Странники. Рубеж Каина

— Как связано боевое обучение — и это?!

Каин Этер запрокинул голову и посмотрел на палубу далеко внизу. Поза, в которой он находился, не была чем-то необычным для пустотника. Магнитные ботинки скафандра, невесомость, хождение по потолку отсека — рутина для любого корабельного инженера.

— Не знаю, но можешь спросить конфессора Сатра, когда мы закончим!

Его напарница Милица Геб поправила выбившуюся прядь светлых волос и потянулась к панели управления, с которой им предстояло работать.

— Подожди! Тут надо по-особому… — остановил её Каин.

То, что молодых паломников из Ордена Странников допустили до технических работ на пассажирском лайнере, само по себе было удивительно. Всё же странников только ленивый не славил сектантами, террористами и пиратами. Но Каин уже сталкивался с опытными офицерами корпоративного космоса, и те знали: лучше странника инженера нет. И всё-таки юноша до последнего сомневался, что их учебную группу пустят на борт в качестве наёмного отряда, а не простых пассажиров.

— Кай, тебе не кажется странным, что тебя сопровождаю я? А не, например, Хассана или Итран, которые вроде как технические специалисты нашей группы? — спросила Милица, наблюдая за действиями Каина.

Тот аккуратно отсоединил панель и выдвинул раму с микросхемами. Девушка внимательно следила за тем, как он умело проверяет тестером цепи и контакты, но легко признавалась себе, что не понимает и половины показателей на приборе. Её учили другим вещам: втереться в доверие, узнать информацию, в штурмовом бронескафандре броситься в атаку. Но не заниматься технической разведкой! Тем более — техническим обслуживанием неизвестного оборудования!

— Кай!

— Что?.. Нет, не кажется. Ты видела, с каким лицом конфессор Сатр нас встречал? — проворчал Каин, решая инженерную головоломку и не глядя на Милицу. — Мы лишние на этом празднике жизни. Особенно с учётом того, что конфессор Слава воспользовалась правом отставника и насильно нас впихнула в эту группу. Тут… будет уместнее спросить, зачем мы оказались здесь… тут…

Он наклонил голову к плечу, насколько позволял скафандр, и нахмурился. Точки голографической татуировки над правой бровью блеснули в свете ламп.

Милица задумчиво потёрла такую же татуировку у себя на лбу:

— Ну что там не так?

— Это пульт линии тройного резервирования, управляющий воротами ангара и полем герметизации. — Каин махнул рукой в сторону широкой арки, за пределами которой начинался космос. Сейчас проём был перекрыт толстыми раздвижными створками и едва заметной зелёной плёнкой силового щита. — Он, конечно, должен работать, но обычно всем плевать. А именно сейчас пульт не просто работает — он проявляет некую активность, и мне кажется, что вон та процессорная пластина здесь лишняя…

Каин не успел прикоснуться к нутру пульта, потому что по громкой связи прозвучало:

— Внимание экипажу! Выход из прыжка через тридцать секунд!

И пока юноша раздумывал, по кораблю прошла дрожь — единственный признак перемещения в реальный космос.

— Я, наверное, вызову техническую службу. Что-то явно не в порядке. Возможно, саботаж. — Каин скосил взгляд на значок дополненной реальности, отвечавший за сетевые соединения, как раз в том момент, когда пульт самопроизвольно активировался.

Раздался тихий тоновый сигнал, мигнула диодом панель, сменив цвет одного из значков с зелёного на красный. Каин обернулся — только чтобы увидеть, как массивные створки почти бесшумно раздвигаются в стороны, обнажая нутро ангара космосу. Не звучали сигналы готовности, полагающиеся в подобной ситуации, фонари предупредительно не мигали. Странники заученным движением опустили лицевые пластины шлемов. Утечки атмосферы ещё не было, в этом случае сработала бы автоматика скафандров, но в Ордене учили не пренебрегать техникой безопасности.

Пока створки шли в стороны, Каин пытался связаться с технической службой лайнера — и никак не мог этого сделать. Милица положила ладонь на рукоять короткого лазерного карабина, прикреплённого у бедра. Она увидела, что связь с корабельной сетью пропала, а докричаться до остальных паломников с помощью слабосильных станций скафандров через все конструкции лайнера — невыполнимая задача.

— Если Путь снова подбросит испытание моему миролюбию, это уже будет выглядеть издевательством! — пробормотал Каин, но, вопреки своим словам, коснулся пистолета в нагрудной кобуре.

— Пророку свойственно дурное чувство юмора, — согласилась Милица и отправила Каину данные сенсоров своего скафандра.

На нескольких кадрах автоматика вычленила какую-то тень, которая скрывала собой искры звёзд, перемещаясь в сторону лайнера.

— У нас гости? Серьёзно?! — Каин склонился над пультом, выдернул подозрительную кристаллическую микросхему из массива и воткнул в освободившееся гнездо кабель, подключив компьютер скафандра к системам ангара.

Каин чуть прикрыл глаза. Ещё в детстве он вызвался добровольцем для имплантации сложнейшей инженерной нейросети и сейчас собирался использовать её для перехвата контроля над самовольной автоматикой. И первый сюрприз не заставил себя ждать: надежда навязать свою волю электронной схеме не оправдалась. Система находилась под плотным контролем какого-то хитрого вируса, засевшего где-то в аппаратуре.

— Где здесь коммутатор?! — Каин рывком развернулся, на виртуальном экране дополненной реальности тут же появились схемы кабельных подключений ангара.

Милица не ответила. Она искала взглядом удобное место для обороны. Космическое пиратство в промежуточных точках путешествий не было таким уж редким. Да, космос, с его дистанциями и скоростями, сам по себе защищал от абордажей и прочей фантазии писателей, режиссёров и дизайнеров игр. Но немного социальной инженерии, изворотливости и наглости давали возможность узнать маршрут, ожидаемые координаты и время выхода в реальное пространство. После чего начиналась игра на выбывание. Как сейчас.

Девушка неторопливо прошла по потолку и забралась в нишу между балками. Милица знала, что сделает Каин первым делом после высадки десанта: сбросит атмосферу в ангаре. Резкая декомпрессия такого объёма выдует в космос любого.

Каин следил за Милицей краем глаза, одновременно отламывая от стены куски облицовки и рассылая информационные запросы. Злоумышленники подготовились отлично: все системы ангара работали штатно, но данные от них не передавались в основную сеть корабля. Коммутаторы и маршрутизаторы находились под контролем вируса. А что после прыжка контроль от третичной резервной системы не перешёл к основной — такое бывает сплошь и рядом. Можно разобраться и потом.

Наконец перед Каином появился бронированный кабель-канал. Если схемы не врали, в нём лежали инфоводы системы внутренней связи корабля, которые шли уже из главного коммутатора отсека, а значит, не контролировались вирусом.

Каин сдёрнул с пояса ручной плазменный резак и начал делать в металлическом коробе отверстие. Нужно было чуть-чуть времени.

— Они приближаются. — Голос Милицы прозвучал внезапно, отчего рука Каина дёрнулась.

— Спасибо… что держишь… в курсе… милая! — прорычал он в ответ.

— Ох, нежные слова перед схваткой с многократно превосходящим противником! Может быть, признание в любви прозвучит именно сейчас? — ехидно продолжила девушка.

— Не сейчас!.. — выдохнул Каин и коротким ударом выломал кусок короба.

Пришлось раздвинуть толстые пучки кабелей, чтобы найти нужный. Радиочастотные метки в дополненной реальности мешали, заслоняя друг друга информационными плашками, но Каин знал, что искать и как. Коротким движением мультиключа он надрезал кабель и впаялся в оптоволоконные жилы.

Через несколько секунд нейросеть в голове Каина настроила протоколы связи и по всему кораблю зазвучало:

— Внимание! Несанкционированный доступ в ангар номер шесть! Службе безопасности — в ангар номер шесть!

Сообщение было зациклено и повторялось без остановки, а Каин уже переключился на канал корабельной связи, выделенный странникам:

— Брат Сатр! Нас берут на абордаж! Все системы ангара под контролем вируса, и десантный челнок, — Каин обернулся и посмотрел в открывающиеся ворота, — уже заходит на посадку! Нам срочно нужна помощь!

— Понял тебя, брат. Мы идём! — Глухой низкий голос конфессора Сатра стал первым лучиком света в этой ситуации.

Каин достал из подсумка маленький ретранслятор, подключил к мультиключу, впаянному в кабель, и оставил висеть. Торчать на виду инженер больше не мог: челнок подошёл слишком близко к ангару. Следовало найти укрытие. Но Каин не обманывался: как только вторженцы пересекут границу корпуса, они смогут получить доступ к сети ангара, а следовательно, и к системе наблюдения. Мозг странника лихорадочно искал решение критически важной задачи: выжить.

— Ты долго собираешься метаться?! — резко спросила Милица. — Я думала, ты собираешься провентилировать их в космос, нет? Ты же постоянно так делаешь на тренировках!

— Слишком долго сейчас… и бесполезно… — отмахнулся Каин, но тон Милицы настроил его на рабочий лад.

Сбрасывать атмосферу — действие ситуативное, и Каин сомневался в его полезности. Если бы штурмом руководил он, то бойцы бы носили скафандры, приспособленные для активного маневрирования в космосе, и самостоятельно влетели в ангар ещё до челнока.

Теперь, когда поднята тревога и вызвана помощь, осталось только дотянуть до прибытия остальных странников. Каин окинул взглядом ангар. Нейросеть дорисовывала коммуникации, скрытые в стенах и палубе. Таких деталей не хватало, когда они с Милицией пробирались через останки разрушенной добывающей станции, шли по коридорам погибшего ковчега, обходя кучи истлевших трупов странников. Злоба и отвращение забурлили в душе Каина, смешиваясь с адреналином. С трудом дистанцировавшись от воспоминаний, которые решили всплыть в самый неподходящий момент, Каин взял в себя в руки и оттолкнулся от стены.

Мощь экзоскелета скафандра и собственная сила придали в невесомости такое ускорение, что тормозить пришлось с использованием ракетных ускорителей в ботинках. Каин врезался в стену и замер рядом с пультом управления створками ангара. Здесь можно было реализовать другую ситуативную идею.

Милица следила за этими акробатическими этюдами со скепсисом, но сильно на них не отвлекалась. Система прицеливания скафандра уже выделила силуэт челнока на фоне звёзд, а ещё Милица заметила, как от челнока отделяются искорки и устремляются к пассажирскому лайнеру. Будь у корабля нормальная система обороны, на этом шаге можно было бы отключить тревогу и отдать решение проблемы на откуп автоматическим пушкам. Сейчас же вместо системы обороны имелся один стрелок с лазерным карабином.

— Милица, докладывай по противнику! — потребовал конфессор Сатр

— Вижу челнок неизвестной модели, сброшен десант — минимум пятнадцать единиц. Время до контакта — две минуты максимум!

— Понял! Мы идём! Нам нужно пять минут!

— Ага… вступаю в бой… — протянула Милица и подняла карабин.

Прицельный комплекс захватил цель: гуманоидная форма, но не человек. Боевой андроид. Девушка переключила режим карабина с ультрафиолета на гамма-лазер, презрев возможные последствия в виде радиационного заражения.

— Каин! Бой!

Она не стала дожидаться ответа и нажала на сенсор открытия огня. Едва заметный луч мигнул в воздухе ангара, мгновенно соединившись с целью. Андроид распался на две половины, но остальные «гости» начали маневрировать. Челнок ускорился, вокруг него вспыхнула плёнка защитного поля, и десантники оказались прикрыты им от выстрелов Милицы.

Лайнер всё ещё оставался на месте, капитан не торопился внять предупреждению Каина, а челнок уже фактически влетел в ангар.

— Ситуативное решение! — хекнул Каин и что-то вырвал из стены.

Под рёв сирены створки рванули навстречу друг другу, как лезвия гильотины. На такой дистанции и скорости никакая, даже самая совершенная автоматика не могла предотвратить столкновение. С хрустом и скрипом металлические плиты сомкнулись на корпусе челнока, пробив его обшивку и практически передавив пополам. Но инерцию огромной массы невозможно было остановить целиком. Челнок проломился в ангар.

Каин вжался в пространство между шпангоутами, уповая на благосклонность Пророка к своему последователю. Грохот, обломки, хлопки, искры, аварийная сирена — всё это сплелось в безумную какофонию разрушения. Юноша прикрыл голову руками, содрогаясь от каждого нового удара о его укрытие.

— Кай! Кай! — кричала Милица.

— Ситуативное решение оказалось не лучшим… далеко не лучшим… — пробормотал Каин, а затем увидел, как в ангар влетают боевые андроиды.

Из разбившегося челнока уже вылезали их копии — чтобы один за другим получить сквозные пробития от лазерных выстрелов.

Милица перебегала между элементами конструкции и грузовыми механизмами на потолке ангара, прикрываясь ими от урагана выстрелов из импульсных винтовок. Андроиды почти мгновенно определили девушку как единственную и приоритетную цель. Они действовали, как полагается машинам: бездушно, чётко, без сомнений и колебаний, выполняя сложный боевой алгоритм. Милицу от пули в голове спасали только её генетические улучшения, суровые тренировки и отличный скафандр. Каждый её выстрел находил цель, но численный перевес — а потому и статистика — были не в её пользу.

Каин выхватил из нагрудной кобуры лазерный пистолет, но тут же запихнул его обратно. Этот «фонарик» для самообороны, скорее всего, мог выжечь оптические сенсоры андроидов, но доковыряться до их главного процессора за разумное время — уже нет.

— Подрежь ближайшего ко мне! — резко сказал Каин. — Только антенны не трогай!

У Милицы на тактической схеме на визоре шлема несколько противников подсветились голубой рамкой. Она двумя быстрыми выстрелами превратила одного из них в радиоактивный металлолом и снова скрылась за массивной балкой грузового крана. В ограниченном объёме ангара она уже оказалась в положении, из которого единственный выход — в Последний Путь. Андроиды перекрывали всё больше векторов атаки, зажимая Милицу в угол. Пусть в облаках обломков, вальяжно плавающих в невесомости, у неё ещё имелись шансы потянуть время, но победить она не могла.

В сторону Каина андроиды не смотрели, всё их внимание было сосредоточено на подавлении угрозы. Поэтому они не заметили маленького дрона с парой роторов, который легко умещался на человеческой ладони. Эта малютка держала в цепких лапах самопальный модуль, который Каин использовал для взлома защищённых систем. Вообще за такие штуки в цивилизованном космосе можно было получить и штраф, и срок, но Каин — боевой инженер Ордена Странников, поэтому выбор между жизнью и законами чужого общества перед ним не стоял.

Дрон воткнул свою ношу в андроида, и через секунду на его процессор обрушилась вся вычислительная мощь хак-модуля нейросети, подкреплённая эмоциями Каина. Для странника это был рискованный ход: боевой взлом происходил в особом виде виртуального пространства, поэтому, пока мозг юноши штурмовал бастионы процессора, шальная пуля могла оборвать его реальную жизнь.

Шифрованные блоки информации, водопады защиты, но знакомые по структуре и архитектуре решения, популярные в Корпоративном секторе, — вот с чем столкнулся Каин. Виртуальные барьеры из потоков символов, мосты данных, ведущие в тупики и ловушки, — всё это отступало перед человеческим сознанием. Поэтому спустя несколько секунд объективного времени машина полностью подчинилась страннику, раскрыв все свои секреты, а главное — предоставив доступ к каналам управления и координации действий.

— Ну привет… — выдохнул Каин, и в локальную сеть противника ворвались боевые вирусы. Кибероружие, которое явно не следовало использовать на корабельных системах, прекрасно подходило для уничтожения андроидов-вторженцев.

Любовно созданные Каином вирусы-убийцы и приложения-захватчики, универсальные и способные работать в разных операционных средах, останавливали обработку данных, забивали оперативную память и перегружали процессоры бессмысленными запросами. Атака андроидов немедленно захлебнулась, потеряв напор и ритм. Машины больше не могли нормально взаимодействовать, их руки и ноги совершали непроизвольные движения, словно жили собственной электронной жизнью, и Милица быстро била по ним из карабина. И никакие эвристические антивирусы не были в состоянии остановить детища Каина.

Распахнувшийся внутренний шлюз, впустивший в ангар тяжеловооружённых странников, стал лишь завершающим эпизодом скоротечной схватки. Штурмовые скафандры в чёрных, красных и золотых цветах Ордена рассеялись у входа, но стволы лазерных излучателей смотрели в палубу. Вперёд вышел конфессор Сатр. Его шлем стал прозрачным, позволяя увидеть строгое лицо. Конфессор хмурился, но в его глубоко запавших карих глазах плясали смешинки. Естественно, ведь он мог наблюдать за ходом боя — телеметрия скафандров Каина и Милицы продолжала транслироваться в локальную сеть странников.

— Что ж… хоть кто-то вынес пользу из тренировок! — Конфессор одобрительно посмотрел на Милицу, а потом перевёл взгляд на Каина: — А кому-то следовало остаться на ковчеге и заниматься тем, чему он учился всю предыдущую жизнь!

— Я окончил курс подготовки боевого инженера с отличием! — вскинулся Каин. — И Пророк уже указал мне мой Путь!

— Устав Ордена учит не перечить командиру во время миссии вне Садов Пророка! — хмыкнул конфессор Сатр, и Каин сконфуженно затих.

Милице оставалось лишь промолчать. У Каина были причины отложить в сторону цель стать кораблестроителем-оружейником и тратить время на боевую подготовку. А ведь ещё год назад он всеми силами отбивался от дополнительных курсов по боевым специальностям. Но их первое самостоятельное паломничество оставило слишком глубокие следы даже на отрицавшем насилие Каине.

— Вы несправедливы к нашему юному брату.

Из-за спины конфессора Сатра вышли две фигуры в золотисто-чёрных плащах. За распахнутыми полами Каин легко различил облегающие скафандры, которые выдавали только особым агентам Ордена. Вся учебная группа повернулась к вошедшим и замерла по стойке смирно.

Милица впервые видела двух Дланей Пророка в одно время в одном месте. Единственный случай, предусмотренный инструкциями, — это сопровождение высокопоставленного иерарха Ордена.

— Братья! — резко кивнул им конфессор Сатр.

— Раз уж здесь всё улажено, оставляйте своих учеников заканчивать и идите с нами. Вас желает видеть конфессор-наставник Валдан.

Дыхание Милицы перехватило: один из главных резидентов Ордена за пределами Садов Пророка буквально на расстоянии вытянутой руки! Она на мгновение почувствовала себя восторженной девчонкой, которую собираются представить кумиру. Что-то подобное наверняка испытывали все остальные… кроме Каина. Милица бросила на него быстрый взгляд: за шлемом не было видно, но он наверняка всё ещё переживал слова конфессора.

— Понял. Ман! Ты за старшего! Зачистите тут всё, сам знаешь рутину!

— Есть! — браво отрапортовал один из штурмовиков.

Каин лишь скептически поджал губы: в штурмовом доспехе, который больше походил на маленький шагающий танк, только и заниматься зачисткой в невесомости в месиве из обломков.

Не успел конфессор Сатр уйти, а Ман Парт уже начал раздавать указания. Каин лишь пожал плечами и ждал, когда новый начальник доберётся до него. Что мог ему сказать штурмовик? Какие задачи поставить? Ман мог выступать агитатором Ордена: красивый высокий воин, отличник боевой и идеологической подготовки. Как легендарный Пастырь из Книги Пути, он быстро находил общий язык с кем угодно. Только с Каином и Милицей у него вышла осечка. И если на инженера штурмовик наплевал, то мимо будущего конфессора не смог пройти.

Каин отдавал себе отчёт, что просто ревнует. Ман пытался приударить за Милицей, и конфессор Сатр потворствовал своему любимчику.

— Мил, давай со мной в паре. Идём посмотрим, что осталось от челнока после его знакомства с Каином! — Ман и не пытался скрыть насмешку в голосе.

— А ты бы справился лучше? — немедленно отозвалась девушка, не собиравшаяся даже приближаться к штурмовику. Она возилась с обломками, держась строго за спиной Каина.

— Лучше него? Конечно!

— Поделись с нами, — тихо, но очень твёрдо сказал Каин.

— Мой скафандр лучше во всём. Я бы с ним и техническое обслуживание осуществил качественнее, и бой провёл успешнее. Они бы даже не коснулись палубы!

— Пустозвон, — ответил на это Каин. — У тебя боевых сертификатов три десятка, а вот техническое образование на уровне ликбеза: может быть, собственный скафандр сможешь отремонтировать, но линии управления корабельными системами — не твой уровень. Тебя здесь быть не могло.

Повисла тишина. Каин откровенно плевал на флёр геройства вокруг Мана, а тот понимал, что спорить о ремонте и техническом обслуживании с инженером, у которого нейросеть в голове, заведомо проигрышно.

— История не знает сослагательного наклонения, — заключил штурмовик. — Возможно, в следующий раз я покажу всю глубину твоего заблуждения. А теперь и ты, и Милица — со мной на челнок. Изучим его.

Милица хмыкнула и толкнула Каина бедром:

— Какой ты злой! А ведь всем говоришь, что против насилия и конфликтов.

— А я и против. Вон, никакого конфликта. Сплошное взаимопонимание на фоне вежливого посылания.

***

Джованни Вонг откинулся в кресле и прикрыл глаза. Только что он закончил переговоры с весьма настырной дамой из Департамента колонизации Корпоративного сектора. Приятная во всех отношениях женщина долго настаивала на увеличении квот переселенцев на Оазис-427, но без пропорционального увеличения финансирования проекта нормализации планеты. Для Вонга — одного из личных ассистентов директора корпорации «Капром инк.» господина Лемичи — это стало профессиональным вызовом.

Он постучал пальцами по подлокотнику кресла. Обратная связь от тактильных датчиков показалась Вонгу слабее, чем обычно.

«Пройти техобслуживание. Заказать новые детали», — появилась в виртуальном планировщике новая запись, чуть подвинув вниз бесконечное полотно пронумерованных строчек и абзацев. Вонгу приходилось держать под контролем всю работу департамента статистики, приглядывать за департаментом логистики и быть в курсе главных новостей остальных департаментов. Даже при его уровне киборгизации это выматывало.

Повинуясь мысленному приказу, по трубкам, заменявшим Вонгу кровеносную систему, заструились лекарственные смеси, усиливая регенерацию нервных тканей и проводимость сигналов, вычищая любые отходы жизнедеятельности на клеточном уровне. Эти препараты стоили состояние, предоставлялись корпорацией, и без них совершенный киборг Джованни Вонг превратился бы в бесполезный комок нервов в металлокерамической оболочке. Торговать человечностью в угоду интересов корпорации — обязательное условие карьерного роста в «Капром инк.».

Верно было и обратное: если тебя вознесли решением директора, а ты всё ещё слишком человек, то выбор становился небольшим. Вонг его сделал и получил власть, положение, океаны бесконечных интересных задач — и шанс быть казнённым как не оправдавший высокое доверие директора.

«Зато не скучно!» — усмехнулся Вонг, а в следующий момент в потоке новостей от департамента логистики вспыхнул чёрный флаг — критическая ситуация с необходимостью немедленного реагирования.

Вонг не успел даже ознакомиться с сообщением, как флаг сменился на красный с чёрной полосой — реализуется решение по критической ситуации. Через пару секунд вместо красного флага появился оранжевый — критическая ситуация под контролем, ещё через три секунды — жёлтый, потом — зелёный. И наконец белый — критическая ситуация разрешена, задача снята с контроля.

— Да что здесь происходит?! — рявкнул Вонг.

Искусственный разум, выполнявший роль его помощника, вывел хронологию событий на отдельный экран на стене кабинета. Сначала поступил сигнал тревоги с транспортно-пассажирского лайнера «Одуванчики Панд» — угроза захвата на промежуточной точке выхода в реальное пространство. Вонг бегло изучил отчёт и сбросил его в департамент безопасности для контроля: бандиты знали время и координаты выхода корабля из прыжка, провели подготовительные работы на самом корабле — пусть теперь безопасники отрабатывают свой хлеб. Дальше события и флаги менялись со скоростью кадров в виртуальной комнате ужасов.

Вонг с любопытством посмотрел, как пара наёмников размотала штурмовую группу.

«Красивое кино…»

Вонг быстро пролистал отчёт. Первая странность бросилась ему в глаза почти сразу. На лайнере летели пять членов Ордена Странников: какая-то важная шишка и четыре бойца сопровождения. Они оплатили перевозку с личным оружием, предоставили все необходимые сертификаты Корпуса безопасности Корпоративного сектора. Вонг посмотрел на следующую страницу отчёта и хмыкнул: перед самым отправлением на борт по бартеру нанялась целая группа странников — перевозка за охрану.

«Мог ли капитан отказать им? — Вонг постучал подушечками пальцев по подбородку. — Мог, но не отказал».

Память Вонга немедленно сообщила, что он видел подобное в книгах статистики Корпоративного сектора. Пара команд искусственному разуму — и на экране появилась выборка. На Фронтире очень многие корабли принимали на борт кочующие группы странников с условием «услуги за проезд», невзирая на их славу сектантов и пиратов.

Высокопоставленный член Ордена с охраной. Дополнительная группа бойцов. Нападение, которое они пресекли.

«Значит, распространённая практика… Но какое, однако, совпадение…»

Вонг развернул галерею снимков челнока и боевых андроидов. Челнок без прыжкового двигателя, а таких «бойцов» в Корпоративном секторе найти легче лёгкого — настоящий ширпотреб от оружейной промышленности. Вонг поставил ярлык для департамента безопасности, чтобы проследили следы этого мусора во времени.

«Но кто так обнаглел, чтобы нападать на фрахт корпорации? Они думают, господин Лемичи оставит эту выходку безнаказанной?»

— Джованни.

Вонг не понимал, как голос господина Лемичи остаётся наполненным льдом и жизнью одновременно.

— Господин Лемичи! — Вонг вскочил из кресла и вытянулся.

— Зайди ко мне… У нас тут внеочередное собрание.

Вызов прервался, и Вонг со всей доступной скоростью, приличной ассистенту директора, выбежал из кабинета.

Коридоры верхних этажей корпоративной башни встретили Вонга тишиной и пустотой. Ночь правила Оазисом-427, поэтому обслуживающий персонал и дроиды находились на отдыхе и на зарядке соответственно. Фирменные цвета «Капром инк.» — сочный зелёный как символ пышной растительности и насыщенный ореховый как олицетворение почвы и древесных стволов — в приглушённом свете смотрелись угрожающе.

«Прекрати додумывать!» — одёрнул себя Вонг.

Он прошёл несколько общих зон, где сквозь панорамные бронированные окна руководители могли любоваться плотной облачностью негостеприимной планеты, и замер перед коротким коридором в кабинет директора. С тихо поднимающимся из кибернетического сердца ужасом Вонг встретился взглядом с Вероникой. Красный — или Кровавый — Секретарь, личный порученец господина Лемичи и корпоративный палач. Статная, чуть широковатая в плечах и бедрах женщина, даже, наверное, спящая в своих алых брючных костюмах, поражала естественностью красоты и абсолютной незаметностью модификаций. Для непосвящённого — обычный человек.

Вероника скупо улыбнулась и повела рукой в сторону дверей в кабинет. В тусклом свете её маникюр показался мазками крови на кончиках пальцев. Вонг предпочёл списать такое восприятие на глюки в оптических имплантах.

— Джованни, ждём только тебя.

Вонг миновал неё, не удостоив даже кивком. Они оба знали, что такая встреча напугала ассистента. Вероника этого и добивалась, а у самого Вонга пока что имелись насущные дела.

Двери распахнулись внутрь кабинета, и Вонг вошёл без промедления. Он занял пустое место в полукруге из двадцати других ассистентов, согнулся в точно выверенном поклоне на тридцать один градус и замер. Этой позы всё ещё хватало оптическим имплантам, чтобы следить за господином Лемичи, но в сумме со средствами безопасности кабинета она эффективно предотвращала любые выходки посетителей. Только Вероника, проследовавшая за Вонгом, была освобождена от обязанности пялиться в густой чёрный ворс коврового покрытия.

— Молодые люди, рад вас видеть, пусть причина для встречи более чем печальна.

Кресло господина Лемичи было повёрнуто спинкой к посетителям. Справа от кресла парил винный столик, в его центре стояла вытянутая бутылка красного стекла, которое резко контрастировало с кипенно-белой перчаткой директора. Господин Лемичи, словно в задумчивости, покачивал бутылку указательным пальцем, но Вонг понимал, что это лишь игра на публику.

— Сегодня мы столкнулись с агрессией в сторону корпорации. С множественными актами агрессии.

На стене вспыхнули голограммы отчётов. Они же поступили всем ассистентам на виртуальный интерфейс. Чёрных флагов оказалось восемь, красных — ещё двадцать, оранжевые Вонг считать не стал. По некоторым уже были проведены «мероприятия департамента безопасности».

— Сначала я подумал, что это попытка рейдерского захвата… и, вы знаете, оказался прав! Отдельные наши конкуренты почему-то решили поднять голову и перехватить некоторые производственные мощности «Капром инк.»!

Холодный голос господина Лемичи прервал звук входящего вызова. Поверх отчётов появилась лысая голова, словно вырубленная из камня: подвижными на ней казались только губы.

— Босс, мы тут закончили. Люди нас поняли, ошибку осознали. Благодарности с уважением поступят на счета в течение суток.

Только Ахид Итнес — страх и ужас врагов корпорации — мог позволить себе подобный тон при общении с господином Лемичи.

— Хоть кто-то меня радует, Ахид. Возвращайтесь.

— Принял, возвращаемся!

Ахид разорвал соединение, а Вонг попытался понять, какой из флагов решали с помощью личного спецназа господина Лемичи.

— Джованни, — из уст директора так нелюбимое имя прозвучало приговором, — сегодня только у тебя чёрный флаг разрешился сразу по поступлении. Поделись с остальными своими навыками организации работы.

Вонг взял секундную паузу, выпрямился и коротко обрисовал ситуацию с кораблём, свои выводы о произошедшем и принятые решения. Где-то на краю поля зрения маячила красная тень, но он не позволял себе отвлекаться на неё.

— Удивительное рядом, да? — Господин Лемичи качнул бутылку с вином сильнее. Столик тут же совершил манёвр, не давая сосуду упасть на пол. — Пророк странников направил своих последователей, чтобы защитить наши инвестиции. Если бы я был приверженцем инфоизма, я бы сказал, что неосвятой Смит освободил нас от потерь. Но его верный апостол Мервинг наверняка добавил бы, что у любого следствия есть причина. Какая же причинно-следственная связь может здесь найтись? Гектор, думаю, ответ стоит дать именно тебе.

Из ряда ассистентов вылетел стоявший справа от Вонга Гектор. На его спине отчётливо виднелся след женской туфельки. Удар Вероники что-то повредил в позвоночнике Гектора, и тот никак не мог вернуть контроль над руками и ногами — лишь бестолково крутил головой и нечленораздельно мычал. Вероника вышла вперёд, вздёрнула Гектора на колени и нацепила ему на лицо маску-подавитель.

Вонг внутренне содрогнулся: эти маски обеспечивали полную сенсорную депривацию, оставляли свою жертву в кромешной тьме, тишине или лишали любых других чувств по выбору палача. Специальное средство для пытки киборгов.

— Гектор, я хочу напомнить тебе и всем присутствующим, что «Капром инк.» является коммерческой организацией. Мы созданы для получения одной эфемерной вещи — прибыли!

Пальцы господина Лемичи сомкнулись на бутылке. В паузах между его словами можно было услышать, как очень тихо трещит толстое стекло.

— Каждый день простоя химических заводов, Гектор, будет стоить нам целого состояния! Задержка поставок критически важного оборудования отодвинет финал нормализации планеты ещё на несколько лет. Джованни, сколько, по статистике, занимает нормализация планеты?

— Под ключ, с применением технологий шесть-плюс, шесть-плюс-плюс — от пятидесяти до восьмидесяти лет. В среднем за стандартный век «Капром инк.» нормализует полторы планеты.

— При жизни прошлого директора мы едва осилили одну. На этой только-только получили нужные атмосферные процессы, тут ещё даже дышать нельзя! И вот, полюбуйтесь!

На стене вместо голограмм отчётов появилась запись встречи в каком-то парке или ботаническом саду. Листва порой нарушала стройность трансляции, и что-то явно было достроено в симуляции, но главное господин Лемичи вежливо выделил.

— Старик ослаб. Сейчас решается вопрос о его смещении с поста, — сказал киборг, отмеченный как Гектор. Тело, естественно, отличалось, но переместить контейнер с мозгом в другую оболочку — дело десяти минут.

— Я — ослаб? Я? Лемичи Капром?! Ослаб?! — Бутылка улетела в стену и взорвалась фонтаном осколков и вина.

Вонг немедленно поклонился и застыл, строго следуя протоколу. Господин Лемичи был высок и обманчиво изящен. Он поднялся с самых низов корпорации, проложив дорогу к единоличной власти через дебри департамента безопасности. Поэтому тело, которое он использовал, хоть и напоминало человеческое, по сути оставалось оружейным комплексом. И ни тёмно-синие лакированные туфли, ни узкие чёрные брюки, ни белоснежная сорочка с пёстрым шейным платком не могли придать ему бесконечный лоск и элегантность, к которым так стремились главы корпораций: просто двухметровый киборг с тонкими пальцами пианиста, красными глазами прицельного комплекса и мимикой фарфоровой маски был консервативен в выборе одежды.

Господин Лемичи склонился над Гектором и поднял его над полом.

— Тебе слово, Гектор. Давай поговорим о моих слабостях. Будь очень убедителен.

— Я действовал в рамках программы «Охота на живца». Провокации согласованы. Аналитики департамента безопасности пришли к выводу, что вброс ложной информации должен быть шокирующим, на уровне откровенной лжи. Через подконтрольные каналы я запустил слух о вашей отставке — это единственный по-настоящему эффективный способ расшевелить противников корпорации! — Гектор прервался.

— Ты продолжай, я слушаю. — Господин Лемичи тряхнул безвольное тело.

— На критических объектах корпорации была негласно усилена охрана, отдельно привлечены наёмные силы…

— Сам знаю! Я всё это знаю без тебя! Чего я не знаю — чем ты думал, когда продолжал подогревать слухи о моей отставке? Противник не повёлся — смирись, ищи новый путь! Но нет! Тебе же надо что-то кому-то доказать!

Бросок был едва заметен — и очень страшен. Тело Гектора с противным свистом рассекаемого воздуха мелькнуло в полёте, чтобы разбиться о стену кабинета.

— Ты не смог своей ограниченной банкой допустить, что противники и конкуренты нанесут по нам координированный удар?! Чтобы уж наверняка, даже если слухи врут?!

На стене снова сменилось изображение. Это флаги безлики, какого бы цвета они ни были, а вот свидетельства с мест обладали всеми характеристиками для полноценного восприятия, разве что без запаха. Вонг несколько растерянно рассматривал последствия настоящих войсковых атак по корпоративной собственности. Пожары, разруха, работа чрезвычайных служб. Остовы боевых машин и мертвецы.

— Они не ожидали отпора! И теперь поняли, что слухи оказались преувеличением! Но есть ли у них возможность отступить, сохранив лицо?! Нет, деградант! У них этой возможности нет! — Господин Лемичи подошёл к лежащему под стеной Гектору: — Из-за тебя мы теперь в состоянии войны с тремя корпорациями! Где здесь прибыль, Гектор?!

Вонг вздрагивал, когда господин Лемичи повышал голос. Взбешённый боевой киборг мог их всех казнить и имел для этого все права и возможности.

— Вероника, бери этого молодца — и в допросную. Убедись, что мы знаем обо всех его выходках. Потроши агрессивно, он отработанный материал. Остальные… теперь вы в курсе сложившейся ситуации, и потому надо действовать соответствующе. Через три часа я жду предложения по минимизации ущерба. Все свободны!

Ассистенты торопливо потянулись на выход.

— Джованни, задержись, нам нужно обсудить твой чёрный флаг.

Вонг проводил взглядом ассистентов и Веронику, которая закрыла за собой двери и оставила его наедине с директором.

— Думаю, что в свете происходящего статистика проживёт без твоего тотального контроля некоторое время. Ознакомься.

Господин Лемичи отправил Вонгу очередной электронный документ. Официальный запрос Ордена Странников на доступ группы паломников к поверхности планеты для религиозных и археологических изысканий. В состав группы входили неполные три десятка человек. К запросу прилагался стандартный для Корпоративного сектора отказ от претензий.

Вонг кивнул самому себе. Вот и объяснение. «Случайная» встреча, защита ресурсов корпорации, просьба об одолжении. Уже оказанная услуга ничего не стоит, господин Лемичи вправе отказать этим странникам. Но это противоречит практике Фронтира.

— Я предварительно одобрил их прибытие и высадку. — Господин Лемичи повернулся к Вонгу спиной и вернулся в кресло. — Странники не станут участвовать в корпоративной свалке, а значит, через них не будут действовать наши враги. Насколько хорошо ты знаешь их Орден?

— В объёме справки департамента безопасности, — быстро ответил Вонг.

— Этого недостаточно. У тебя нет времени разбираться самому, поэтому слушай меня очень внимательно…