Стефан в гостях у ведьмы

Это была настоящая ведьма. Именно такую – морщинистую, грязную, лохматую, с длинными изогнутыми когтями на скрюченных пальцах – рисовало детское воображение, когда долгими зимними вечерами нянюшка, сидя у камина, рассказывала свои жуткие сказочки, а Стефан вместе с другими маленькими слушателями жался к ее ногам, замирая от страха и восторга. Только сегодня невесомый образ из фантазий вдруг воплотился в плоть и кровь и предстал перед повзрослевшим Стефаном, перегораживая лесную тропинку.

Сначала Стефан принял старуху за шарлатанку, желающую содрать с богатеньких путников пару серебряных монет. «Отчего бы не развлечься», – подмигнул он денщику Михасю, направляясь вслед за ведуньей к ветхой лесной хижине. И только оказавшись в полумраке тесной клети в паре шагов от старухи, Стефан осознал, что что-то здесь не так. Сморщенное как печеное яблоко лицо, крючковатый нос, шамкающие тонкие губы, неопрятные седые пряди, выбивающиеся из-под полинялого платка – а чего еще ждать от отшельницы, живущей вдали от людей в лесной чаще? Но вот глаза ведуньи, глаза ее были как у молодой девы – ясные, большие, голубые с синим ободком, словно весенние первоцветы. Они пугали и одновременно зачаровывали гостя. Так бывает, когда оборотень натянет чужой облик, а собственная личина все ж просвечивает, просачивается через внешнюю оболочку. Как не поверить в колдовство?

– Подойди, королевич, ближе, – проскрипела старуха, скаля гнилые зубы, – или ты меня боишься?

– Откуда ты знаешь, что я королевич? – Стефан небрежным жестом откинул с лица шелковистые локоны, и оправил полу простой казацкой свитки.

– Ветер нашептал, – расхохоталась старушонка.

Она сняла с чадящего очага небольшой котел, зачерпнула в медную чашу варево и протянула Стефану.

– Хозяин, не пей эту дрянь, – напомнил о благоразумной безопасности Михась, заглядывая в дверной проем.

– Выгони его! – приказным жестом указала на денщика ведьма.

– Михаська, жди там, – подчинился Стефан.

– Не пей, я матушке-королеве стеречь тебя обещал, – упрямо проворчал Михась, но все же скрылся, неплотно прикрывая скрипучую дверь.

– А пить и не надо, – хмыкнула ведьма, – смотреть надо, смотри, королевич, видишь себя? – она ногтем обвела обод чаши.

Стефан кроме мутно-зеленой жидкости ничего не увидел, но отчего-то кивнул в знак согласия.

– Ох, королевич у нас – высок, статен, телом крепок, лицом красен, что девка румян, речам ученым обучен, – заворковала бабка, продолжая монотонно водить пальцем, отчего у Стефана начала кружиться голова, – дальняя дорога тебя ждет, так? – сверкнули лучистые глаза.

– Так, – согласно кивнул королевич.

– Значит верно, – куда-то в сторону прошептала ведьма. – Вот тебе мой сказ – пропадет господарь Стефан в дальнем краю от девы, – и старуха плеснула отваром из чаши прямо в лицо королевичу.

Тот от неожиданности резко отпрянул, едва не упав, чем вызвал новый приступ хохота.

– Пропадет от девы, – снова твердым молодым голосом повторила ведьма.

– Девка-то хоть красивая? – настырно заглянул в дверь Михась. – А то, что ж из-за облезлой кошки пропадать?

– Того я не ведаю, – огрызнулась ведьма, выплескивая остатки варева в очаг. – Прочь идите!

– Сильна на самого королевича покрикивать, забываешься, – Михась, ввалился в хижину, оглаживая рукоять меча.

Ведьма надменно скрестила руки, всем видом показывая, что не боится здоровенного детины на две головы выше себя.

– Оставь ее, уходим, – заслонил старуху Стефан, отсчитывая из кошелька монеты.

– Денег мне твоих не надобно, мне от тебя вообще ничего не надобно, – отшатнулась в угол старуха, сливаясь с мраком.

Стефан поспешил выйти вон.

Но и в лесу ведьмины глаза преследовали королевича, они взирали на Стефана из-под сонных дубов лазоревыми пролесками, как бы насмехаясь над озадаченным парнем. Весна робко заглядывала в чащу, прорываясь упрямыми цветами через жухлую листву: живое сквозь мертвое. Очень хотелось нагнуться и сорвать синенький крохотный колокольчик, почувствовать пальцами его хрупкий стебель, вдохнуть едва уловимый аромат и стряхнуть мрачный ведьмин морок. Но Стефан, опасаясь снисходительной улыбки Михася, сдержался. Не хотелось лишний раз выставлять себя слабаком.

Большого и крепкого Михаила к младшему королевичу приставила мать. Тридцатилетний здоровяк тенью бродил за Стефаном и поначалу жутко раздражал, но постепенно хозяин и денщик друг к другу притерлись, пообвыклись и вполне гармонично сосуществовали. Стефан даже пытался читать Михасю свои стихи, но тот лишь усмехался в богатые усы. Мужик, чего с него взять, к тонкому искусству словесности не приучен.

– Знаешь, отец отправляет меня господарем к яворам, – задумчиво провел королевич по шероховатой дубовой коре.

– Так и хорошо, – спокойно отозвался Михась.

– Боюсь я, – выдохнул Стефан, открывая потаенное.

– Хозяин, ты из-за этой ведьмачки что ли? Да наплюй. Мало ли чего она там наплела. А с ихними девками просто не связывайся, ну так, на всякий случай. Девок можно и своих с собой прихватить, надежней будет. Хотя говорят, у яворов красотки-то ладные.

– Михась, ну при чем здесь девки?! – взорвался Стефан. – Я тебе об другом толкую. А если я не справлюсь с мятежниками, отца подведу? С позором назад возвращаться, так лучше уж в гробу, – он зло поддел ногой толстый сучок, но тот оказался корягой и больно отозвался в пальцах, не поддавшись.

«Везде приметы дурные», – в сердцах проворчал королевич.

– Чего там справляться? – так же добродушно отмахнулся Михась. – Возьмем с две сотни отборных гусар, да казачков в придачу, да кто против нас попрет?

– Не потяну я бремя власти, приказывать не умею, – нервно потер Стефан виски. – Вот сказал тебе нынче выйти из лачуги, а ты что ж?

– А что я? – не понял Михась. – Я ж вышел.

– Ну да, а потом снова взял, да и обратно ввалился, да еще и подслушивал. Или тебе все равно, что хозяин велел? – Стефан недовольно сдвинул белесые брови.

– Да как тебя с этой вороной один на один оставлять, еще хлебнешь чего по дури, али проглотишь? – почесал затылок Михась.

– Вот, видишь! А то целый край. Народ темный да дикий, потешаться надо мной станут. Я уж так просил отца отправить меня в Пшоничи с паном Ковальским мост наводить, Яромир – дед уж дряхлый, ему помощник нужен, дело-то государственное. Так нет же. Знаешь, что мне король ответил? – Стефан сделал эффектную паузу, предлагая денщику додумать слова государя, но Михась предусмотрительно смолчал. – Говорит – ты там пьянствовать станешь да старику Яромиру под ногами мешаться. Понимаешь? Я не на что не способен, только мешаться.

– Ну если б ты, хозяин, ни на что не способен был, король тебя к яворам не посылал бы, – хмыкнул Михась.

– Не любит меня отец, все наперекор делает, – процедил сквозь зубы Стефан, – лишь бы не так, как мне хочется. Конечно, есть же старшие сыночки, надежда да опора, а я так, последыш, певун.

– Ну, поешь ты, хозяин, ладно. Тут уж не отнять, – первый раз в глазах Михася засквозило подлинное восхищение. – А король Богумил тебя любит, то ты напраслину возводишь. Уж со стороны-то виднее.

– А еще на Каролинке жениться не дал, – совсем уж тайное извлек из глубин души королевич. – Не такая она ему, видите ли, вдова да простая шляхетка. А чего мне невестами перебирать, коли я лишь третий сын? Какая ему разница? Так нет же – запрещаю, прокляну. Да пусть проклинает! – Стефан снова пнул очередной сучок, на этот раз скрюченная палка поддалась и полетела широкой дугой на дно неглубокого оврага.

Стефан с Михасем, цепляясь за ветки кустарника, тоже стали спускаться вниз.

– Забудет она меня, пока я у яворов буду, – вздохнул молодой влюбленный.

– Ну, так, тогда государь-то прав. Коли баба мужика ждать не умеет, так на кой она сдалась?

– И ты туда же! Ничего вы не понимаете! – разгорячился Стефан. – Я на ней женюсь перед отъездом, уж решил все. Тайком повенчаемся, у меня поп знакомый есть, все как надо сделает. Смотри, не проболтайся матушке, а то знаю я тебя.

– Да я нем как рыба, – жестом запечатал свои уста Михась. – Только вы бы, хозяин, не спешили, в таком деле спешить не следует.

– То-то ты не спешишь, уж скоро седой как старый пес станешь, а все в холостяках ходишь, – презрительно фыркнул Стефан.

– Вот к яворам поедем, я себе женку и присмотрю.

Поддеть или разозлить незлобивого великана было почти невозможно, по крайней мере у Стефана этого еще ни разу не получилось.

Лес расступился и узкий овражец вывел путников к речной заводи. У мостков толпилась стайка деревенских красоток. Они выполаскивали широкие льняные полотнища и раскладывали их на прибрежном песке.

– Ой, поглядите, охотнички идут, – взвизгнула одна из селянок, указывая на высокую фигуру Михася, – а чего ж без добычи-то? Стрелы дома позабыли?

Озорницу поддержал веселый смех подруг.

– Уток пожалели, – в тон ей отозвался Михась.

Настроение у Стефана поднялось, парень приосанился, привычным жестом откидывая назад густые светло-русые волосы. Эх, жаль, что оделся по-простому, без лоска, да и так-то для деревенских простушек сойдет. Он уже хотел двинуться поболтать с красавицами, но тут одна из них, крайняя, небрежно тряхнула холстиной и подняла на Стефана синие очи… Снова ведьмин взгляд! «Пропадет господарь от прекрасной девы», – послышалось невнятное бормотание. «Да что ж за день такой!» – раздраженно сплюнул королевич, поворачивая от берега к широкой проселочной дороге.

А дева все же будет прекрасной...