то исчезают. Вкус блюд меняется, постоянные посетители это замечают, повара так вообще чуть ли бунт не поднимают. Предлагают переделать меню на более простое и менее изысканное, но Алиса против этого. Пытаюсь находить компромиссы…

— Дай им добро. Пускай делают недельное меню исходя из запасов на складе, и что-то будет постоянное из местной продукции. Алиса вместе со мной и тобой уедет и перестанет их допекать.

— И объедать… Одно её часовое посещение ресторана способно убить дневную прибыль в ноль. А иногда и в минус, если день не слишком успешный… — вздохнул Граф. — Гостиница заполнена на семьдесят процентов. Тут всё стабильно: караваны приходят, люди ищут, где остановиться. За счёт месторасположения она пользуется спросом.

Часть номеров мы решили обновить, они уж слишком были затасканными. Это тоже денег потребовало, а покупать пришлось у местных задорого, потому что спешили всё ввести в эксплуатацию.

Гномья лавка, алхимическая лавка и «Логово Кабана» работают без перебоев. Даже немного склады удалось заполнить. Прибыль на приличном уровне. Гномы вот на днях долг вернули полностью за право растить бороду без тебя.

— А какой примерный доход по всему комплексу? Я вчера был рядом с Вишней: людей множество крутится вокруг.

Граф чуть подумал и ответил:

— Доход за прошедший месяц составил восемьсот талантов с мелочью. Без учёта распродажи разбойничьего добра. Его мы караванщикам за полцены быстро продали, чтобы освободить склады. Кое-что осталось, конечно, но тут проблемка с воришками возникла: у нас украли немного товаров. Мы подключили Лизу, она быстро помогла найти и вразумить воров. Но украденное они уже спихнули за бесценок. Если подобных инцидентов не будет, я думаю, мы можем смело рассчитывать на тысячу и больше. Минус расходы – и получим прибыль в пару сотен талантов. Сейчас мы много вложили в развитие, на баланс смотреть страшно. Но перспектива стабильного заработка имеется.

— Это без ресторана?

— Да. Он был сразу готов к работе, за три дня нашли и работников, и поставщиков. Открыли и начали работать.

— Звучит неплохо, — кивнул я.

— Да. Но эта «вишенка» не единственный наш актив. И в целом новости не очень…

Граф достал ещё один листок, исписанный цифрами.

— За последний месяц мы вложили почти все доходы обратно в развитие и ещё сверху от нашей распродажи разбойничьих товаров. На нашем попечении теперь находится клан оборотней, и именно мы закупили для них как тренировочное снаряжение, так и экипировку для ежедневного патрулирования.

Он протянул мне этот листик, и я посмотрел на графу «Снаряжение для клана оборотней Мэда»: восемьсот талантов.

Я кивнул. Это было правильное вложение. Оборотни – наши, так сказать, вассалы, союзники, часть большой стаи. Сильный клан Мэда нам только на руку. Он не будет многочисленным, но все, кто окажется в нём, будут проверенными и сильными бойцами.

— Дальше, — продолжил Граф, — твоя смесь пороховая от ихтиандров. На исследования уже ушло четыреста талантов. Часть особенного оборудования пришлось покупать у гномов Грандрума, часть – на аукционе через Архонта. И это нам ещё повезло: гномы очень заинтересовались и присоединились к исследованию. Теперь они спонсируют большую его часть. Но материала явно не хватает. Собираемся найти этого твоего капитана и выкупить всё, что у него имеется.

Я присвистнул:

— Дорого.

— Но перспективно. Эта смесь не боится воды! Обычная взрывчатка мокнет и становится бесполезной. А эта горит даже под водой. Если получится воспроизвести...

— Мы озолотимся, — закончил я за него.

— Именно. Но эксперименты дорогие. Реагенты, оборудование, неудачные попытки... Без Грандрума мы бы уже обанкротились. Ну или исследования растянулись бы на годы. Одного Джованни с Джоаной не хватит, чтобы и зелья варить, и за травами ухаживать, и исследования проводить.

Я согласился с ним, и Граф перешёл к следующему пункту:

— К слову о Джованни... Расширение его огорода и постройка какой-то удивительной теплицы обошлись нам в двести талантов. И ещё сотню он потратил на редкие семена, приносимые торговцами. Сад мы тоже за наш счёт посадили, но это уже я сделал, чтобы с ума не сойти и немного пустующую землю в порядок привести. Деревенские с радостью согласились помочь, я же просто саженцев набрал оптом у очередного каравана.

— Чем только не торгуют…

— И, что немаловажно, всё продаётся и покупается. Если где-то чего-то очень много, то в другом месте этого дефицит. А у нас теперь проблем с разбойниками нет, вот и лезут все, кто раньше боялся. Слухи по всему Домену разошлись. Чего только не тащат на местный рынок. Никаких денег не хватит, чтобы всё, что мне интересно, скупить.

— Ну это понятно. Сам Джованни как? Доволен?

— В восторге. Говорит, через полгода сможет варить зелья, которые тут никто не видел. Но пока это вложение без отдачи. Сейчас он планирует открытие аптеки и ищет среди городских людей, знакомых с фармацевтикой и смежными сложными науками.

— Без шансов? — сразу уточнил я.

— Он объяснял, как это всё работает, и я его энтузиазм не разделяю. Может, на Земле подобное и сработало бы, но у нас – нет. Хотя в целом идея хорошая. Просто я не представляю, как её реализовать, даже если он найдёт людей с какими-то воспоминаниями о лекарствах с Земли. И где взять деньги на аптеку? Это мегадорогой проект. Но, быть может, им заинтересуется Архонт. Джованни собирался к нему на приём напроситься.

Я понимающе кивнул. Алхимия, медицина и научные исследования – долгосрочная инвестиция.

Посмотрел, что там дальше по списку «проблемных расходов». Увидел инкубатор для Алисы. Граф молча протянул мне ещё один лист с его расчётами окупаемости. Три года… Три года при условии, что все выращенные уточки, курочки и гусики вместе с яйцами будут продаваться по пятикратной наценке от себестоимости в ресторане. А если просто продавать, то намного больше.

Я поморщился. Да, хитрунья Алиса выбила у меня эту штуку после долгих уговоров и манипуляций. Магический инкубатор творил чудеса и мог спасти небольшой город от голода. Но куриц тоже кормить нужно. А у нас это весьма дорогое удовольствие. Плюс есть риски их гибели от болезней… Мы можем сделать свою птицефабрику в теории, но можем всё потерять, ничего не заработав.

Ну, главное, что она счастлива. Наш куриный магнат, когда в хорошем настроении, обычно настраивается на какой-то особый лад и творит порой поразительно вредные для кого-то, но полезные для нас вещи. Это как киндер-сюрприз: никогда не знаешь, что внутри, но точно что-то хорошее.

Граф откинулся на спинку кресла и потёр виски:

— Плюс зарплаты персоналу «вишни», налоги городу, текущие расходы на содержание усадьбы и варгов... Мы живём практически в ноль. Денег нет. На балансе нашего кабаньего бизнеса осталось двадцать талантов. Какое-то время мы поживём. Я всё, что нужно, оплатил сейчас. Зарплаты можно выдавать из выручки день в день, до налогов ещё далеко, и у нас приятные скидки. Но всё равно… Вздумай мы во что-то вложить или потратиться…

— Я тебя понял. Не беда. Главное – стабильность. С твоей светлой головой мы её несомненно добьёмся. К тому же… На продаже ведь лежат эльфийские сувениры? — вспомнил я. — Мы же привезли кучу всякой красоты оттуда.

— Они всё ещё на витринах, ждут своих богатых покупателей. К тому же, судя по твоим рассказам, через пару месяцев может начаться торговля, и этот товар упадёт в цене в разы. Так что сейчас нужно снимать сливки и максимум прибыли с каждой позиции. Ждём богатых покупателей.

Граф сложил бумаги обратно в стопку.

— Вот такая картина. Мы зарабатываем хорошо. Но тратим ещё лучше.

— Ладно… — выдохнул я. — Будем исходить из того, что имеем.

Граф кивнул, но я видел беспокойство в его глазах. Он привык планировать на несколько шагов вперёд, а сейчас мы балансировали на грани.

***

На следующее утро, когда мы уже почти закончили сборы, к воротам усадьбы подъехал всадник, и я очень удивился его появлению. Даже тренировку «догони и пощекочи Алису» отменил. Кстати, очень она вёрткая. Способна исчезать за мгновение. У меня реакция тоже развивается прекрасно, но всё равно ни разу не поймал её…

Это был наш старый знакомый Соломон. Глава отряда авантюристов «Гидра», бывший противник, а теперь коллега по цеху и, в какой-то степени, даже приятель.

Он спешился, подошёл ко мне с широкой улыбкой.

— Лисоглядов! Хорошо, что застал!

— Соломон? Рад видеть. Что привело тебя к нам? Что-то случилось?

В голове промелькнули мысли и советы Архонту включить Соломона в свой отряд дипломатов для внушения и устрашения. Но оказалось, что дело вовсе не в этом…

— Нет! Всё прекрасно! И у меня для тебя хорошие новости. Помнишь те легендарные перчатки, что тебя заинтересовали?

Конечно же, я их вспомнил. Я так и не нашёл альтернативы этим легендарным рукавицам, которые отлично подходят мне и моему стилю боя.

— Само собой. Ты отказался их даже продать, разбивая мне сердце.

— Так знай же, что я готов спасти твоё нежное сердце. Я передумал, — усмехнулся Соломон. — Мне подвернулся большой квест, ведущий к новому рангу. Очень большой. Придётся даже выбраться за пределы Домена. Поэтому готов продать. Знаю их реальную стоимость, накручивать тебе за твой интерес ничего не буду. Но деньги нужны срочно. Так что пять тысяч талантов – и они твои.

Я замер.

Граф, стоящий рядом, сдавленно икнул.

Пять тысяч?!

Легендарные перчатки стоили этих денег, я знал. Но пять тысяч талантов – это безумие для наших финансов. Мы буквально всё уже спустили, что успели заработать.

— У нас нет таких денег, — честно признался я.

Соломон кивнул:

— Печально. Придётся продать кому-то другому.

— Дай время. Я умею находить деньги.

— О! Приятно видеть столь заинтересованного человека. Крайний срок у меня – две недели. Потом я уезжаю. Если успеешь достать деньги, перчатки твои. Если нет, продам кому-то другому. На легендарки всегда есть спрос, сам понимаешь…

Я прикинул в уме. На варгах с Павозом Элеи до Ратибора дней пять. Обратно столько же. Плюс пару дней на дела там. Уложимся в нужный срок, а по дороге найдём нужную сумму.

— Можешь уже намазывать их маслом и начищать до блеска. Вернусь с деньгами, — заверил я.

Соломон ухмыльнулся:

— Вот и отлично. Удачи на севере, Лисоглядов. Только это… Деньги талантами нужны. Никаких монет…

Он сел на коня и ускакал.

Вот тебе и «НИКОГДА НЕ ПРОДАМ!». Нет в этом мире ничего более непостоянного, чем слово «никогда».

Граф посмотрел на меня с ужасом:

— Пять тысяч талантов?! Ты с ума сошёл?! Где мы их возьмём?!

Я пожал плечами:

— Придумаем что-нибудь.

Граф застонал, схватился за голову.

Рядом появился Александр, услышавший весь разговор.

— Надо что-нибудь продать… Что-нибудь ненужное, — дал он совет.

— Чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно сначала купить что-нибудь ненужное, а у нас денег нет! — ответил ему Граф и запрокинул голову к небу в поисках ответа на свои вопросы.

***

Из множества вопросов осталось всего ничего. Но самый тяжёлый я оставил на вечер…

Я подошёл к комнате Джоаны и постучал. Девушка не ответила, предпочитая тишину и молчание, но я услышал её шаги.

Вскоре дверь открылась, и девушка с удивлением посмотрела на меня.

— Можно войти? Есть разговор.

Она молча кивнула и отошла в сторону, пропуская меня в свою идеально убранную комнату. Всё на своих местах, ничего лишнего: несколько книг и листы бумаги с чернилами, какие-то заметки на столе.

Я прошёл внутрь, сел на табурет у стены, показывая, чтобы она тоже присела куда-нибудь. Вряд ли этот разговор будет быстрым.

— Завтра уезжаю на север, — начал я. — Недели на две, может, чуть больше. Ты опять остаёшься здесь. Как и Джованни.

Девушка кивнула, мол, всё понимает.

— Меньше рисков и угроз – меньше шансов на пробуждение, — прошептала она – холодный демонический голос разнёсся по комнате.

Я помолчал, подбирая слова.

— Я тут подумал... О твоей проблеме. Собственно, я о ней никогда и не забывал.

Девушка замерла. Ложка перестала двигаться.

Джоана медленно повернулась ко мне.

— Помнишь про остров с местной версией Медузы Горгоны? — продолжил я. — Капитан должен доставить туда «жертву». Система дала ему квест. Может быть, там есть решение и нашей проблемы. Может быть, Система и нам выдаст квест и поможет избавить тебя от неё.

Джоана молчала.

— А если нет, то мы уплывём. И пусть это чудище попробует нас остановить. Зайдём в гости к эльфам. Я говорил с ними, — добавил я. — О демонах, об одержимости. Они знают об этом больше нас, людей. Сталкивались с ними, воевали когда-то давно. Они согласились попробовать помочь, если ничего больше мы не придумаем. Гарантий, к сожалению, не дают. Но это обещание мне дала эльфийская богиня и один из сильнейших избранных во всём мире, которых я встречал – Легендарный друид, что помог мне стать Учеником. Если просто сидеть и ничего не делать, ничего и не изменится. Но выбор, конечно, за тобой.

Джоана всё ещё молчала.

Я же мысленно прикинул и маршрут, и время на путешествие. Если мы выйдем на турнир заранее, хотя бы дней на десять раньше, то должны успеть. Можно не идти напрямую через горы гарпий, а обогнуть их по морю и высадиться уже там. Далеко мы не заплывём: дракониды уничтожают и захватывают все корабли, насколько мне известно. Но мы остановимся где-то до их земель и, надеюсь, избежим проблем.

Джоана вздохнула и тихим, едва различимым голосом произнесла:

— Я устала, Алекс… Устала быть беспомощной. Все вокруг в опасности из-за меня. Я хочу решить это.

Я кивнул:

— Поедем. Попробую остров. Если не поможет – к эльфам.

— Хорошо.

Она посмотрела на меня благодарным взглядом:

— Спасибо. За то, что не забыл.

Я пожал плечами.

— Мы команда. Мы друг за друга отвечаем. Ты тоже мне помогаешь постоянно, — похлопал я себя по пузу, вспоминая регулярные приёмы сырых ингредиентов и крови.

Со вторым опять начались какие-то проблемы: особенности выбираются те, что уже есть, или те, какие я бы не захотел брать. Сегодня, например, от Александра мне досталось повышенное потоотделение ног. Опять… Так себе особенность: уменьшает Ловкость на пять процентов, а харизму – на все десять.

А вот с магическими ингредиентами было получше. Мои эльфийские каникулы помогли мне получить двенадцать процентов Магической Выносливости, четырнадцать процентов Резонанса и шестнадцать – Сопряжения. Не каждый день усиления бывают, но хотя бы раз в два дня стабильно получается заработать прибавку, а не только магическую изжогу и чувство ненависти ко всем этим листикам, цветочкам и корнеплодам, что заменяют мне нормальный, полноценный и вкусный обед.

Джоана слабо улыбнулась, приобняла меня, выражая таким образом свои эмоции, подошла к шкафу и вытащила оттуда поднос с моим завтрашним мучением.

— Не забудь перекусить в дороге, — передала она мне десяток маленьких горьких, как жизнь бегущего от варгов гоблина, корешков.

— Спасибо… — обречённым голосом ответил я, принимая очередной, ежедневный «подарок».

***

Следующим утром мы уехали. Не всем отрядом. Как обычно, оставили некоторых на страже поместья.

Я и Граф сидели с поводьями в руках, направляя запряжённых варгов. Маша разместилась на крыше и болтала ногами, любуясь рассветом.

Брячедум и Имирэн спорили о том, что такое «хорошее дерево». Их крики разносились из повозки, долетая до случайных путников на нашем пути из города. Забавно, что они спорили на нашем языке и пытались доказать друг другу одно и то же: хорошее дерево – крепкое дерево, что способно стать основой для артефакта. Просто подходы к определению у них разные.

Эльфы считают дерево святым мучеником и к артефактам из этой древесины относятся как к предкам. Гномы же видят в этом редкий ресурс, который в горах встречается намного реже дорогих руд и кристаллов, поэтому тоже относятся к ним с огромным уважением. Ведь сломаешь – замену не найдёшь. Герда и Александр рассекали по дороге на варгах.

Остальные остались. Джованни присматривал за усадьбой и мастерской. Джоана помогала ему. Вася всё ещё был на охоте, добывая последнее существо для получения Ученика. Ну, или так уж совпало, что в наш город перед его охотой пришёл отряд «Холодной Ярости» во главе непревзойдённой красавицей, подобной амазонке, Эмилией Райхарт. И они отправились покорять монстров Мортановского леса.

Такая редкая возможность поохотиться с такой красавицей вдвоём… На его месте я бы тоже задержался…

Мэд, в свою очередь, занимался кланом оборотней. Искал новых кандидатов для расширения стаи, согласовывал проект постройки храма Элеи и перехватил у Графа эстафету ломания головы в поисках денег.

Сам влез в это – сам пускай и расхлёбывает. Я вот сам за хотелки Алисы расплачивался, с Телемахом договаривался. Теперь твоя очередь, друг.

Ну и гномы с частью варгов и всей семёркой гоблинов остались в усадьбе.

Целый день мы ехали по хорошей дороге. Варги неслись быстро, бонусы от легендарной повозки позволяли нам бежать на такой скорости, что даже варгам, не тянущим повозку, пришлось напрячься, чтобы не отстать.

К вечеру добрались до небольшого придорожного трактира неподалёку от города Серивик. Здесь же решили передохнуть.

Припарковали повозку, привязали варгов, распугали путников. Всё как обычно.

Народу было мало. Мы заняли большой столик в углу и заказали еды и местного эля.

Брячедум сразу потянулся к кружке, но Имирэн так усмехнулся, что гном аж подавился после первого глотка.

— Ну чё те надо, остроухий?

— Никакой культуры. Даже пьёшь как зверь!

Они начали было пререкаться, но Граф устало махнул рукой.

— Господа, пожалуйста. Один вечер без скандалов. Всего один.

Имирэн фыркнул и отвернулся. Брячедум буркнул что-то неразборчивое и, залпом допив эль, попросил добавки.

Вскоре нам принесли ужин. Жаркое, овощи, свежий хлеб. Голодные после дороги, мы накинулись было на тарелки, но не тут-то было…

Алиса напугала всех. И соседние столики, и Александра. Вырвала вилку с сочным куском мяса прямо у него из рук.

— Эй! — возмутился наш командир.

Алиса проигнорировала его, стащила огурец у Брячедума, откусила, скривилась и выплюнула в тарелку эльфа.

— Гадость какая! — прокомментировала она.

— Алиса, что ты делаешь?! — не выдержал Граф.

Лисица посмотрела на всех нас с невинным видом.

— Что? Вы не заслужили эту еду. А я заслужила.

Все уставились на неё.

— В каком смысле не заслужили?! Что происходит? Давай уже, выкладывай… — произнёс я, понимая, что она явно что-то учуяла и теперь безобразничает явно неспроста.

Алиса закатила глаза:

— Ну а кто, если не я, достоин всей этой еды? Даже противный огурец не заслужили! Ведь я, в отличие от вас, нашла деньги, чтобы всё, что есть в этом трактире вкусненького, купить!

— Ну-ка? И где их найти?

— Нужно просто забрать у тех, у кого они есть! — самодовольно укусила она куриное бёдрышко и потянулась за рёбрышками.

Мы рассмеялись.

— Это называется грабёж, — сказал Александр.

— А мы не преступники, — добавил Граф.

Алиса прищурилась и облизнулась.

— А неприкосновенность относится ко всем? Даже к секте Фиора, что сидит в соседнем городе?

Мы мгновенно замолчали и убрали смешки куда подальше.

Алиса умеет удивлять. И сегодня у неё это вновь получилось.

Она победно потянулась к тарелке с куриными сердечками Герды, и та добровольно отдала её. Сегодня Алиса заслужила всё, что только захочет.

От автора

Инженер. Система против монстров.

Крафт. Прокачка. Выживание.

https://author.today/reader/490774/4613251