Стигмат Инженера

СТИГМАТ ИНЖЕНЕРА

Том I. Семя Бунта

Глава 1. Код Унижения

Боль была точкой отсчета.

Она пылала расплывчатым пятном в груди, ритмично пульсируя в такт ударом сердца. Глухой, ноющий звук. Синусоида, – промелькнула в мозгу отрезанная мысль. Амплитуда зашкаливает.

Алексей Торопов заставил себя открыть глаза. Не Алексей Торопов. Другое имя всплыло из клубка чужих воспоминаний, как всплывает труп. Алексей ван Торос.

Перед ним плыли круги. Яркий свет, цветные пятна. Он лежал на спине, уставившись в небо неестественно лазурного цвета. Два солнца. Меньшее, холодное, висело рядом с большим, золотым. Бинарная система. Интересно.

- Смотрите, тряпка очнулась! - раздался молодой, нарочито громкий голос где-то справа.

Алексей повернул голову. Резкая боль в шее. Он был на краю песчаной арены. Вокруг - возвышающиеся каменные трибуны, заполненные людьми в причудливых, пышных нарядах. Кафтаны, плащи, перья. Бояръ-аниме. Термин из чужой памяти встал на свое место.

Прямо перед ним, отбрасывая тень, стоял юноша лет восемнадцати. Высокий, статный, в лакированных латах с гербом - каким-то хищным цветком. Его лицо, красивое и надменное, искривила гримаса презрения. Каэл ван Флорис. Тот, кто его избил.

- Встань, Торос, - Каэл брезгливо ткнул носком сапога в его бок. - И закончим этот фарс. Признай свое поражение и откажись от прав на руку леди Илианы.

Воспоминания нахлынули, болезненные и обрывочные. Дуэль. Оскорбление. Слабое тело Алексея ван Тороса. Его жалкие попытки фехтовать. Удар эфесом в грудь. Падение. Всеобщий хохот.

Но сквозь эту боль пробивалось другое. Плавающие перед глазами символы. Текст.

[Состояние: Сотрясение мозга. Ушиб грудной клетки.]
[Статус: Унижен. Позор.]
[Уровень: 3.]

Интерфейс. ЛитРПГ. Глюк в матрице. Галлюцинация умирающего мозга. Варианты пронеслись со скоростью мысли. Алексей Торопов, инженер-кибернетик с опытом работы в оборонке, отбросил их все. Факт был налицо. Он видел систему.

Он попытался встать, опираясь на локоть. Тело не слушалось, мышцы горели.

- Ты слышал, тряпка? - Каэл усмехнулся. - Или мой удар лишил тебя не только чести, но и слуха?

С трибун донесся смешок. Алексей проигнорировал его. Он сконцентрировался на интерфейсе. В углу зрения пульсировала иконка - книга. Меню навыков. Мысленная команда. Ничего. Он представил, что тянется к ней рукой.

Меню взорвалось светом.

`[Навыки:]

Жалкий набор. Насмешка. Но Алексей заметил нечто другое. Возле каждого навыка был маленький, едва заметный значок - треугольник. Как стрелка раскрывающегося списка. Он сфокусировался на «Фехтовании».

[Фехтование: Уровень 1. Базовая стойка. Укол. Основной блок.]

И ниже, мелким шрифтом, словно служебная информация, доступ к которой не предполагался:

[Мышечные группы: Задействовано 45%. Неоптимально. Коэффициент эффективности: 0.3.]
[Алгоритм движений: База 1.0. Уязвимости: 12.]

Его мозг, привыкший читать технические документы и исходный код, замер в восхищении. Это был не просто список умений. Это был... код. Грязный, неоптимальный, с кучей уязвимостей.

- Надоело ждать! - крикнул Каэл. - Если не встанешь, я зачту это как отказ!

Он сделал шаг вперед, его рука потянулась к эфесу шпаги. Это был не удар, а жест, полный презрения. Он собирался ткнуть его лежачего.

Время для Алексея Торопова замедлилось. Он был не воином. Он был инженером. Его оружием был анализ.

*Цель: нейтрализовать угрозу. Ресурсы: тело Ур.3, навык "Фехтование Ур.1" с 12 уязвимостями. Окружение: песок, трибуны, противник Ур.15+.*

Мысленно он рванул за «стрелочку» у навыка «Фехтование». Меню развернулось, превратившись в схему. Он увидел симуляцию движений своего тела, красным выделены зоны перенапряжения, синим - незадействованные мышцы. Коэффициент 0.3. Позор.

Каэл занес ногу для пинка. Не для удара, для унижения.

Алексей не стал пытаться встать. Он сгруппировался, как учили на курсах выживания, и рванулся не назад, а вперед, прямо под ногу нападающего. Он не использовал «Базу 1.0». Он использовал принцип рычага и знание биомеханики.

Его плечо уперлось в голень Каэла. Тот, не ожидая такого идиотского, с его точки зрения, маневра, пошатнулся. Его занесенная нога по инерции пошла дальше, и он с грацией опрокинутого стула рухнул на песок.

На трибунах воцарилась мертвая тишина.

Каэл, красный от ярости и стыда, поднялся. На его идеальном мундире теперь был песок.

- Ты... червь! - прошипел он, выхватывая шпагу. Сталь зазвенела. - Я убью тебя!

Это был уже не ритуал. Это была ярость.

Алексей откатился, его сердце колотилось. Страх был, да. Но сильнее был азарт. Он снова полез в интерфейс. [Основной блок]. Он выделил этот поднавык. И увидел его код. Простейшую последовательность: поднять клинок, угол 45 градусов, напряжение дельтовидной группы.

И тут он это сделал. Не думая, чисто интуитивно, как когда-то правил чужой кривой код, он мысленно стер угол в 45 градусов и поставил 60. И добавил команду на напряжение не только дельтовидной, но и широчайшей мышцы спины.

Каэл, не целясь, с силой нанес рубящий удар сверху. «Наказать щенка».

Алексей вскочил на одно колено и поднял свою шпагу. Он выполнил не «Основной блок 1.0», а его модифицированную версию.

Клинки встретились с оглушительным лязгом. Ожидалось, что слабый клинок Алексея выбьет из рук, а его самого развалит пополам.

Но этого не произошло.

Удар Каэла, встретив оптимизированный угол и задействованные мышцы спины, ушел вскользь. Искры посыпались на песок. Рука Алексея онемела до локтя, но он устоял. Он парировал. Удар противника 15-го уровня.

Тишина на трибунах стала гробовой.

Каэл замер с широко раскрытыми глазами. Он не понимал. Это была удача. Уловка.

Алексей отдышался. Он посмотрел на Каэла, но видел не его. Он видел перед собой плавающее окно.

[Обнаружена попытка модификации базового навыка.]
[Система стабильности: 99.98%. Аномалия: 0.02%.]
[Внимание: Несанкционированные изменения могут иметь непредсказуемые последствия.]

В углу экрана, там, где раньше был только его уровень и имя, теперь мигал новый, крошечный, почти невидимый значок. Он был похож на переплетенные шестеренки.

Алексей ван Торос медленно поднялся на ноги. Боль в груди была теперь просто данными. Неприятными, но не более. Он посмотрел на опешившего Каэла, на трибуны с онемевшими аристократами. Он почувствовал не страх, а власть. Власть того, кто нашел баг в реальности.

Он не сказал ни слова. Он просто улыбнулся. Холодной, безрадостной улыбкой инженера, который только что обнаружил, что весь этот мир - всего лишь криво написанная программа.

И программа эта подлежала перезаписи.

Звон в ушах отступил, уступив место оглушительной тишине. Песок хрустел на зубах. Алексей стоял, чувствуя, как дрожь в ногах сменяется железной уверенностью. Он поймал взгляд Арканиста. Не испуг, не вызов - чистое, безразличное любопытство, как у ученого, рассматривающего странный препарат в микроскопе.

Каэл ван Флорис опомнился первым. Его красивое лицо исказила маска бешенства.
- Колдовство! - его голос сорвался на визг. - Ты использовал запретный артефакт, тряпка!

Он ринулся вперед, его шпага описала в воздухе смертельную дугу. Теперь это был не поединок, а убийство.

У Алексея не было времени на взлом. Только на расчет. Скорость противника высокая. Импульс большой. Остановить невозможно. Направить...

Он не стал поднимать клинок. Вместо этого он сделал шаг в сторону, как уворачивается матадор от быка. Острой гранью эфеса своей шпаги он нанес короткий, точный удар по тыльной стороне кисти Каэла.

[Анатомия: Нервный узел. Временная потеря контроля.]

Это был не навык фехтования. Это была прикладная биомеханика.

Каэл вскрикнул, его пальцы непроизвольно разжались. Дорогая стальная шпага с золоченым эфесом с глухим стуком упала на песок.

Алексей не стал добивать. Он просто посмотрел на дрожащего от унижения и ярости юношу.
- Дуэль окончена, - произнес он тихо, но так, что слова прозвучали в гробовой тишине. - Ты проиграл. Твоя честь? Она разбита вдребезги. Подбери ее. И свой клинок.

Он повернулся к Каэлу спиной. Абсолютно безумный, беспрецедентный жест презрения. Он сделал шаг к краю арены, его мозг лихорадочно работал, анализируя реакцию системы на его действия.

[Репутация: Позор -> Неопределенность. Уважение: 0 -> 5 (Страх/Непонимание).]
[Внимание: Орден Арканистов +100.]
[Скрытый параметр "Насмешка над Системой": Открыт. Уровень 1.]

С трибун доносился сдержанный гул. Аристократы были в ступоре. Они видели не победу слабого над сильным. Они видели нечто необъяснимое. Нарушение естественного порядка вещей.

С места почетных гостей спустилась высокая фигура в черно-серебряных робах. Арканист. Он двигался бесшумно, его длинные одежды не шелестели. Толпа расступалась перед ним, как перед прокаженным.

- Лорд ван Торос, - его голос был низким и безразличным, как скрип железа. - Ваша победа... необычна.

Алексей остановился, чувствуя, как каждый нерв напряжен. Он встретил взгляд Арканиста. Глаза цвета старого льда.
- Победа есть победа, - парировал Алексей. - В правилах дуэли не оговорено, каким именно способом следует парировать удар.

- Правила, - Арканист едва заметно улыбнулся. - Да. Мы все подчиняемся правилам. Эфирному Коду. Но ваши действия... вышли за рамки предустановленных алгоритмов.

Он подошел ближе. Его взгляд скользнул по Алексею, словно сканируя.
- Вы не использовали скрытые артефакты. Ваш уровень маны неизменен. Но ваш блок... он был на 37% эффективнее базового. Объясните.

Это был не вопрос. Это был тест.

Алексей почувствовал холодок вдоль позвоночника. Этот человек видел не результат, он видел процесс. Он видел саму аномалию.

- Я оптимизировал усилие, - сказал Алексей, выбирая слова с осторожностью сапера. - Система дает базовые схемы. Я просто... нашел более эффективный путь.

- «Оптимизировал», - Арканист повторил слово, словно пробуя его на вкус. - Интересный термин. Не системный.

Он замолчал, его взгляд застыл на пустом месте перед Алексем. Алексей понял - он смотрит на его интерфейс. На тот самый значок с шестеренками.

- Лорд ван Торос, - наконец произнес Арканист. - Победа на дуэли присуждается вам. Права на контракт с домом Флорис аннулируются. Что касается... метода... Орден будет следить за вашими дальнейшими... успехами.

Он не стал ничего предпринимать. Просто развернулся и так же бесшумно удалился. Но оставленная им угроза висела в воздухе плотнее смога.

Алексей остался стоять один посреди арены. Победа не принесла ликования. Она открыла дверь в мир, полный опасностей. Но это была его дверь. И он был тем, кто держал ключ.

Он мысленно ткнул в мигающий значок шестеренок.

[Скрытый класс: "Инженер Реальности" разблокирован.]
[Требование: Обнаружение и успешная модификация системного навыка без санкции Эфирного Кода.]
[Способность: "Взгляд Аналитика". Позволяет видеть базовые алгоритмы навыков и предметов.]
[Цель: Анализ. Модификация. Совершенство.]

Алексей медленно выдохнул. Унижение, боль, страх - все это было топливом. Топливом для великой перестройки.

Он посмотрел на свои руки. Слабые, дрожащие. Руки инженера, попавшего в самый сложный и грандиозный проект во Вселенной.

Проект под названием «Реальность».

И он был главным архитектором.

Выход с арены был похож на проход сквозь строй призраков. Взгляды аристократов - смесь страха, отвращения и жгучего любопытства - прокалывали его насквозь. Алексей не смотрел по сторонам. Он шел, глядя прямо перед собой, мысленно составляя план.

Первый приоритет: Безопасность. Старший брат, Горм ван Торос, не простит такого публичного унижения дома Флорис. Дуэль была его идеей - подставить слабака-младшего брата и заполучить его скромные владения. Теперь план рухнул, а вместе с ним рухнула и репутация Горма. Он будет мстить.

Второй приоритет: Ресурсы. Тело слабое, уровень низкий. Денег нет. Союзников нет. Есть только знания и новая, хрупкая способность.

Третий приоритет: Информация. Нужно понять пределы своих возможностей. Что еще можно взломать?

Его отвели в ту же убогую каморку в дальнем крыле поместья Торос, где он и обитал. Комната была лишена даже намека на роскошь: потертый ковер, простая кровать, деревянный стол. Единственное окно выходило на задний двор, где дымились кухни.

Дверь захлопнулась. Щелчок замка прозвучал как приговор. Фактически, он был под домашним арестом.

Алексей подошел к столу. На нем лежала его шпага - простая, без украшений. Он взял ее в руки. Интерфейс немедленно отреагировал.

[Шпага низкого качества.]
[Прочность: 12/20.]
[Урон: 3-5.]

И снова - те самые мелкие, почти невидимые символы, доступные только ему.

[Материал: Углеродистая сталь. Примеси: 8%. Твердость по Бринеллю: ~150.]
[Критическое напряжение в основании гарды.]
[Рекомендация: Отжиг для снятия внутренних напряжений. Перековка с добавлением карбидов.]

Он положил клинок. Взял простой глиняный кувшин с водой.

[Глина, обожженная при низкой температуре. Пористость: высокая.]
[Теплопроводность: низкая.]

Он посмотрел на собственную руку.

[Тело: Алексей ван Торос. Уровень 3.]
[Состояние: Истощение. Легкое обезвоживание. Недостаток мышечной массы.]
[Рекомендация: Сбалансированное питание. Базовые силовые упражнения. Оптимизация режима сна.]

Его мир превратился в открытую книгу технических спецификаций. Все было разобрано на составляющие, проанализировано и получило рекомендации к улучшению.

Но одного взгляда было мало. Нужно было действовать.

Он сел на кровать, закрыл глаза и погрузился в интерфейс. Он нашел навык «Фехтование» и снова открыл его схему. Теперь он видел больше. Видел, как энергия - «стамина» - течет по мышечным каналам, как нервные импульсы следуют заданным паттернам.

Он осторожно, как ювелир, начал вносить микроскопические изменения. Не меняя общую структуру, он правил мелочи. Угол наклона стопы на два градуса. Момент включения в работу мышц кора. Скорость передачи импульса.

[Стамина-эффективность "Базовая стойка": +5%.]
[Скрытый параметр "Скорость реакции": +2%.]

Это было каплей в море. Но это было начало.

Вдруг он услышал за дверью шаги. Не грубые шаги стражи. Легкие, почти неслышные. Ключ скрипнул в замке.

Дверь открылась. В проеме стояла служанка. Не та, что обычно приносила ему еду - старая и ворчливая. Эта была молодой, лет шестнадцати. Худая, с большими испуганными глазами. В руках она держала не обычную миску с похлебкой, а небольшой сверток из грубой ткани.

Она быстро вошла, прикрыла за собой дверь и прижалась к ней спиной, словно ожидая погони.

- Лорд Алексей, - прошептала она, ее голос дрожал. - Я... я видела, что вы сделали на арене.

Алексей молча смотрел на нее. Он активировал «Взгляд Аналитика».

[Имя: Лира. Уровень: 1. Класс: Служанка.]
[Статус: Испуганна. Предана (скрытый параметр).]
[Навыки: Скрытность (Ур. 2), Наблюдательность (Ур. 3).]

- И что же ты увидела? - спокойно спросил он.

- Вы... вы сражались не как все. Вы... изменили правило. - Она сделала шаг вперед и протянула сверток. - Это от меня. Сыр и хлеб. Настоящий. И... книга.

Алексей взял сверток. Развернул. Действительно, кусок твердого сыра и полбуханки ржаного хлеба. И маленькая, потрепанная книжица в кожаном переплете. На обложке не было названия.

- Что это?

- Дневник старого мастера-оружейника, - тараторила Лира. - Он служил у вашего деда. Его считали еретиком. Он говорил, что металл можно «услышать» и что форма клинка... она несовершенна. Его изгнали. Я думала... вам будет интересно.

Алексей открыл дневник. Страницы были испещрены схемами, чертежами, расчетами. Примитивными, с точки зрения инженера, но невероятно продвинутыми для этого мира. Старик эмпирическим путем пришел к понятиям распределения нагрузки, центра тяжести, гармонических колебаний.

Он посмотрел на Лиру. Первый ресурс. Первый союзник. Не из милости, а из интереса.

- Спасибо, - сказал он искренне. - За книгу. И за смелость.

Она вспыхнула и кивнула.
- Ваш брат... он в ярости. Он сказал, что вы опозорили род. Он договорился с Арканистами... они заберут вас на «испытание» послезавтра.

Информация. Ценная и смертельно опасная.

- Послезавтра, - повторил Алексей. У него было двое суток. Двое суток, чтобы подготовиться к экзамену, который он не выбирал.

Лира выскользнула за дверь, снова щелкнул замок.

Алексей остался один с куском сыра, хлебом и книгой еретика. Он отломил хлеба, откусил. Вкус был грубым, настоящим.

Он открыл дневник. Его «Взгляд Аналитика» уже скользил по чертежам, находя ошибки и предлагая оптимизацию.

Он улыбнулся. Игра начиналась. И у него на руках оказались первые козыри.

Воздух в заброшенной кузнице пахнет пылью, ржавчиной и давно угасшими надеждами. Алексей, пригнувшись, пролез в дыру в полу рассохшейся двери, которую когда-то заколотили досками. Лира держала «ухо востро» снаружи, ее задачей было свистнуть, если что.

Внутри царил хаос. Опрокинутый горн, разбросанные инструменты, сломанные мехи. Все было покрыто толстым слоем пыли и паутины. Но его «Взгляд Аналитика» уже работал, выхватывая из мрака полезные обломки.

[Угли из орешника. Качество: высшее. Сохранили структуру.]
[Молоток-подсекач. Износ: 40%. Пригоден.]
[Наковальня. Трещина в роге. Критическая. Не использовать для тонкой работы.]

Он не собирался ковать. У него не было ни времени, ни сил. Он собирался собрать то, что в его мире называлось «прототип». Оружие, не существующее в арсенале этого мира. Оружие, которое обойдет системные ограничения.

Он разложил на грубо сколоченном верстаке то, что принес с собой и что нашел здесь: медную проволоку, несколько магнитов, куски серы, сухие щепки, гвозди и обломок старого напильника.

Его пальцы, еще не привыкшие к грубой работе, двигались быстро и точно. Он не ковал - он собирал. Как когда-то в детстве собирал радиоприемники из подручных деталей.

Принцип простой, - мысли текли четким потоком. Электрическая дуга. Высокое напряжение. Магнитное поле для фокусировки.

Он намотал проволоку на гвоздь, создав примитивную катушку. С помощью обломка напильника и камня зачистил контакты. Используя серу и щепки, он собрал элементарный источник химической реакции для локального повышения температуры.

Это не было магией. Это была физика. Грязная, кустарная, но не зависящая от очков навыка «Пиромантия» или «Электромагнетизм».

[Создан предмет: "Импровизированный дуговой разрядник".]
[Качество: Ужасное.]
[Урон: Переменный (5-25). Дальность: Крайне малая.]
[Эффект: Оглушение, возгорание.]
[Предупреждение: Высокий риск отказа и самоповреждения.]

Система признала его творение. Пусть и с оговорками. Но главное - она его поняла. Это значило, что он был на правильном пути.

Внезапно снаружи донесся резкий свист. Не один, а два. Сигнал крайней опасности.

Алексей схватил свое творение и прижался к стене рядом с дверью. Его сердце заколотилось. Они нашли его. Рано.

За дверью послышались грубые голоса.
- Проверь кузницу, - это был голос начальника стражи, Грома. - Кто-то видел, как тут тень мелькнула.
- Да она же заброшена сто лет, капитан!
- Я сказал, проверь!

Послышались шаги, кто-то начал отдирать доски с визгом гвоздей.

Алексей сжал в руке «разрядник». Он был похож на бесполезный клубок проволоки и палок. Но он знал, что это не так. Он мысленно представил цепь. Контакты. Поток энергии.

Дверь с скрипом открылась. В проеме возникла массивная фигура стража в кирасе, с факелом в одной руке и мечом в другой.

- Никого... - начал он, но его взгляд упал на Алексея.

В этот момент Алексей замкнул контакты.

Яркая, ослепительная вспышка сине-белого света озарила внутренность кузницы. Раздался оглушительный хлопок, как от близкого разряда молнии. Воздух запахло озоном.

Страж вскрикнул, отшатнулся и упал на спину, роняя факел. Его меч с грохотом полетел на пол. Он не был убит, но был оглушен и ослеплен на несколько критических секунд.

[Попадание! Оглушение достигнуто.]
[Скрытый параметр "Паника" применен к цели.]

Алексей не стал добивать. Он видел за спиной первого стража еще двоих, включая капитана Грома. Силы были слишком неравны.

- Колдун! - заревел Гром, выхватывая свой тяжелый меч. - Я знал! Вяжи его!

Но Алексей уже отскочил вглубь кузницы. Его взгляд упал на массивные мехи у горна. Они были огромны, деревянные, с кожаными вставками. И они были прикреплены к потолку на старом, ржавом шарнире.

Он прицелился своим «разрядником» не в людей, а в цепь, державшую мехи.

Вторая вспышка. Менее яркая, но более сконцентрированная. Цепь, раскаленная докрасна, лопнула с сухим треском.

Массивная конструкция мехов с оглушительным грохотом рухнула, как подрубленное дерево, прямо на путь преследователей. Пыль столбом поднялась к потолку. Послышались крики и ругань.

Это не было побегом. Это было тактическим отступлением, обеспеченным инженерным решением.

Алексей развернулся и побежал вглубь кузницы, к запасному выходу, который он заметил «Взглядом Аналитика» - старому лазу для подачи угля, ведущему вглубь поместья.

Он выскользнул в узкий, темный проход, заваленный мусором. Сзади еще слышались крики и попытки стражи разобрать завал.

Он был свободен. На несколько минут. Но теперь он был не просто беглецом. Он был еретиком, применившим запрещенное оружие. И о его способностях теперь знали не только Арканисты, но и простая стража.

Он остановился, чтобы перевести дух. В кармане его простого камзола лежал самодельный разрядник и дневник Кузьмы. Ничего больше.

Впереди был лабиринт служебных помещений, а за ним - все поместье, полное врагов.

И где-то там была Лира. Он надеялся, что она успела скрыться.

Он сделал глубокий вдох. Первая фаза плана завершилась провалом и одновременно - грандиозным успехом. Он не сбежал из комнаты. Он объявил войну.

Войну системе, брату и всему этому миру.

И его первый выстрел уже прозвучал.

Лаз вывел его не в открытое пространство, а в узкий, пропахший сыростью и плесенью коридор. Это были старые служебные тоннели, вероятно, использовавшиеся слугами для быстрого перемещения. Его «Взгляд Аналитика» скользил по стенам, выхватывая детали.

[Кирпичная кладка, возраст: ~200 лет. Износ: 35%.]
[Наличие скрытых проходов: Вероятность 12%.]
[Уровень угрозы: Низкий. Патрули не зафиксированы.]

Он двигался почти бесшумно, прислушиваясь к малейшему звуку. Крики из кузницы уже стихли. Значит, завал разобрали, или Гром решил действовать тише, чтобы не привлекать лишнего внимания до приезда Арканистов.

Цель: добраться до библиотеки главного дома. Там должны были храниться не только книги по этикету и истории, но и технические манускрипты, карты, возможно, даже труды по основам магии. Ему нужна была информация. Структура мира. Его законы. Без этого он был слеп.

Он свернул за угол и замер. В конце коридора, у деревянной двери, слабо освещенной масляным рожком, стояла фигура. Не стража. Старый, сгорбленный слуга в потертой ливрее. Он что-то перебирал в руках, бормоча себе под нос.

Алексей прижался к стене. [Сканирование... Имя: Элвин. Уровень: 5. Класс: Хранитель Ключей. Статус: Рассеян. Предан Дому Торос (условно).]

Старик не представлял прямой угрозы. Но он мог поднять тревогу.

И тут Алексей заметил кое-что еще. [Инвентарь: Ключ от Архива (уровень доступа: Низкий).] Архив! Это было даже лучше библиотеки. Там могли храниться старые чертежи, отчеты, дневники... вроде того, что был у него в кармане.

Он принял решение. Рискнуть.

- Старина Элвин, - тихо произнес он, выходя из тени.

Старик вздрогнул и уронил ключи. Его глаза, мутные от возраста, широко раскрылись.
- Лорд Алексей? Но вас же... вас должны были... - он замолча, испуганно озираясь.

- Меня должны были устранить, - спокойно закончил Алексей. - Чтобы не позорить род. Ты служил моему деду, не так ли?

- Да-да, старому лорду Алрику... - Элвин кивнул, его руки дрожали.

- Он уважал мастерство. И ценил верность. А не подлость. - Алексей сделал шаг вперед. Он не угрожал. Он апеллировал к памяти. - Я не колдун, Элвин. Я просто хочу понять, как устроен мир. Так, как это делал мастер Кузьма.

Услышав имя еретика, старик побледнел, но в его глазах мелькнула искорка чего-то, похожего на интерес.
- Вы... вы о нем знаете?

- Он был гением. Его идеи... они правильные. - Алексей показал ему дневник. - Дом Торос забыл о чести. Но я - нет. Помоги мне. Мне нужно в Архив. Всего на час.

Элвин долго смотрел на него, его старческое лицо было маской борьбы. Страх перед Гормом боролся с давней преданностью старому порядку и тайным интересом к запретному.

- Архив... он завален хламом, - прошептал наконец старик. - Никто туда не ходит. Но... там есть кое-что. Личные бумаги вашего деда. Он... он тоже интересовался работами Кузьмы. - Он поднял с пола ключ и протянул его Алексею. - Час. Не больше. И... я вас не видел.

Алексей взял ключ. Тяжелый, железный.
- Спасибо, Элвин.

- Не благодарите. Просто... будьте достойны его памяти. - Старик повернулся и заковылял прочь по коридору, бормоча что-то о том, что пора менять фитили в светильниках.

Алексей вставил ключ в замок. Дверь скрипнула открылась. Воздух ударил в нос - запах старой бумаги, пыли и времени.

Помещение было невелико, заставлено стеллажами до потолка. Груды свитков, книги в потрепанных переплетах. Он запер дверь изнутри и прислонился к ней, переводя дух. У него был час.

Он активировал «Взгляд Аналитика» на полную мощность. Его взгляд скользил по корешкам, выискивая аномалии. Большинство бумаг были скучными отчетами о урожаях, налоговыми ведомостями, генеалогическими древами.

И вдруг он увидел это. В углу, под грубой холстиной, лежал небольшой сундук. И он светился в его интерфейсе. Не ярко, но отчетливо. [Объект: Сундук лорда Алрика. Присутствуют следы ручного подавления системного идентификатора.]

Кто-то - вероятно, его дед - пытался скрыть этот сундук от Системы.

Сердце Алексея забилось чаще. Он откинул холстину и поднял крышку. Внутри лежало несколько толстых тетрадей в кожаном переплете и странный предмет, завернутый в шелк.

Он развернул шелк. Это был не клинок и не украшение. Это был сложный механический циркуль, но с десятком регулируемых штанг и линзой в центре. [Инструмент: "Аналитик Реальности". Качество: Уникальное. Назначение: Проведение точных измерений вне системных шаблонов.]

Его дед не просто интересовался работами Кузьмы. Он пошел дальше. Он создал инструмент для взлома.

Алексей схватил первую тетрадь. На титульном листе было написано: «Наблюдения за структурой Эфирного Кода и методы его локальной оптимизации».

Он начал листать. Это был не дневник безумного ремесленника. Это были полноценные инженерные расчеты. Его дед, лорд Алрик, обнаружил то же, что и он. И он пошел невероятно далеко. Он нашел способы не просто менять углы атак, а переназначать системные идентификаторы предметов, создавать «слепые зоны» для сканирования Арканистов, даже вносить микроскопические правки в собственные характеристики, минуя ограничения уровня.

Он был гением. И он, судя по последним записям, был убит. «Они почуяли. Псы Ордена. Говорят, сердце не выдержало. Но я знаю...»

Алексей отложил тетрадь. У него не было времени читать. Он сунул тетради и циркуль за пазуху. Это был козырь. Невероятный козырь.

Внезапно снаружи, сквозь дверь, донеслись звуки. Не крики. Тяжелые, мерные шаги. И металлический скрежет, знакомый ему с арены.

Шаги Арканистов.

Они пришли раньше. И они были уже здесь.

Они шли по коридору. Прямо к двери Архива.

Алексей огляделся. Выхода не было. Только одна дверь, и за ней - его палачи.

Он был в ловушке. Сокровище, которое он только что нашел, могло быть вырвано у него в ту же секунду.

Его взгляд упал на тяжелый стеллаж, заваленный свитками. И на единственную лампу, висящую под потолком.

Он не мог сражаться с Арканистами. Но он мог создать хаос. Хаос, в котором можно было попытаться исчезнуть.

Он взвел свой самодельный разрядник и посмотрел на дверь.

Они были по ту сторону. Всего в паре метров.