Страж. Я попал - 2

Книга Вторая. «За морем тоже люди»

Пролог. Смотрящий в ночи.

Отдых, как и предполагалось, оказался недолгим.

Стояла глубокая ночь. В Минском дворце давно стихли звуки пира, даже Лех, обычно бодрствующий допоздна, храпел в соседней комнате, уставленный бутылками и гильзами. Я сидел у окна в своем номере, глядя на усыпанное чужими звездами небо, и пытался поймать в себе хоть отголосок спокойствия. Не получалось. В ушах все еще стоял звон от битвы, в мышцах ноющей памятью жила усталость, а в душе зияла пустота после той чудовищной траты сил у черного кристалла.

Именно тогда в комнате изменилось давление. Не стало страшно — просто воздух застыл, как перед грозой, а свет от единственной лампы стал густым и тягучим.

Я не обернулся. Я знал, кто это.

— Привет, Страж, — раздался знакомый, многоголосый и в то же время единый шепот, звучащий прямо в сознании. — Вижу, ты не растерял бдительность. Хотя мог бы позволить себе выспаться.

— После твоего прошлого визита, — ответил я, наконец поворачиваясь к креслу у камина, — я всегда начеку.

В кресле, которого секунду назад не было, сидел Смотрящий. Его облик, как и в прошлый раз, был размыт, будто собран из теней и тумана. Лишь капюшон, скрывающий лицо, и два спокойных, светящихся бледным светом глаза, смотрели на меня. Он казался частью этой комнаты и в то же время абсолютно инородным в ней телом.

— И правильно, — в его «голосе» послышались нотки чего-то, отдаленно напоминающего одобрение. — Потому что отдых для таких, как ты — понятие относительное. Ты закрыл одну главу. Изначальную, яростную, грязную. Ты выжил. Более того — ты победил. Но книга мироздания толста, и твоя история в ней — лишь одна из многих нитей.

— Говори прямо, — устало попросил я. — Зачем пришел? Новое задание?

— Задание… Интересное слово. Скорее, новая необходимость. Есть баланс. Есть гармония. Тень, которую ты уничтожил здесь, в песках, была лишь отростком. Корень же зла… он не всегда зло в привычном тебе понимании. Иногда это просто… хаос. Гниение. Упадок, который пожирает души медленнее, чем некромант, но вернее. За морем есть королевство. Называется Клим. Его столица — город Никол. Когда-то это было процветающее, сильное государство. Сейчас это — гниющее яблоко. Закон там — понятие растяжимое. Власть принадлежит тем, у кого больше монет или острее клинок. Магия, та, что не для полей и врачевания, а для власти и подавления, пустила корни в самых высоких башнях. Люди в страхе. Надежда угасла. Так не должно быть.

— И что? — спросил я, предчувствуя ответ. — Ты хочешь, чтобы я пошел и… навел там порядок? Один? В чужой стране, о которой я ничего не знаю?

— Не один. С твоим верным… техником. Он доказал свою преданность. И его умение обращаться с нестандартными решениями будет полезно в месте, где порох — диковинка. А знание… мы дадим тебе знание. Основы языка, географии, расстановку основных сил. Остальному научишься сам. Ты — Страж. Твоя задача — защищать жизнь, где бы она ни была под угрозой. А в Климе под угрозой — вся жизнь. Его гниение начинает источать запах, который привлечет и более темные сущности, чем разбойники и продажные маги. Его нужно очистить. Не завоевать. Очистить. Вернуть людям веру в закон, в справедливость, в завтрашний день.

Он помолчал, его светящийся взгляд казался тяжелее свинца.

—Ты можешь отказаться. Сила, что связывает нас, не делает тебя рабом. Ты можешь остаться здесь, в Мин, стать герцогом, генералом, жить в почете и покое. Но тогда Клим падет. И оттуда тьма рано или поздно переползет и сюда. Цепная реакция. Ты остановил одну эпидемию. Предотвратишь ли другую?

Вопрос был риторическим. Мы оба знали ответ. Я вздохнул, потер виски. Голова снова начала ныть.

—Как это произойдет?

— Просто. Утром ты простишься с теми, кого считаешь нужным. Вернешься в этот номер с твоим соратником. И… окажешься уже не здесь. Механизм прост. Не потребует от тебя сил. Ты проснешься уже в новом месте. В пригороде Никол, в относительно безопасном укрытии. Дальше — твой путь.

— «Относительно безопасном», — усмехнулся я без веселья.

—В том мире, — парировал Смотрящий, — абсолютной безопасности не бывает. Особенно для таких, как ты. Решай.

Его фигура начала терять плотность, расплываясь, как дым.

—Я уже решил, — тихо сказал я. — Еще когда ты сказал «люди в страхе».

Светящиеся глаза на мгновение сверкнули ярче.

—Тогда до утра, Страж. Последняя спокойная ночь в этом мире. Используй ее с умом.

Он растворился. Давление в комнате нормализовалось. Остался лишь слабый запах озона и чувство неотвратимости, тяжелым камнем легшее на плечи.

Я не стал будить Леха. Утром будет достаточно времени для потрясений. Вместо этого я снова взглянул на звезды. «За морем тоже люди», — подумал я. И их тоже нужно защищать. Какими бы чужими они ни были.

На рассвете я отправился к королю Аргосу. Объяснил, что мой долг зовет меня дальше, что покой — не удел Стража. Он смотрел на меня старыми, мудрыми глазами, в которых читалось понимание и грусть.

—Я догадывался, что ты не останешься, — сказал он. — Мир слишком велик, а такие, как ты, слишком редки. Мин всегда будет помнить тебя. И твоя комната во дворце будет ждать. На всякий случай.

Мы обменялись крепким рукопожатием. Я нашел капитана Горга, барона Санта, старого Касима в оазисе, астролога Кардена — всем сказал короткое, но честное «прощайте» и «спасибо». Никаких долгих речей. Мы были людьми дела, а не слова.

Лех, когда я сообщил ему новость, лишь хмыкнул, почесал свежий шрам и начал судорожно собирать свой нехитрый скарб .

—За морем, говоришь? — буркнул он. — Надеюсь, там есть что выпить покрепче местного пойла. И чему стрелять. А то я тут привык к регулярным упражнениям.

Через час мы стояли посреди нашего номера. Я — в своем походном облачении, с посохом в руке. Лех — с нагруженным рюкзаком. Мы кивнули друг другу.

Никакого театрального свечения или заклинаний. Просто мир взморгнулся. Ощущение было такое, будто нас резко выдернули из реальности, протащили через бесконечно узкую, мгновенную щель, и тут же втолкнули обратно.

Звуки, запахи, качество воздуха — все изменилось разом.

Грохот пулемета и звон булав сменились далеким, унылым звоном колокола. Сухой, раскаленный воздух пустыни сменился влажным, тяжелым и холодным, пропахшим дымом, болотной тиной, дешевым углем и чем-то протухшим. Яркое солнце Мин уступило место хмурому, серому свету, едва пробивающемуся через слой низких, жирных облаков.

Мы стояли в полуразрушенной каменной хижине с провалившейся частью крыши. Сквозь дыру был виден чужой, тоскливый пейзаж: убогие деревянные и каменные постройки, крытые серой дранкой или почерневшей черепицей, грязные улицы, заросшие бурьяном пустыри и вдалеке — на горе — угрюмые, темные стены и башни огромного города. Никол. Столица королевства Клим.

Лех откашлялся, сплюнул в углу хижины и мрачно огляделся.

—Ну что, шеф, — хрипло сказал он. — Добро пожаловать в курорт. Похоже, здесь даже кактусы дохнут от тоски.

Я вышел из хижины на сырую, утоптанную землю. Холодный ветер с моря обжег лицо. Где-то впереди, в лабиринте кривых улочек, послышались крики, затем — звук разбитого стекла и злобный смех.

Книга Вторая была открыта. И первая ее страница пахла гнилью, отчаянием и работой для Стража.

Книга Вторая. «Страж. Я попал — 2». Глава 1: В паутине Никол.