Страж запада

— Ваше величество. — Угодливо поклонился первый министр королевства Грейкасл, смотря на восседающего на своем троне молодого короля. — Пришли достоверные сведения из западного региона.

— Вот как, хорошо. — Благосклонно кивнул тот, с интересом смотря на своего собеседника и сподвижника. Или скорее сообщника, тут как посмотреть. — Что удалось узнать о том, что именно там происходит?

Увы, но после того, как Тимоти Уимблдону, что смог силой оружия подавить восстание своей младшей сестры Гарсии, вернулся в столицу его ждали нерадостные вести. Королевская гвардия, краса и гордость рода Уимблдонов, что нависала своей мощью над прочими аристократами, серьезно поредела. Гарсия, при поддержке южных дикарей, смогла заманить его в ловушку и перебить множество верных ему рыцарей. Да, он победил, но какой ценой... Почти треть гвардии, что и до этого лишилась части сил, что предпочли покинуть "братоубийцу" и искать исчезнувшую младшую дочь старого короля, погибла, да и серьезно раненых было много. И это, еще не говоря о том, что южный, как и часть центрального, регион пылал.

Ситуация для бывшего второго принца складывалась не слишком благоприятная, и это, мягко говоря. Восточный регион, а точнее его дворяне, подчинились ему в надежде на преференции, который тот был вынужден дать, чтобы те банально не подняли бунт во время того бардака, что устроила Гарсия. Которая, к тому же, все еще жива и на свободе, причем сохранила за собой какое-то количество воинов. Южный... он просто пылал и сейчас там не было законной власти в принципе, понадобится не один год, чтобы восстановить полноценный контроль над ним. Северные лорды... не поддержали Тимоти открыто, но и противопоставлять себя королевской власти не стали, заняв выжидательную позицию. Что уже было неплохо, поскольку теперь те, пусть и за определенные преференции, а также помолвку самого короля с одной из дочерей наиболее влиятельного рода, присягнули ему.

Но самая сложная и... неоднозначная ситуация сложилась на западе. Который, пусть и чисто формально, все еще подчинялся королевской власти. По крайней мере так его уверял ничтожный младший брат, который, как уверяют слухи, не такой уж и ничтожный. Тимоти не верил тому, что доносили до его ушей придворные сплетники, ни раньше, ни тем более сейчас, но... факт того, что герцог Райан, один из наиболее влиятельных аристократов запада, был казнен за измену короне Роландом, был уже доказанным фактом. Как и то, что теперь его младший брат обитает не в полузабытом Пограничном городе, а мощной приграничной крепости, вокруг которой уже давно разросся неплохой город.

И сейчас он, наконец, узнает правду, ну или наиболее правдивую информацию, о том, что же происходит на западе и кто дергает за ниточки, управляя его глупым младшим братом.

— Ваш младший брат, как удалось выяснить верным людям, еще до присланного вам послания о планах церкви, посылал еще одно письмо. Ответ на ваш приказ явиться в столицу. — Тимоти на это только поморщился. Ему тогда было вообще не до неповиновения беспутного мальчишки, Гарсия была гораздо опаснее. Да и, если быть честным, он был готов оставить его в Пограничном городе, чтобы тот не мешался под ногами, приставив своих людей, конечно, но увы, сестра спутала все планы своим глупым поступком. — Что именно было в том послании узнать не удалось, на гонца напали, как удалось узнать, люди герцога Райана и попытались его захватить, представив ситуацию как нападение бандитов. Это им частично удалось.

— Частично? — Вопросительно приподнял бровь король.

— Да, ваше величество. Гонец перед смертью уничтожил послание.

— Что же, печально... — На пару минут задумался Тимоти, не став как-либо комментировать данное действие со стороны герцога. Все равно тот уже умер, а искать его сбежавшую жену с детьми... можно, но долго. Тем более что их уже ищут другие люди. — Впрочем, это сейчас не важно, что случилось далее?

— Герцог собрал дворян и принудил их пойти на пленение вашего младшего брата. — Без особых эмоций ответил тот, еще не уверенный сам в том, как именно стоит относиться к последнему оставшемуся члену королевской семьи, что сейчас находился в силе. Кроме самого нового короля, естественно. — Он собрал большое количество войск и отправился на захват Пограничного города. Однако войска третьего принца дали бой силам герцога и разбили их, пленив самого герцога и многих знатных рыцарей запада. Принц Роланд проявил храбрость и отвагу, в критический момент лично поведя своих немногочисленных рыцарей на превосходящих их врагов, нанеся удар во фланг, а после прорвался к штабу герцога и захватил его.

— Храбрость и отвагу? — Пренебрежительно уточнил Тимоти, в голове которого эти слова не вязались с его трусливым и слабым младшим братом. — Ты уверен?

— Да, ваше величество. — Вновь поклонился министр, скрывая за этим действием собственные эмоции по этому поводу. — Тому есть множество свидетелей как среди рыцарей самого принца, так и дворян запада. А его мастерство и мужество признает даже Картер Ланнис, что был отправлен как его главный рыцарь, что имеет весьма высокую репутацию среди гвардейцев и известен как человек слова.

— Вот как... — Вновь замолчал король, уйдя в мысли о том, каким на самом деле был его брат. Про его ближний круг, а конкретно про Ланниса, он знал. Как и то, что такой человек не будет понапрасну хвалить того, кто этого не заслуживает. — Что было дальше?

— После победы тот скорым маршем двинулся на Лонгсонг. Город открыл ворота, а магистрат признал своим лордом и господином. Крепость... после того, как герцогиня с детьми покинула ее, те также сдались на милость победителей.

— Просто сдались? — Недоуменно уточнил Тимоти, смотря на своего первого министра. — Лонгсонг — мощная крепость, ее можно было оборонять годами даже с малым числом защитников.

— Все верно, ваше величество, но... находившиеся там дворяне и рыцари побоялись выступать против вашего брата, что открыто заявил, что уничтожает врага короны. — На данное заявление Тимоти только поморщился, но ничего не сказал. В тот момент, когда к нему пришли эти новости, ему было проще принять данное решение, чем оспаривать и давать точку кристаллизации в виде младшего брата своим врагам. — Поэтому те сдались, после чего были пленены и отпущены за выкуп по всем правилам. Сам выкуп назначался в соответствии с положением благородного пленника и никак не ущемлял достоинства благородных людей. Хотя сам принц предпочел вместо золотых роялов принять выкуп товарами, скотом, крепостными и землей, хотя последнее редко использовались. Даже уменьшил сумму выкупа для тех, кто решит таким образом расплатиться.

— Понятно, решил за их счет нормально заселить земли Пограничного города. — Отмахнулся Тимоти, которому было прекрасно видно, почему его младший брат решил не брать выкуп деньгами. Необычно, конечно, но учитывая то, что ему и так досталась вся герцогская казна... — Меня больше интересует, что там случился за конфликт с церковью, что священники до сих пор воют?

— Главный священник Лонгсонга попытался убить третьего принца. — На данное заявление король только недоверчиво изогнул бровь.

В церкви не должно быть таких идиотов, чтобы так подставляться, что означает постановку. Но тогда еще было неизвестно, кто победит, а сам Роланд во втором письме расписал весьма... интересную и полезную информацию. Так что святош тот пусть и не урезонил, слишком цепко те вцепились в него из-за несколько запоздавший информации по пилюлям, но и мешать их резать на западе Тимоти не спешил. Такой расклад для него выгоден при любом исходе, ибо ослабляет церковь. Он сам прекрасно понимал, что ее следует урезонить, но его глупый брат, ну или тот, кто прячется за ним, слишком топорно подошел к данному вопросу.

— Именно после этого началась резня священников?

— Да, ваше величество. Западным дворянам не понравилось то, что с ними хотели сделать представители церкви. Там фигурировали некие письма с указаниями из Гермеса, которые предоставил ваш брат после того, как силой взял главный храм Лонгсонга, но точное их содержание узнать пока не удалось. По крайне мере не всех. Из того, что нам известно, это попытка сместить текущие дворянские рода и заменить их на лояльные церкви. Чтобы ослабить последнюю ваш брат официально объявил охоту за представителями церкви и разрешил забирать их имущество. В том числе и земли. После казни всех священников Лонгсонга аристократы занялись пополнением своего благосостояния за счет церкви, а также решая личные склоки под видом охоты на священников. Принц Роланд закрывал на это глаза, хотя и имеет, по словам моих людей, весьма развитую сеть шпионов и осведомителей на западе, до того, пока не были перебиты почти все священники и сочувствующее им.

— Что же, пусть развлекается. — Благосклонно кивнул Тимоти, что все же решил оставить брата, и его кукловода, что дал понять о своей верности столице, пока та не пытается оспорить его власть на западе, на какое-то время. Как минимум до момента восстановления армии уж точно. — Есть еще что-то интересное?

— Да, ваше величество. У него появилось некое особо мощное оружие, вроде тяжелого арбалета или ручной баллисты, что способно убить даже рыцаря в полных латных доспехах, но его очень мало и выдается то только самым верным его людям. Также на западные землях начали прибывать крупные торговцы, так как этот регион наиболее безопасен.

— Какой-то сверхмощный арбалет? — Скептически посмотрел тот на своего советника, но мысленно сделал пометку, что стоит отдать распоряжение добыть его и изучить. Вряд ли там будет что-то полезное, все же даже обычный арбалет способен пробить не слишком качественные латы, но посмотреть стоит. На торговцев внимания не особо обратил, это естественно, что эти жирные денежные мешки побегут туда, где безопаснее. — Не особо интересно. Еще что-то?

— Да-а... — Слегка замялся министр, что заставило короля насторожиться. — Люди запада шепчутся о ведьмах, что начали открыто ходить среди по западному региону. Учитывая то, что принц уничтожил церковь, а сам не считает нужным их истреблять...

— Ведьмы... — Тяжелым взглядом оглядев министра, Тимоти вновь тяжело задумался. Брат писал о том, что церковь как-то замешена в смерти короля, чем удивил того, поскольку был уверен, что многие до сих пор верят именно в вину его самого или его старшего брата, но... как ведьмы могут быть связаны с церковью? С одной стороны это письмо многое объясняло, ведь камень божественной кары отец никогда не снимал, с другой... не хочет ли ведьма, а Тимоти не исключал того, что кто-то из них и есть тот самый кукловод при его брате, столкнуть его лбами с церковью? Да и действия самого Роланда на западе тогда смотрятся совсем по-другому... — Хм... Ведьмы... Ему следует приказать начать их вырезать в западном регионе.

— Ваше величество, я не уверен, что принц пойдет на это. — В ответ на данное заявление на министра посмотрели тяжелым взглядом и тот поспешил продолжить. — Мои шпионы утверждают, что принц... имеет среди своих любовниц ведьму. И...

— Почему ты сразу этого не сообщил? — Жестко спросил Тимоти, у которого все словно встало на свои места в голове.

— У меня не было прямых доказательств, ваше величество. — Тут же поклонился тот, незаметным жестом убирая испарину со лба. — А слухи... это слухи, с ними никогда нельзя быть уверенным, что будут говорить люди. К тому же иметь любовницу из числа ведьм... считается весьма статусным среди высших аристократов.

— Сколько сейчас воинов может выставить мой... младший брат?

— Он лично содержит примерно полторы тысячи человек, из которых рыцарей около сотни, остальные простая пехота. — Быстро ответил министр, поняв куда клонит король. Ему была сейчас не нужна еще одна война, пусть и хотелось заполучить кое-что из новинок, которые сейчас активно поступают с запада, но... тот еще не так хорошо укрепился у трона, а война может помешать его планам. — Еще тот может потребовать встать под свои знамена западных аристократов, что весьма опасаются его после нескольких... инцидентов и публичных казней благородных людей, а это не меньше двух сотен рыцарей и нескольких тысяч пехотинцев в общей сумме.

— Хм... — Тимоти нахмурился, прекрасно поняв, что если тот и сможет победить, то останется совсем без войск и тогда церковь точно вмешается открыто.

Но и оставлять такой гнойник, как перспективный регион, готовый восстать при любом удобном случае не следовало. И решение нужно было принимать, учитывая тот факт, что Роланд, ну или его любовница, если точнее, точно пойдут войной на церковь. Да что там, уже пошли, о чем ярко намекают истерящие священники в столице, требующие остановить беззаконие в стране. А церковь враг не менее опасный, чем ведьма в тени младшего брата, но... Тимоти внезапно улыбнулся. Почему он должен кого-то выбирать, если его враги сами друг-другу вцепятся в глотки? Нужно только проконтролировать, чтобы вцепились покрепче.