Страна Снегов

Маленькая снежинка летела с неба на холодную тёмную землю, только лишь для того, чтобы растаять в ещё тёплой крови.

Под серым небом, закрытым свинцовыми тучами, покрытый снегом лес погружался во тьму. Дорога, стоптанная земля которой ещё виднелась среди сугробов, уходила далеко за горизонт и растворялась во тьме вступающей в силу ночи.

Тёмная нелепая фигура, качаясь, бездумно брела вперёд. Луна, что только набирала силу, не могла осветить человека, пробиваясь через редкие просветы в облаках. Не могла и осветить ему дорогу. Покачнувшись сильнее, чем обычно, он начал падать, но всё же успел ухватиться за сук дерева. Тот хрустнул и надломился, но остался на месте. Опираясь на него, человек прислонился к стволу дерева в поисках отдыха. Снег под ним в то же мгновение стал медленно окрашиваться в алый. Несколько минут — и снег под ногами снова захрустел.

Это был солдат. Воин. Рыцарь. Из-под запятнанного плаща виднелись части некогда крепкого и красивого доспеха, а на поясе, периодически ударяясь о закреплённые на высоких сапогах щитки, висели ножны с мечами. Держась рукой за бок, редко покашливая и иногда останавливаясь на короткие передышки, рыцарь шёл вперёд. Он не знал, куда его приведёт эта дорога, но он просто не мог остановиться.

Не хотел умирать. Только не так.

Диагна — именно такое странное, чуждое для Имперской традии имя носил рыцарь. Великий воин, герой множества войн, а сейчас — никому ненужный… человек. Да, сейчас лишь простой человек. Он устал. Устал сражаться за чьи-то идеалы, что менялись от сражения к сражению. Видеть смерть, слышать крики боли и отчаяния солдат, ещё вчера рассказывающих о себе у костра. Он не выбирал свою судьбу, из-за семьи он был вынужден стать солдатом. Сначала ему это нравилось.

Новобранец из знатной семьи в пограничном гарнизоне, через год перевод регулярный Имперский Легион на юге, а затем и посвящение в Имперские Рыцари от самого Императора за особые заслуги перед государством. Тот, кого прозвали Богом Клинков за тот ураган из стали, что он устроил для врага его же оружием. Тогда он и мечтать не мог об этом. Но сейчас, пройдя через бессчётное количество битв, он хотел быть просто человеком.

Услышав хруст снега позади, он резко обернулся и, скривившись от боли, поднял затуманенный взгляд. Благородный олень. Стройное бурое тело бугрилось мышцами. Длинные тонкие ноги не проваливались в сугробы. Они и вовсе не касались земли. Красивые, ветвистые рога уходили высоко в кроны деревьев и терялись там. Он был почти в два раза больше обычных представителей своего вида. Очарованный дивным зверем, он не сразу понял, что тот заговорил с ним.

— Я — Хранитель этих лесов. Кто ты и куда держишь путь? — приятный голос зверя ласкал слух воина и дарил умиротворение.

— Здравствуй, Хранитель. Мое имя Диагна, и я лишь простой странник, идущий навстречу лучшей судьбе.

Зверь стремительно подскочил к Диагне, и волна холодного воздуха распахнула плащ.

— Странники не носят такие доспехи и оружие.

Их взгляды пересеклись и рыцарь, не выдержав льда в голубых омутах, отвёл взгляд. Нерушимый стержень внутри, что ковался годами упорного труда, него уже давно сломался под грузом печали.

— Я воин, рыцарь империи… Был им. Но я устал. Бесчисленные сражения довели меня. Нет места жизни в эпохе войн, — Диагна устало прикрыл красные от усталости и недосыпа глаза. — Я лишь хочу мирной жизни. Быть обычным…

Хранитель ходил кругами вокруг воина, то скрываясь за деревьями, то вновь выходя на тропинку. Неожиданно остановившись, зверь смерил уже бывшего рыцаря странным взглядом и подошёл почти вплотную. Диагна почувствовал горячее дыхание ледяного зверя на лице и отступил на шаг.

— Земля, что лежит за высокими шпилями заснеженных Айлейских вершин.

— Царство вечных льдов и снегов…

— Где вечно правит мудрая Царица Зима.

Суровые земли, лежащие на далеко за северными горами. Царство снежных духов и вечных грёз. Все знали о сказочной стране, и лишь немногие смогли её достигнуть.

— Но как же мне пройти туда? Не в моих силах пересечь ледяную землю. С такими ранами я не смогу пересечь горы.

Диагна зашёлся в кашле, согнувшись пополам, и привалился к тёмному стволу ели. Рубиновые капли блеснули в лунном свете и растворились на снежном полотне. Хранитель пригнул передние лапы и опустил голову, давая воину опереться на себя.

— Я довезу тебя до границы пустыни, но дальше тебе придётся идти самому. Там моя власть кончается и переходит в руки Вьюги — вечной защитницы границы.

Отдышавшись и немного отдохнув, рыцарь, несмотря на нелёгкие доспехи, без усилий взобрался на спину Хранителя. Крепко схватившись за густую и мягкую шерсть, легонько качнул головой. Хранитель поднялся, выпрямился и пустился в бег. Несколько дней они двигались вперёд через мощные метели, что каждый год накрывали северные королевства, густые леса и горы. Путь был сложен для обоих. Для Диагны самым тяжёлым трудом было поддерживать собственную жизнь. Множество ран, полученных в последнем бою не спешили затягиваться без надлежащего ухода и лишь внутренняя сила не позволяла всей крови покинуть тело. Борьба за собственный разум, спешащий отстраниться от реальности и уйти в забытие отнимала всё больше сил. Для духа леса же покинуть своё пристанище означало ослабнуть и исчезнуть, растворившись в мире. Он уже не парил над землёй, скользя по морозному воздуха. Порой, он с большим трудом преодолевал глубокие сугробы, раскинувшиеся на пути к цели. Мимолётное желание помочь заблудшему убивало его.

Сколько дней они провели в пути, не знал ни кто. Их это не заботило. Граница белого леса резко обрывалась, открывая взгляду бескрайние заснеженные степи. Долгий совместный путь подошёл к концу. Диагна спрыгнул со спины Хранителя прямо в сугроб, на что зверь насмешливо фыркнул.

— Здесь мы с тобой прощаемся, рыцарь. — Диагне показалось, что он уловил в голосе Хранителя грусть, но, тряхнув головой, отбросил лишние мысли. — Дальше начинается чужая власть.

— Прощай мой друг, надеюсь, мы ещё увидимся. — он погладил морду зверя.

Да. В конце этого путешествие он мог назвать его так. И не он один думал так.

— На всё воля судьбы. Прощай. Там ты найдёшь новую жизнь, свою судьбу. Сможешь обрести свободу, которую так желаешь. А меня ждёт мой лес. И если так случится, ты будешь желанным гостем там.

Развернувшись, дух стремительно ускакал вглубь леса, где скоро скрылся за стволами деревьев. Окинув взглядом бескрайние снежные поля, Диагна решительно зашагал вперёд.

Он не знает сколько он шёл. Может быть, час. А может и весь день. Время снова смешалось для уставшего разума. С каждым шагов непогода набирала силу, пока не превратилась в страшную бурю. Сильный ветер буквально сбивал с ног, а острые кристаллики льда больно впивались в кожу. Меховой капюшон защищал, но этого было мало. Холод уже пронизывал всё тело воина, заставляя его дрожать и сильнее укутываться в плащ. Даже он, пускай и не полной силе, уже не мог долго сопротивляться.

«Кажется, теперь мне понятно, почему защитника севера зовут Вьюгой», — невесело усмехнулся воин в мыслях.

Он не знал, где сейчас солнце — плотный буран закрывал небо, давая возможность определять лишь время суток. Он не знал, сколько дней он идёт лишь вперёд. Да и вперёд ли он идёт? Это уже было неважно. Такая родная рыцарю магия уже перестала согревать истощённое тело, и усталость, сдерживаемая стальными тисками, начинала брать своё. Это был лишь вопрос времени, когда он без сил свалится в холодный снег.

Очередной шаг, отнявший последние силы, нога застряла в глубоком сугробе, и Диагна, потеряв равновесие, упал. Мороз новой, более сильной волной прошёлся по телу. Перевернувшись на спину, он смог лишь тяжело вздохнуть. Сил подняться не было, и тяжёлые веки закрыли глаза. Где-то внутри он понимал, что нужно бороться дальше, но он не мог.

Время пролетело стремительно, и воин даже не заметил, как утихла грозная метель. На чёрном, покрытом звёздной россыпью, небе вспыхнула яркая луна, такая же белая, как и снег.

— Кто ты? — тонкий певучий голос привёл Диагну в чувства.

Он не слышал шагов, и чутьё воина, которое его никогда не подводило и на которое он всецело полагался, не сработало. Он кинул измученный взгляд в сторону незнакомки, но даже удивляться у него не было сил. Высокая стройная девушка склонилась над ним. Прямой носик красавицы был немного вздёрнут, а алые губы расплылись в нежной улыбке. Бледную кожу незнакомки обрамляли белые с синим отливом длинные волосы, а небесно-голубые глаза с интересом разглядывали лежащего воина.

Одета она была не в тёплую одежду, а в лёгкое кремовое платье, чей подол немного развевался под лёгким морозным ветерком.

Диагна хотел спросить, кто же эта незнакомка, и почему она так одета, но не смог вымолвить ни слова. Рот беззвучно открывался и закрывался.

Она улыбнулась ещё шире, а взгляд наполнился теплотой.

— Добро пожаловать в новый дом, Диагна Арнгейд, Бог Клинков. Страна Снегов навечно открыта для тебя.