Стеклянный Серп Полуночи

Пролог. Смерть в Аметистовых Покоях

ГРАФ ВАЛЬДЕМАР ФОН ХЮЛЬГЕНБОРТА:

Смерть, как и хороший коньяк, должна быть выдержанной, дорогой и предсказуемой. Убийство герцога Альбериха с помощью заговоренного носка — это не просто преступление. Это дурной тон. Нарушение всех неписаных правил, на которых держится наше, с позволения сказать, цивилизованное общество.

Представьте: великолепный бал в честь дня рождения его сиятельства. Воздух дрожит от музыки, смеха и сплетен. Павлины из марципана, фонтаны с шампанским, менестрели, поющие о вечной любви и временной природе бытия. И вдруг — этот крик. Не пронзительный вопль ужаса, каким ему положено быть, а сдавленный, недоуменный визг, больше похожий на звук, который издает наступивший на игрушечную тележку мопс.

Я пробился сквозь толпу зевак, уже успевших образовать идеальное кольцо отвращения и любопытства вокруг тела. И застыл. Герцог Альберих лежал на аметистовом ковре в позе, намекающей на острую, внезапно настигшую его необходимость почесать пятку. Лицо застыло в маске глубочайшего изумления. А на его правой ноге красовался тот самый носок. Алого шелка, с вышитым золотой нитью единорогом, который, я поклялся бы в этом, ехидно подмигивал собравшимся.

Проклятая вещица пульсировала слабым малиновым светом, явственно излучая ауру чёрной магии и откровенного китча. Просто неприлично.

Меня, разумеется, вызвали первым. Не потому, что я был его другом — боги свидетель, терпеть не мог его привычки трогать мой жилет и обсуждать политику с полным ртом трюфелей. И не потому, что я лучший сыщик Этерии — хотя это, конечно, неоспоримый факт. Нет. Меня вызвали, потому что я единственный, кто способен с первого взгляда отличить следы запретной церемониальной некромантии от благородной плесени на сыре бри. И еще потому, что убийца, по иронии судьбы, провернув своё грязное дело, умудрился пройти через пять уровней моей личной охраны и унести с собой единственный артефакт, в подлинности которого я был уверен, — Стеклянный Серп Полуночи.

Дело, таким образом, пахло не только смертью, дурным парфюмом и глупостью, но и откровенным, вызовом, брошенным лично мне. А я, должен вам признаться, своего никогда не прощаю.

ПОВЕСТВОВАНИЕ ОТ ЛИЦА НЕВИДИМОГО СВИДЕТЕЛЯ:

Он ошибается, этот самодовольный граф. Он видит лишь краску на холсте, но не различает руку художника. Он нюхает воздух, улавливая вонь преступления, но не чувствует под ней аромат истинной цели.

Они все ошибаются.

Они думают, что это убийство. Я же знаю — это было жертвоприношение. Первое из многих. Герцог был лишь разменной монетой в игре, правила которой им и не снились. Его смерть — это не конец, а начало. Начало великого очищения.

А Серп... О, этот прекрасный, звенящий Серп. Они ищут его, думая, что он ключ. Они правы. Но они не знают, к какой двери он подходит. Я знаю. Я всегда знал.

Пусть бегают. Пусть строят догадки. Пусть думают, что распутывают нить. На самом деле они лишь вплетают себя в паутину. Мою паутину.

Скоро всё начнётся. Скоро Стеклянный Серп Полуночи найдёт своего истинного владельца. И Этерия содрогнётся в своих основах.