Степь Адептов

Солнце медленно заходило за горизонт, заливая землю алым, кроваво-червонным светом. Его исчезающие лучи еще касались тела, над которым кружили мухи. Окоченевшие посиневшие, облаченные в мантии, безликие доспехи и обычные деревенские одежды. Кто-то еще пытался стонать и ползти по телам падших собратьев, просил пощады, резко вскрикивал, когда холодный меч пронзал грудь, ломая ребра и превращая органы в непотребную рваную требуху. С десяток солдат методично ходили среди посиневших тел и проверяли дышат они или нет. Если кто-то издавал признаки жизни, то их страдания в бренном мире Дневы тут же обрывалось с помощью холодной стали, покрытой оприцином. Кто-то методично проверял тела на наличие золота и драгоценностей складывая их в мешок – это не были мародеры, обычный приказ среди Службы Святой инквизиции. Таким образом после крупных сражений, казна ордена пополнялась и требовала меньше затрат из бюджета страны.

Двое солдат перемазанных кровью и сажей подошли к командиру, который возвышался на коне, чьи шоры были украшены красными крестами.

– Господин глава инквизиции – начал один из солдат глухим и тяжелым голосом.

– Прошу, меньше официальщины среди поля боя. – злобно, даже ретиво ответил самый главный виновник этой кровавой битвы – Скелдриг гай, Зверь из Штенда, Глава Верландской инквизиции.

– Господин, дозорные заметили, что маги из степи отправили еще один отряд, скоро они будут здесь.

– Хорошо. Всего сутки как мы расположились возле стен, а эти недотепы уже похоронили здесь несколько тысяч магов.

– Какие приказы, господин? – спросил второй солдат, с обгорелым шлемом и парой вмятин на нагруднике.

– Выстроить отряд «Гринд» и «Пульс». Пускай встретят противника. Остальная армия выдвинется и поможет им через час.

Солдаты разбежались кто куда. Это были два сотника, что уже несколько лет, удачно командовали солдатами. Оба хорошо показали себя во время войны с норвинцами и сейчас, весьма неплохо встретили лобовую атаку магов из Степи Адептов.

Скелдриг Гай угрюмо взглянул на поле битвы. Где торчали копья, стрелы, вздымались вверх окоченевшие руки с отрезанными кистями и пальцами, были заколдованы и навсегда лишены жизни солдаты, на поле боя, усыпанное обрывками некогда живых людей. Но все это стоило того. Много лет короли Дерландии и Верландии мечтали взять штурмом острог магов – Степь Адептов. Огромный военизированный город, в котором укрывались нелегалы и малефики, все те, кто нарушил законы ордена инквизиции и был богопротивен церкви Арто. Сейчас, Скелдриг вершил историю своими руками и поступками. Нет, он не был счастлив и рад этому, он даже не был взволнован. Внутри него царило полное спокойствие, которое так успешно контролировал разум.

Зверь из Штенда подозвал к себе связных юнцов и приказал подозвать сюда всех сотников, которые входили в состав операции. Объявить им и дать стратегические карты продолжения наступления было очень важно, ведь инквизитор знал, что отряд «Гринд» и «Пульс» смогут долго удерживать наступающего врага, но бросать на смерть их никто не собирался, и переформировав строй и назначения, Скелдриг лично собирался повести третий и четвертый дивизионы в наступление, пока остальные готовятся подготовкой к штурму города.

Спустя некоторое время вокруг Зверя из Штенда собралось сорок два сотника и четыре генерала. Не вся армия была из Верландии, Дерландия очень положительно откликнулась на готовящуюся операцию по захвату и уничтожению Степи Адептов и выделила семнадцать сотников и одного генерала для проведения столь значимой и масштабной битвы. Инквизиторы обеих стран понимали, что победа над главным оплотом магической преступности положит начало конца в постоянной войне и противостоянии еретиков и церкви. Перед наступлением и сбором войск в степь к варгу было отправлено сто двадцать семь шпионов. К сожалению, удачно выполнить свою миссию и доставить разведданные удалось всего у девятнадцати человек, но и этого хватало для того, чтобы понять, что маги помимо своей природной звериной опасности несут еще и весьма сильную угрозу в технологическом плане.

За все свое время, они возвели огромные неприступные стены с помощью заклинаний и алхимии, эти стены могли самостоятельно раскаляться до температуры плавления металла, что не позволяло провести обычный штурм. Помимо самих магов в Степи были алхимические создания, которые назывались орден «Рыцарей кристалла». Эти создания были собраны только с помощью алхимических элементов и сильной магии, которой, к сожалению, селекционные особи Дерландии не владели, не говоря уже о деградировавших магах Верландии. Такого воина порубить мечом не представлялось возможности. Ибо под кольчугами укрывалась не пульсирующая плоть, а каменно-кристаллическая оболочка. Помимо таких, казалось бы, неприступных стен и непобедимых воинов, в степи было подготовленно порядка шести полных магических братией владеющих специальным снаряжением. Один из шпионов рассказал, что у этих магов под кожей вшиты специальные кристаллы «Железных перьев». Искусственно выведенных магами внутри степи. Такие кристаллы позволяют концентрировать магические потоки, а следовательно заклинание их на порядок сильнее чем у обычных магов. Список дополнялся так же, шестью тысячами военнопригодных магов и алхимическими големами, которые по данным шпиков существуют только в этом «государстве».

Когда Скелдриг ознакомился со всей информацией, он только слегка ухмыльнулся, своей паскудной ухмылкой, присущей только ему и посвятил все оставшееся время размышлениям. Он досконально продумывал весь план наступления и уничтожения врага. Он был честен сам перед собой и понимал, что ему плевать на магов и степь, но утвердиться на новой должности, да еще и в чужой стране нужно роскошно, и с присущей ему кровавой элегантностью. Зверь из Штенда помнится людям не за добрые дела и красивые речи, а за то, как умело малыми группами на протяжение всей войны с Норвинцами разматывал среди пыли их кишки, вздымая головы на пиках. Так было и в этот раз, имея пару тузов в рукаве, он вышел с своим заявлением на ковер к королю Дженетиве и получил одобрение. Правитель тоже не был глуп и понимал, что подобные операции не только утвердят страну как военную подготовленную державу, но и укрепят отношения с прямыми соседями из Дерландии.

Скелдриг внимательно окинул взглядом всех присутствующих и сказал:

– Сейчас, мы приступим к выполнению первой части плана по штурму. Понимаю. Кровавая баня была неожиданной. Но мы славно разметали этих ублюдков напоив их кровью. К сожалению, мне пришлось отослать отряды «Гринд» и «Пульс» встречать новую партию паскудных еретиков. А теперь слушаем меня внимательно. Солнце скоро сядет и к следующему рассвету мы должны будем распределиться так, как я вам это скажу. Первая бригада отправиться по правому флангу и встретит подкрепление из Дерландского мага и пяти сотен заключенных. Зачем это все нужно, вы узнаете позже. Вторая и третья бригады начинают устанавливать оприциновые блокады вокруг северных ворот города. Четвертая, пятая, шестая, и седьмая бригады под предводительством Менгеле Барга начинают наступление после полуночи, исключительно по тому алгоритму, который я выдал генералу Менгеле.

Скелдриг замолчал, он увидел, как без лишних вопросов опытные солдаты отправились выполнять приказ. Глядя на оставшихся сотников и трех генералов, он продолжил:

– Генерал Разенбак, вы, вместе со мной берете восьмую бригаду и направляетесь в глубь поселений, там ваша задача взять штурмом крепость Оридан, закрепиться в ней и ждать дальнейших приказов. Генерал Прут вы вместе с, девятой и десятой бригадами с закатом начинаете штурм западных ворот. Генерал Дарли, вы берете остатки одиннадцатой бригады и выступаете в подкрепление к отрядам «Гринд» и «Пульс», ваша задача образовать лазарет, распределить силы и обеспечить тыл.

Оставшиеся генералы и сотники, как только рот Скелдрига закрылся, разбежались по своим делам. У них оставалось меньше часа для построения армии и прибытия к назначенным точкам.

***

Мужчина в черных кожаных штанах и тяжёлых сапогах стоял возле распахнутого настежь окна, наблюдая за тем, как огненный шар одноглазого дракона опускается за горизонт, давая свободу холодным лунам. Он был раздет по пояс и на его спине виднелись тонкие металлические полоски, ровно идущие по лопаткам, плечам, его рукам и вдоль позвоночника, уходя на ребра и собираясь воедино на груди. Лицо его было уставшим, серым от недосыпа, левый глаз был слепым и выделялся на фоне ярко розовой пеленой, которая возникла от ожога.

– Ну что, Баальд, могу тебе признаться, мы были готовы к подобным действиям.

Послышался юношеский голос за спиной у мага. Он обернулся назад, оторвавшись от наблюдения за тем, как вдалеке на горизонте потянулись первые столбы дыма после битвы.

– Не бойся, Стэпан. Я думаю, степь так и останется неприступным вожделенным куском для этого сброда.

– Сброд или нет, но возглавил поход Зверь из Штенда, а это уже тревожный звоночек для нас.

Баальд посмотрел на Стэпана. Этот маг выглядел как двенадцатилетний мальчишка, из-за того, что в свое время, когда еще правил король Людвиг, умудрился напортачить в заклинаниях своего отца и затормозил собственное развитие. Правда и на тот момент, когда он попал в западню с Людвигом и первым Дерландским Конклавом, ему уже было около сотни лет.

– Скелдриг Гай. – тихо произнес Баальд. – Этот персонаж современной истории любопытен, но не более, я в отличие от тебя, старого паникера не вижу ничего страшного, в том, что первая группа магов была убита. Мы получили сведения, знаем сколько инквизиторов решили покоиться с миром и оборонительный специальный отряд Мадеоса уже выдвинулся на стены.

– А ты Баальд, как я вижу, совсем беспечным стал за эти годы. – старик в теле мальчишки нахмурился.

– Нет, поэтому Разодир, Сабенгейл и Альвара двигаются сюда.

– Разодир? – Степан улыбнулся. – Я думал он обиделся на мою невинную шутку, которую я с ним сыграл лет этак пятнадцать назад.

– Может быть, но и у этого полудурка достаточно мозгов, чтобы понять всю серьезность. – Баальд тоже улыбнулся, вспомнив то, как Стэпан превращал вино Разодира в мочу, каждый раз, как тот пытался выпить из кубка.

– Надеюсь они прибудут скоро. Боевая Братия Фаальтирда уже сообщила о том, что враг приблизился к стенам и устанавливает оприциновые заслоны.

– А это значит, что атаковать будут с разных флангов. – угрюмо подытожил Баальд, потерев свой ослепший розовый глаз.

***

Стены были просто огромны, они словно проклятая горница пылали жаром и освещали всё вокруг. Темное небо степей переливалось червонными оттенками от света этой проклятой постройки. Инквизиторы изо всех сил пытались работать быстрее, но неумолимый жар, который исходил от заслона Степи Адептов заставлял кожу покрываться потом, солдаты буквально утопали, чувствовали, как под доспехами превращаются в вымокших загнанных лошадей.

Сотники отрядов приняли решение работать не вместе, а поочередно, чтобы бойцы сменяли друг друга. Установить оприциновый заслон было весьма трудоемкой задачей. Нужно было подобно детской игрушке, собрать огромные башенные щиты, которые инквизиторы из самой Верландии тащили сюда. Солнце уже опустилось за горизонт, а было готово всего четыре башни. Взмыленные солдаты, с ужасом наблюдали за тем, как на верхушке стен передвигаются маги. Иногда, отвлекаясь от жара, они задумывались, почему защитники стены ничего не предпринимают.

Часть солдат была занята подготовкой второго вида заслонов – они передвигались по периметру и сооружали небольшие баллистические установки, в которые заряжали круглые, толстые шары из стекла – тактика была проста – производится выстрел, шар разбивается о преграду и в воздух вырывается ядовитое для магов облако оприциновой пыли, которое создает помехи и глушит способности еретиков.

Время близилось к полуночи, но работы так и небыли готовы. Сотники уже плюнули на свою договоренность и приказали работать одновременно всем отрядам, не обращая внимания на то, что солдаты ордена просто вымотаются еще до начала боя. Это жестоко, неразумно, но их задача была выставить оцепление в назначенное время господином Скелдригом гаем.

Вдруг, работы прекратились. Все солдаты, что раскинулись на несколько сотен метров, вдоль стены, обомлели от увиденного. Пылающая невыносимым пламенем до этого стена вдруг остыла и окаменела, ее своды стали с диким гулом и грохотом опускаться.

– Приготовиться! Приготовиться к штурму! – скомандовал сотник второго отряда.

Мальчишки призванные в армию ордена для оглашения приказов командиров, словно гончие псы пробежали по всему периметру, оглашая слова Густафа Эн Барбунга, взявшего на себя командование в операции по блокаде северных ворот Степи Адептов.

Своды стен опустились до конца, отварив три прохода. Инквизиторы не успели опомниться, как оттуда в мгновение ока вырвались клубы огня, молний, сильного ветра и острых ледяных кольев! Первые шеренги не успев среагировать просто пали возле стен, отпечатав на зрачке остервеневшие лица собственных убийц! Они кричали, сгорая в пламени, их рвало на части, забрызгивая тех, кто стоял рядом, кровью и внутренностями товарищей по оружию.

Бой начался.

Баллистические установки начали одна за одной бить в сторону проходов, и ночное небо заблестело в свете Лель и Кицэна. Маги хватались за горло задыхаясь от атак, их тела покрывались язвами, а заклинания тут же прекратились. Кого-то разорвало самого, кто-то вспыхнул подобно спичке, только истошно вопя и пытаясь тушить себя, сдирая лоскутами обгоревшую, пахнувшую палеными волосами и жиром кожу.

Инквизиторы бросились в сторону магов. Те, кто был назначен для продвижения заслона стали толкать огромные, тяжелые башни, сложенные из оприциновых щитов к стене. Маги, выхватив оружие ближнего боя, подобно портовым шлюхам покрывали матом инквизиторов и бежали навстречу воинам церкви.

Первая сталь запела свою песнь, первые всполохи кровавого фонтана озарили небо. Для воинов инквизиции, дальние атаки магов были всего на всего показателем трусости, но поистине они ценили сражение лицом к лицу. Стрелы засвистели над головами, отрубленные конечности разлетались по сторонам, выбитые зубы ложились ожерельем под ноги! Хрустели кости, трещали латы, а глаза багровели от страха и ярости.

Очередные залпы, и вновь часть заклинаний уничтожила своих хозяев. Вновь те, кому удалось справиться с оприцином разорвали на части строй, изувечили блистательные шеренги ордена, растоптали, пронзили болью! Латы дымились, скрежетали на телах солдат, вместо молитв к Арто, они взывали к чужим матерям и блуду. Проклинали своего противника, но инквизиторскую машину праведного гнева было невозможно остановить. Позабыв о моралях и обетах, они словно голодные волки рубили магов. Песок и пыль под ногами превращались в неуклюже сложенную кровавую кучу из тел, что словно в смертельном вальсе смешивались и хрустели переломанными костями под ногами рвущихся вперед!

Башни, собранные из оприциновых щитов, вплотную встали к стенам, шары с оприцином продолжали звенеть опуская на землю серебряный снег, такой красивый и смертельно опасный для еретика. Скрюченные от боли, бьющиеся в агонии, выплевывающие кровавые ошметки собственных легких. Маги падали вниз, но поднимались и словно самоубийцы читали заклинания, которые рвали их плоть на части, подобно бешеному псу, но они знали, что вместе с собой, на тот свет отправятся и поганые обидчики. Оккупанты земли обетованной, что крест поднимали во имя веры, омывая его кровью и смрадом собственных исковерканных душ!

***

Двери в комнату, где из окна ха всем наблюдали Стэпан и Баальд открылись. Достаточно громко топая коваными сапогами, в неё вошел Сабенгейл. Толстый Дершааб, на животе у которого красовалось древо, выполненное с помощью шрама, вслед за ним зашел укутанный в коричневый грязный саван седой, скрюченный старик Разодир.

– Прибыли сразу, как только смогли. – произнес Сабенгейл.

– Это славно, а где Альвара? – спросил их обернувшийся Стэпан.

– Она сказала, что опоздает, ей нужно призвать сестер пророка. – проскрипел Разодир, нервно потряхивая длинной, седой бородой, в которой были запутаны остатки печенья.

– Сестры пророка? – переспросил Баальд. – Неужели она не распустила свой самозванный орден, когда мы всей епархией степи решили, что они достаточно опасны не для врагов из вне, а для самих людей за стеной?

– Распустила или нет, Баальд, уже неважно. Главное, чтобы она смогла собрать воедино этих потаскух и выбросить на инквизиторов. – Грозно проговорил Сабенгейл.

– Он прав, сейчас не стоит спорить о том, ослушалась она епархии или нет. Лучше задуматься о том, что у северных ворот уже началась бойня. – Поддержал товарища Стэпан.

– Думаю орден Альвары сможет остановить наступление. Маги крови, всегда были некой изюминкой в нашем государстве. – улыбнулся Сабенгейл.

– Будем надеется. – глухо произнес Баальд. – иначе я просто высеку эту девку на площади, когда все закончится.

– Оставить такие разговоры. Время, не самое подходящее. – тихо сказал Стэпан. После смерил взглядом товарищей и продолжил. – Сейчас задача понять, как будет проходить наступление инквизиторов, а для этого, Разодир нам пригодятся твои ребята.

Старик в грязном саване послушно помахал головой и сказал:

– Думаю мне потребуется от силы час.

***

Небо всполохнуло огненно-черной пеленой, казалось, словно кто-то перемешивает кровь в манной каше ложкой. Молнии начали сверкать, расползаясь зловещей паутиной от края неба до горизонта. «Гринд» и «Пульс» уже стояли, закрывшись осадными оприциновыми заслонами. Лучники были готовы натянуть тетиву, а рыцари, окутанные в тяжелые латы сверху осыпанные оприциновой пудрой ринуться рубить головы.

Маги, что двигались прямо на них, остановились метрах в трехстах и молча стояли, наблюдая за тем, как бесноватое небо гуляет и пляшет огненными раскатами прямо над инквизиторами. Им не было страшно, они знали, что как только арьергард построения закончит читать заклинание, им останется развеять пепел врага по ветру и двинуться вперед.

Прозвучал голос командира. Рыцари церкви тут же подорвались и ринулись на плотные ряды еретиков, сталь гулко звенела двигаясь в такт бегущим, а мечи взносились вверх для удара, как только инквизиторы смогут глаза в глаза посмотреть на своего врага.

Маги начали читать заклинания и сотни взрывов с гулкими, раскатистыми, зелеными молниями стали появляться среди нападавшей армии, разбрасывая по полю боя оторванные конечности. Крики гнева и боли сплелись в свою неуёмную песнь войны, и вот первые мечи стали разрубать тела еретиков! Кровь вальсировала в воздухе, наполняя все вокруг, неприятным запахом железа.

Какофония боя нарастала, в то время как небо стало черным и только изредка, в нем сверкали ало-красные побеги, словно пульсирующие вены на теле.

Инквизиторы с легкостью прорубались все глубже в строй магов, подобно собаке разгрызающей кость, так и они сминали ряд за рядом. На их головы сыпались осколки льда, которые навечно приковывали бедолаг к земле, обещая превратить павших воинов в пыль спустя столетия. Молнии и огненные вспышки жгли, обугливая до треска и корки, бледную кожу Верландцев, которая расползалась на лоскуты оголяя кровоточащую плоть.

Командир «Гринда» почуял что-то неладное. Он заметил, что небо окончательно затянулось дымной, черной пеленой. Инквизитор тяжело вздохнул, понимая, что сейчас им всем настанет конец.

Раздался оглушительный хлопок, земля под ногами задрожала, а сотни магов исчезли, оставив за собой только зеленый след в черном небе. Инквизиторы все как один упали на землю, оставив навсегда поле брани. Небо вмиг вернулось к тому, каким его задумывала мать природа, даже звезды были видны сквозь дым от горевших тел.

Лица воинов света были вздутые, желтые, из глаз, ртов, носов и ушей сочилась липкая, кроваво-зеленая густая жижа, напоминающая гной, по коже проступали черные вены, а над полем брани в мгновение поднялся такой смрад, что любого здесь присутствующего просто вывернуло бы наизнанку!

Групповое заклинание, разработанное для отрядов защищающих Степь Адептов, входило в число самых страшных, что были известны ордену святой инквизиции – «Мор Гарвина». Заклинание в мгновение ока после окончания читки превращает органы в зловонный трупный гной, из-за чего кожа и плоть в мгновение вздуваются и начинают разлагаться а вся жижа, которая сутками скапливается в убитом, за несколько секунд переполняет тело и начинает сочиться из всех мест.

***

Разодир стоял на верху башни. Рядом с ним находились три его ученика. Мальтер Сал, Гаврила Дудзен и Сальт Баарнер. Они внимательно наблюдали за тем, как была прорвана оборона стен. Солдаты инквизиции сражались очень яростно, казалось, будто они совсем не боялись смерти, но больше всего Разодира тревожило то, что еще одна армия подходит, с другой стороны, к стенам Степи. Он знал, что их уже ждет Альвара и орден «Сестер Пророка».

– Ну что, мои многоуважаемые ученики – начал Разодир. – сегодня, настало время применить всю теорию и уроки на практике. После того, как мы проведем ритуал, я смогу со спокойной совестью доложить обо всем нашим главам Баальду и Стэпану. Тогда, они перенаправят отряды так, чтобы инквизиторы захлебнулись своей кровью.

– Ваши слова да богам в уши. – тихо произнес Сальт.

Ученики переглянулись, после чего Гаврила сказал:

– Предлагаю начинать. Учитель, позвольте мне в этот раз выступить «свечением»?

– Если другие ученики не против. – Разодир смерил взглядом мужчин.

Мальтер и Сальта удовлетворительно помахали головой. Разодир посмотрел внимательно на Гавриила, и ученик понял по взгляду мэтра, что пора начинать.

Гавриил покорно лег на спину и скрестил руки на груди. Двое учеников сели, скрестив ноги, один в ногах у Гавриила, а второй у головы. Разодир медленно вынул из-под своего грязного савана тонкий, длинный меч, больше напоминающий парадные Дерландские шпаги. Овитый золотым орнаментом, серебряный клинок с рубинами и изумрудами на гарде, резко вонзился сквозь кисти рук в грудь молодого Гавриила. Мальтер и Сальта начали читать заклинание под хрип своего товарища, и вытекающая из его раны кровь начала светить серебряным светом.

Разодир вынул шпагу и начал читать другие строки заклинания. Кровь на сабле начала светиться серебряным светом, и старый маг быстро отер ее рукой с острия ритуальной шпаги, после чего облизнул руку, а меч убрал обратно, под коричневый грязный саван.

Глаза мага закатились, зрачки засияли фиолетовым, пальцы стали покрываться темной пеленой. Тело задрожало, и он свалился рядом с Гавриилом, изо рта пошла кровавая пена. На лице мага стали появляться порезы, из которых словно туман, стал выходить черный дым. Он корчился и кряхтел, пока не замер. Гавриил, лежавший рядом тоже стал недвижим и свечение его крови пропало. Маги закончили читать заклинание, устало наблюдая, как в небе кружит черный ворон, с серебряной окаемкой на крыльях, и белым хохолком.

Гавриил поднялся на ноги и отодвинул полу кафтана, наблюдая на свои семьдесят шесть шрамов от шпаги.

– Все получилось. – тихо сказал Мальтер.

– Да брат мой, получилось. – уставшим голосом подтвердил Гавриил.

Ворон сделал круг над башней, где продолжало лежать тело Разодира, вокруг которого сидели ученики, и улетел прочь.

***

– Сестры! Сегодня, настал тот день, когда ордену придется принять бой против неугодных, богопротивных служителей инквизиции! Пусть сердце каждой из вас наполнится верой в Пророка Маэльтара. Вперед сестры! В бой! – Альвара кричала что было сил, иногда, голос срывался на хрип, но в ответ полторы сотни девушек, криками и визгами поддерживали ее речь. Молодая, лет семнадцати на вид, с пышными, белыми волосами, она как и все «Сестры Пророка» была без доспехов, окутана в красный шелк, который даже не пытался скрыть их тел.

– Тамара. – подозвала к себе девушку, Альвара.

– Да, великая настоятельница. – коротко стриженная, черноволосая девушка с шрамом над верхней губой, склонила голову перед Альварой.

– К сожалению, пока сестры бросились в битву, мы с тобой должны вернуться к Баальду и Стэпану. Скоро туда прибудет Разодир, он должен донести о расположение войск и тогда все силы будут брошены против них.

– Но, великая настоятельница, мы не можем бросить сестер! – сильно возмутилась Тамара.

– Можем. И бросим, просто слушай меня. – Альвара грозно посмотрела на Тамару.

***

Оприцыновая пыль в мгновение ока разлетелась по воздуху, образовав заслон. Колдуньи ордена остановили свой бег и замерли в ожидании атаки. Те, кто стоял в первом ряду, переглянулись. По их лицам пронеслось мгновенное непонимание, страх и нерешительность. Стрелы засвистели и девы, что замерли, вмиг стали падать ниц бездыханно одна за одной, а красный шел кпокрываться кровью.

– Вперед! – закричала пожилая женщина, но тут же стрела пронзила ее голову разметав мозги и кровавые ошметки по боевым подругам, что были рядом.

Колдуньи встрепенувшись ринулись напролом сквозь туман оприцина! Одна из девушек увидела врага и начала читать заклинание, налипшая на ее тело оприциновая пыль выполнила свое дело, и вместо того, чтобы свалить воина церкви, она просто навредила сама себе. Ее руки хрустнули и вывернулись в локте, кости порвали плоть, а кровь начала сочиться сквозь шелковые рукава.

Колдуньи, нанося вред сами себе, все ровно смогли остановить первую волну инквизиторов. Мужчины падали с кровавым клекотом в горле, с лопнувшими от давления глазами и перемолотыми костями. Маги крови. Опаснейшие создания этого мира. Они подчиняют человека, его волю и тело. С десяток дев управляли рыцарями, заставляя их под бранный крик рубить своих братьев и друзей, что стояли рядом.

***

Ворон кружился над разоряемой землей, лицезря сотни вспышек и огненных всполохов снизу. Там, где человеческая жизнь в мгновение теряла любую цену для командиров, одновременно приобретая бесценность в глазах тех, кто делал последний болезненный вздох, бессознательно сокращаясь в агонии, а после испускал дух бросая словно ненужный хлам, своё тело, которое холил и лелеял годами. Казалось, будто рубикон пройден и уже невозможно было остановить крах империи, что столетиями хранила магов от нападок из вне, давая дом и пристанище всем, кого угнетала новая эпохальная вера, с ее лживыми законами, переплетаемыми с болью и страданиями во имя Арто.

Ворон видел, как стена прорвана и лучшие из лучших стоят до последнего, словно базальтовая преграда, жертвуя собой во имя Степи Адептов, во имя малолетних детей, что только оторвали от груди матери. Во имя стариков, которые размеренно делали последние вздохи на своем жизненном пути. Видел, как девы облаченные в красное, истошно кричат, разрываемые подобно пумами, стальными инквизиторскими лапами на части. Обезглавленные и изувеченные, они падали одна за другой, перекрашивая умиротворенные золотые тона в червонные бесноватые оттенки ужаса.

Ворон вился над рубежами, которые вот-вот должны были пасть, поскольку солдаты инквизиции уже заблокировали северные ворота и, судя по всему, ждали приказала нападать, сгораемые от жажды крови. Их щиты не давали магам пробить барьеры, а тяжелая пехота уже семь раз встретила вооруженные отряды отчаявшихся магов, упокоив их у ворот оставляя кости белеть на кровавой почве.

Ворон видел, как огромная армия прорвала стену и уже за ее пределами войско движется к крепости, видел как вдалеке, маги одержавшие победу над врагом, трансгрессировали и подкрепление инквизиторов просто повернуло обратно в сторону оборонительных стен.

Ворон знал – пора возвращаться к Стэпану и Баальду. Он должен доложить все. Иначе бой будет проигран.

***

Вооруженные осадными орудиями, отряды восьмой бригады под прямым командованием Скелдрига Гая уже приблизились к крепости Оридан и развернули плацдарм для атаки. Оприциновые барьеры, и пудра, что распылялась без перерыва все это время давала хороший оборонительный потенциал, за счет чего Скелдриг и смог выйти на прямую атаку крепости. Маги со временем слабели, все чаще у них случались осечки из-за концентрации оприцина, и по донесениям поручиков, которые слаженно носились от одних отрядов к другим, то к командирам, то снова к отрядам, давали понять, что почти половина магов выступавших на стороне степи Адептов уже взялись за обычные мечи, желая избежать само разрушительного потенциала своих заклинаний в таких условиях.

Скелдриг отдавал четкие распоряжения, будто не замечая того, что, генерал Разенбак был рядом. Преклонных лет воин ордена только молча мирился ведь господин Скелдриг Гай был его непосредственным командиром, но внутри у него бушевало несогласие.

Зверь из Штенда предложил в лобовую прорвать оборону крепости. Даже не попытавшись ослабить врага хотя бы той же самой оприциновой пудрой. Не говоря уже о более понятных стратегиях, как поджог методом обстрела, занятие более выгодной точки, дождаться подкрепления, которое по все тем же донесениям уже было готово ринуться дальше. Но, Разенбак только поддакивал и дублировал команды Скелдрига.

Когда настало время, орудия ударили по главным воротам! Маги не спешили выходить на прямое противостояние, вместо этого в инквизиторов летели редкие заклинания в виде огня, молний, ледяных осколков и стрел, обыкновенных стальных стрел, которые не наносили особого урона, тяжело укрепленной штурмовой группе Альба, для которой была специально разработанная пластинчатая, более подвижная и крепкая броня. Она могла выдержать прямой удар копья в разбеге с лошади, оставив своего обладателя целым и невредимым. Благодаря способу ковки и огромному весу. Разенбак воочию видел одного из бойцов Альбы, это был мужчина, чуть больше двух метров роста, с огромными плечами. Генерал подметил, что ладонь у исполина размером как обе его руки, на минуту, немаленького и весьма крепкого воина. Только таких верзил со всей страны и набирали в группу Альба, чтобы кидать в самое пекло боя.

Так произошло и сейчас, как только ворота пали, Альба ринулась вперед, заняв все место своим фирменным строем черепахи и медленно, методично стала оттеснять оборонявших крепость магов. Остальным солдатом следовало только ждать, когда Альба сможет унять пыл и достаточно отодвинуть врага. В след за Альбой, в сторону кровавой резни полетели оприциновые бомбы, пыль и спец оружие дальнего боя, оснащенное оприциновыми составными болты, стрелы, снаряды баллисты и многое другое!.

– Выпустить «ежа» – глухо скомандовал Скелдриг.

Разенбак покорно повторил приказ и уже спустя несколько минут, в сторону ворот, где подобно огромному стальному шкафу все место занимала Альба, инквизиторы повезли на колесах игольчатый шар, полутора метров в диаметре.

Инквизиторам везло на этот раз. Крепость Оридан не была оснащена оборонительными механизмами современности, такими как раскаленное масло, выливаемое по желобам или кипяток. Шары, сбрасываемые из вертикальных труб прямо на фланги нападавших, боковых бойниц, чтобы стрелять или бить пиками тех, кто проходит стенной рубеж. Ничего здесь не было, а следовательно отчаявшиеся маги, просто на просто заграждали проход своими телами. Самоотверженно, бесстрашно, но глупо и наивно по мнению Зверя из Штенда.

Когда «еж» подвезли под обстрелом к воротам, Альба перехватила его, и подобно огромному металлическому зверю, пропустив его через недра плотного строя, изрыгнуло на передовую, где шло сражение лицом к лицу.

Раздался хлопок!

Доспехи группы специально разрабатывались с учетом использования ежа. Они выдерживали огромной силы удары, сцепные раковины и соединения были прошиты трехслойной кожей, поддоспешником из конского волоса, а сверху укреплялись кольчугой из пяти видов плетения, подобно чулку натянутую друг на друга. Огромные здоровяки наподобие того, которого встречал Разенбак, максимум, что могли делать в этом доспехи – это стоять и совершать недолгие переходы.

Секрет группы крылся в том, что именно она, запускала в ход механизм «ежа» и должна была оставаться в живых, ведь у механиков инквизиции не было цели воспитать армию смертников, а значит и доспех должен быть мастерски подогнан и сделан для их прямых обязанностей.

Еж разлетелся во все стороны. Игольчатый шар лопнул благодаря специальному ифритовому кристаллу, который создавался в Алько магами Верландии и тысячи тончайших оприциновых иголок разлетелись во все стороны примерно на четыреста метров от места запуска!

Маги, в кого попали эти иглы сразу теряли сознание, оставались живы если им везло и просто падали с пеной у рта, в приступах падучей, парализованные и испытывающие огромные муки и боль. Те, кому повезло больше, просто умирали, ведь силы ифритового кристалла хватало для того, чтобы игла могла прошить пятерых человек подряд, на сквозь.

Вокруг группы Альба остались лежать сотни разорванных на части магов. Те, кто был в первом ряду отряда попадали, потеряв сознание, а их доспехи стали походить на подушечку для иголок.

– Вперед! – скомандовал Зверь из Штенда, и оставшаяся военная сила в его подчинение мгновенно ринулась в сторону ворот, прикрываемая щитами и оприциновыми заслонами, от редких, но все же летящих по небу стрел.

Как только ворота были пройдены, внутри двора крепости началась настоящая бойня. Солдаты рубили головы и руки тем, кто еще был жив, пронзали, ломая кости и тела маго. Заставляли кровь выплескиваться вверх из артерий, оседая пунцовыми каплями, на покрытых от огня копотью, крылатых шлемов с крестом на лбу. Они рубили так, словно это были не враги, а самые настоящие демоны, вырвавшиеся из-за завесы. Скелдриг собрав вокруг себя девять бойцов рискнул проникнуть внутрь башни, которая осталась без охраны, поскольку «Орден Кристалла» с его рыцарями по донесениям уже подходил к прорыву в стене под командованием Сабингейла. Дершааба, который со слов шпионов и учувствовал первоначально в разработке алхимических воинов.

***

Ворон влетел в окно и тут же упал на пол перед ногами Баальда и Сабингейла. Яркий, белый свет озарил комнату и перед ними уже лежал на полу Разодир. Лицо мужчины было бледным, глаза переливались из фиолетового в красный, а изо рта шла зеленоватая пена. Старик с трудом поднялся на ноги, отерев лицо рукавом, своего грязного савана, и с ужасом посмотрел на собратьев.

– Что ты увидел? – строго спросил Стэпан, который мирно сидел на мягком диване в дальнем углу комнаты, поджав под себя ноги.

– Степь утопает в крови! Они рвут наших братьев и сестер! Они омывают улицы кровью! – истошно, даже как-то по-детски кричал Разодир.

– Успокойся. – одернул его Баальд.

– Стена прорвана, огромное количество инквизиторов уже проникли на территорию степи, к Оридану подтягивается еще одна армия, северные ворота уже заблокированы оприцином. Если мы ничего не предпримем, то все падет. Вы понимаете, падет! – продолжил кричать Разодир.

– Что с Альварой и ее сестрами? – нервно спросил Сабингейл, глядя в затуманенные, переливающиеся глаза мага.

– Сестры гибнут, им не выстоять. Альвара скорее всего уже мертва. Мы не были готовы! Вы понимаете, не были.

– Нужно защитить и отбить ворота. – строго начал свою речь Стэпан. – туда мы направим стальные перья, их магический потенциал намного сильнее и оприцин не так страшен. «Орден Кристалла», должен будет закупорить прорванную стену.

– Орден не выйдет из Оридана! – повысив голос сказал Сабингейл.

– Выйдет. Магов и служителей достаточно на территории крепости, чтобы защитить ее. Орден кристалла многочисленный и с легкостью сможет отодвинуть обратно наступающих инквизиторов. Ты понял меня? – не обращая внимания на слова собрата, продолжил Стэпан.

– Он прав. Мы и служители сможем защититься. Если прорыв будет и дальше расползаться по территории, то, не ровен час, инквизиторы захватят и Алуурдские библиотеки, а это будет пострашнее чем несколько смертей. – поддержал его Баальд.

– Вы по сходили с ума! Мы должны сохранить народ! – продолжил кричать Разодир.

– Заткнись. – плюнув на Гаанвальдский ковер сказал Сабингейл. – Будь, по-твоему, Стэпан. Я выдвигаюсь. В течение часа, «Орден Кристалла», уже начнет сминать силы инквизиторов. А ты Разодир, собери учеников, чует мое сердце – это не все сюрпризы, которые нам приготовили эти сутулые псы!

Дершааб не теряя ни минуты удалился прочь, громко хлопнув за собой дверью.

– Это хорошо. Надеюсь, благодаря ордену мы сможем без потерь отбить участки прорывов, а стальные перья защитят ворота. – с улыбкой на лице, констатировал Стэпан.

***

Скелдриг в сопровождение бойца ордена подошел к крепкой двери, украшенной выжженными узорами, покрытыми позолотой. Инквизитор тяжело вздохнул и резко пронзил шею своего бойца! Бедолага захрипел, начал захлебываться собственной кровью, скинув шлем, он судорожно сжимал глотку, наивно пологая что это поможет. Его тело обмякло и повалилось по лестнице вниз с грохотом и пронзительным звоном летящего отдельно крылатого шлема с крестом на лбу. Зверь из Штенда снял свой салад и сильным ударом ноги выбил дверь.

Он не знал чего ожидать, поэтому резко ринулся вниз и тут в его голове все потухло! Меч отлетел в сторону, глаза заполнились тьмой и когда их снова коснулся свет, он сидел за столом. Перед ним стояли сладости и сервизная чашка полная ароматного черного чая. Голова болела, но терпимо, он аккуратно прикоснулся ко лбу и почувствовал липкие бинты на голове. От изучения своего положения его оторвал голос, раздавшийся издалека комнаты.

– Скелдриг Гай, уважаемый миром инквизитор. Рад снова приветствовать тебя в своих покоях.

Зверь из Штенда поднял глаза и увидел Баальда, рядом с его ногами валялся окровавленный старик в коричневом Саване, в дальнем углу комнаты, на софе сидел мальчишка двенадцати лет.

– Баальд. я тоже рад тебя видеть.

– Прости за травму, мы со Стэпаном не знали кого ожидать, пришел ты один или с целой ротой.

– Я понимаю, именно по этой причине я и высадил дверь ногой, а не вошел как полагается культурному человеку.

– Мы сразу обработали травму. Предлагаем выпить чаю. – сказал Стэпан вставая с софы.

Скелдриг нервно посмотрел на выбитую дверь.

– Успокойся, на ней барьер. – сказал Баальд.

– Увы, ваши барьеры не держаться под воздействием оприцина.

– Ну, сейчас внизу идут ожесточенные бои. Наши люди, продолжают ждать команды. Ты Скелдриг не нервничай, а прими угощения. – настойчиво сказал Стэпан.

Инквизитор только ухмыльнулся и принялся пить чай.

– Как ты понял, остальных глав степи мы уже ликвидировали. – сев напротив Скелдрига сказал Баальд, посмотрев на тело Разодира. – атака проходит по ранее обговоренному плану. Думаю, ты пришел сюда, чтобы просто довести все до конца?

– Само собой, разумеется. Вы сдаете степь, ваши люди получают гражданство Верландии, земли с домами и некоторые должности в государственных низах. Так сказать, деньги на безбедные сто лет у вас будут.

– Это все прекрасно звучит, но как ты собираешься провернуть это дельце? – поинтересовался Стэпан.

– Собственно говоря никак. Вы встанете под именами убитых инквизиторов. Поверьте моему слову, никто не помнит ни имен, ни лиц. Я специально отобрал сирот и холостяков для этого. Они ничего не подозревают, спокойно гибнут под гнетом пламени во имя ордена, а мы пьем чай, после вы помогаете разрушить степь. Мы собираем оставшихся живчиков и помогаем их сердцам остановиться. – Скелдриг взял с блюда крендель с маком и откусив кусочек, ухмыльнулся, своей паскудной ухмылкой.

– План нас устраивает. – улыбнулся Баальд. – правда, есть несколько, но.

– Хорошо. – Скелдриг отпил чая. – я решу все ваши но, после того, как вы признаетесь кое в чем, дорогие господа.

– В чем мы должны перед тобой признаться, Скелдриг? – Стэпан посмотрел на инквизитора с подозрением.

– Почему спустя столько веков, вы решили сдать свой дом, который яростно обороняли, хаяли и лелеяли? Что должно было измениться в умах старых магов, которые всю жизнь посвятили борьбе?

– Не поверишь, но ответ лежит на поверхности. – улыбнулся Баальд. – понимаешь ли, на магии, алхимии, миражах и обещаниях невозможно прожить вечно. В последние три года мы стали испытывать нехватку в банальны вещах, таких как пища, стройматериалы, место под новые дома. Маги из Дерландии, регулярно бегут к нам, те кто уже здесь живут, заводят семьи и рожают детей. Ты не поверишь, Скелдриг, но не каждый здесь маг, достаточно большое количество проживающих в степях обычные люди, эльфы и прочее. Так же, являясь в блокаде со всех сторон, просто нереально реализовывать дальнейшее развитие. Да, степь сильно преуспела в алхимии, магии, но количество ртов, жаждущих воды и пищи мы не можем обеспечить.

– И правда, ответ лежит на поверхности. Но тогда почему вы отказывались о требованиях пройти регистрацию, получить документы и легализовать свое право на магию? – Скелдриг внимательно наблюдал за собеседниками.

– Пускай не признанные другими странами, но мы все-таки правители в этих землях, и подавляющее большинство жителей было против принять предложения стран «Центра», а мы, лишаться своих мест и голов не хотим, Скелдриг. – ответил Стэпан.

– Думаю пора обсудить наши «но». – Баальд словно сверлил взглядом ухмыляющегося инквизитора.

– Хорошо, дорогие господа. Я вас внимательно слушаю.

– Что ты будешь делать, если твой план провалится? Какая у нас гарантия, Скелдриг?

– Гарантия только я сам. Пока я стою у власти в стране, вы все успешно будете и инквизиторами, и магами конклава и все прилагающееся блага окутают вас, как одеяло. Если же нет, то мы можем пойти и другой дорогой. – Скелдриг прищурился. – Развалив Степь Адептов, за эти земли начнутся сражения, или они поровну разделятся между Дерландией и Верландией. Открою маленькие политические тайны – в Верландии можно получить помилование короля если отслужить в армии на благо страны, а также пройти обязательные работы.

– По-моему ты несешь чушь, Скелдриг. – не выдержав болтовни инквизитора рявкнул детским голосом Стэпан.

– Ты четко сказал, что мы сдаем тебе безболезненно степь и ты уводишь нас в свою страну осыпая благами. – напомнил условия договора Баальд.

– Вы сами решили спрашивать гарантии. – Зверь из Штенда хищно посмотрел на магов.

– Магия. Заключим магический союз. Установив такую связь все будут в плюсе, мы поможем тебе уничтожить степь, и ты не сможешь предать нас. – Довольно сказал Стэпан.

– Хорошо. – инквизитор ухмыльнулся.

Баальд недолго думая встал и подошел к Скелдригу, с другой стороны рядом встал Стэпан. Железный маг начал читать заклинание и через мгновение как он закрыл рот, на лбах у всех троих появились символы, которые спустя несколько секунд исчезли.

– Вот так. – довольно подытожил Стэпан.

– Предлагаю приступить к выполнению вашей части договора. – С холодным взглядом сказал инквизитор.

– Да, самое время, Альвара и Тамара скоро прибудут в обусловленное место.

– Сколько человек нужно вывести невредимыми, напомни? – играючи спросил инквизитор.

– Я, Баальд. Альвара и ее подруга Тамара, Жена Баальда, его четверо детей. – начал Стэпан.

– Благо среди них нет младенцев, а все четверо юноши в самом расцвети сил. – Дополнил сказанное Баальд.

– Я услышал вас. – Скелдриг жестом предложил мужчинам действовать.

Маги молча махнули головами в знак согласия и пошли к выходу из комнаты, жестом пригласив за собой Скелдрига. Инквизитор следовал за юнцом и стальным магом по коридорам, слыша далекие звуки боя, что доносились из раскрытых окон. Зверь из Штенда довольно ухмылялся всю дорогу вспоминая то, с чего это всё началось.

***

План по захвату пошел наперекосяк. Только он собрал разведданные и разработал стратегию, поздно ночью, к нему домой заявилась очень странная старуха. Она была вся перемазана грязью, закутана в черный плащ и жутко воняла. Сначала инквизитор хотел погнать прочь, очередную поберушку, но вдруг, старуха назвала его по имени, протянула ему свою правую руку и тогда он увидел знак черного ворона.

Когда еще он учился, им рассказывали, что иногда в мир выходят гонцы Степи Адептов. Эти люди как правило невзрачны и убоги, отличить их можно только по клейму черного ворона на правой кисти. Гонцы не являеются магами, чтобы спокойно передвигаться по странам, где колдуны вне закона.

– Зачем ты пришла? – тихо, будто опасаясь спугнуть старуху, спросил Скелдриг.

– Все в письме. – Она открыла его, повертела в руках и сложила снова, показав, что письмо не отравлено и не несет в себе скрытой угрозы. – оно чистое. Все ответы, вы найдете в нем, господин Скелдриг Гай.

Старуха положила бумагу на пол, поскольку инквизитор так и не осознал происходящего, из-за чего даже руки не протянул.

– Удачи. – тихо сказала она, развернулась и пошла прочь по улице.

Скелдриг, непонимающем взглядом смерил старуха, после посмотрел на письмо и наконец-то взял его в руки. Он огляделся и закрыл дверь. В Верландии, он жил не в собственном имении, а в обычном доме в элитном районе столицы.

Пройдя внутрь дома, инквизитор сел в кресло возле напольного канделябра и принялся читать письмо. Язык был не общий, не эльфийский. Язык с первого взгляда незнакомый, но Скелдриг понял, это не чужой язык или выдуманный шифр – это первый письменный язык магического сообщества. Быстро дойдя до библиотеки на втором этаже, он взял одно из инквизиторских пособий, которыми пользовались шпионы для дешифровки коренных, магических диалектов – так их называли в ордене. И принялся переводить написанное. Символы и узоры превращались в принятые руны, а дальше и в буквы всеобщего языка. Инквизитор не заметил, как за окном начался рассвет. Потратив всю ночь. Будучи не самым опытным дешифровщиком в ордене. Он все-таки смог понять то, что написано на этой бумаге.

«Доброго времени суток, господин Скелдриг Гай, или как принято вас называть – Зверь из Штенда. Меня зовут Стэпан, я являюсь одним из глав совета Степи, где проживает самая большая концентрация нелегальных магов и малефиков на всей нашей земле. Я пишу вам это письмо, поскольку разум мой не оторван от реальности, и я вижу то, как сплоченные силы двух государств, даже в после военное время, все сильнее сжимают кольцо вокруг шеи нашего государства. Не так давно, мной и моими товарищами было принято решение. Найти удовлетворяющий всех выход из настолько патовой политической ситуации, между нашей страной и странами великого «Центра». В знак своей мирной цели я приглашаю вас, господин Скелдриг Гай. После того как вам принесут письмо, встретиться в кабаке у Грозного медведя, что стоит не далеко от залов Мараноя, в Стэмлине, в Верландии. Насколько мне известно, вы сейчас находитесь именно там, прибыв в арендованный дом, четыре дня назад, для подписания документов. Не хотелось бы упускать такой момент и рисковать собственным благополучием, отправляясь в столицу. Если вам интересно мое предложение, то я Стэпан Вишнев, буду рад видеть Вас в восемь вечера, за столиком, названного ранее кабака. Чтобы вы могли меня узнать, на мне будет синяя шляпа с пером фазана. Всего наилучшего.»

Инквизитор не мог поверить своим глазам. Сначала Скелдригу показалось. Будто он спит или это какие-то галлюцинации из-за бессонной ночи, но нет. Перечитав еще несколько раз письмо, он понял – жизнь решила повернуться к нему своей светлой стороной.

Естественно, упускать такой шанс Зверь из Штенда не собирался, и в указанное время подошел к названному месту. Войдя внутрь, он увидел огромное количество народу. Скелдриг решил умолчать то, что на связь с ним вышли из самой Степи. Поэтому сослуживцы просто думали, что инквизитор занимается своими делами, а стража сопровождения как нив чем не бывало, осталась стоять возле входа в кабак. Взгляд инквизитора бегал от одного посетителя к другому, но вскоре ему удалось выловить в толпе мальчишку, в сопровождение крепкого мужчины, левый глаз которого был покрыт ярко розовой пеленой. Скелдриг уверенно двинулся к их столику. Обходя танцующих молодых девиц и мальчишек, разносящих подносы с едой и выпивкой.

– Приветствую вас, господа. – учтивым голосом сказал инквизитор, подойдя к столу.

– Скелдриг Гай, присаживайтесь, уважаемый. На самом деле, мы уже давно ждем вас. – сказал мальчишка.

Инквизитор внимательно смотрел на ребенка, по его взгляду читался не озвученный вопрос.

– Понимаю, вам непривычно видеть ребенка, но поверьте, внешность обманчива. – сухо сказал паренек. – меня зовут Стэпан Вишнев, а это мой друг и коллега Баалдь Дарвиг.

– Приятно познакомиться с вами господа. – Скелдриг хищно посмотрел на магов.

Баальд видел, что подобная льстивая вежливость достаточно неприятна инквизитору.

– Мы испытываем то же самое, что и вы, господин Скелдриг. Никто в друзья не напрашивается и детей крестить не предлагает, но будьте так любезны, скрывайте свою ненависть лучше, иначе кто-то что-то, да заподозрит среди пьяных басен и веселой музыки. – низким голосом сказал Баальд.

– Да, вы правы, что это я в самом деле. – Скелдриг осекся и улыбнулся своей паскудной ухмылкой, которая была ему так присуща.

– Думаю, обсудить дела за кружкой медовухи будет поинтересней, тем более не каждый день есть возможность встретиться с врагом и посмотреть ему глаза в глаза. – сказал Стэпан.

Инквизитор удовлетворительно махнул головой.

– Три меда! – громко крикнул Баальд, обратив на себя внимание одного из пареньков с подносом.

– Сию минуту, господа! – ответил парнишка и быстро двинулся к стойке, за которой стояли огромные бочки с выпивкой.

– Знаете, интересное письмо я прочитал сегодня утром. К сожалению, оно не до конца уложилось у меня в голове. – начал Скелдриг. – Сначала я подумал, что это чья та злая шутка от подчиненных, но потом решил пойти ва-банк и воспользоваться приглашением.

– И правильно поступили, мой уважаемый, Зверь из Штенда. – сказал Стэпан, принимая три кружки от паренька, который уже принес заказ.

– Но, в первую очередь, хотелось бы посвятить больше времени конкретике. Вы сами это должны понимать. – продолжил инквизитор, отпив из кружки небольшой глоток. Сладкого, но весьма терпкого меда.

– Конкретика. – повторил Баальд. – Все просто. Мы поймали нескольких шпионов, работающих на инквизиторов. Вместо варварских пыток по отрыванию ногтей и избиений, мы просто околдовали их и получили всю необходимую информацию. Потом, чтобы не изменять традициям войны убили их, но выводы свои сделали.

– Судя по их словам, Верландия и Дерландия готовят общую, большую операцию, по взятию степи. – продолжил вместо товарища Стэпан. – Отсюда у нас и появилась одна мерзкая мысль.

– Хм, слушаю внимательно. – ухмыльнулся Зверь из Штенда.

– Мы готовы помочь великой Верландии, а самое главное, господину Скелдригу Гаю, взять Степь, так сказать малой кровью.

– Ох ты, я думал сначала, что вы пригласили меня обсудить условия регистрации, которые неоднократно вам предлагали обе страны, но это звучит куда интересней, продолжайте господа.

– Суть такова, на счет Зверя из Штенда падает еще одна умопомрачительная победа, а мы с другом – Баальд посмотрел на Стэпана, который пил мед и выглядел достаточно весело в своем обличии ребенка. – и еще несколько людей, просто переезжаем поближе к цивилизации за счет связей достопочтенного Скелдрига Гая, получаем деньги, жилье, но во время штурма, так сказать, берем всю грязную работу на себя.

– Интересное предложение.

– Думаю да. Но, для пущей убедительности повоевать, конечно, придется. Как вы понимаете, не все одобрили такое решение и их придется ликвидировать. В Степи Адептов есть свои старейшины. Трое готовы с помощью подобных манипуляций получить свободу и спокойную жизнь вне Степи, а вот остальные посчитали это предательство чистой воды. – сказал Стэпан.

– Ну, по факту так оно и есть. – улыбнулся инквизитор. – Хорошо. Думаю, нужно оставить этот разговор на несколько дней. Скажу прямо, весьма сладкое предложение, которое мне нужно очень хорошо обдумать.

– Будь по-вашему. Возьмите этот кристалл. Он не отслеживается властями и инквизиторами, по нему, вы сможете связаться со мной. – Стэпан протянул кристалл связи, который ничем не отличался от тех, которые были у других, но внутри у него была залита какая-то нить.

– Удачного вечера, господа. – Скелдриг в три глотка допил мед, поставил кружку и кинув в нее пару монет удалился прочь.

После этого разговора прошло достаточно много времени, но это не было время раздумий – это было время планирования действий с Стэпаном и Баальдом. Правильно выставленная стратегия, давала возможность выполнить все безукоризненно, гладко, так, чтобы все стороны были довольны.

***

Выйдя в подвальные помещения, Скелдриг шел следом за магами по секретным подземным тоннелям.

– Как далеко мы выйдем по ним? – спросил он.

– В библиотеку. Помниться, книги были нужны ордену при последнем нашем разговоре, —сказал Баальд.

– О, это по истине великодушный подарок с вашей стороны. – ответил Скелдриг. – а остальные люди будут ждать нас там?

– Да, дорогой друг. Так же, с библиотеки можно будет все сравнять с землей и не бояться, что, что-то может угрожать нам. – Сказал Стэпан.

– Думаю, если мы подождем подкрепления, то мой маг сможет вам помочь. Он специализируется на том, чтобы выжигать целые города одним заклинанием. – сказал Скелдриг, невольно разглядывая подземный ход, который в отличии от Верландских и Дерландских, не был выложен из покрытого плесенью кирпича, а состоял из монолитных блоков, украшенных резьбой и вензелями.

– Не стоит. Мы и сами прекрасно справимся. – с тоской в голосе ответил Баальд.

Петляя по коридорам, в которых свет магическим образом вспыхивал в воздухе там, где шли Скелдриг и маги, они спустя какое-то время вышли к лестнице, сложенной из желтого кирпича.

– Наконец-то пришли. – устало сказал Стэпан. – Признаться, сам ненавижу этот путь, поскольку он занимает очень много времени.

Все промолчали, только Баальд открыл деревянную, невзрачную дверь с кольцом вместо ручки и троица попала в большой зал первого этажа библиотеки.

***

– Альвара. Куда ты тащишь меня?! – громко закричала Тамара, выдергивая руку из цепких пальцев девушки.

Всю дорогу, Колдунья, словно маленького ребенка, тащила за собой, под звуки боя и взрывы по улочкам Степи Тамару, не говоря ни слова, только нервно и тяжело дыша, поскольку от спешки дыхание девушки сбивалось.

– Закрой рот и иди за мной. – глухо сказала девушка, повернувшись к Тамаре и снова взяла ее руку.

– Битва в другой стороне! Инквизиторы рубят наших сестер, а ты таскаешь меня по городу, словно это какая-то экскурсия! Что происходит? Ты сказала нам нужно вернуться за разведданными Разодира, а сама тащишь меня в сторону библиотеки!

– Мы убегаем отсюда. – злобно рявкнула Альвара, глядя в глаза подруге.

– В смысле мы убегаем? – опешив, еле выдавила из себя черноволосая.

– Что не понятного в моих словах? Мы убегаем из битвы. Стэпан и Баальд все подготовили. Будем жить как все люди, уедем на юг! Тамара, не тяни времени.

– Нет… – девушка растерянно попятилась от подруги. – мы не можем. Ты не можешь! Это предательство, я не собираюсь слушать этот бред.

– Тамара, успокойся, просто берем и уходим отсюда, Стэпан и Баальд намеренно сдали Степь тнквизиторам, Разодир и Сабенгейл уже мертвы, остальные, кто мог помешать, давно сгорели в битве, а мы можем просто…

– Да пошла ты прочь, предательница! – закричала Тамара, прервав речь подруги. – Вы не посмеете! Не посмеете предать свой дом и людей, твари.

Альвара злобно посмотрела в глаза ополоумевшей от услышанного девушке. По ее лицу пробежал мимолетный ужас, который сменился гневом. Она крикнула заклинание, и Тамара словно скованная цепями повалилась на землю.

– Я не позволю тебе быть настолько тупой, Тамара. – Альвара взвалила околдованное тело подруги на плечи и быстрее двинулась в сторону библиотеки.

***

– Вот. Все в сборе. – спокойным голосом сказал Стэпан, глядя на собравшихся людей в библиотеке. – Знакомьтесь, это и есть тот самый Скелдриг Гай.

Мужчина жестом указал на инквизитора. Зверь из Штенда склонил голову в знак приветствия, но его взгляд пал на черноволосую девушку, скрюченно лежавшую на полу.

– Ее ранили? – спросил он так, словно уже много лет знал здесь присутствующих.

– Она не понимает, что правильно, а что нет. Меня зовут Альвара. Я вхожу в список так скажем эвакуировавшихся. – ответила молодая колдунья.

– Мы все не понимаем. Расколдуй ее – сказал Баальд и обняв жену повернулся к Стэпану. – Пора.

Мужчины переглянулись и отправились по винтовой лестнице на верх библиотеки, оставив Скелдрига с остальными магами.

– Я так полагаю, ты инквизитор, решил проявить милосердие? – спросил молодой парень с длинными, рыжими волосами.

Скелдриг понял, что это один из сыновей Баальда, его выдавал нос и форма скул, а цвет волос ему достался от матери, которая, опустив голову вниз стояла в окружение еще трех юношей.

– Будем считать так. – брезгливо бросил Зверь из Штенда, после он повернулся к Альваре и сказал. – Расколдуй ее. Иначе придется бросить девку здесь.

– В смысле?! – возмущенно спросила колдунья.

– В прямом, чтобы отсюда мигрировать вместе со мной и получить скажем так, сладкую жизнь, это существо, должно быть как минимум прямоходящим.

Все присутствующие здесь видели, с каким презрением, неподдельным отвращением, Скелдриг Гай относится к магам. Видели, но молчали. Никто из них не разделял решения, своих родственников и друзей, но разум, заставлял понимать, что сделка с инквизиторами – это единственный способ спастись в этой «политической игре».

Жена Баальда поддержала инициативу мужа, она видела. Как потенциал Степи угасает, видела, что отдаленные районы уже живут на останках былого могущества, а количество драк и нападений участилось из-за нехватки пищи. Понимала и была вынуждена смириться с этим всем, поскольку если не сегодняшний штурм, то следующий и следующий за ним, рано или поздно раздавят магов, перебив как чумных крыс на корабле.

Альвара молча подошла к подруге и сняла с нее заклинание. Тамара продолжила лежать на полу, аккуратно вытянув ноги и руки, по ее щекам текли слезы.

– Что с этой девкой не так? – спросил Зверь из Штенда.

– все в порядке. – с презрением и злобой отвечала Альвара.

Тамара встала на ноги. Она отошла в сторону от девушки. По ее лицу было понятно, что она сама не верит в то, что происходит.

– Как ты могла… – тихо прошептала она.

– Как могла спасать нас? – не обращая внимания на паскудную ухмылку Скелдрига, спросила Альвара.

– Спасать? Ты предала свой дом. Своего бога! Ты предала народ и тем более меня, Альвара. – Тамара не могла успокоиться.

– Ты хочешь помереть за Степь? – Вдруг перебив ее, спросил Скелдриг, металлическим, абсолютно нечеловеческим голосом. Казалось, будто он своими словами раздирает тебя изнутри.

– Это мой дом и мои люди. Вы инквизиторы, стадо позорных шакалов, которые не могут угомонить свои пыл!

Кровавые брызги разлетелись по сторонам, окутав книжные полки и колонну возле винтовой лестницы. Голова Тамары медленно отделилась от упавшего туловища и слегка наклонилась. Конвульсии заставляли рот открываться, а ноги и руки сокращались. Все, кто был в зале с ужасом смотрели на окровавленный меч, что инквизитор сжимал в своих руках!

– Так-то лучше. – произнес Зверь из Штенда. – Кто еще хочет умереть за родину и честь?

– Что… Что ты сделал! – с ужасом завопила Альвара, упав на колени прямо перед телом Тамары, которое прекращало двигаться, навсегда остывая в библиотеки.

– Помог определиться, бедной овечки с тем, кто в этом мире Зверь, а кто шакал. – Зверь из Штенда склонился над телом и отер красным одеянием кровь с меча, убрав его в ножны.

– Мы все обречены… – шепотом, чуть слышным даже самому себе, прошептал сын Баальда.

***

Маги поднялись на крышу библиотеки. Они переглянулись друг с другом и их взоры упали сначала на стену, возле которой еще гремело сражение, а потом они повернулись к городу, который столетиями защищали и пытались сохранить, но не смогли.

– Ты готов мой друг? – тихо спросил Баальд.

– К такому невозможно подготовиться. Поэтому предлагаю просто начать. – с грустью в голосе ответил Стэпан.

Маги начали читать совместное заклинание. Все их тело охватило свечение. Из глаз вырывались потоки энергии, карминового цвета переливаясь и расходясь по сторонам. Над библиотекой, большими скоплениями инквизиторов, отрядов которые с подкреплением подходил к степи образовались незаметные купола. В спокойное время, даже долго вглядываясь можно было с трудом различить переливающуюся паутинку, а в пылу сражения и подавно ее не увидеть.

Над степью начал образовываться синий туман. Он буквально поглощал каждого жителя, испуганных детей, что прижимались к матерям, мужчин, которые с дрожащими кадыками пытались успокоить своих жен, старикам, воинам, которые продолжали бросаться на оприциновые мечи. Раненых, кто истошно орал, умоляя пощадить и мертвых, которым было безразлично все мирское. Туман захватывал дома, забирался в самые дальние и потаенные уголки, а маги продолжали читать заклинание.

Голоса Стэпана и Баальда прекратились. Над всеми зависла тишина, как вдруг, туман сверкнул зеленым светом и исчез в мгновение ока! Маги упали повалившись с ног и только истошно смеялись. Истерически, нервно надрываясь и постоянно крича…

Степь Адептов была уничтожена. Все, кого не сохранил купол повалились на землю обвитые зеленой пленкой, которая подобно кислоте, прожигала их тела, заставляла мясо лоскутами отваливаться от тела, а добравшись до костей неумолимо разрушала их, разламывая и превращая в пыль! Дома рушились, обваливаясь и словно вековая парода, под гнетом ветра и воды, распадались на крошку и песок. Все, чего коснулся туман, умерло раз и навсегда.

В ушах Стэпана и Баальда продолжали стоять крики и стоны. Болезненная, ужасная, но довольно быстрая смерть, которая навсегда отпечаталась в памяти этих двух магов.

***

Скелдриг стоял возле лестницы и внимательно слушал медленные шаги Стэпана и Баальда. Мужчины, не торопясь спускались по лестнице вниз.

– Ну что, если вид из окна меня не обманул, то все кончено? – с ухмылкой спросил зверь из Штенда.

– Да, Скелдриг… – тихо, абсолютно абстрагировано от всего, ответил Стэпан.

– Значит пора выполнять мою часть договора.

Маги в сопровождение инквизитора покинули библиотеку, которую в подарок сохранили для ордена. Они шли по пыли и праху, своих близких и знакомых. В глазах тех, кого Скелдриг пообещал вывести было видно, что они переживают весь ужас и крики, боль и отчаяние тех, кто обратился в тлен благодаря Стэпану и Баальду.

Подойдя к специально выставленному кордону из десяти человек, Скелдриг приказал делать все как он скажет. Магов облачили в именные доспехи инквизиторов, выдали документы тех, кто покоился в двух метрах от того места, где некогда бывшие маги переодевались для полной конспирации. Дальше на девушек наложили заклятие, изменявшее вид на мужчин, и в конвое из уже присутствующих воинов Скелдриг повел «свой отряд» к бывшему месту бойни.

– Знаете, я давно хотел узнать, а что вы будете делать, если все окажется напрасным? – вдруг спросил Зверь из Штенда, повернувшись к Стэпану, Баальду и остальным.

– Что? – не понимая вопроса спросила Альвара.

– Думаю, вы разочаруетесь и будете проклинать себя, если окажется, что вы сами стерли свою нацию с лица земли, просто так, ни за что, мало того, что сейчас вас разъедает гниль предателей изнутри, дак еще и это. – инквизитор ухмыльнулся.

Вдруг, доспехи в которые были облачены маги в мгновение ока начали нагреваться и плавиться!

– Что?! Что это, тварь! Ублюдок! – словно раненый медведь орал Баальд, чувствуя, как сталь прожигает его плоть и заставляет дыхание учащаться, а кровь закипать в венах.

– Простая уловка. – сухо сказал Зверь из Штенда.

Он внимательно смотрел, как вместо магов на земле остались обгорелые, сильно пахнущие гарью останки, перепачканные раскаленным металлом.

Один из солдат, который встречал Скелдрига и магов снял шлем:

– Поздравляю вас, Великий глава ордена святой инквизиции Верландии. – он улыбнулся.

– Благодарю. Если бы не твоя идея Жанжель, то пришлось бы прослыть предателем.

– Всегда пожалуйста. Маг не всегда распознает другую магию, тем более умело спрятанную.

– Да, ты прав. По возвращению, передай благодарность Роману, это по праву общая победа для нашего Ордена, Жанжель.