Страж Руин

Кто-то тащил Артема за ногу. Спина и затылок ощущали холодный, неровный пол. Перед взором клубился розоватый туман, глаза щипало, а сквозь звон, стоявший в ушах, доносился нечто похожее на рычание хищного животного. Только полнейшее замешательство от внезапного пробуждения не дало Артему мгновенно впасть в панику. Мысли ворочались медленно, а сознание приходило в норму постепенно, словно собираясь по кусочкам.

Мало-помалу изображение перед глазами начало проясняться, и Артем смог разглядеть потолок, проплывавший перед ним. Он был сложен из камня, неровный, похожий на свод старого монастыря или замка, вот только цвет у камней, из которых он был сделан, выглядел странно, будучи иссиня-черным. Потолок, к слову, и правда казался древним — повсюду виднелись сколы, а в некоторых местах и вовсе зияли дыры, через которые пробивался бледный свет. Похоже, снаружи была ночь.

Вот только что это было за место? И как Артем здесь оказался? Он попытался вспомнить, что предшествовало его пробуждению, но на все попытки выудить что-то из памяти отвечала лишь глухая пустота. Сказать наверняка, какая часть воспоминаний отсутствовала, сейчас было невозможно. Может сутки, а может несколько месяцев. Последнее, что он помнил — это обычный день на работе. Не могли же его выкрасть прямо из офиса? Выходило, что он действительно забыл, как угодил в эту ситуацию. Вот только почему?

Ответы на эти вопросы, впрочем, могли подождать. Куда важнее было понять, кто волочит его за собой по полу, словно ребенок мягкую игрушку. Тело все еще ломило, но Артем все же смог приподнять голову в попытке разглядеть того, кто тащил его за ногу, и тут же издал непроизвольный вздох. От зрелища, которое предстало перед его глазами, мгновенно вернулось притупившееся чувство страха, при чем в тройном размере. Таких массивных людей он отродясь не видел: метра два с половиной, никак не меньше, руки как два здоровенных бревна, спина шире, чем у самого накачанного культуриста в мире, а кожа...

Кожа была синей. Мертвенно-бледный, голубой цвет навевал мысли об утопленниках или замерзших насмерть альпинистах из ролика про Перевал Дятлова, который Артем как-то раз смотрел до трех часов ночи. Но это существо — Артем уже не был уверен, что оно являлось человеком — определенно было живо и здорово. Оно бодро шагало по коридору, издавая негромкое, хриплое ворчание.

Артема сковал ужас. Что ему делать? Попытаться вырваться? Куда уж тут, это чудище его на тряпки порвет одним движением. Может, поговорить?

— П-простите?.. — неуверенно промямлил Артем.

Синяк не отреагировал.

— Эй! — позвал он громче, и в этот раз гигант его, похоже, услышал.

Синяк остановился, медленно поверну голову, и Артем наконец-то смог разглядеть его лицо. Но что это было за лицо! Даже не лицо, а рожа, кривая и испещренная шрамами. Кусок губы отсутствовал, открывая взору пожелтевшие зубы. Глубоко посаженные глаза грозно смотрели исподлобья, а волосы грязного серого цвета свисали прямо на лицо не аккуратными прядями. Подбородок украшала длинная серая борода, в которую были вплетены камушки со странными знаками.

И все же это лицо было почти человеческим. Если не считать слегка заостренных ушей и, разумеется, голубоватого цвета кожи.

Синяк открыл рот, и Артем уже приготовился услышать новую порцию бессмысленного рычания, но то, что донеслось до него, определенно было словами. Вот только Артем понятия не имел, к какому языку они принадлежат. Кряхтящие, спотыкающиеся друг о друга звуки огласили подземелье. Артем, разумеется, ничего не понял, но тон синяка и тот взгляд, которым он его одарил, давали исчерпывающую информацию о его отношении.

Поняв, что лучше больше не провоцировать гиганта, Артем поднял перед собой руки, пытаясь всем своим видом дать тому понять, что вопросов у него больше нет. Лицо синяка скривилось в гримасе отвращения, и он подался вперед, вытягивая здоровенную ручищу.

Понимая, что ему, похоже, пришел конец, Артем попытался было отползти, но в следующее мгновение гигант схватил его за шиворот, после чего одним движением поставил на ноги так, словно Артем был по весу не тяжелее пушинки.

— Вортх куи! — рявкнул синяк, бесцеремонно толкая его вперед.

Артему было далеко до звания качка, но он имел неплохой рост, периодически посещал тренажерный зал, да и во время учебы в институте постоянно ходил в походы. В общем, слабаком его точно было не назвать, однако от толчка синюшного гиганта он словно вернулся в детство и ощутил себя десятилетним пацаном, которого задирает старший брат вдвое крупнее и сильнее его самого.

Нелепо замахав руками в попытке удержать равновесие, Артем влетел в какое-то помещение. Света здесь было куда больше, чем в коридоре, и Артему пришлось зажмуриться. Когда же он все-таки открыл глаза, то обнаружил, что находится посреди просторного зала. Потолок здесь был высоким, сводчатым, сделанным все из того же темного камня, что и стены. По периметру шли ряды колонн, некоторые из которых, правда, были покрыты трещинами, а парочка и вовсе обрушились.

Сперва Артем не понял, откуда, исходит свет, но потом его взгляд упал на огромный кристалл голубого цвета, находившийся в дальнем конце зала. Кристалл этот торчал прямо из потолка, свисая, словно причудливый сталактит, а еще к нему, по всей видимости, было каким-то образом подведено электричество, от чего кристалл распространял вокруг себя равномерное, почти осязаемое свечение.

Стоило признать, обстановка впечатляла. От всего здесь веяло стариной и каким-то древним могуществом. Это ощущение только усиливал трон, который Артем разглядел прямо перед светящимся кристаллом. Массивный престол, похоже, был высечен из цельного куска уже знакомого Артему синеватого камня. Мощные подлокотники без украшений и высокая прямоугольная спинка с узором из переплетающихся линий заставляли его выглядеть довольно внушительно. Чего нельзя было сказать о том, кто на нем восседал. Трон находился довольно далеко, поэтому Артем не мог толком рассмотреть этого человека, но одно можно было сказать точно — это был кто-то небольшой.

— Тал раск ар шаррог, Эффейнэ! — рявкнул синяк. Его грубый, низкий голос разнесся по залу впечатляющим эхо, отвлекая Артема от разглядывания трона.

— Тал раск? — послышался в ответ голос из другого конца зала, высокий, как будто бы детский.

"Девчонка?" — недоуменно подумал Артем. На троне обычно восседает некий правитель, и почему-то ему казалось, что правителем синяка должно было оказаться какое-то еще более жуткое и могучее создание.

Фигура тем временем проворно спрыгнула с трона и направилась в сторону Артема.

— Иррэ, Эффейнэ, — с небольшим кивком подтвердил синяк.

Он начал что-то объяснять на том же языке, но Артем все равно ничего не понимал, поэтому сосредоточил внимание на приближавшейся фигуре. Это и правда была девочка на вид не старше двенадцати. К счастью, в отличие от синяка, кожа у нее была более-менее естественного цвета, хоть и весьма бледная, почти что мраморная. Сперва Артем было обрадовался, что встретил в этом странном месте еще одного человека, но чем ближе девочка подходила к нему, тем яснее становилось, что на обычного человека она была похожа мало.

Начать хотя бы с одежды. На девочке было длинное платье из удивительной, мерцающей в свете кристалла ткани. Артем никогда не видел такого материала, казалось, сам свет окутал девочку, приняв физическую форму. Зато никакой обуви на незнакомке не было. Она ступала совершенно босыми ногами, и это при том, что Артем даже через толстовку ощущал холод пола, по которому его недавно тащил синяк. Сам гигант, к слову, был обут в здоровенные сапожищи, на вид довольно теплые. Волосы девочки были голубоватого цвета, переходящего в белесый, они свисали почти до пола, ровные, идеально прямые, словно королевская мантия за спиной. Картину дополняли такие же неестественно голубые глаза, будто бы немного светившиеся, и заостренные уши.

Артем сглотнул. Конечно, по сравнению с синяком, девочка совсем не выглядела угрожающе, так как была едва ли не в полтора раза ниже самого Артема, и все же с каждым ее шагом внутри у него возрастала тревога. Было в ее облике что-то неуловимо потустороннее, призрачное.

Девочка тем временем подошла к совсем близко и остановилась прямо перед Артемом. Тот уже хотел было как-то ее поприветствовать, надеясь, что, может, хотя бы с ней у него получится наладить контакт, но вместо приветствия девочка взмахнула рукой, и в ту же секунду Артем рухнул на колени. Синяк придавил его рукой к полу, да так сильно, что ноги мгновенно подкосились.

Теперь странная девочка смотрела на него сверху вниз.

— Ата анэ иэл дори? — потребовала она.

Артем покачал головой:

— Я тебя не понимаю.

Девочка недоуменно приподняла бровь.

— Анэ рир Афариор?

— Не знаю, — снова повторил Артем, для большей наглядности разводя руками в стороны.

«Может, попробовать английский?» — пронеслась в голове мысль. Все-таки, интернациональный язык. К счастью, работа обязывала знать его хотя бы на базовом уровне.

— Ду ю спик инглиш? — произнес Артем с жутким акцентом, хотя, в данной ситуации, его это мало заботило.

Лицо девочки приобрело еще более недоуменное выражение. Она неуверенно обернулась к здоровяку, словно ждала, что тот может ей как-то помочь, потом снова взглянула на Артема, и тут ее глаза расширились.

— Аст ка! — воскликнула она, и Артем почувствовал, что сразу после этого синяк отпустил его, а сама девочка быстро опустилась на корточки прямо перед ним.

— Ивин Энхиррэ хаккар! — потребовала она, указывая пальцем прямо ему в лицо.

— Я не понимаю! — раздраженно воскликнул Артем.

Неужели не видно, что эти слова ему не знакомы? Или, эта мелюзга полагает, что если продолжать говорить с ним на непонятном языке, то он рано или поздно его выучит?

Кажется, наконец сообразив, что разговора у них не получится, девочка цокнула языком и вдруг совершенно бесцеремонно схватила Артема ладонью прямо за лицо. Несколько пальцев легли на лоб, другие по бокам, возле глаз, и в ту же секунду Артем ощутил просто ужасное головокружение. Ощущение было таким, словно его сознание засасывает в какую-то воронку. И странный зал с троном, и девочка, все пошло ходуном, завертелось, растворяясь во тьме.

А потом Артем услышал женский голос. Он доносился словно откуда-то издалека и определенно казался знакомым, но Артем никак не мог понять, откуда.

— ...может, надо было у него совета спросить? — произнесла неизвестная, и Артему, почему-то стало неприятно от ее слов. Это ощущение, однако, продлилось недолго, потому что в следующее же мгновение он с удивлением услышал самого себя.

— Да говорю же, я всего лишь допустил небольшую ошибку! — голос Артема звучал раздраженно. — Да и при чем тут брат?! Он же просто деньги им дает, а в программировании ничего не понимает!

— Ну и чего ты злишься? Я же как лучше пытаюсь, — произнесла неизвестная обиженным тоном.

— Знаешь, если тебе так нравится мой брат... — зазвучал его собственный ответ, но фразу оборвала какофония громких звуков: пронзительный визг, а потом удар и скрежет металла. Звук был таким резким, что подействовал не хуже будильника, и сознание Артема рывком вернулось обратно в действительность.

Все еще сидя на коленях, Артем ошалело огляделся. Призрачная надежда на то, что все произошедшее было просто сном или причудливым фокусом разума, тут же рассеялась. Артема окружал все тот же зал — стены из голубоватого камня, гротескная фигура синяка и девочка, недавно говорившая с ним на непонятном языке. Она поднялась в полный рост и теперь стояла, нетерпеливо притопывая ногой. Очевидно, увидев, что он пришел в себя, девочка снова заговорила, но на этот раз Артем услышал вполне привычные ему слова родного языка:

— Ты понимаешь меня, человек?

Говорила девочка с акцентом, слегка растягивая гласные звуки.

— Понимаю, — отозвался Артем, поднимаясь с пола и отряхивая джинсы.

Голова все еще немного кружилась, а в сознании клубился туман. Артем пытался вспомнить, что он только что слышал, но странные голоса с каждой секундой все сильнее растворялись в памяти также, как сон ускользает по пробуждении.

— Прекрасно, — тем временем произнесла девочка, после чего гордо вздернула подбородок и очень важно продекламировала:

— Знай же, человек, что я Эксилэйд, дочь Раффальгарма, Хладного Владыки, защитника всех Непокоренных народов!

Артем какое-то время просто тупо пялился на девочку, которая, кажется, ждала от него другой реакции, поэтому, из-за его полного замешательства та сперва покраснела, явно смутившись, а потом сжала кулаки и злобно воскликнула:

— Скажи уже что-нибудь, человек!

Но вместо ответа у Артема изо рта вырвался только сдавленный смешок. Слова девочки звучали как фентезийная чушь, а все происходящее и вовсе смахивало на какой-то цирк. Выдуманные языки, размалеванный синей краской мужик, девочка с эльфийскими ушами. Такого просто не бывает! Варианта было всего два — либо Артем сошел с ума на почве многолетнего пристрастия к компьютерным играм, либо его просто разыгрывают, и последнее казалось куда более вероятным. Раньше у него никогда не было галлюцинаций, и вдруг сразу такая жесть? Нет, это точно был чей-то глупый розыгрыш.

— Это что, какой-то прикол? — недовольно спросил Артем, сделав шаг к ушастой девочке, назвавшейся Эксилэйд. — Типа, квест в реальности?

— Квест? — в замешательстве переспросила Эквилэйд. — Я не понимаю, о чем ты говоришь. У нас мало времени, так что...

— Ага, конечно, не понимает она, — перебил ее Артем.

У него внутри вдруг начало расти раздражение. Нет, атмосфера тут, конечно была что надо, да и над гримом постарались, но у него даже не спросили, хочет ли он участвовать в этом спектакле. Здоровяк тащил его за ногу, потом толкался, да и вообще, его, Артема, сюда явно приволокли без сознания. И это уже не говоря о том, что ему, очевидно, дали какой-то психотропной дряни, иначе как объяснить недавний бэд-трип с голосами в голове?

— Я вас раскусил, так что можешь уже завязывать со своим представлением, — произнес Артем, небрежно помахав ладонью в сторону Эксилэйд, которая так и осталась стоять с открытым ртом после того, как он оборвал ее. На лице девочки читалось полнейшее и совершенно искреннее непонимание. Хорошо отыгрывает, малявка, ей бы в кино сниматься.

Однако Артем не собирался покупаться на ее актерскую игру, окончательно убедив себя в том, что стал жертвой некого безумного розыгрыша, и эта мысль все сильнее наполняла его злобой.

— Это какой-то пранк, да? — требовательно спросил он, обводя рукой просторный зал. — Разыгрываете меня? Видос снимаете? Совсем уже сдурели в погоне за контентом?! Похищение человека — это уголовка, знаешь ли!

В порыве ярости он добавил к последней фразе несколько непечатных выражений. Обычно Артем не позволил бы себе ругаться в присутствии ребенка, но начавшие сдавать нервы дали о себе знать.

Впрочем, от сказанного им замешательство на лице Эксилэйд только усилилось.

— Не знаю, какую магию ты пытаешься использовать, — слегка попятившись и инстинктивно закрываясь рукой, произнесла она. — Но вижу, что она не работает.

— Ах, магия, да? — насмешливо проговорил Артем, саркастически кивая головой. — Значит, у Вас тут и магия есть?

— Конечно, есть, — ответила Эксилэйд таким голосом, словно это было что-то само собой разумеющееся.

От ее уверенного тона Артем даже на мгновение опешил. Либо малявка и правда верила в то, что говорила, либо перед ним была будущая обладательница всех возможных актерских наград.

Вот только она немного просчиталась. Магия — это уже посложнее, чем карнавальные костюмы и грим, пусть и хорошо сделанный. Артем про себя усмехнулся. Теперь, когда девчонка упомянула магию, вывести этих ребят на чистую воду станет проще.

— Ну тогда, может, продемонстрируешь мне свою магию? — проговорил он, стараясь, чтобы в голосе не звучало издевки.

— Сомневаешься в моих способностях? — спросила девочка оскорбленно. — Думаешь, я слишком слаба?

— Ага, — кивнул Артем с нарочито серьезным видом. — Примерно так и думаю, да.

Девочка склонила голову и раздосадованно проговорила:

— Как и следовало ожидать от моего Энхиррэ, ты сразу все понял.

Она прошлась по залу, сложив руки на груди и скорчив страдальческую гримасу.

— Сейчас я и правда слаба как никогда.

Артем довольно хрюкнул себе под нос. Ну естественно. Сейчас начнутся разговоры про неправильное положение луны и про то, что магию можно применить только в особом случае. Он видал много шарлатанов, которые называли себя колдунами, медиумами, прорицателям, мастерами бесконтаконого боя и так далее. Вот только когда дело доходило до того, чтобы продемонстрировать свои сверхъестественные способности, все они, почему-то, начинали сразу же искать оправдания, чтобы этого не делать.

— Но кое-что я все же могу! — внезапно гордо воскликнула Эксилэйд, оторвав Артема от размышлений об экстрасенсах-обманщиках.

Она взмахнула рукой, и в зале внезапно похолодало. Кожа Артема ощутила прикосновение мороза, словно он оказался посреди родного Петербурга февральским вечером. Глаза девочки сверкнули, и в следующее мгновение она взмыла в воздух, расставив руки. Снежные вихри заплясали вокруг Экслэйд, чьи глаза сияли сквозь белесую завесу словно две льдинки.

Тронный зал наполнился завываниями вьюги, а Артем обомлел, не смея даже шелохнуться. Нет, это были не спецэффекты... Просто не могли быть. Он своими глазами лицезрел настоящую магию.

Волшебное представление кончилось также внезапно, как и началось. Снежный вихрь остановился, снежинки растаяли в воздухе, сверкнув, словно миниатюрные затухающие звезды, и в следующий миг Эксилэйд плавно опустилась на пол тронного зала. Выглядела она, впрочем, все еще раздосадованно.

— Понимаю, это не то, чего ты ожидал, — произнесла она. — Сейчас я могу использовать, в лучшем случае, лишь каплю собственной силы. Но ведь именно поэтому мне и понадобился Эйнхиррэ! Я призвала тебя, чтобы...

Внезапно Эксилэйд осеклась, заметив Артема, который все еще пялился на нее с расширившимися глазами и открытым ртом. Наверняка вид у него в этот момент был максимально идиотский.

— Ты чего? — спросила Эксилэйд угрюмо. — Настолько разочарован?

Вместо ответа изо рта Артема хлынул поток ругательств.