Странники Полуночи: Проклятие Лунного Волка

В ночь, когда Лу Чэнь появился на свет, луна над деревней Падающей Звезды была полной, но странного багрового оттенка. Старики говорили, что такого не видели сотню лет — с тех пор, как великий род пал под гневом небесного зверя.

Роды принимала повитуха из соседней деревни. Отец, Лу Фэн, ждал под дверью, сжимая побелевшими пальцами охотничий нож. В комнате раздался крик — пронзительный, нечеловеческий. А потом всё стихло.

Когда повитуха вышла, её лицо было белее мела.

— Ребёнок жив, — прошептала она. — Но мать... она отдала ему всё. Всю свою силу, всю жизнь. Она просила передать...

Повитуха замолчала, не в силах продолжать. Лу Фэн ворвался в комнату.

На кровати, залитой кровью, лежала его жена — Вэнь Лихуа. Бледная, но с лёгкой улыбкой на губах. Рядом с ней, спелёнатый в чистую ткань, лежал младенец. Он не плакал. Его огромные глаза, ещё мутные от родовой смазки, смотрели куда-то в потолок, где сквозь щели в крыше пробивался багровый лунный свет.

Лу Фэн упал на колени, взял жену за руку. Рука была холодной.

— Лихуа... — прошептал он.

Из последних сил женщина открыла глаза. Её взгляд упал на сына, потом на мужа.

— Он... будет светить... — выдохнула она. — Даже в самой тёмной ночи... он...

Голос оборвался. Рука безжизненно упала.

Лу Фэн завыл, прижимаясь лицом к её ладони. А младенец вдруг повернул голову и посмотрел прямо на отца. В его глазах на мгновение отразился серебряный блеск, словно внутри зажглись две маленькие луны.

Повитуха перекрестилась дрожащей рукой.

— Проклятый род... — пробормотала она и выбежала вон.

Но Лу Фэн не слышал. Он смотрел на сына и видел в нём всё, что у него осталось.

Детство Лу Чэня прошло в бедности и одиночестве. Деревня Падающей Звезды, некогда бывшая центром могущественного клана, теперь влачила жалкое существование. Дома косились, поля не родили, а духовные звери в окрестных лесах словно чувствовали слабость людей и нападали чаще обычного.

Отец, лишившись жены, ушёл в себя. Днём он охотился в Лесу Нужды, принося тощую добычу. Вечером пил горькую рисовую водку и смотрел на небо, где каждый месяц луна напоминала о потере.

Лу Чэнь рос молчаливым ребёнком. Другие дети сторонились его — поговаривали, что он «нечистый», что его мать умерла из-за него, что сам он носит в крови древнее проклятие. Только старый кузнец, дядя Го, иногда звал мальчика в кузницу, позволяя мехами раздувать угли и слушая его редкие вопросы.

— Дядя Го, — спросил как-то пятилетний Лу Чэнь, глядя, как старик бьёт молотом по раскалённой стали. — Почему луна иногда красная?

Кузнец остановился. Вытер пот со лба.

— Красная луна, малец, это плохой знак. Говорят, когда луна краснеет, звери в лесу становятся злее, а проклятия крепнут. Ты чего, видел красную луну?

— Иногда во сне, — тихо ответил мальчик. — И ещё мне снится большой серебряный волк. Он смотрит на меня и.… плачет.

Кузнец побледнел. Отложил молот и подошёл к мальчику вплотную.

— Никому не рассказывай об этом, слышишь? — прошептал он. — Никому. И молись, чтобы этот волк оставался только во сне.

Он не объяснил почему. Но Лу Чэнь запомнил.

В полнолуние мальчику становилось плохо. Кости ломило, на коже выступала странная бледная сыпь, а в глазах появлялся серебряный блеск. Отец научился заговаривать боль отварами из трав, которые давала старая знахарка. Но знахарка только качала головой:

— Это не болезнь, Лу Фэн. Это кровь. Его кровь помнит то, что вы все хотите забыть. Проклятие копится, и когда-нибудь прорвётся.

— Что мне делать? — спрашивал отец.

— Ждать. И молиться, чтобы небеса смилостивились.

Но небеса молчали.

В шесть лет, согласно закону континента, каждый ребёнок должен пройти церемонию пробуждения боевого духа. В деревне Падающей Звезды эту обязанность исполнял старейшина — дряхлый мастер третьего ранга по имени Вэй Шань. У него самого боевой дух был слабым — «Железный Лук» с двумя жёлтыми кольцами, но для деревенских детей этого хватало.

В тот день собралась вся деревня. Дети стояли в ряд перед алтарём — древним камнем с вырезанными письменами, который помнил ещё времена величия клана. Лу Чэнь был последним. На нём была рваная рубаха, заштопанная отцом, и стоптанные башмаки.

До него пробуждение прошли пятеро детей. У троих появились слабые инструментальные духи — мотыга, серп, лопата. У одного — звериный: тощая дворняга, символ бедности. У последней девочки вообще ничего не пробудилось, и она убежала в слезах.

— Лу Чэнь, подойди, — прокряхтел старейшина.

Мальчик шагнул вперёд. Он чувствовал, как в груди нарастает странное тепло, словно внутри разгорался огонь. Он не знал, хорошо это или плохо.

Старейшина положил сухую ладонь ему на голову, закрыл глаза и начал шептать древнюю молитву.

И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Небо мгновенно потемнело. Солнце, стоявшее в зените, исчезло, будто его заслонила гигантская тень. Деревенские закричали, некоторые упали на колени. А на небе, в черноте, начали загораться звёзды и тонкий серп луны — хотя был ясный полдень.

Из тела Лу Чэня вырвался оглушительный рёв. Звук был такой силы, что у стоящих рядом пошла кровь из ушей. Старейшину отбросило на три метра, он ударился спиной о камень алтаря и замер, оглушённый.

А над головой мальчика засияли два ореола.

Слева — серебряный дракон, обвивающий полную луну. Чешуя его переливалась, словно настоящая, глаза горели холодным светом, а из пасти вырывалось звёздное пламя.

Справа — огромный лук, одна половина которого сияла золотом, вторая — серебром. Тетива была соткана из чистого света, и она вибрировала, издавая мелодичный звон.

Двойной боевой дух.

Лу Чэнь стоял, не понимая, что происходит. Ему казалось, что тело разрывают на части. Он чувствовал, как неведомая сила заполняет каждую клетку, требуя выхода. А потом пришла боль — такая, что он закричал и потерял сознание.

Отец бросился к нему, но налетел на невидимую стену. Энергия, исходящая от мальчика, отбросила его, как щепку.

— Чэнь! — закричал Лу Фэн.

Но мальчик не слышал. Он лежал на земле, а над ним всё ещё сияли два духа. Постепенно свечение угасало, пока не исчезло совсем. Наступила тишина.

Старейшина, шатаясь, поднялся. Его глаза были широко раскрыты, на лице застыл ужас пополам с благоговением.

— Это... это... — забормотал он. — Я видел такое только в свитках... Двойной дух... Изначальный ранг... Дракон и Лук... Небеса смилостивились или разгневались?

Лу Чэнь не приходил в сознание.

Он пролежал в коме сорок дней.

Всё это время Лу Фэн не отходил от сына. Он продал единственную ценную вещь — охотничий нож, доставшийся от отца — чтобы заплатить знахарке, которая приходила каждый день и вливала в рот мальчику отвары. Лу Чэнь похудел, осунулся, но продолжал дышать.

На сороковой день, когда отец уже отчаялся, мальчик открыл глаза.

— Отец? — прошептал он.

Лу Фэн разрыдался и прижал его к себе. Впервые за много лет он плакал не от горя, а от радости.

Но радость была недолгой. Знахарка, осмотрев мальчика, покачала головой:

— Он выжил, но проклятие никуда не делось. Более того, оно усилилось. Теперь в нём слишком много силы. Его тело не выдержит, если он будет расти как обычные мастера.

— Что вы имеете в виду?

— Ему нужны кольца. И быстро. Каждое кольцо будет временно облегчать боль, но с каждым разом риск будет расти. Если он не получит девятое кольцо до двадцати пяти лет... он умрёт. Проклятие сожжёт его изнутри.

— Двадцать пять лет? — отец побелел. — Но, чтобы получить девять колец, нужны десятилетия! Обычные мастера тратят на это всю жизнь!

— Он не обычный мастер, — жёстко сказала знахарка. — Он из проклятого рода, и в нём течёт кровь древних. Или он станет величайшим мастером столетия, или умрёт молодым. Третьего не дано.

В ту ночь отец долго сидел у постели сына. А потом принял решение.

На следующее утро он собрал трёх охотников из деревни и объявил:

— Идём в Лес Нужды. Нам нужен духовный зверь не меньше трёхсот лет.

— Ты с ума сошёл, Лу Фэн! — закричали они. — Мы охотимся только на мелочь! Трёхсотлетний зверь убьёт нас всех!

— Я заплачу. Всем, что у меня есть. Землёй, домом, своей жизнью, если надо. Мой сын умрёт, если не получит кольцо.

Охотники переглянулись. Они знали Лу Фэна много лет. Он никогда не просил помощи. И если он просит сейчас...

— Ладно, — сказал самый старый, седой Цянь. — Но предупреждаю: шансов мало.

— Знаю, — ответил отец. — Но выбора нет.

Они выследили Ветрокрылого Сокола на третьи сутки. Птица была огромной — размах крыльев достигал десяти метров, а возраст, по оценкам Цяня, приближался к четырёмстам годам. Она свила гнездо на вершине скалы, в труднодоступном месте.

Охотники устроили засаду. План был прост: Цянь выстрелит из арбалета, отвлекая птицу, двое других накинут сети, а Лу Фэн добьёт копьём.

Но план провалился с первой секунды.

Сокол оказался быстрее, чем они думали. Стрела Цяня лишь оцарапала ему крыло. Птица взмыла в воздух, закричала пронзительно и яростно и спикировала на охотников. Одним ударом когтей она распорола грудь первому из них. Тот упал замертво.

— Отходим! — заорал Цянь, но было поздно.

Сокол метнулся ко второму охотнику, вцепился когтями в плечо и взмыл вверх, а потом разжал лапы, сбрасывая жертву с пятидесятиметровой высоты. Хруст костей эхом разнёсся по ущелью.

Лу Фэн понял, что остался один. Цянь убегал, бросив арбалет.

Сокол повернул голову, посмотрел на него красным глазом и пошёл в атаку.

Отец поднял копьё, понимая, что это бесполезно. Птица неслась на него со скоростью ветра. Он зажмурился, готовясь к смерти.

И тут раздался крик. Детский, но полный такой ярости, что сокол на мгновение замешкался.

— Не трогай моего отца!

Лу Чэнь, одиннадцатилетний мальчик, который должен был сидеть дома, стоял в десяти шагах с охотничьим ножом в руке. Откуда он взялся? Как добрался сюда? Лу Фэн не знал. Но в глазах сына горел тот самый серебряный свет.

Сокол забыл про отца и повернулся к мальчику. Щенок, решивший поиграть в героя. Птица раскрыла клюв, готовясь разорвать наглеца.

— Беги! — заорал отец, бросаясь наперерез.

Но Лу Чэнь не побежал. Он поднял нож и шагнул вперёд.

Время словно замедлилось. Мальчик чувствовал, как внутри разгорается огонь, как мышцы наполняются неведомой силой. Он видел каждое движение сокола — как напрягаются мышцы крыльев, как раскрывается клюв, как сверкают глаза. И он знал, что нужно делать.

Когда птица спикировала, он не отшатнулся. Вместо этого прыгнул вперёд, уходя под удар, и со всей силы вонзил нож прямо в глаз соколу.

Птица взвыла, забилась, но было поздно. Нож вошёл глубоко, достигнув мозга. Чудовище рухнуло на землю, подняв тучу пыли, и затихло.

Лу Чэнь стоял над ним, тяжело дыша. Руки тряслись. Вся одежда была залита кровью — не его, чужой.

— Папа... — прошептал он.

Лу Фэн подбежал, схватил сына в охапку, прижал к себе.

— Ты... как ты... — бормотал он, не веря своим глазам.

— Оно само, — ответил мальчик. — Я просто знал, как надо.

Они оба смотрели на мёртвого сокола. А потом тело зверя начало светиться. Из него вырвался жёлтый светящийся круг — духовное кольцо.

— Чэнь, — сказал отец, — садись и впитывай. Это твоё.

Мальчик послушно сел. Кольцо опустилось на него, вошло в тело. И снова боль — дикая, жгучая, как будто его разрывали на части. Но он терпел, стиснув зубы, вспоминая лицо матери, которую никогда не знал, и слова отца о том, что выбора нет.

Через час всё кончилось. Лу Чэнь открыл глаза. В них больше не было серебряного блеска. Только усталость и странное спокойствие.

Они похоронили погибших охотников там же, в лесу. Отец лишился левой руки — в суматохе он не заметил, что сокол успел полоснуть когтями, и рана загноилась, пришлось ампутировать. Но он не жаловался.

— Ты жив, — сказал он сыну по дороге домой. — Это главное.

— Папа, — спросил Лу Чэнь, — я правда умру, если не получу девять колец до двадцати пяти?

Отец долго молчал. А потом ответил:

— Не знаю. Но мы сделаем всё, чтобы ты жил. Всё, что в наших силах.

— Тогда я стану сильным, — твёрдо сказал мальчик. — Я сниму проклятие. Я узнаю правду о том волке из снов. И я сделаю так, чтобы наша семья больше никогда не страдала.

Отец посмотрел на сына. В его глазах блестели слёзы.

— Ты похож на мать, — прошептал он. — Такая же упрямая. Она тоже всегда говорила, что сделает невозможное.

— Я сделаю, — повторил Лу Чэнь. — Чего бы это ни стоило.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона. Луна ещё не взошла, но мальчик знал: она будет полной этой ночью. И боль снова вернётся.

Но теперь у него было первое кольцо. И надежда.

Через год Лу Чэнь поступил в Академию Громового Пика. Отец провожал его до ворот, держа культей левой руки за его плечо.

— Помни, сын: не доверяй никому. Скрывай свой второй дух, пока не станешь достаточно сильным. И никогда не забывай, кто ты и откуда.

— Не забуду, папа.

— Иди. Стань великим. Я буду ждать.

Лу Чэнь вошёл в ворота академии. Над головой сияло солнце, но он знал: его истинное время — ночь, когда загораются звёзды и всходит луна.

Впереди были годы тренировок, битв, потерь и обретений. Впереди была команда, любовь, предательство и великая тайна, скрытая во тьме веков.