Страж крепости

Холодный пронизывающий ветер на перроне заставлял пассажиров быстрее прощаться с провожатыми и забираться в теплый вагон.

– Надеюсь, тебя там встретят. Как устроишься, позвони, – назидательным тоном наставляла мама.

– Не переживай. Все будет хорошо. Я ведь не к чужим людям еду, а к родной бабушке, – пыталась успокоить ее Женя.

– Ты последний раз видела ее, когда была во втором классе.

– Если что, у меня есть ее адрес, найду как-нибудь.

– И зачем только тебе понадобилось ехать в эту глухомань? – проворчала мама.

– Я тебе уже говорила, мне нужны материалы для диплома. Всего пару недель, и я вернусь.

Недавно Женьке исполнилось двадцать два года. Через несколько месяцев ей предстояла защита бакалаврской работы, поэтому она решила отправиться к бабушке по отцу. Та всю жизнь работала в музее, и многое могла рассказать об архитектуре старинных русских крепостей. Отец погиб в автокатастрофе, когда Жене было восемь. С тех пор со своей бабушкой Натальей Александровной Неглинской она не виделась.

Мама проводила ее на вокзал, долго давала напутствия на перроне и, наконец, усадила в вагон.

Женя опустилась на мягкое сиденье и тут же уткнулась носом в окно.

В шесть часов вечера поезд прибыл на станцию. Бабушка уже ждала на перроне. Женя сразу узнала ее светлое, немолодое, но по-прежнему красивое лицо.

Следующую неделю Наталья Александровна с энтузиазмом водила внучку по самым живописным местам и достопримечательностям.

В воскресенье Женя проснулась рано. Бабушка хозяйничала на кухне.

– Милая, я не смогу сегодня составить тебе компанию. По выходным у меня репетиция хора, – едва завидев внучку, проговорила Наталья Александровна. – Ты, конечно, можешь пойти со мной.

– Если не возражаешь, я лучше немного пройдусь.

Бабушка не возражала и обещала вернуться домой к обеду.

Утро выдалось довольно теплым, и Женя отправилась бродить по улочкам, с интересом разглядывая выставленные в лавочках товары местных мастеров.

Она и не заметила, как оказалась на окраине города. Склон холма плавно перешел в роскошный луг, на краю которого выселись живописные развалины древней крепости.

Старинное сооружение пленяло с первого взгляда. Узкая дорожка тянулась вдоль стены, над которой словно крыша, раскинулись ветви осин и берез.

Внезапно из-за поворота на тропинку вышел мужчина и остановился, разглядывая высокие каменные стены. Стройная фигура, длинные темные волосы до плеч, мужественное лицо с правильными чертами, обрамленное бородкой. Он словно возник из ниоткуда и, несмотря на свой высокий рост, передвигался совершенно беззвучно.

Женя остановилась, и некоторое время наблюдала за незнакомцем в старинной одежде. Лицо его было скорее печально, но удивительно спокойно, как и все движения.

Наконец, мужчина повернулся и, заметив девушку, приветливо улыбнулся.

– Здравствуйте.

– Доброе утро, – поздоровалась Женя.

– Сколько раз смотрю на эту крепость, и все думаю, что время беспощадно не только для людей, но и для камней, – тихо проговорил незнакомец, словно обращаясь к самому себе.

– Вы здесь работаете? – спросила Женя, окинув взглядом его одежду.

– Можно и так сказать.

– Моя бабушка уже много лет трудится здесь. Вы, наверное, с ней знакомы, Наталья Александровна Неглинская?

– Ну как же, конечно, знаю, – мужчина утвердительно кивнул.

– Я много слышала об этом месте, но даже представить не могла, насколько величественно смотрится вблизи сооружение. Прошло столько лет, а стены по-прежнему выглядят надежными и несокрушимыми. Согласно древним летописям, на эти земли много раз нападали.

– Если верить приданию, то это страж уже много лет стоит на защите крепости, – проговорил незнакомец.

– Какой страж? – удивилась Женя.

Мужчина глянул на собеседницу глубоко посаженными карими глазами.

– Если хотите, я расскажу вам одну древнюю легенду.

– Конечно, я была бы вам очень признательна, – обрадовалась Женя.

– Издревле эта земля, богатая зерном и скотом, подвергалась грабительским набегам, – начал свой рассказ незнакомец. – Лилась в сражениях кровь воинов и мирных людей. Ради устрашения и наживы, а когда и просто ради потехи, нападавшие не щадили никого, вырезая всех, включая детей, женщин и стариков.

После очередного набега князь Всеволод повелел соорудить здесь крепость из камня.

На строительстве было задействовано множество народу. В короткий срок возвели высокие башни и стены. Дошел черед до моста. Правда сразу после постройки он обрушился. Строители соорудили новый крепостной мост, но и его смыло дождями. В третий раз у стен крепости появился мост – наутро в него ударила молния, и он снова разрушился. Опечалился князь и отправился к колдуну Козичару, который прибыл сюда с южных окраин и, по слухам, водил дружбу с темными силами.

– Что нам делать, чтобы мост стоял? – спросил Всеволод.

Ответ колдуна был таков: «Первого, кто утром подойдет к мосту, нужно принести в жертву. И пусть судьба сама выберет, кто станет стражем крепости: зверь, птица или человек. В противном случае мост так и будет заваливаться».

Подумал князь, поговорил с воеводой и решил последовать совету колдуна. Он отдал приказ дружинникам: принести в жертву первого, кто утром зайдет на мост.

Едва утреннее солнце позолотило верхушки деревьев, к мосту подошла… юная жена князя Евдокия.

Княгиня была светловолосой, голубоглазой красавицей. Молодые жили дружно и счастливо, что было не так уж часто в княжеских семьях.

Несколько дней она не видела мужа. Тоска и горечь разлуки не давали ей покоя, поэтому, как только рассвело, княгиня отправилась в крепость. Евдокия ничего не знала о приказе мужа. Стоило ей приблизиться к мосту, как стражники схватили бедняжку.

Князь Всеволод был суров по части наказания, потому дружинники побоялись не выполнить приказа.

Узнав о гибели любимой жены, князь пришел в ужас.

– Прости! Недоглядел я! – воскликнул седой воевода Быслав, падая на колени.

– Вели отправить за Козичаром, а тело княгини отнесите в мои покои, – только и ответил Всеволод.

Едва увидев чародея, князь кинулся к нему: «Скажи, сможешь ли ты вернуть мою жену к жизни?»

Некоторое время колдун пристально всматривался в бледное лицо княгини. В темных глазах его горел огонь.

– Это сделать непросто, князь, – тихо ответил Козичар. – Я смогу оживить ее, если кто-то по собственной воле согласится поменяться с ней местами.

– Я виноват в ее смерти, потому мне и отвечать, – сказал как отрезал князь.

– Если дашь слово княжеское, что пойдешь со мной после того, как Евдокия оживет, то исполню твою просьбу.

Лицо Всеволода помрачнело.

– Мое слово крепко, и все это знают.

Тогда колдун протянул князю склянку с темной жидкостью.

– Влей этот отвар княгине в рот. На рассвете жена твоя очнется, но ты должен будешь проститься с ней и пойти со мной.

– Сделаю все, лишь бы Евдокия была жива.

Ранним утром, едва только затеплился рассвет, княгиня распахнула глаза.

– Как же я соскучилась, сокол мой, – воскликнула она, заключая мужа в объятия. – Почему ты хмур? Иль случилось что худое?

– Случилось, милая, – отвечал князь, нежно обнимая супругу. – Мне нужно будет покинуть тебя.

– Неужели не можешь остаться? – обеспокоенно спросила Евдокия, поднимая на мужа бездонные голубые глаза.

– Я слово княжеское дал, – коротко ответил он.

Тут в углу послышался шорох. Княгиня обернулась и увидела высокого, худощавого старика с длинными белыми волосами и такой же белой бородой. Дряблая старческая кожа свисала мешками на щеках и под глазами. Из-под седеющих бровей на женщину метнулся острый взгляд. Просторная серая одежда спадала до самого пола. Одной рукой Козичар опирался на большой посох из темного дерева, навершие которого украшал череп ворона.

– Прости и прощай! – князь прикоснулся губами к волосам Евдокии.

– Я буду ждать тебя, – княгиня смахнула слезу с длинных ресниц.

– Я обязательно вернусь!

С тяжелым сердцем Всеволод покинул крепость и пошел за колдуном.

Козичар привел его в свой дом. Стоило чародею хлопнуть в ладоши, как сразу вспыхнули десятки свечей, озаряя необычное жилище. Высокие мрачные стены поднимались, образуя огромный свод.

– Располагайся, – проговорил колдун, приглашающим жестом показывая на лавку.

– Ты сказал, что заберешь мою душу, когда моя жена оживет, – нахмурился Всеволод.

– Так и будет. Но вначале отдохни с дороги да отведай медку. А серьезные разговоры после будем вести.

Не успел Всеволод сделать глоток горьковатого напитка, как почувствовал резкую обжигающую боль внутри. Откуда-то издалека долетел до него скрипучий голос Козичара. Яркий свет от свечей померк, сознание угасло. Князь провалился в темноту.

Очнулся Всеволод поздно ночью. Шея невыносимо болела, словно на ней поставили клеймо.

Колдун сидел за столом, внимательно поглядывая на него.

– Что со мной? Почему я все еще живой? – удивился князь.

– Как и договаривались, я забрал только твою душу, – ответил чародей.

– И что это значит?

– Поймешь позже. А сейчас тебе нужно поесть.

Колдун жестом указал на лавку, на которой сидел человек. Князь замер, всматриваясь в бледное лицо незнакомца, в его перекошенный от страданий рот.

Терпкий запах крови ударил в голову, в глазах все помутнело. Всеволод вдруг представил, как перекусывает горло несчастного, как на язык брызжет теплая жидкость. От одуряющего запаха крови потемнело в глазах, а собственные внутренности вспыхнули пламенем, испепеляя готовые порваться вены.

А потом Всеволод все понял. Еще от своей няньки он слышал о существах, которые пили людскую кровь. Он забился в агонии, застонал, завыл…

– Что ты со мной сделал? Кто я теперь?

– Ты вампир, и если хочешь жить, то должен пить человеческую кровь. Я помогу тебе, но взамен ты будешь мне служить.

– Не бывать тому, чтобы князья колдунам и ведьмам прислужничали! – вскричал князь.

– Без меня ты не выживешь. Ночной голод будет гнать тебя на поиски крови, а первый же утренний луч солнца превратит твое тело в горстку серого пепла.

– Пусть лучше солнечные лучи убьют меня, чем я стану чудовищем, которого ненавидят люди!

С перекошенным от ужаса лицом князь выскочил из дома и скрылся в густой непроглядной тьме.

*****

После исчезновения Всеволода делами в крепости стал заниматься воевода Быслав.

Летом на эти земли обрушилась страшная засуха, повлекшая за собой голод.

В лес ходить люди боялись. То тут, то там охотники находили останки обескровленных и разорванных животных и даже людей. Старики говорили, что нежить повылезала из своих укрытий.

А зимой начался мор. Это была буквально повальная смерть, не щадившая никого. За несколько дней умерло полтора десятка душ.

По ночам к крепости стекались жуткие черные тени с горящими глазами, убивая любого, кто был в это время снаружи.

Отчаялись люди и снова отправили за колдуном. Козичар явился только через три дня.

– Я помогу вам, – хитро прищурив глаза, проговорил он. – Но за это вы заплатите мне дань. Две телеги серебра и мехов. Сроку даю вам два дня.

– Такого богатства у нас отродясь не бывало! – вскричал воевода. – Мы и без тебя управимся.

Несмотря на возраст, Быслав был крепок и силен, седые волосы острижены «под горшок», знатная борода спадала на широкую грудь. Опершись могучими руками о край стола, он грозной тучей навис над колдуном, вольготно расположившимся на лавке, словно у себя дома.

– Вон как вы запели, – прищурился колдун. – Смелы стали. Раньше глаз поднять на Козичара боялись. А теперь думаете, что не смогу вас в бараний рог скрутить?

Быстрым движением воевода выхватил из ножен кинжал и вонзил его в стол, рядом с рукой колдуна.

– Знай, с кем говоришь! Я княжеский воевода.

– Вы еще попомните меня! – вскричал чародей, замахиваясь на него посохом.

С того дня люди в крепости почти не спали. Едва на небо высыпали алмазные звезды, а лунный свет заливал серебром все вокруг, из леса выползала нежить и подходила к стенам.

– Что же нам делать?! – кричали одни.

– Это же мертвяки! Они сюда идут!

– Затворяйте ворота! – в ужасе выкрикивали другие.

Выскакивающие на крики ратники метались у ворот, пытаясь остановить чудовищ.

– Держитесь, ребятушки! Не робейте! – командовал воевода.

Огромные твари, со шкурой из железных чешуек и острыми, как кинжалы зубами, кидались на людей, норовя убить каждого, кого встретят на пути. Маленькие, горбатые существа, брюхатые и холодные, лезли по крепостным стенам, ловко перебирая сучковатыми лапами.

Дружинники скидывали чудовищ, но на их место приходили новые.

В одну из таких ночей нежить вдруг расступилась, повинуясь чьей-то могущественной злой воле.

– Убейте всех! – вскричал Козичар, показавшийся из темноты.

– Если бы только князь был с нами, он бы не позволил нежити даже приблизиться к крепости, – воскликнула Евдокия, стоя на крепостной стене.

Тут разлетевшийся по округе протяжный металлический стон заставил всю нечисть встрепенуться.

Уставшие дружинники оглядывались по сторонам, не понимая, чего так испугались кровожадные твари.

На холме близ крепости показался всадник в черных латах. Прижавшись к шее огромного скакуна, он мчался вперед. В поднятой руке сверкал меч и на землю одна за другой стали падать головы и разрубленные тела чудовищ.

– Да это ведь наш князь! – выкрикнул кто-то.

– Так и есть! Всеволод вернулся!

– Братья! Князь не оставил нас в трудный момент, – воскликнул воевода Быслав и ринулся вперед.

Воодушевленные ратники бросились за ним и, не щадя живота своего бились с проклятой нежитью. Вокруг крепости стоял стон, крики и лязг оружия.

Когда, наконец, Всеволод добрался до Козичара, он вырвал из груди его черное сердце и бросил в грязь. Как только тело колдуна упало к ногам князя, на востоке заалела заря.

– Любимый мой, наконец-то ты вернулся! – воскликнула Евдокия, выбежав из ворот крепости.

– Я ведь обещал, голубка, – только и смог проговорить Всеволод.

В этот момент первые лучи восходящего солнца брызнули из-за верхушек деревьев. Тело князя тут же вспыхнуло ослепительным светом и вмиг растворилось в воздухе, оставив лишь мерцающий шлейф, который вскоре осел на землю и тоже исчез.

– Я теперь всегда буду рядом, – принес ветер откуда-то издалека.

С того дня люди часто видели близ крепости призрак князя. Со многими он даже говорил. Легенда гласит, что после смерти князь Всеволод стал стражем крепости.

– Какая печальная история! – воскликнула Женя. – А что же случилось с несчастной княгиней?

– Ну почему же несчастной? Евдокия дожила до глубокой старости и умерла с улыбкой на устах.

– Я слышала много древних легенд, но эта оказалась самой удивительной. Спасибо вам.

– Спустя столько лет сложно сказать, что в этой истории правда, а что вымысел.

Женя глянула на часы.

– К сожалению, мне уже пора.

– Удачи вам.

– До свидания.

На обратном пути Женя мысленно возвращалась к рассказу незнакомца. Стоило ей переступить порог, как навстречу поспешила Наталья Александровна.

– Где ты пропадала столько времени? Я уже начала волноваться.

Женя положила сумку и обняла бабушку.

– Прости. Знаешь, со мной сегодня произошла удивительная история. Я встретила у крепости одного из ваших экскурсоводов. Он рассказал мне легенду о страже.

– Правда, и как выглядел этот человек?

– Это был высокий бородатый мужчина в старинной одежде. Кстати, отличная идея встречать туристов в нарядах прошлых эпох.

Бабушка удивленно посмотрела на внучку.

– Женечка, но у нас в музее мужчины не работают экскурсоводами.

– Вот как? Тогда кого я встретила возле крепости?

– Понятия не имею. А может это сам страж с тобой говорил?