Ставка на будущее

Корабль промахнулся. Нолан, думая, что все идет как надо, отправился готовить скафандр для высадки. Проплывая мимо иллюминатора, полюбовался на медленно удаляющийся астероид. Потянул на себя люк отсека оборудования. Наконец осознав, что что-то не так, с силой толкнул его назад. Прищемил пальцы руки, которой удерживал себя за створ. Со злостью ударив ногой о переборку, придал себе ускорение. Долетел до пульта управления, неудачно затормозил головой о выступающий ящик. Застонал, схватился за голову, кроя матом всех, кто делал эту посудину. Также саму посудину. Не к месту вспомнил эту шлюху Илву. Он наконец-то втянул себя в ложемент перед пультом. Пробежался взглядом по показаниям скорости и координат. Вбил нужные данные для расчета маневра. Предельно аккуратно ввел время, на которое необходимо запустить главные двигатели. Выдохнул и дал старт.

Через двенадцать минут, покрытый оспинами ударов, напоминающий гнилую картофелину астероид перестал удаляться. Прошла еще пара часов, и после нескольких тормозных импульсов, корабль завис над целью – неправильной формы полутора километровым кратером. На его дне инородным телом блестела исследовательская станция. Метрах в ста от нее, находилась наспех оборудованная посадочная площадка.

Нолан включил связь и нажал вызов.

– Тебя-то чего сюда несет? – На появившемся изображении, был давно не брившийся человек, с красными, возможно от недосыпа, глазами. – По виду, вроде нормальный.

Нолан хотел сказать: "Не твое дело", но вместо этого представился:

– Нолан. У меня сертификат на посещение.

– Кто бы сомневался. Барди, – представился он. – Кто-то еще есть на твоем корыте? Кстати, как оно называется?

– Цербер. Я один.

– Всегда удивляли умники, дающие такие названия, – он хохотнул. – Ладно, сажай своего Пса на цепь рядом с остальными, чуть правее относительно станции, места хватит.

Скорректировав высоту, Нолан отстрелил якорь. Корабль вздрогнул. Якорь вошел в грунт на метр. Включил лебедку, "Цербер" медленно пошел вниз, а сам ринулся надевать скафандр. Как только опоры коснулись поверхности, он открыл наружный люк, не сильно оттолкнулся ногой и плавно опустился на грунт. Медленно встал на четвереньки. При столь слабой гравитации ходить не получится. С весом в двести грамм и массой взрослого человека, даже если найти упор ногой, шаг превращался в весьма высокий прыжок с неконтролируемым приземлением. Нащупав руками более-менее прочный выступ, толкнул себя вперед. Пролетев метров пять, попытался приземлиться на руки. Они заскользили, поднимая пыль и мелкие камни. Затем пришла очередь собственно самого тела Нолана. Пропахав шлемом и грудной частью скафандра пару метров, он наконец-то остановился. Глядя на поднятую пыль, подумал: "Чуть помедленнее, не на скачках, и не забывай про массу". Дальше пошло лучше. Аккуратно двигаясь, достиг тропы, ведущей к куполу станции. Она представляла собой лестницу с натянутым вдоль нее тросом. Имея твердую опору, Нолан быстро преодолел оставшееся расстояние.

Отсек со скафандрами остался позади. Барди вел его по коридору, направляясь в жилые модули, ловко отталкиваясь от поручней.

– А ты чего так поздно прилетел-то? Ведь всего сутки остались до запуска двигателей? – спросил он. – Твои, так сказать, коллеги уже кто неделю здесь, а кто и две. Сидят тут, веселятся, пьют так, что приходится их растаскивать по каютам. Хотя никто из них так и не отправился к Объекту. Клуб самоубийц какой-то, прости Господи.

– Я сертификат в последний момент купил, – ответил, пожав плечами, Нолан, – как горящую путевку.

– Хороша путевочка, – вздохнул Барди. – Значит, последнее отдал за нее? Сильно же тебя прижало.

Нолан не хотел отвечать: "Что ты знаешь об этом? Ты испытал то, что я? Ты терял семью? Илва... Да, она была сукой, да, она была наркоманкой. Но и я не сделал ничего, чтобы это остановить. Вместо этого сам пил, сам гулял, лишь бы не видеть, лишь бы не думать, лишь бы не делать! И не заметил, как грезы для нее стали реальнее жизни. И не сделал ничего, потому что спал, выпив литр виски, когда она решила отправиться в полет из окна, вообразив, что умеет летать, и забыв, что гравитация считает иначе. Но самое страшное, я не заметил, что Крис, мой шестнадцатилетний сын, то же пристрастился к наркотикам. Явившись домой, как обычно пьяный, или, как я убеждал себя, пытаясь залить горе, направился в ванную и застыл. Я выл, кричал, пытался растрясти его, бил по щекам, обнимал и умолял, чтобы он открыл глаза и сказал что-нибудь. Но лишь капли из крана звонко ударяли о красную воду. Так что ты знаешь об этом?"

Нолан стиснул поручень так, что костяшки пальцев побелели. Одним мощным рывком отправили себя в след, за продолжавшим что-то говорить Барди. Рывок был очень сильным. Чтобы не впечататься во внезапно остановившегося Барди, он ухватился обеими руками за поручень, больно ударив пальцы. Тот обернулся на звук, посмотрел на его перекошенное лицо и покачал головой.

– Здесь твоя каюта, – показал он в сторону небольшой двери. – Желаешь познакомиться с другими членами этой "экспедиции"?

Нолан не то чтобы хотел этого, ему плевать на них было, но какое-то подсознательное любопытство было с ним не согласно. – Можно и познакомиться.

Кают-компания была довольно просторной - аж пять столиков, три из которых были заняты. Потолок позволял распрямиться во весь рост. В помещении чувствовался запах табачного дыма, а также явный запах уже выпитого спиртного. Сидевшие перевели взгляды в сторону прибывших.

- У нас еще один гость, – несколько громче произнес Барди. – Нолан. Кстати, забыл поинтересоваться, а кто по профессии будешь , если не секрет?

– Инженер аннигиляционных энергосистем, – негромко сказал он. Затем добавил. – Был.

Барди посмотрел на него как-то задумчиво. Затем указал рукой в сторону сидящего в углу некрупного человека. Сутулого, с уставшими глазами. – Доктор Фроуд. Изучает Объект, пока осталось время.

Повернулся к центральному столику, за которым сидела высокая, уже явно прожившая самые веселые свои годы женщина с молодым белокурым спутником. Женщина внимательно осматривала Нолана с ног до головы, при этом неприлично долго задерживая свой взгляд где-то посередине. Ее спутник тоже быстро осмотрел его, к счастью нигде свой взгляд не задерживая, и отвел глаза.

– Госпожа Кельда и ее уважаемый друг Регин, – представил женщину и ее спутника Барди.

– Брат Стефан. Аббат Альвастра, – продолжил он, указывая на полноватого, с небольшой лысиной человека. Затем обратился ко всем: – Напоминаю, мы подходим к перигелию, через сутки пуск корректировочных двигателей, возможны некоторые неудобства, кратковременное изменение вектора гравитации. Еще через три часа начинаем ускорение. С момента пуска и окончания разгона взлет с астероида и посадка на него запрещены. Я за этим прослежу лично, — взглянув на Нолана, ухмыльнувшись, сказал: – Приятного знакомства, – и вытолкнул себя из кают-компании.

Нолан стоял, не зная, как себя вести, оставшись в одиночестве, перед смотрящими на него глазами. Ситуацию разрядил Фроуд:

– Молодой человек, возьмите себе чего-нибудь на барной стойке и присаживайтесь.

– Благодарю, но я не пью.

– Уже не пьете? – невпопад спросил Фруд. Махнул рукой в сторону. – Тогда возьмите мне пару бутылочек вина, стар я уже бороться с этой недогравитацией.

Небольшой шкаф с закрепленными в нем пластиковыми бутылками и пакетами, вероятно, выполнял функцию бара. Захватив одной рукой пару бутылок, подтянул себя к столику Фроуда. Тот с интересом и даже с некоторой завистью наблюдал за ним. Продев ногу в скобу под столом, опустил себя на скамейку.

– И зачем вам все это? – спросил Фроуд, смяв пустую бутылку и отточенным движением бросив ее в мусорный контейнер.

– Что именно?

– Лететь за миллионы километров, поверив какой-то призрачной надежде.

– Вы сами ответили на вопрос.

– Но эта надежда дается через смерть! Вы готовы умереть ради нее?

– Не говорите мне о смерти, – "а тем более о надежде". Перевел дух и спросил: – А вы беспокоитесь, что не осталось времени на изучение Объекта?

– В этом есть какая-то ирония – нехватка времени для изучения его же. Знаете, я рассчитывал за последние недели получить больше данных, чем за предыдущие месяцы, – немного подумав после глотка, ответил Фроуд. – Мы ведь раньше наблюдали только один случай момента активации с человеком. Все остальные инциденты происходили без наших наблюдений. Люди приближались, кто случайно, кто намеренно. Нам же доставались только тела. Однажды нам повезло. Один из наших сотрудников направил импульсный анализатор на этот… – он явно замялся, подыскивая слово, – камень или кристалл… Не знаю, что это. Ладно, пусть будет Объект. Он ведь не отражает ничего, никакой энергии, все поглощает. Я бы сравнил его с черной дырой, но гравитационных возмущений нет, – затем продолжил: – Так вот, после импульса зона активности кратковременно выросла почти в два раза, достав этого товарища. К счастью, остальные находились дальше и смогли зафиксировать произошедшее.

Фроуд опять отхлебнул вина, и кажется, осунулся еще больше.

– И что вы зафиксировали? – напрягшись, спросил Нолан.

– Да все, как обычно, – махнул он рукой. – Приборов, нацеленных на этого человека, не было. Никаких повреждений на теле. Нейросканирование показало пустой мозг, без признаков прижизненной мыслительной деятельности и памяти, будто и не жил он вовсе. На Объекте ни следа от воздействия. Просто выдал привычный временной пробой на двадцать семь лет. Единственный вывод: эта штука увеличивает зону при воздействии энергии.

Нолан смотрел, как тот опять приложился к бутылке, наверняка не первой сегодня.

– Мальчики, вы тут не заскучали? – раздался низкий голос за спиной. Нолан от неожиданности вздрогнул. Обернувшись, он увидел Кельду. Та стояла, держась одной рукой за один из поручней, во второй дымилась сигаретка в мундштуке. – Не против если я присяду?

Фроуд повеселел. Пригласительно махнул рукой. – Конечно, конечно Кельда, всегда рад, когда очаровательная дама скрашивает мужской разговор.

– Так, о чем вы беседовали? – мило пробасила Кельда.

– О том, что я в тупике, а секунды неумолимо продолжают убегать, – с энтузиазмом продолжил Фроуд. – Вот вы, например, когда собираетесь к Объекту? – бесцеремонно спросил он.

– О, дорогой док, зачем же так торопиться, когда тут такая интересная компания, – Кельда вновь осмотрела Нолана. – А если у меня появится новая цель, которая даст мне смысл в жизни?

– Кельда, милая, зачем вам искать какую-то новую цель с вашим состоянием? Ведь вы сами являетесь ею, на много жизней хватит. Возьмите хотя бы своего молодого спутника, вам мало?

Нолан чувствовал, что это не первый подобный разговор между ними, иначе сложно объяснить эту бесцеремонность в пикировке.

– Там молодость. Возможность сделать все иначе, – закатив глаза, сказала Кельда. – А мой мальчик, Регин, не останется в накладе, уж поверьте мне, – она хохотнула. – Здесь сейчас собралось довольно любопытное общество, – она повернулась в другой конец кают-компании. – Стефан, присоединяйтесь к нам.

Стефан пыхтел, пытаясь совладать с низкой гравитацией, то заваливаясь набок, хватаясь за поручни, то опасно наклоняясь вперед, едва не набирая опасную скорость для столкновения со столом. – Коллеги, - только и смог произнести он, пытаясь отдышаться, будто совершил километровую пробежку. Наконец сумел притянуть себя к столу.

– Стефан, дорогой, вот вы что думаете о нас всех тут собравшихся? – спросила она, сощурив морщинистые глазки.

– Вам всем место в аду, – без смущения ответил он. – Ибо всеми правят низменные чувства, в том числе и мной, – он смиренно возвел глаза к потолку, но, видимо, никого там не увидев, посмотрел на не в меру расстёгнутый комбинезон Кельды. Затем схватил бутылку с вином Фроуда и сделал два внушительных глотка.

– Почему же сразу в аду? Разве это грех - вновь стать молодой и прожить жизнь так, как хотелось бы, имея опыт прожитых лет? Может, я была бы более правильной, и, может, даже праведной.

– Кельда, а с чего вы взяли, что изменитесь? Именно имея опыт и получив более молодое тело, вы начнете с большей энергией жить так, как вы привыкли: грех, кутеж и стаи молодых людей вокруг, – Стефан воздел указательный палец. – Или вот возьмем нашего доктора. Сколько жизней вы готовы положить на алтарь своей науки? Снаружи целая гора трупов ваших подопытных животных. Теперь еще и за людей взялись.

– Наука всегда использовала животных в исследованиях, – смутился Фроуд. – А что касается людей, так вы сами готовы идти к Объекту, не упускать же такую возможность. А гора большая, потому что животные крупные, у таких, как правило, больше продолжительность жизни. Благодаря им мы установили глубину временного пробоя, примерно двадцать шесть – двадцать семь лет, – он немного приободрился. – И как же мне прикажете поступать? Ведь наука не допускает перемещение в прошлое, а активация происходит только в присутствии живых организмов. К тому же, не так много времени осталось до начала разгона, да и доступ людей сюда остановлен.

– Конечно. Правительству проще выкинуть эту вещь за пределы Солнечной системы, причем за наш счет. Скупердяи. Ведь не так страшно, что человек отправится в прошлое и изменит себя, а страшно то, что кто-то изменит систему, а они об этом даже не узнают. Всех нас буквально под микроскопом изучали, прежде чем продать сертификат.

– Мальчики, не ссорьтесь, – встряла Кельда. – Нам всем что-то нужно от этой, как ее, штуковины. А почему вы не начнете менять свою жизнь с сегодняшнего момента, почему с прошлого? – обратилась она к Стефану.

– Слишком много времени упущено, – поник он. – Я не знаю, сколько мне осталось, может, пятьдесят лет, может, десять, а может, несколько дней. Никто не знает. Но я точно знаю, что двадцать шесть или двадцать семь лет у меня будет. И я использую их все без остатка, до последней минуты. Я буду учить молодежь, взрослых, стариков, всех. Я понесу им добро, и еще что-нибудь. Любовь, например.

– А что будет с личностью? – неожиданно подал голос до этого молчаливый Регин. – Ведь возвращаясь в прошлое, в свое собственное тело, там окажется две разных личности. Какая из них возьмет вверх? Будет ли это убийством одной личностью другой? Или получится типичное расстройство идентичности?

– Ничего не будет. Ведь мы творенья Божьи, что в настоящем, что в прошлом, одни и те же, – засмеялась Кельда.

– Хотите посмеяться над творением Бога? Смейтесь. Но уверяю вас, в конечном итоге смеяться будут лишь бесы! – провозгласил Стефан.

Нолан задумчиво рассматривал Стефана. Даже пристально всмотрелся в макушку его головы, пытаясь увидеть нимб над ней, но там была лишь небольшая лысина с редкими кудрявыми волосками.

– А как же эволюция? – очнулся Фроуд. – Общий предок у человека и обезьян? В каком месте имело быть Творение?

– Ересь, – голосом паладина ответил Стефан. – Когда я смотрю на обезьяну, то не вижу никакого сходства с человеком. Другое дело – ленивец. Когда я видел соседа, выползавшего из дома после двухдневного запоя, вот это один в один.

Нолан не ждал от дальнейшего разговора чего-то продуктивного. Вроде и вопросы правильные, но чувствуется какая-то фальшь или недосказанность. К тому же, он опасался, что разговор переключится на него. А что-либо рассказывать о себе, ох как не хочется.

– Очень приятно было пообщаться с вами, – сказал он. – Но мне нужно отдохнуть после дороги.

Ему тут было просто душно, да и стены давили. Он направился к выходу из кают-компании, слыша, как с новой силой разгораются дискуссии за спиной. Оказавшись снаружи, глубоко вдохнул не самый свежий воздух станции, но гораздо чище, чем в кают-компании. Наверное, надо выспаться.

Нолан спал плохо. Иногда, проваливаясь в небытие, он чувствовал, что находится в пустоте безграничного космоса. Вот только ни единой звездочки не видно, как бы ни вглядывался. И падает с огромной скоростью, не ощущая ни малейшего движения. В другой раз оказался на оживленной улице. Люди шли мимо, удивленно разглядывая его. Но когда пытался спросить, в чем дело, из горла не вырывалось ни звука. Он решил, что нужно кого-то позвать на помощь, и рядом даже обнаружился древний таксофон. Зайдя в него, безуспешно пытался набрать чей-то номер, но на какую бы кнопку ни нажимал, всегда оказывалось, что это не та кнопка. С трудом разлепил глаза и очутился в реальности, в маленькой каюте, где все было упорядоченно и осязаемо. «Может, не медлить и отправиться к Объекту? – подумал он. – Наконец покончить с терзавшими душу воспоминаниями и сомнениями. Бросится в омут с головой, туда, где все будет впереди. Где можно будет выкинуть на помойку воспоминаний всю грязь прежней жизни. Это ведь величайший дар, о котором прежде никто и помыслить не мог. Дар – достойный самого Бога. Сколько ему будет тогда, в прошлом? Лет пятнадцать – шестнадцать? Боже. Как его сыну. А ведь я в этом возрасте сам чудом избежал встречи с наркотиками – не пошел на вечеринку, куда его настойчиво звали». Позже он узнал, как его приятели в наркотическом угаре голыми руками били стекла в доме. Полуобнаженные и окровавленные, они ломали мебель на глазах перепуганных подруг. Нолану тогда было не до той вечеринки. Он мчался, мечты тая, к той, что грезил днем и ночью. Может быть, хоть в этот раз он познает чувства плоти. Конечно, он тогда ничего не познал. Просто еще было не время. «И я хочу со всей этой мерзостью, что накопилась во мне, явиться туда? Но ведь он и я – это один человек. Я смогу дать память о будущем, и ведь не все в нем было плохо. Да что же это такое? Аж голова кругом идет!»

Нолан думал было пойти в кают-компанию, но ему стало противно от той атмосферы, да и видеть особо никого не хотелось. «Может, прогуляться? Точно. По поверхности, где от пустоты космоса отделяет лишь незначительная гравитация». Он вызвал по внутренней связи Барди.

– Что ж, валяй, – выслушав его, ответил Барди. – Только при одном условии: возьмешь с собой одного молодого человека. А то он извелся здесь от скуки, а мне его развлекать некогда. Встретитесь возле шлюза, – и отключил связь.

Нолан карабкался вдоль коридора по направлению к шлюзу. Одиночная прогулка накрылась медным тазом. «Какой еще, к черту, молодой человек?» Но тем не менее отменять он ее не собирался. Протолкнувшись в шлюзовой отсек, он окаменел. Перед ним стоял призрак. Дыхание сбилось. Ладони вспотели. «Да что же происходит на этой станции?» Перед ним стоял Крис. Его голубые глаза, такие же как у него самого, над чем-то смеялись. «А может, над кем-то?»

– С вами все в порядке? – продолжал улыбаться призрак. – Ой, простите. Здравствуйте. Я Матс, - представился он и протянул руку. – А вы, наверное, Нолан?

– Да, – хрипло ответил он, пожимая протянутую руку.

– С вами точно все в порядке?

– Просто немного не выспался, – ответил наконец-то, совладав со своим голосом.

– А что мы будем делать снаружи?

– Свежим воздухом дышать. .

Матс как-то сразу поскучнел.

– А еще говорят, там есть гора трупов подопытных животных, – добавил Нолан. – Залезай в скафандр.

Матс повеселел и начал неумело натягивать на себя скафандр, то и дело неосторожно цепляя системы жизнеобеспечения. В конце концов Нолану пришлось вмешаться, ибо, как старший, он отвечал за безопасность выхода. Он закрепил системы в нужной последовательности, проверил их работоспособность и убедился, что распах застегнут правильно. Немного подумав, достал страховочный трос. Один конец закрепил на лебедке своего скафандра, второй, к возмущению Матса, закрепил на нем. Наконец, они были готовы.

Здесь даже коровы были. «Смогли же их как-то сюда притащить. Представляю, этот цирк в невесомости, с морской болезнью и летающим навозом». Это не то чтобы гора была, а свалка трупов в небольшой яме. «Хоть не догадались людей сюда сбрасывать, им ведь положены почести и внимание, к разлагающемуся и дурно пахнущему телу. Хотя какая мертвому разница». Рога на фоне серого пейзажа. Ноги и лапы торчат в разные стороны, ибо слабая гравитация не смогла их прижать. Вздутые животы и мышцы от внутреннего давления. Лопнувшие глаза укором смотрят на звезды. И рты раскрыты в немом крике. «А ведь небольшой по силе удар, и в космосе появится новый вид астероидов». Солнце скрылось за пологой стеной кратера, и в призрачном, отраженном свете показалось, что тела шевельнулись.

Нолан посмотрел наверх. Холодные звезды равнодушно плыли над ним, но они были живее окружающего мира. Только одна звезда выбивалась из стройного хоровода – корабль Космического патруля висел на одном месте, синхронно вращаясь с астероидом. Надо ведь присматривать, что там внизу, да отгонять корабли без допуска.

Страховочный трос дернулся. Нолан посмотрел в том направлении. Притихший Матс просто потянул его, не желая говорить. «Так, все-таки я не один тут живой». Они карабкались прочь, поднимаясь из кратера.

– Какой огромный, – восхитился Матс, когда они взобрались на стену.

– Он создан для межзвездных перелетов.

– А куда?

– Только догадываюсь. Возможно Барнард, Центавр или Сириус.

– Но какого размера должен быть корабль?

– Где-то километр в длину и сто метров в поперечнике. Ему очень далеко лететь, годы по бортовому времени и десятки по земному. Все нужно брать с собой, и еще поддерживать удобную гравитацию. Так же нужна броня и противометеоритные орудия. Таких двигателей на нем должно быть пять. – Но вместо этого, они здесь. Не было времени строить новые. Взяли что было под рукой.

– Так это будет целый межзвездный крейсер! – Воскликнул Матс.

– Да уж. Но пусть лучше он будет там, подальше от Земли. Помимо основного топлива, ему нужно приличное количество антивещества для катализа.

– Так тут тоже есть антиматерия?

– Да. Хватит для гравитационного маневра. Или, если нарушить герметичность стержней с ней, отправить астероид к праотцам, – он не стал говорить, что двигатели будут работать на форсаже, пока тарелки отражателей не испарятся.

– Откуда вы все это знаете?

– Когда-то я участвовал в создании системы аннигиляции для него.

Матс восхищенно смотрел на, ярко освещенную заходящим солнцем, двадцатиметровую тарелку, водруженную на цилиндрический корпус с широко расставленными опорами. Нолан краем глаза заметил какое-то несоответствие на небе. Посмотрел наверх. Теперь понятно. Патрульный корабль, как и прежде, висел на месте, но по небу двигалась еще одна звезда, не подчиняясь общему движению – корабль. И он двигался к патрулю.

– Барди, слышишь меня?

– Я вас все время слышу, – раздался озабоченный голос.

– Мы ждем еще гостей?

– Нет. Ты последний, – затем добавил. – И да, я вижу этот корабль.

– Кто они? – У Нолана росло беспокойство.

– Со мной они не связывались, но их транспондер сообщает, что это корабль «Святой Беннетт». Харизматов только тут не хватало. И естественно, у них нет допуска. Ну да ладно. Патруль с ними разберется.

В подтверждение его слов, корабль, полыхнув тормозным импульсом, замедлился.

– А кто такие Харизматы? - Спросил Матс.

– Обычное религиозное ответвление в христианстве, - ответил Нолан, продолжая наблюдать за звездой. – Только они ничего не имеют против власти, особенно если управляют сами. По их убеждениям, ели человек беден или болен, то он наказан Господом. А если успешен и богат – благословен им.

От "Святого Беннетта" вытянулся туманный хвост, в сторону патрульного корабля. "А вот это очень невежливо в космосе, включать форсаж, когда двигатели направлены на другой корабль, они же слепят его". Нолан испытывал все большее беспокойство. Едва заметная точка понеслась к патрулю. "Все-таки атака! На что они рассчитывают? Копы ведь не безобидны. Даже будучи ослепленными, пусть с запозданием, они легко собьют эту ракету. А потом держись". Ракета преодолела три четверти пути. Патруль огрызнулся, выпустив противоракету. "Вот и все. Теперь святошам конец".

– Барди, какое расстояние между кораблями?

– Четыреста километров, - хрипло ответил он.

"Значит ракеты встретятся где-то в двадцати километрах от патрульного корабля. Что-то не так". Напряжение достигло предела. Он рванул трос, соединяющий с Матсом. Тот полетел к нему, но и Нолан полетел на встречу. Остановил движение ухватившись за острый край валуна. Схватил Матса за плечо и вдавил его лицом в грунт. Сам уже опуститься не успевал, поэтому закрыл рукой стекло шлема на уровне глаз. От вспышки, ему показалось, что он увидел кости своей руки сквозь кожу и ткань скафандра.

Зрение возвращалось медленно. Вспышка, наверное, длилась тысячные доли секунды. Скафандр сигнализировал о перезагрузке системы. Нолан перестал удерживать Матса. Тот приподнялся и повернулся к нему. За стеклом его шлема мигал сигнал, его скафандр тоже перезагружался.

– Что это было? – спросил Матс, когда система вновь заработала. Но тут же, в эфир ворвался голос Барди.

– Нолан. Нолан. Ответь. Слышишь меня?

– Да, слышу. Мы в порядке.

– Слава богам, – сказал он с облегчением.

– Какой уровень радиации?

– В норме, – затем продолжил. – Эти идиоты решили принести войну в космос. Ребята из патруля не отвечают.

«Да уж, – думал Нолан. – До этой минуты, единственными, кто был вооружен, это корабли Космического патруля, и то легким оружием».

– Силу взрыва удалось определить?

– Почти пятьдесят мегатонн. Они их что, антивеществом достали?

– Судя по всему. Около килограмма. Несколько топливных стержней с ней поместили в небольшую ракету, – Нолан вздохнул. – Рано или поздно, это должно было случиться. Слишком доступна эта энергия. А любую защиту, когда-нибудь взламывают, будь она хоть трижды правительственная. Это конец частным полетам.

– Матс! Как ты? – переключился на него Барди.

– Взрыва я почти не видел, так как был лицом в грунте, – он посмотрел на Нолана. – После перезагрузки, скафандр работает нормально.

– О боже, твоя мать мне голову оторвет.

– Барди. Посмотри на это по-другому, – рассмеялся Нолан. – После такого доклада, ему дорога в Космическую академию. К моменту окончания и межзвездные полеты начнутся.

– Типун тебе на язык.

Нолан посмотрел на звезды. Корабль Космического патруля медленно двигался. «Значит плазма вспышки не достала его, иначе бы он испарился. Но повреждения должны быть чудовищны. Наверняка половина корабля оплавилась». «Святой Беннет» активно маневрировал, заходя на посадку. «Судя по скорости, садиться будет на факеле. Явно очень современная модель. Старому Церберу такое и не снилось».

– Нолан, – вновь раздался голос Барди. – Возвращайтесь на станцию. Мне нужна твоя помощь. Все объясню на месте. Информация не для общего эфира.

Барди встречал их у шлюза. Он был облачен в скафандр, шлем держал под мышкой. Быстро осмотрел Матса и обратился к Нолану:

– Телеметрия двигателей показывает нестабильность контуров, отвечающих за запуск. Станция выдержала электромагнитный удар. Но они-то голые, без корпуса корабля. Их нужно заменить, – он буквально взмолился. – Я здесь один, без помощников. Вся надежда на тебя.

– Сколько у нас времени?

– Восемьдесят минут

– Мы не успеем. Перенести запуск возможно?

– Да кто же даст нам такую возможность? Это ведь вопрос национальной безопасности. Все будет в автоматическом режиме.

– Час от часу не легче, – зло сказал Нолан. – И кстати, как наши «святые» гости? И какие, к чертям, грехи они хотят исправить? Только что уничтоженный патруль? – посмотрел на расширенные глаза Матса, внимательно слушавшего разговор. «Да, парень, нескучная у тебя получилась прогулка».

Барди с браслета вывел проекцию. Корабль Харизматов опускался на большой скорости. В ста метрах над поверхностью, включил основные двигатели. Проекция на долю секунды ослепла. Они садились возле «кладбища». Поднимая тонны пыли и щебня, раскидывая туши, коснулись опорами грунта. По обшивке станции забарабанили камни. С треском раздался сильный удар. Матс вскрикнул. Нолан обернулся на звук. Из стены торчала голова свиньи, взирая на присутствующих изуродованными глазницами. Уши отсутствовали. Отколотая щека обнажила остатки зубов, придавая жуткий, раздраженный оскал. Через долю секунды, ее выдавило напором воздуха. Взревел сигнал тревоги. Уши заложило, от упавшего давления. Система безопасности сработала безупречно. Внутренняя поверхность корпуса станции пришла в движение, быстро затянув пробоину. Из вентиляционных окон с силой начал поступать воздух. Сирена смолкла. Нолан вновь посмотрел на корабль. От него к станции, используя реактивную тягу, неслись пять фигур. В руках было оружие.

Вид на проекции сменился на схематическое изображение станции. Барди внимательно изучал его, иногда увеличивая, интересующее его фрагменты. Вид сменялся колонками цифр и возвращался к схеме. Наконец он закончил анализ.

– Две пробоины, включая эту. – Он махнул рукой на выделяющееся пятно на стене. – Все системы функционируют. Пострадавших нет. – С силой ударил кулаком по переборке, не забыв при этом надежно себя удерживать, дабы не испортить драматичность момента. И выдал со злостью: – Матерь Божья! Сначала бой в космосе. Потом сумасшедшая посадка, прямо возле станции. А теперь еще и десант. Отчаянные ребята.

– Их можно не пустить? – Спросил Матс.

– Обшивку хоть и легко пробить, но возиться с ней они не будут. Она восстановится быстрее, чем удастся сделать что-то похожее на проход. А вот люки такой защитой не обладают, просто незачем. Нет парень. Мы беззащитны.

По общей линии связи раздался вызов.

– Слушаю, – устало ответил Барди.

– Э-э, здравствуйте. Позвольте узнать, с кем я говорю? – раздался спокойный голос, никак не соответствующий, бешенным событиям последнего часа.

– Начальник станции Барди Фаднес.

– Еще раз здравствуйте господин Фаднес. Не могли бы вы открыть шлюз?

– Сейчас. – Он ткнул кнопку открытия люка. Затем, ни к кому конкретно не обращаясь, спросил. – Это что за деликатности?

– Когда в твоих руках сила и контроль над ситуацией, можно позволить себе и вежливость, и спокойствие, – ответил Нолан.

Проекция переключилась на камеры шлюзового отсека. Один за другим, помогая себе руками, начали заходить люди. Оружие им явно мешало. Давление в отсеке выровнялось. Внутренний люк раскрылся. Двухметровая фигура в матово-черном скафандре и непрозрачным стеклом шагнула внутрь. Шаг получился так себе. Непривыкший к низкой гравитации, визитер ударился шлемом о створ люка. Потерял равновесие и начал заваливаться вперед. Нолан смотрел, как он, выпустив штурмовую винтовку, размахивает руками, пытаясь за что-нибудь зацепиться, медленно опускается на пол. «Хорошо, что сила тяжести слабая, а то грохоту было бы… – не к месту подумал он». Через пять секунд, достигнув пола, человек в скафандре подхватил винтовку, аккуратно толкнул себя рукой вверх. Ухватившись за скобу на стене, выпрямился. Отдал винтовку своим спутникам, которые гораздо аккуратнее зашли следом. Отстегнул крепления и снял шлем. Пронзительные, не терпящие возражений, глаза рассматривали присутствующих. Аристократическое лицо без тени эмоций. Благородно седеющие волосы зачесаны назад. Наконец он сказал:

– Прошу простить меня за столь резкое вторжение, – после паузы, будто спохватившись, добавил. – Ах да, я ведь не представился. Архиепископ Вебранд Перссон.

– И как же мне к вам обращаться? Ваше высокопреосвященство? Тьфу ты, пресвятая дева, язык сломать можно, – начал заводиться Барди, одновременно загораживая собой Матса. – Вы своей безумной посадкой, подвергли опасности жизни людей. Но это полбеды. Уничтожив корабль Космического патруля, да еще таким способом, вы подписали приговор всем нам. Наверняка, все ближайшие патрульные корабли сейчас мчатся сюда на всех парах. И вряд ли они будут вступать в переговоры. Расстреляют с высоты ста километров, а потом уже будут проводить детальный разбор оставшихся косточек, и моих, между прочим, тоже.

– Успокойтесь – Иисус с вами. Отвечаю по порядку, – невозмутимо ответил архиепископ. – Если вы не состоите в «Святой церкви Завета», называйте меня господин Перссон. Что касается, как вы выразились «безумной посадки», уверяю, она была очень продумана, риски просчитаны и являлись незначительными. Чему свидетельствует ваше присутствие. Я очень скорблю, что нам пришлось так поступить с патрулем, но обстоятельства выше наших желаний. Их коллеги будут здесь не ранее, чем через три часа. А когда прибудут, вы выйдете в эфир и передадите изображение наших тел у того, что вы называете Объектом. Возможно, это их остановит от поспешных решений. И последнее. Мы теряем время, и я настоятельно прошу не препятствовать нам.

Нолан с детства был воспитан относиться с уважением к современным традициям. Различные церкви имели собственную иерархию с возможностью давать степени и должности своим последователям, а также возводить в ранг святых тех, кого почитали внутри своей общины. И это признавалось Папой, который по-прежнему был единственный и номинально считался верховным. Но сейчас Нолану остро хотелось врезать в это высоко преосвященное, благородное лицо. Останавливала его не только ничтожная сила тяжести и оружие в руках Харизматов. Он оглядел всех присутствующих: красного от гнева Барди, напряженного и тихого Матса, высокомерно невозмутимого Перссона с молчаливой свитой в черных скафандрах с непрозрачными шлемами. Что-то, давно забытое, шевельнулось в нем и спряталось. "Сейчас не до копаний в душе".

– Пока вы тут рассуждаете потери времени, – неожиданно для себя произнес Нолан. – Это самое время скоро может закончиться для всех. Я имею в виду всех живых существ в Солнечной системе, а может и дальше.

– Прошу вас пояснить.

– Установленные на поверхности двигатели нестабильны. Кстати, благодаря именно вашим «просчитанным рискам». А это значит, что повести себя они могут как угодно. Могут не включиться, и тогда астероид останется в Солнечной системе. Или выдать такой импульс, который приведет к изменению орбиты. И что может оказаться у него на пути просчитать нельзя. Но в случае столкновения, часть высвобожденной энергии будет поглощена Объектом. И какой будет радиус его поражения одному дьяволу известно, – Нолан осознал, что перешел на крик. Перевел дух и спокойным голосом продолжил. – А может подача топлива заработать несинхронно, с последующим разрушением конструкции и взрывом. И не дай Бог, осколок с Объектом, направится в сторону Солнца.

Архиепископ молчал. Мускул на его щеке дрогнул. Слова Нолана имели эффект удара.

– Ни один из ваших сценариев неприемлем, – наконец сказал он. – Астероид должен покинуть Систему. Какие будут предложения?

– Замена контуров запуска, – Барди немного успокоился, но продолжал заслонять собой Матса. – Четыре разгонных двигателя на противоположной стороне. В случае детонации мы защищены пятью километрами породы, хотя тряхнуть может знатно. Главная сейчас опасность от пятого, который отвечает за коррекцию оси вращения астероида. Он совсем рядом – в восьмистах метрах. И мы в зоне поражения. Времени осталось… – он посмотрел на браслет. – Сорок шесть минут. Ваши скафандры, если я не ошибаюсь, это новая штурмовая модель для спецподразделений? Так вот. С ними, мы успеем. Мне нужны четверо из ваших людей. Двое понесут блоки контуров, двое понесут Нолана. Самостоятельно он будет слишком долго добираться.

– А разве здесь не предусмотрен транспорт для обслуживания?

– Конечно предусмотрен – мой корабль. Вот только готовить к запуску, поднимать, определять траекторию и снова сажать, а потом еще от него перетаскивать все для ремонта… И это, чтобы преодолеть восемьсот метров, когда каждая минута на счету. Нолан, ты как? Справишься?

– Всегда мечтал, чтобы меня на руках носили, а то почему-то в жизни, только я этим занимался, – съязвил он. – Минут через пятнадцать, мы будем там. Двадцать – двадцать пять минут на замену. Минут пять, чтобы укрыться от излучения за стеной кратера. Где блоки? – Спросил Нолан, надевая шлем.

– Я их притащил сюда, еще когда вы возвращались.

– Хорошо, – сказал Перссон и обратился к своим людям. – Отправляетесь с господином Ноланом. Оружие оставьте. Думаю, оно нам больше не понадобится. Так ведь? – он посмотрел на Барди.

– Я хочу выполнить свое дело и убраться с этого чёртова булыжника. К тому же у меня племянник здесь, – он кивнул в сторону Матса. – И я несу ответственность перед его матерью. Вам, если на то пошло, достаточно ваших боевых скафандров. А ваши винтовки все равно бесполезны в чужих руках, они ведь настроены на ваши доспехи.

– Приятно видеть ответственного человека, – произнес архиепископ. И внезапно спросил. – Вы состоите в какой-либо Церкви господин Фаднес?

– О-о пресвятая Дева, – начал злиться Барди. – Хватит трепаться. За дело.

«Это не очень похоже на то чтобы меня несли на руках, скорее вели под руки, причем в полете. А скафандры, у этих ребят, и впрямь отличные. С мощными двигателями. Судя по тому, как они меня легко удерживали при ускорении, так еще и с внутренним экзоскелетом. Матово – черный цвет наверняка служил для маскировки в условиях космоса. Да и от других средств обнаружения должна быть защита. Хочу такой же для себя. Вот только зачем?»

До места назначения еще пять минут. Солнце на черном небе нещадно слепит. Шлем автоматически снизил яркость, но этого недостаточно, когда оно прямо по курсу и нет возможности повернуть голову. Пришлось закрыть глаза. Нолана не мог определить, кто есть кто из попутчиков, поэтому спросил не надеясь на ответ:

– Зачем вам все это? Сопровождаете архиепископа к Объекту, рискуете жизнью? Если не секрет конечно. Вы ведь не сможете вернуться. Вам не позволят.

– Для кого Объект, для нас же Грааль, – услышал он. – Нет смысла делать из этого секрет. Мы не сопровождаем его высокопреосвященство. Мы здесь, чтобы шагнуть за грань всем одновременно, ибо имеем единую цель.

– Ну так шагнули бы. Какая вам необходимость, чтобы астероид покинул Систему? Разве вам будет не все равно? Ведь можно будет подготовиться заново ко всему этому.

– Не все так просто, – заговорил другой голос. – Если он не улетит, кто-то еще непременно захочет воспользоваться этой силой. Сейчас желающих немного, но их количество будет расти. А если произойдет столкновение с Солнцем, какой прок от безжизненного будущего с неопределенными шансами на восстановление?

«Значит вы верите в свою исключительность. Никто кроме вас не достоин нового мира, и тем более он не нужен вам пустым».

– Мы на месте.

Нолан открыл глаза и осмотрелся. В тени тарелки отражателя яркий свет больше не беспокоил. Они плавно снижались точно к основанию корпуса. Он попросил отпустить его. Ухватился за массивную опору. Отыскал взглядом отсек обслуживания. Оттолкнулся. Пролетев несколько метров, взялся за ручку открытия люка. Потянул ее вверх, она без труда поддалась. Заглянул внутрь. Включил нашлемный фонарь. Сориентировавшись, нашел пульт управления и активировал проекцию телеметрии. Не сомневаясь в точности анализа Барди, перепроверил данные – лишним не будет. Конструкция по принципу открытой архитектуры позволяла без сложностей производить ремонт и модернизацию. Единственное, что не поддавалось какой-либо замене, располагалось за толстой броней, защищающей от внешнего проникновения, с надписью «собственность правительства». Со своим ядерным источником питания каждый, там находились стержни с антиматерией, заключенной в тончайший слой нейтрального металла, сравнимого с ней по стоимости. Эта нейтральность и требовала постоянной энергии.

Нолан приступил к работе. В определенном порядке отсоединял кабели питания и шлейфы. Вытаскивал поврежденный блок. Вставлял новый и опять подсоединял, при этом не забывал следить за временем. Церковники выполняли роль носильщиков. Наконец все было готово. Диаграмма данных перестала выдавать ошибку. Он вышел из отсека, закрыл люк и посмотрел на время. На все ушло двадцать одна минута.

– Я закончил. Все работает штатно. Возвращаемся.

Назад они возвращались в свете своих прожекторов. Перемахнув неровный вал когда-то взброшенной породы из кратера, углубились на сотню метров. Засверкали реактивной тягой скафандры, гася скорость и опуская на грунт. Высвободившийся Нолан вцепился за выступающий валун, когда-то буквально вплавленный в поверхность, повернулся в сторону вершины стены. Его спутникам было проще – автоматика управления стабилизировали их.

– Две минуты до старта, – предупредил Барди.

Нолану было несколько не по себе. Он понимал, что двигатель включится в режиме экстремального форсажа. Количество высвободившейся энергии не будет идти ни в какое сравнение с тем, что используются на стандартных кораблях. Секунды шли очень медленно.

– Внимание! Пуск!

В черноту космоса устремился ослепительный джет – поток разогретого антивеществом до миллионов градусов газа. Там, за краем стены, удерживаемая электромагнитными полями, светила рукотворная звезда. Человеческий глаз не способен определить, на какое расстояние бьет луч, прежде чем начнет рассеиваться, возможно тысячи километров. Нолан почувствовал, что слегка приподнимается и крепче схватился за валун. Потревоженная пыль и камни поднялись над поверхностью. Это длилось около секунды. Световой поток расфокусировался. Небо ярко вспыхнуло. Это отражатель превратился в плазму. Энергия ударила во всех направлениях. Мгновение, и наступила темнота. Глаза не сразу обрели возможность видеть. Он ощутил, что вновь обретает, хоть и ничтожный, но свой вес.

– Вращение по курсу стабилизировано, – раздался восторженный голос Барди. – Поздравляю ребята.

Перссон встречал у выхода из шлюза. Непоколебим как статуя императору. Прежний, пронзительный взгляд. Едва заметные, приподнятые уголки губ, выдавали удовлетворение. Рядом стоял Барди. Раскрасневшийся сильнее обычного, уставший, но искренне радостный. Он подошел к Нолану, едва успевшим снять шлем, и медвежьей хваткой обнял его:

– Я в тебе не сомневался дружище, полдела готово.

– Вы все выполнили работу достойно. Это заслуживает уважения и зачтется в будущем, – произнес архиепископ. Его соратники защелкали застежками и сняли шлемы. – Но для этого, мы должны сделать шаг назад. Легко не будет, но и награда будет высока, – обратил взгляд на Нолана. – Дальше вы должны все сделать сами.

– Но как же? Без вашей помощи я несколько часов буду добираться туда, а еще ведь и груз нести.

– Два скафандра вы получите. Не более. Успеете несколько раз слетать, чтобы перенести все необходимое. Мы не имеем права остаться без защиты.

Нолан быстро соображал, – «Вдвоем за раз мы перенесем четыре блока. Больше просто рук не хватит. Еще и замену производить. И хорошо если все пойдет гладко. А если… Да как же сразу в голову не пришло? Мой корабль. Он небольшой. Конечно времени займет больше чем лететь в скафандрах, но они тоже очень пригодятся. Достаточно вспомнить, как я до станции добирался. Но с кем я отправлюсь? Барди нужен мне здесь – в центре управления. Кто же тогда полетит со мной? Матс? Я помню, как он обычный скафандр не мог правильно надеть. Да и как я могу брать его с собой? Так, так. Кажется, есть выход».

– Матс, ты ведь наверняка увлекаешься нейроиграми. Боевыми симуляторами к примеру? – Кивнул в сторону рядом стоящего харизмата, бесцеремонно хлопнув его по скафандру. – С этим справишься?

Тот с сомнением посмотрел на рослого, черноволосого человека. По видневшейся мускулистой шее, было понятно, что ему не чужды физические нагрузки. На лице с мощными скулами, расплылась ехидная улыбка.

– Да как же я с ним справлюсь? Только если тяжелый плазмомет дадите.

Нолан на секунду замер, потом до него дошло и поправился: – боевым скафандром управлял?

– Да, – с видимым облегчением сказал Матс. – Только я сразу внутри оказывался во время игры. Да и он, пожалуй, слишком большой для меня.

– Это неважно. Облачиться в него мы поможем. А по размеру они универсальны, там внутренняя подгонка под комплекцию человека.

– Ты что задумал? – Настороженно произнес Барди. – Я не позволю ему так рисковать. Сам пойду с тобой.

– Барди, слушай, ты мне нужен здесь. Сюда поступает информация систем контроля всех двигателей. Будешь руководить мной. Мне не придется тратить время на анализ данных. А им, – кивнул в сторону Матса. – Я не собираюсь рисковать. Мы все возьмем с собой сразу. Полетим на моем «Цербере». На случай, если не будем успевать, за двадцать минут до старта двигателей, я останавливаю свою работу, какова бы не была степень готовности. А чтобы при старте не попасть в зону излучения. Бросим корабль и полетим в скафандрах. Двадцати минут будет более чем достаточно, чтобы уйти из зоны поражения.

«Слишком много переменных», – думал Нолан. – «Скоро прибудут корабли патруля. И как они себя поведут неизвестно. И еще, я ведь не знаю удастся ли произвести ремонт. С первым, считаю повезло, легко все вышло. Наверное, только Барди это понимает. Ишь как волнуется, по лицу все видно. Подумал я позволю подвергнуть опасности паренька? Нет уж. Натворил уже в своей жизни, не на одну хватит».

– Господа, я вас прерву, но меня интересует некая Кельда Линдберг, – вмешался Перссон. – Где можно ее найти?

– Известно где, в кают-компании, – ухмыльнулся Барди. – Они оттуда, по-моему, только на сон уходят.

– Тогда чтобы не терять время отправляемся туда. Там же и скафандры передадим.

Тут будто ничего и не изменилось. Система вентиляции, как и прежде, не справляется с табачным дымом и «ароматом» выпитого. Разве что лица присутствующих были напряженными и куда более раскрасневшимися, вероятно от попыток снять оное напряжение. А вот окаменевшая физиономия архиепископа приобрела пепельный оттенок и гораздо больше стала походить на лик статуи.

– Госпожа Линдберг, вы мне нужны, – наконец совладал с собой Перссон, начиная расстегивать на себе герметичные молнии. Он кивнул черноволосому компаньону. Тот тоже начал расстегивать на себе доспехи.

Кельда смотрела на мужчин широко раскрытыми глазами. Решив уже было рухнуть в обморок, чуть поразмыслив, передумала – падать то неприлично долго. Регин как-то сжался за столиком. Доктор Фроуд с научным интересом наблюдал за происходящим горящими глазами. Стефан заворочался в углу, пытаясь встать и принять вертикальное положение. Наконец выпрямился, но остался под каким-то неестественным углом, произнес:

– Ради всего святого…

– Здравствуйте брат Стефан, – перебил архиепископ, едва глянув в его сторону.

– И тебя с тем же. Мы знакомы?

– Не имею удовольствия, – не обращая внимания на хамство, ответил Перссон. – Работа такая. Она же требует быть терпеливым к низменным слабостям.

– Это каким же? – Стефан все-таки принял почти идеальное вертикальное положение, гордо вздернув подбородок.

– Вы пьяны. Это не допустимо.

– Это ваша церковь запрещает пить, курить, переедать, а моя призывает к умеренности во всем. Сейчас я умеренно пьян, – потом его голос погрустнел. – Но неумеренно трезв. Я чувствую дисбаланс в душе, – он схватил жестяную банку со стола и смяв опустошил. Видимо наконец обретя душевное равновесие, произнес уже доверительным голосом: – А что вам нужно от этой бедной девочки?

– Госпожа Линдберг, у нас есть к вам предложение, – продолжая снимать амуницию продолжил архиепископ.

– Какое же? – прокашлявшись спросила она.

– Мы провели сложную и кропотливую работу в кратчайшие сроки. К сожалению, большим временем не располагали. Артефакт на этом астероиде, был обнаружен восемь месяцев назад. Но то что удалось узнать, открывает невероятные возможности. Произведенный анализ, позволил определить ключевые точки воздействия на миропорядок в политике, экономике и в силовых структурах. Эти люди, – он указал на своих подчиненных. – Каждый из них будет заниматься своей сферой деятельности. Скоординированные под моим руководством, они начнут менять грядущее ведя нас к вершине. Я предлагаю вам присоединиться к нашей миссии. Конечно, на первом этапе, понадобится финансовая помощь. Ваша помощь. Но не безвозмездно. Это ставка на будущее. В котором вы многократно увеличите свое состояние и окажетесь в самой элите мира. Нашей совместной элите. Мы собираемся шагнуть за предел все одновременно, и прошу вас быть рядом с нами.

– Позвольте, позвольте, – вмешался Стефан. – Вы что же это, решили подмять все под себя?

– Успокойтесь. В вашем мире, думаю, найдете достойное применение своих способностей

– Думаете, что в зависимости от времени входа, будет создаваться новая вселенная? – внезапно ожил Регин. – А не слишком ли вы большого мнения о себе? Ведь в ее масштабах, вы меньше атома. И ради амбиций какой-то частицы создавать иную вселенную? А может, происходящее тут всего лишь флуктуация в рамках погрешности на фоне мироздания?

– Я могу отказаться? – Кельду мало интересовали его размышления, ведь она-то здесь и сейчас. Алкогольный румянец исчез, сменившись бледностью.

– Конечно можете, – ответил Перссон. – Но мы все равно увидимся. Там.

– Тогда зачем вы предлагаете мне это сейчас? Ведь та юная девочка, куда наивней и глупей.

– Зная вашу прошлую жизнь, лучше вербовать вас сразу, чем ждать пока оступитесь.

– Но я же могу все изменить, – в сердцах вскрикнула она.

– Действительно, можете. Если будете сотрудничать. Повторюсь, награда будет высока, ибо всякая работа должна быть оплачена. В случае отказа, мы уже знаем, как воздействовать на события.

– Я, баронесса фон Линдберг, остаюсь здесь - в этом времени! – В ее голосе зазвучала сталь. Регин вновь попытался съежиться. – Совершенные ошибки достанутся прошлому, и это личная ноша! И клянусь своими предками, моя жизнь принадлежит только мне и никому другому. Хотите манипулировать мной? Ну что ж, попробуйте. Желаю удачи.

Нолан, наблюдавший за этой сценой, был шокирован таким преображением. Как, эта наивная, нетрезвая дурочка смогла в мгновение ока превратится во властную женщину, способную противостоять превосходящим силам? «Я что-то еще не знаю о жизни? Не завидую тем, кто встанет у нее на пути». Судя по замершему взгляду архиепископа, он был потрясен не меньше.

– Это ваше право, госпожа фон Линдберг, – склонил он голову.

Нолану потребовалась помощь, чтобы облачиться в новый для него скафандр. Уже знакомый, черноволосый служитель – его звали Асмунд, отточенными движениями застегнул на нем амуницию, активировал системы механизации и жизнеобеспечения. Ощущения были не обычными. Боевой костюм, совершенно не сковывал движения. Как ему объяснили, полное управление будет доступно, как только наденет шлем. С Матсом, на удивление, все прошло куда проще, не зря увлекался современными игровыми симуляторами. Нолан защелкнул на руке, предварительно снятый браслет, выставил таймер и запустил тридцатиминутную подготовку корабля к запуску.

Даже оставшись в сером нательном комбинезоне, архиепископ не потерял ни толики своего величия. Не обращая внимания на презрительный взгляд Кельды Линдберг произнес, обращаясь к Барди:

– Нам пора. Проводите нас к Артефакту.

«Так просто?» – размышлял Нолан. – «Ни каких волнений и переживаний? Только методичный расчет? Причем расчет, сильно напоминающий групповое самоубийство. Несколько месяцев подготовки и они готовы. Мне бы так».

– Я иду с вами. Мне необходимо увидеть Объект.

– Вы уверены? – Перссон вонзил в него изучающий взгляд. Нолан даже не пытался скрыть свои чувства. «Пусть смотрит. Пусть видит. Я больше ничего не собираюсь держать в себе. Как тебе такое? Давно ли ты это видел? Вот моя душа!». Архиепископ отвел глаза и даже немного ссутулился. – Я был бы признателен, если бы вы пошли с нами.

– Простите, откажусь. У меня здесь обязательства.

– Я мог бы прийти к вам, там, в прошлом. Побеседовать. Возможно, вы проживете жизнь по-другому. Это то что я готов сделать для вас.

Нолан посмотрел на хмурую Кельду, на замершего Матса, молчащего Барди.

– Нет. Сам разберусь. Я согласен с вами только в одном. Тому что здесь находится не место в Солнечной системе.

– Что ж. Будь по-вашему, – Перссон повернулся к Барди. – Ведите.

– Я тоже с вами, – взмолился Фроуд. – Простите, я никому не помешаю. Буду стоять в стороне, возле своих приборов. Это очень важно. Вряд ли у меня будет еще такая возможность. Очень прошу.

Архиепископ несколько секунд смотрел на него и просто кивнул.

Вход в тоннель находился на станции. Как объяснил Фроуд, его сделали позже, после обнаружения Объекта. Изначально, исследователей, на этом астероиде, интересовало все. Ведь состав минералов, а также орбита астероида, указывали на то что он старше Солнечной системы на миллиарды лет, и когда-то был захвачен гравитацией нашей звезды. Работы шли активно, пока от группы, работающей в шахте в центре кратера не раздался сигнал тревоги. От их скафандров поступала информация о прекращении функционирования всех органов. На помощь срочно были направлены спасатели. Подъёмная платформа была внизу. Закрепив тросы, они начали спускаться. И вновь зазвучала тревога. Из трех человек, у двоих не было признаков жизни. Третий запросил немедленный подъем на поверхность. Выбравшись он рассказал, когда они продвигались вниз, в конце увидели небольшую полость. На дне лежали тела людей из бригады, работавшей внизу. Его коллега начал подбираться ближе, чтобы рассмотреть, что сними, внезапно обмяк и начал медленно заваливаться вниз. Ближайший к нему рванулся было подхватить падающего, но его руки и ноги застыли, и он повис на тросе. Дальше действовали осторожнее. Задействовали автоматический бот, чтобы закрепить и поднять пострадавших. Все были мертвы. Повреждения отсутствовали. Изучив изображения с бота, увидели нечто странное – абсолютно черный объект, по форме – как кусок отколовшийся породы. Ни одного блика не отражалось на его поверхности. После этих событий и было принято решение пробить проход из-под станции с необходимыми коммуникациями и атмосферным давлением.

Быстро двигаться не получалось. Тоннель узкий, полутра метров в диаметре. Перемещаться приходилось головой вперед, держась за перила и упираясь ногами. Барди немного ушел вперед, сказывалась привычка к таким условиям. Перссон осторожно следовал за ним. Асмунд, казалось, вообще не испытывал дискомфорта, будто всю жизнь провел в таких местах. А вот его соратникам в боевой амуниции, как и Нолану, тут было тесно, все-таки она предназначалась для других условий. Как там Фроуд было непонятно, он замыкал, но говорил не переставая.

Вскоре, каменный проход вывел к ярко освещенной пещере. На стенах, прямыми бороздами, были видны следы обработки – ее явно расширили. Периметр и свод, насколько мог понять Нолан, усеяны камерами и сканерами. Но взгляд приковывал осколок тьмы – вросший в пол, высотой около метра. Красная линия была начертана вокруг него. Это не могло быть чем-то из нашего мира. Настолько чуждое, потустороннее и тем не менее вот оно, находится в центре этой пещеры. Яркий свет не выделял какой-либо фактуры – лишь чернота. Объект. Холодок прошел по телу. Все молчали, даже док притих.

– Вы уверены, что хотите подойти к нему? – Нарушил молчание Нолан.

– Еще, совсем недавно, вы сами желали это сделать, – тихо произнес архиепископ. – Мы готовы к этому. Это шанс. Ставка, если хотите. Иногда, чтобы выиграть, нужен точный расчет. Но и без риска никуда, – он немного помолчал. – Прощаться не будем. Наоборот. До встречи.

Фроуд, оттолкнув себя от перил, направился к приборам у стены. Что-то бормоча, начал зажигать проекции перед собой. Жадно изучал показания, выбирал нужные пункты. Отраженный, зеленоватый отсвет в его глазах придавал какую-то нотку безумия. Перссон со своей командой выстроились изогнутой цепью. Те, что были в скафандрах, взяли его и Асмунда под руки и приподняли. Сверкнули вспышки двигателей. Шеренга медленно полетела ко тьме Артефакта. Когда они пересекли красную черту, казалось ничего не происходит. Они продолжали движение. Замершие. Достигли Объекта. Звука удара не было. Строй рассыпался, продолжая лететь бесчувственными куклами. Только Перссон, словно обнимая свой Грааль, остался на месте.

– Я так понимаю, настоящее уже изменилось? – хрипло спросил Нолан.

– Я так понимаю, настоящее уже изменилось? – хрипло спросил Нолан.

– С чего бы вдруг? – не отрываясь от потока данных ответил Фроуд. – Наша реальность осталась прежней. Как это не парадоксально звучит, она и новая, и старая одновременно. Но при этом единственная. Так же и наше будущее. Измененное или нет, оно одно.

– Но как же, вот их тела? – Произнес Барди. – Не могут же они вновь это сделать, зная, что уже были тут?

– Они и не будут сюда возвращаться. Время и пространство – это океан. Только не статичный. Он движется сплошным потоком в одном направлении. По нему можно плавать вперед, назад, вбок. Но иногда на пути потока встречается препятствие, – Фроуд указал в сторону Объекта. – Что происходит в этом случае? Течение огибает его образуя два направления, завихрение после преграды, и вновь сливается воедино. Но сам-то океан остается единым. Харизматы пройдут другим путем, но останутся в этом мире.

– Постойте. У меня голова идет кругом, – сказал Нолан. – Так это что же получается, мы их можем еще встретить?

– Конечно. Вы будете помнить об их смерти, что произошла сейчас. Они же, обойдя этот временной промежуток, будут помнить события, произошедшие тут.

– Но разве нет здесь парадокса, что в одной реальности будут существовать несколько разных воспоминаний об одном и том же промежутке времени?

– Регин правильно сделал замечание. Вселенной нет дела до ваших воспоминаний. Они, в ее масштабах, исчезнут практически мгновенно. Это все равно что бросить камень в реку. Общая целостность куда важнее для нее.

– Значит, будущее предопределено? И у нас нет свободы выбора?

– Не пытайтесь сравнивать себя с Богом. Это он существует вне времени и пространства. Для него прошлое, настоящее и будущее едины. Для нас же существует только движение вперед, и что будет завтра, не знаем. Следовательно, каждое наше действие, каждый поступок определяет будущие события. Мы творцы своей судьбы

– У меня не выходит из головы. Это что же получается? Возможно, я снова смогу увидеть свою семью? Прекрасно помня, что я потерял их?

– Не исключено. Некий бардак в событиях возможен. У мироздания тоже бывают мелкие болячки. Почешется и перестанет. Всего лишь незначительное, локальное событие.

Нолан ошарашенно замолчал. «Может, для вселенной происходящее здесь сравнимо с укусом комара. Для людей же – это смертельная инфекция. Не знаю, откуда взялся этот Объект, но он представляет тотальную угрозу». Он посмотрел на свой браслет – корабль был готов к старту. «Пора возвращаться»

В кают-компании стояла тишина. Будто даже воздух стал чище. Над полом светилась проекция пещеры. В руках Кельды не было привычной сигареты. Прямая спина и бледное лицо выказывали, насколько сильно она была напряжена. Стефан изучал пустой стол перед собой. Матс, казалось, вообще за все время не сдвинулся с места. Только глаза оживились, когда вошел Нолан с его дядей и доктором.

– Вам всем нужно немедленно улетать отсюда, – голос Нолана прозвучал неожиданно громко. – Брат Стефан, вы еще желаете пойти туда?

– Да какой из меня брат? – тихо произнес он. – Меня выгнали из аббатства за пьянство, так я еще и их деньги прихватил. Думал, начну все с начала. Там, – он кивнул в сторону изображения пещеры. – Мое место здесь. Сколько искалеченных судеб теперь появится, одному дьяволу известно.

– Готов? – обратился Нолан к Матсу. Тот кивнул.

– Подождите, – сказала Кельда. Она ловко выпорхнула из-за стола. Оказавшись рядом, положила руки на плечи Матсу, подтянулась и поцеловала его в лоб. Повернулась к Нолану. Пристально посмотрела в глаза, взяла его руку. – Храни вас Господь! Я же, со своей стороны, сделаю все, чтобы Харизматы не достигли желаемого, и уже начала действовать. Регин теперь управляющий моими финансами с генеральной подписью. – Она посмотрела на Стефана, затем на Фроуда. В ее голосе зазвучала сталь. – Вы двое, летите на моей яхте. Не хватало, чтобы с похмелья улетели в другую от Земли сторону. И больше никто не будет пить до особого позволения! С долгом перед аббатством мы разберемся. И мне нужен научный консультант рядом. Исследования продолжите под моим началом. Оборудование у вас будет такое, которое и не снилось вашему университету. Регин, готовь корабль к старту. Нам всем предстоит много работы, – вновь обернулась к Нолану и Матсу, осмотрела их повлажневшими глазами и прошептала: – Удачи!

Станция дрогнула. Откуда-то снизу донесся гулкий звук удара. «Корабли патруля уже здесь? Вряд ли. У них нет настолько мощного вооружения». Нолан осмотрел кают-компанию в поисках причины происходящего. Тщетно. Это не может находится тут.

– О Господи! Пресвятая Дева! – не совсем понятно было, Барди ужасается или ругается? Он смотрел на проекцию пещеры, показывая пальцем на Объект. Изображение было мутноватым от поднявшейся пыли, но видно было достаточно. Артефакт явно увеличился в размере. По полу от него расходилась сеть трещин. Но более странными выглядели игловидные отростки на его поверхности. Их было около дюжины, таких же непроглядно черных.

– Улетайте отсюда немедленно, – сказал Нолан, посмотрев на Кельду. – Не понимаю как, но он будто отреагировал на предстоящие события.

«На что же он реагирует?» – думал Нолан, надевая шлем, и даже не обратил внимания, как начал воспринимать Объект как нечто живое. – «Ему не нравится, что астероид скоро начнет разгон? Или не нравятся решительные действия Кельды, чтобы противостоять изменениям? А может, все вместе? То есть, он желает, чтобы линия будущего пошла по другому пути? Ох, не место этой пакости рядом с нашим домом».

– Барди, твой корабль должен быть готов к старту, когда я закончу. Матс полетит на Цербере.

Когда он защелкнул последнее крепление, шлем активировался. На смотровом стекле появилось объемное, словно выходящее за пределы скафандра, изображение с меню управления и данными телеметрии. Нужные пункты выбирались фокусировкой взгляда. Убедившись, что все работает на сто процентов, Нолан смахнул вид. «Ничего себе. Словно я сам кораблем являюсь». Посмотрел на Матса. Бортовой компьютер услужливо высветил схему его костюма, показывающую, что все функционирует в норме. «Быстро учится. Хотя ему по возрасту положено. Ну что ж, полетели. Так, и винтовку нужно захватить с собой».

Цербер будто соскучился по нему. Когда они оказались внутри, пульт управления демонстрировал полную готовность к старту. Тут Нолан был своим. Корпус корабля давал некую дополнительную защиту и уверенность.

– А почему у него такое странное название? – спросил Матс. – Оно ведь не связано с космосом. И причем тут страж перед входом в потусторонний мир?

– У ребят из Космического патруля свои причуды. Кто-то решил покататься на мифическом существе. А потом его списали, предварительно сняв оружие конечно. Странные нормы - отправлять в утиль то, что еще может служить и служить.

По кораблю прошла дрожь. Тут же ожила связь.

– Нолан, – проявилось изображение Барди. – Объект вновь увеличился. Но его шипы растут быстрее. Они уже упираются в свод пещеры.

– Принял. Стартуем.

Он разместился в ложементе, Матс в соседнем. Выбрал траекторию и координаты для перелета. Отстрел троса якоря. Двигатели отозвались негромким басом. В теле появилась тяжесть. Дно кратера начало уходить вниз. На высоте пяти километров бас сменился высоким гулом курсовых двигателей. Затем тишина и невесомость. Вновь раздались импульсы курсовых. На секунду возникло боковое давление. И опять безмолвие. Солнце находилось в зените, ярко освещая поверхность. Никаких красок, кроме серого и черного. Кратер медленно плыл под ними. Реголит возле стен имел более светлый оттенок, лучами звезды вытягиваясь где на сотни метров, а где и на порядок дальше от центра. Они могли бы простираться и дальше, но близкий горизонт одиннадцати километрового астероида не позволял этого сделать. С высоты уже было видно место назначения. Относительно ровная площадка среди валунов и следов ударов метеоритов. Сверху они напоминали шляпки грибов, невесть как занесенных в смертельно чуждую для них среду – четыре двигателя, которым не суждено оказаться на гигантском звездолете.

На перенос ремонтных блоков ушло минут двадцать. Сотрясения астероида стали интенсивнее. Не нужно касаться грунта, чтобы понять это. При толчках над поверхностью поднималась пыль, но при отсутствии атмосферы через несколько секунд оседала. Нолан с тоской посмотрел на сложенный возле двигателей груз. Работы предстоит много, а время, взбесившись, стремительно уходит. Скафандр пискнул, привлекая внимание к движению на небе. Вверх уходил корабль, судя по яркости, на форсаже.

– Яхта улетела, – услышал он голос Барди. Затем, после нескольких мгновений, добавил: – Я не смогу долго тут находиться. Отростки Объекта достигли станции. И еще одна неприятная новость. Два патрульных корабля на подходе. На запросы не отвечают. Идут в режиме молчания.

«А вот теперь время вышло полностью. Может быть, я и мог бы приступить к ремонту раньше, но кто может учесть все обстоятельства, пусть первым бросит в меня камень».

– Кельда успевает уйти?

– Если им будет не до нее, то да.

«А вот это ключевая фраза».

– Барди, улетай! Я тут один справлюсь.

– Как один? – вскрикнул Матс.

– А вот так! – крикнул в ответ Нолан. – Возвращаешься на Цербер и летишь к Земле. Программа возвращения на нем установлена. Я ее активирую с браслета.

– Не горячись, – Барди тоже перешел на крик. – Матс пусть летит, а ты занимайся делом. Я полечу за тобой.

– Я не могу оставить тебя здесь одного, вдвоем мы справимся быстрее, – Матс от эмоций перешел на «ты».

– Вы оба улетаете отсюда, – произнес Нолан спокойнее. – Иначе мы все тут останемся. Ты же слышал. Корабли идут в режиме молчания – никаких переговоров не будет. Они летят уничтожать! Подумай о матери. А ты, Барди, думай о Матсе. Ты должен сопроводить его к Земле! – Затем сказал совсем тихо. – Если я не отвлеку их, вы не сможете улететь.

Поверхность под ногами дрогнула ощутимо сильнее, вновь подняв пыль вокруг. Над близким горизонтом, в трех местах, взметнулись осколки породы. Сила, вытолкнувшая ее, разорвала и без того слабые гравитационные узы, унося прочь в черноту космоса. В местах выбросов шпили из тьмы заслоняли звезды.

«Вот так. Значит, я все делаю правильно, раз эта тварь так реагирует».

– Барди, у тебя все в порядке? Барди!

Тишина в эфире.

– Матс, все. Нет времени думать. Со мной все в порядке будет. – Нолан достал из-за спины винтовку. Скафандр послушно перешел в боевой режим. – Я справлюсь. Быстро на корабль.

Матс включил тягу своего костюма и поплыл к Церберу. Его молчание красноречивее слов выказывало эмоции, которые он испытывал.

– Нолан, – наконец раздался голос Барди. – Я в норме. Двигаюсь к кораблю.

Когда Матс закрыл за собой люк шлюза, Нолан переместился за ближайший валун. Посмотрел на браслет. Убедившись в герметичности створа, дал старт автопилоту. Ярко осветив местность, раскидывая пыль и щебень, Цербер ушел в небо.

– Я на корабле, – раздался голос Барди. – Станция разрушена шипом Объекта. Стартую.

– Хорошо. Удачи вам, – сказал Нолан с облегчением.

Он смотрел, как улетают корабли. Ни одной живой души, кроме него, не осталось на этой серой поверхности. Солнце на черном небе, тысячи звезд и иглы тьмы на их фоне. Небывалое одиночество камнем сдавило грудь. «Ты же сам все последние годы стремился к этому, а как получил желаемое, так тоска сразу? Нет уж. Делай то, что должен сделать!»

Закинув в крепления за спиной винтовку, он ухватил два контейнера. Открыл ремонтный отсек. И опять броневая капсула с надписью «Собственность правительства». Привычно вывел проекцию телеметрии двигателя. Буквально вырвал неисправный блок и отшвырнул его, благо скафандр наделял силой. Вставил исправный. Сверился с показаниями. Поменял местами шурфы подключения. Опять сверился. Он работал как робот, вырывая, вставляя и вновь подключая в нужном ему порядке. Наконец показания систем загорелись тревожными красными огнями. «Теперь то что нужно. Импульса должно хватить». Вышел из отсека. Посмотрел на небо. Цербера и корабля Барди уже не было видно. Выбрал в меню бортового компьютера «поиск целей». Они высветились мгновенно. Две из них удалялись прочь. Еще две висели над самым горизонтом – Космический патруль. «Вовремя». От кораблей к поверхности устремились трассы выстрелов – работают по станции. Астероид вздрогнул так, что Нолан едва не потерял равновесие. Автоматика самостоятельно скорректировала его положение. Пыль поднялась на десятки метров. Изображение перешло в ближний инфракрасный диапазон. А вот темные шипы Объекта стали лучше различимы на фоне звезд и, похоже, удлинились. «Интересно, ребята из патруля понимают, откуда реальная опасность исходит? Не может быть, чтобы они их не замечали. Пора себя обозначить, а то вскоре они займутся беглецами». Опять достал из-за спины оружие, перейдя в боевой режим. Щелкнул предохранителем. На смотровом стекле появилась система целеуказания.

Достал из-за спины оружие, перейдя в боевой режим, и снял с предохранителя. На смотровом стекле появилась система целеуказания. Включил двигатели и свечой взлетел над еще не успевшей осесть пылью. Через несколько долгих минут достиг высоты пяти километров. Навел винтовку в сторону кораблей. Перед лицом появилось окно захвата цели с указанием траектории упреждения. Он не ждал, что маленькие плазменные пули нанесут какой-либо серьезный ущерб – плазма быстро остывает при встрече с веществом. Но даже способность обшивки восстанавливаться не спасет от некоторых неприятностей. Совместил точку наведения с целью и нажал на спуск. Светящаяся очередь ушла к выбранной мишени. Переместил прицел и снова выстрелил. Вторая вереница огней ушла вдаль. Теперь нужно сместиться с засвеченной позиции. Скафандр делает его невидимым, пока он не ведет стрельбу. Обратный отсчет показывал восемь секунд до первого попадания – недостаточно, чтобы противник ушел с линии огня. «Пока они не сосредоточатся на мне. Вот потом… А потом посмотрим».

Из-за большого расстояния момент попадания не был виден. Обстрел поверхности прекратился. Несколько секунд замешательства. На корабле, по которому Нолан произвел первый выстрел, разгорелся ярко-красный огонек. «Вот черт». Свечение стало ослепительным – лазер широкой фокусировки. Нолан покрылся липким потом. Ему показалось, что он кожей почувствовал, как невидимый луч прошел рядом. По опыту своей работы он хорошо знал работу лазеров и действие плазмы, но на своей шкуре испытывал это впервые. Если бы его задели, скафандр бы ослеп, впрочем, как и его глаза тоже. Не помогла бы и многоуровневая защита шлема. Вспыхнув двигателями, корабли двинулись к нему, одновременно расходясь в стороны. «Захват с флангов. Шах и мат!» Выстрел по любому из них тут же открывал его местоположение, и от широкого луча не спрятаться. Остается только не двигаться и тянуть время. Хотя что значит «не двигаться»? Гравитация никуда не исчезла. Нолан опускался назад к астероиду. Очень медленно, но все же. Атмосферы нет, а значит, нечему замедлить растущее ускорение. Примерно через час он достигнет поверхности, но к тому моменту скорость падения будет такая, что никакой боевой костюм не поможет. Но даже этого времени у него нет.

Наконец корабли Патруля вышли на позицию. Нолан перевел внимание на две удаляющиеся звезды. Они были едва различимы. Без помощи встроенной электроники он бы и не увидел их.

– Эй, приятель, – раздался вызов. Голос был молодой, но при этом агрессивно жёсткий. – Ты уже понял свою ситуацию. Давай без глупостей. Открываешь свое положение, мы тебя подбираем. Поговорить надо, – он хихикнул. – Правда, придется ослепить тебя, но зато жив останешься. Возможно, в будущем тебя подлатают.

«Глупый сосунок! Что ты знаешь о будущем?» Нолан сверился с часами.

– А теперь слушай меня, – спокойно сказал он. – У вас семь минут, чтобы убраться отсюда. Возможно, этого хватит. Именно через столько запустятся двигатели внизу. И главное – они дестабилизированы.

– Ты что, напугать нас решил? – хохотнул говорящий.

– Выбор ваш. Если, конечно, не хотите повторить судьбу своих коллег. Обратный отсчет идет. Конец связи.

Несколько секунд ничего не происходило. Корабли, практически синхронно, включили главные двигатели на форсаж. На борту одного из них засверкала рубиновая звезда – от бессильной злобы полоснули пустоту. «Теперь им не до меня». Нолан включил полное ускорение, стремясь добраться до противоположного конца астероида. Под ним прошло то, что осталось от некогда полусферического купола станции. Он сделал небольшой крюк, обходя торчащий из нее темный вырост. Рассмотрел покореженный остов корабля Харизматов. Время иссякало. Начал снижение. Обратный отсчет неумолимо приближался к концу. Все. Ноль.

Цербер уходил с двойной перегрузкой, продолжая ускоряться. Матс неотрывно смотрел на изображение удаляющегося астероида. Он практически не обращал внимания, на иногда поступавшие вызовы от дяди и Кельды. Отвечал только короткими фразами и вновь наблюдал. «То, что на нем находится – не может быть из нашей вселенной», – думал он. Мощная оптика показывала, как корабли Патруля улетают прочь оттуда, переругиваясь в эфире. Сердце сжалось. «А как же Нолан? Он ведь один остался там! А я сейчас улетаю! Это неправильно! Это не по-человечески! Мог ли я поступить по-другому?» Но на эти вопросы не приходил ответ. Глаза заполняла влага, мешая смотреть.

Яркая, прерывистая вспышка на краю астероида. Через долю секунды он засветился вторым солнцем в Системе. Длинный хвост раскаленного вещества вытянулся, наверное, на сотни тысяч километров.

Он смотрел, не моргая. Где-то далеко что-то говорил дядя про то, что ускорение будет достаточным. Матс не мог четко воспринимать слова. Слезы текли не переставая. Комок в горле не позволял что-либо ответить. Что-то говорила Кельда про то, что он человек и именно таким людям нужно осваивать космос. Но он не слушал. Яркий свет поблек там, где недавно был астероид. Только тоска и пустота остались в нем навечно.

Тяжело воспринимать этот мир, имея два сознания в голове. Пусть одно из них и не полноценно. Они все были неправы. Наша сущность привязана к среде, в которой живем. У него, который жил там – в замечательной вселенной, свой взгляд на происходящее. Но он не может главенствовать надо мной. Ему не за что зацепиться. Тем не менее, я стал другим. Опыт и знания, пусть и чужого человека, в моем теле. Помнится, Фроуд говорил, что вселенная - океан, где можно плыть вправо, влево, вперед и назад. Вот только почему-то он не сказал, что можно еще вверх и вниз. Эта вещь соединяет наши миры, и я не знаю, сколько их. Только здесь видно, какова она на самом деле.

– Эй, пацан. А ну, пошевеливайся, – раздался голос за спиной. Спину обожгло жгучей болью от удара хлыста.

Нолан перехватил поудобнее перевязь, сильнее уперся ногами и потянул тяжелую повозку. Раздались еще удары – это досталось его напарникам. Он не был тут единственным, с воспоминаниями из других миров. Да каким единственным? Они все здесь такие. Где-то тут находятся Харизматы. Вот незадача, они ведь ожидали другой реальности. Ничего, теперь работы будет точно много. Они же привыкли быть лидерами. Ну, посмотрим.

Очень жарко тут. Горизонт уходит практически в бесконечность. Дымка атмосферы не позволяет увидеть, есть ли у него край. Но что точно никогда не исчезает из поля зрения, так эта чертова тень Объекта, как называл его тот Нолан. Черная звезда, уходящая своими шипами во всех направлениях от поверхности и теряющаяся за пределами багрового неба. А еще я чувствую эту тварь в себе. Она пытается говорить со мной, но я не понимаю ее. Зачем-то ей нужно тащить сюда души из других миров. Я пробовал подойти к одному из отростков. Голос становился громче до боли, но смысла не прибавлялось. Вообще-то, не совсем так. Все-таки я воспринимал одну эмоцию от него - жуткую, черную, вселенскую тоску. Что самое непонятное - тоску о будущем. Когда-нибудь я пойму, о чем говорит этот Темный Объект и откуда исходит его тоска. Но хватит об этом. О себе нужно думать. Думать, как покинуть этот бесконечный мир. С технологиями только проблема. В конце концов, это должно быть поправимо. Не один же я инженер здесь. Сколько только это займет времени? Хватит ли моей жизни или вечности? Теперь у меня есть цель! И я больше не допущу ошибок!