Сто баллов удачи 2

Ричард не любил бывать в кабинете короля-отца. Он много раз думал, что, когда займёт трон Малфорта, точно найдёт себе рабочее место поуютнее.

Просторное помещение казалось слишком большим, несмотря на выкрашенные в чёрный стены. А ведь чёрный всегда поглощает свет.

Прямо за рабочим местом его отца, утёсом возвышался каменный стеллаж, на котором за идеально прозрачным стеклом, казавшимся иногда и вовсе невидимым, хранились фолианты с недоступными принцу знаниями. Ричард ещё в юношестве негодовал и тайно жаждал получить доступ к этим книгам, но потом смирился. Отец владел забытым языком или вовсе изобрёл свой, отчего многие труды, записанные им самим, предназначались только для него и может быть, ещё для придворного старика-мага.

Король Мантикор Пятый сидел за своим столом из чёрного камня с белыми прожилками. Он вопросительно и молча смотрел на Ричарда ещё с минуту после того, как тот без стука вошёл в кабинет.

— Сын…

— Отец, — поприветствовал Ричард. — Звал?

— Как твоё знакомство с провинциями?

— Даже не знаю. Большую часть дней я предпочитал не выходить с постоялого двора — слишком жарко этой весной. Провинции так и не познал.

— Вот как? А я думал, ты всё же взялся за ум. — Мантикор говорил без малейшей нотки разочарования, потому что подобные эмоции остались разве что в его прошлом.

Ричард прекрасно понимал, что отец смирился с «непутёвым», но временами «сносным» наследником (по крайней мере, те времена, когда монарх грозил передать власть совету, прошли). Король, считающий себя всеведущим, даже не замечал под носом того, что вот уже несколько лет его сын лишь играл роль его сына.

— Ты знаешь, что творится при дворе? Как поступили наши призванные герои? Слышал?

— Сбежали? — равнодушно уточнил Ричард. — Ты меня позвал спросить про Анну? Знаю. Она сбежала с ними, точнее, с твоим хвалёным талисманом.

Король кивнул — движение сдержанное.

— Анна сбежала, — произнёс он, и в его голосе прозвучала странная нотка холодного любопытства. — Твоя любимая игрушка.

Ричард ощутил, как внутри что-то сжимается, а затем распрямляется с силой туго натянутой тетивы. Слова отца ударили больнее, чем отец, вероятно, предполагал — или, может быть, именно такого эффекта он и добивался.

Ричард лишь поморщился.

— И что ты от меня хочешь, папа?

— Почему так вышло? — спросил король беспристрастно, отвернулся в сторону, глядя в пустоту.

— Ты это спрашиваешь у меня? — И тут Ричарда прорвало, идеальный момент отпустить эмоции. Он не кричал — ещё нет — но его голос стал выше и резче. — Это мне хочется узнать… Зачем ты приставил её к нему? Зачем?! Он охомутал её своими речами! Что он ей напел?! Про красивый мир, из которого ты его выдернул? Ты поставил привлекательную, молодую служанку к этому… к этому чужаку, и теперь удивляешься, что она сбежала с ним?!

— Не кричи на меня, Ричард.

— Да тебе ведь всё равно на неё! Но ты знал, что мне она не безразлична! Что ты хочешь от меня узнать сейчас?!

Король медленно повернул голову. Его глаза блеснули в полумраке.

— Не кричи на отца, Ричард. Не кричи на короля. Не смей. — Голос его стал холоднее, жёстче. — Между вами всё равно ничего бы не вышло. Может, оно и к лучшему.

Последние слова были сказаны с такой окончательностью, с таким ледяным пренебрежением, что Ричард почувствовал, как внутри нарастает не только притворная, но и настоящая обида. Это было так похоже на отца — разрушить что-то, что хоть немного значило для сына, и затем объявить исход «лучшим».

— Мне хватало и того, что она была рядом, — уже гораздо тише произнёс принц.

— Уходи. Достаточно с меня на сегодня, сентиментальный слабак.

Говорил Мантикор это без излишних эмоций разочарования или презрения, ведь был он из тех людей, которые быстро мирились с реальностью и в дальнейшем только лишь обращались к уже принятым фактам. Все эти эмоции отца Ричард увидел ещё в детстве, одного раза было достаточно обоим.

— Если тебе интересно, то кто-то изнутри помог беглецам покинуть дворец. Аншрабат настоял на том, чтобы я расспросил тебя на этот счёт, но он просто плохо тебя знает, Ричард. Иди и дальше трать свою жизнь на… Чем ты там сейчас занимаешься? Спонсируешь художников и шлюх?

Ричард уставился на короля, позволяя своему лицу изобразить всю гамму обиды и ярости. Он не стал говорить больше, чем нужно, не стал спорить. Сжав кулаки, принц резко развернулся. Каждый шаг к тяжёлой двери был нарочито твёрдым, полным показного негодования. Он даже не оглянулся. Схватившись за холодную ручку, распахнул дверь и вышел из кабинета, захлопнув её за собой с таким грохотом, что ещё секунды эхо блуждало под изумрудно-чёрным потолком королевского кабинета.

***

Ричард стоял у высокого стрельчатого окна, глядя на главную улицу столицы. Далеко внизу, среди ликующей толпы, показался отряд. Он состоял не только из так называемых королевских героев, там были рыцари и даже рядовые солдаты.

Все в этом шествии — отличившиеся герои на войне против демонов, осаждающих восточные границы Малфорта. Демоны фактически отрезали внушительный кусок земель и даже, по некоторым слухам, преобразовали его в нечто адское и омерзительное. И вот настало время, когда часть войск и героев можно было отозвать. При дворе, наконец, заговорили о первых плодах задумки короля: герои, одарённые кольцами, всё же принесли значительную пользу и маленькими победами принесли и большую, хотя пока что ещё и не окончательную.

Даже с такого расстояния Ричард чувствовал исходящую от них силу. Стоило шествию пройти ближе к обзорному окну, как он по их лицам и комплекции понял, что прокачались герои на войне даже больше, чем хотел его отец.

Носители колец. Они выглядели закалёнными, их доспехи были поношены, но аура мощи окружала каждого. Про предателей быстро забудут, а вот о них скоро начнут шептаться на улицах, возможно, советники придумают ещё какое-нибудь пафосное звание или вовсе сформируют отдельный отряд.

Отец всегда умело распоряжался ресурсами и хорошо читал людей, но с тех пор, как его обуяла мания величия и желание расширить королевство на весь континент… Эта мания застлала ему глаза, он всё чаще совершал ошибки и не видел проблем у себя под носом.

Этот новый выводок героев, прошедших через страшную войну, выглядел внушительно и угрожающе даже на расстоянии. Не нужно было и пресловутого монокля, чтобы понять: уровни там скакнули далеко за ранее казавшиеся недостижимыми пределы самого первого героя — Артура.

«Интересно, как же теперь златовласый отреагирует на такую конкуренцию?» — с ухмылкой подумал Ричард.

Принц посмотрел на своё кольцо. Ему никогда не достигнуть такой же мощи. Окажись он на войне и первый же демон либо не заметит его, карлика, на поле боя, либо просто раздавит, как клопа.

— Аурум, — прошептал Ричард, и система отозвалась сводкой.

Уровень — 22.

Состояние:

Сила — 7

Ловкость — 6

Выносливость — 9

Интеллект — 29

Харизма — 38

Удача — 12

Таланты:

Тайное знание — 9

Предприимчивость — 40

Скрытность — 19

Метательное оружие — 24

Стрельба — 31

Способности:

Стрелец (пассивная).

Устойчивость к ядам (пассивная): уровень улучшений — 5/10.

Вычисление (активная).

Серая вуаль (активная).

— Достойно, Ричард, но недостаточно, — прошептал принц, обращаясь к самому себе.

Отряд героев войны достиг дворцовых ворот. Сам король вышел встречать их лично, его лицо сияло гордостью, когда он приветствовал своих чемпионов. Ричард не присоединился к встречающим. Вместо этого он направился сразу к тронному залу, зная, что там будет продолжение представления.

Он нашёл себе место в тени высокой резной колонны, откуда был виден весь зал. Придворные уже собрались, их шёпот наполнял воздух предвкушением. Король взошёл на трон, и его голос, усиленный радостью и гордыней, разнёсся по залу.

— Теперь у нас есть сила! — провозгласил он, обводя взглядом вернувшихся героев, выстроившихся в центре зала. — Сила, способная не только сдерживать, но и изничтожать армии демонов, вторгшихся в наш мир!

По жесту короля четверо из отряда вышли вперёд. Ричард внимательно рассматривал их. Первым был высокий мужчина с суровым лицом и шрамом через бровь, от него веяло надёжностью и преданностью, но лишь на первый взгляд. Принц прекрасно понимал, что даже самые верные псы короля вроде Ранкова или Артура могут иметь уязвимые места и подавленные обиды в сторону хозяина. Другое дело, что связываться с такими и окучивать их — дело рискованное.

Рядом с мужчиной со шрамом стояла женщина с умными глазами. Она выглядела как обладательница прокачанной ловкости и всеми сопутствующими с ней навыками: одежда лёгкая и просторная, из оружия лишь пара кинжалов, а оголённые до плеч руки жилистые, натренированные.

Третий был молчаливым и низкорослым, хотя всё равно выше Ричарда, закованным в тёмные доспехи воином — лицо сокрыто под забралом, и только король и окружение воина знали: мужчина там скрывается или женщина. Принц был заинтригован: «К чему скрывать своё лицо под забралом в помещении, да ещё и перед королём?»

Нарушение этикета, которое отец неожиданно простил этому воину.

И, наконец, четвёртый герой — юноша, выглядевший не старше шестнадцати лет, если судить по гладкому лицу и ещё не окрепшей фигуре. Но держался он с вызывающим высокомерием. Подбородок вздёрнут, взгляд скользит по придворным с плохо скрываемым презрением, словно они — лишь пыль под его ногами. Смотреть он так не смел разве что на советников и самого короля, потому что прекрасно понимал своё место, какой бы он там силой ни овладел.

— Покажите свет, что сокрушит наших врагов! — неожиданно прокричал король, чего раньше на подобных «представлениях» ещё не было. Отец явно был воодушевлён своими новыми игрушками.

И тогда герои сделали это. Почти одновременно, каждый из четверых поднял руку. В воздухе замерцал свет, не отражённый, а исходящий будто из их же тел. В руках каждого появилось оружие — не сталь, а нечто иное, словно сотканное из чистого, сияющего света. У мужчины со шрамом появился тяжёлый, мерцающий меч, явно источающий жар. У женщины — лук. У загадочного воина — огромный щит, мерцающий узорами и будто пульсирующий. А у юноши… у него в руке материализовался тонкий, заострённый посох, и это, пожалуй, внушало Ричарду больше опасений, чем остальное световое оружие.

Посохи и жезлы — признак расположенности к магическому ремеслу. Отец не всегда умело распоряжался и контролировал своих придворных магов, но пока что запрещал выдавать им кольца. Теперь же в рядах призванных героев иномирцев вдруг затесался маг с призывным световым посохом?

Ричард невольно с разочарованием покачал головой и прошептал:

— Отец, куда ты нас ведёшь и с кем…

Призванное оружие сияло, заполняя зал светом. Придворные ахнули, кто-то почтительно склонил голову.

Король смотрел на шоу с неприкрытым обожанием.

***

Принц Ричард не искал ответов в пыльных архивах дворца или на скучных собраниях совета, где ничего кроме скучных сводок и незначительных решений лицемерных советников и не найти. Его поиски вели в совсем иные места — в тёмные переулки столицы, в прокуренные залы таверн, в которых скрывались от глаз стражи сомнительные личности, в подпольные клубы, где сказанное шёпотом стоило дороже золота. Здесь, среди людей, чьи лица редко видели дневной свет, циркулировали обрывки информации, не всегда доступные даже разведке короля.

Да, в этом плане у Ричарда был конкурент — Аншрабат Лидиен. Советник и глава секретериума холодный, расчётливый, опасный. Пока что при всех догадках этого служебного пса у принца было сильное преимущество — он знал своих противников в лицо, а вот они даже при весьма выделяющейся внешности Ричарда пока что не могли заметить его при посещении злачных мест.

Ночи Ричарда часто проходили в непристойных местах. Он не пил, не играл, лишь слушал и наблюдал — не всегда в непосредственной близости и не всегда один. У него были верные помощники, которых он берёг пуще самого себя.

Принц и верные ему люди слушали разговоры, ловили обрывки фраз, задавали тихие, как бы невзначай, вопросы нужным людям — тем, кто видел многое и умел держать язык за зубами, но за определённую плату или услугу всё же нехотя делился крупицами истины.

Из этих разрозненных источников медленно складывалась картина.

По всему Малфорту, от северных лесов до южных плодородных земель, находили следы деятельности некоего демонолога. Человека, который изучал врага, экспериментировал, оставлял после себя странные, пугающие находки. Его вымышленные имена и прозвища всплывали то здесь, то там, но сам он оставался призраком — неуловимым, ускользающим всякий раз, когда казалось, что его уже настигли.

Всё, что было про него известно наверняка: он человек науки и помешан на демонах, ведёт так много записей, что не всё может держать при себе или же намеренно оставляет подсказки людям. Демонолог в одном из своих дневников раскрывал картины мира, из которого пришли эти рогатые твари, и якобы всё описанное было выпытано у пленённого демона, который умел разговаривать…

Ричард знал точно, что три дневника демонолога в руках Аншрабата, и ещё парочка у частных лиц. Плевать на эти записи, тем более они могут оказаться подделкой. Принцу нужен был этот человек, как и многим. Вряд ли это одна большая мистификация, а если и так, то, может, разве что частично. Человек, называющий себя так, должен где-то существовать. С момента вторжения демонов прошло уже немало времени, слухи расходились плавно и из разных источников. Конечно, Ричарда немало интриговал и вопрос о происхождении этого человека.

Демонолог не только изучал демонов, но и успешно боролся с ними. Возможно, пока войска рогатых осаждали Малфорт с востока, остальные земли существовали в относительном спокойствии только благодаря ему. После него часто находили загадочные начертания на больших площадях земли и каменные конструкции, испещрённые рунами.

Говорили, он обладал знаниями, древними и опасными, сочетая их с воинской сноровкой. Он был не просто учёным, но и человеком дела, способным постоять за себя и свои тайны. И что самое пугающее — его интересы, его силы могли представлять угрозу не только для вторгшихся тварей из других миров, но и для самого королевства, его устоев, его будущего.

Ричард собирал эти обрывки как драгоценные камни. Каждая история, каждое описание, каждая деталь ложилась на своё место в его голове. Он ещё далеко не полную картину, но уже смотрел чуть дальше дворцовых ищеек. От этого демонолога исходила угроза. Она ощущалась растущей и куда более изощрённой, чем просто нашествие демонов. Его стоило найти и попытаться установить союз — несомненно. Однако после победы над демонами, такой человек должен быть уничтожен.

Впрочем, как и все эти кольценосцы, которых наплодил его отец…

Король уверен в себе, потому что носит материнское кольцо и считает его кольцом всевластия. Пускай даже сейчас Мантикор Пятый и сильнейший из всех людей, но… Пройдут года, и кто-нибудь да превзойдёт его в силе. А если Ричард взойдёт на трон? Чем он будет перекрывать мощь этих героев? Заберёт кольцо отца? Но силы не передаются с артефактом.

Вернувшись в свои покои до рассвета, Ричард уселся за стол. При свете настольной лампы, отбрасывающей тени на его сосредоточенное лицо, он писал. Не официальные отчёты для совета, что иногда требовалось от него как от наследника, а личные письма, адресованные тем, кому он доверял, кто обладал нужными связями или силой действовать вне бюрократических рамок. Его перо быстро скользило по пергаменту, излагая собранную информацию, анализируя угрозу и формулируя просьбы о помощи или предупреждения.

Когда письма были запечатаны, Ричард тихо покинул дворец через потайной ход. Его сопровождал лишь один человек — верный наёмник по имени Кайл, человек немногословный, с глазами, которые видели слишком многое, и руками, способными на многое. Кайл был высокого роста, худощав и немолод. Его верность давно уже исчислялась не деньгами и временем, а общей с принцем идеологией. Кайл искренне хотел видеть Ричарда справедливым правителем Малфорта, и Ричард это прекрасно понимал.

Они встретились с тремя всадниками за городскими воротами, в месте, скрытом от любопытных глаз, где только ночной ветер вырывался со стороны заросших полей. Эти трое были не обычные гонцы, а люди из безымянной гильдии, чьи услуги стоили очень дорого, но всегда оказывались исправно.

Ричард быстро раздал поручения. Письма нужно было доставить как можно скорее, без остановок, избегая дорог и городов, если это возможно.

— Это важно, — сказал он, передавая письма одному из всадников. — Возможно, важнее всего, что я когда-либо поручал вам.

Он выделил одно письмо, адресованное людям в предгорьях. Это направление было особенно рискованным и требовало особой осторожности. Передавая его, Ричард наклонился ближе к всаднику.

— Для тех, кто ждёт в горах, — прошептал он. — Пароль… Для гостей Каменной Руки.

Всадник кивнул, его лицо было сокрыто под тряпичной маской, затем жестом скомандовал своим подопечным, что пора отправлять в путь.

Троица растворилась в ночи, топот копыт быстро затих. Ричард и Кайл остались одни, глядя вслед исчезающим гильдейцам. Принц чувствовал тяжесть ответственности, но и облегчение оттого, что действовал, а не сидел без дела, наблюдая, как Малфорт сам себя тащит на край пропасти, будучи окружённый врагами.

Он сделал всё, что мог на данный момент, но всё равно недостаточно.