Странный путь Заклинателя

— Да не стой ты столбом, иди лучше камни подноси к стенам! — закричал кто-то спереди.

Над головой пронёсся большой горящий мяч, будто для фитнеса, но чёрный и мятый. С громким хрустом он врезался в ствол гигантского дерева, оставив подпалину, и с шипением свалился в воду. Одинокий эльф в одеждах Заклинателя стоял в растерянности прямо перед деревом.

— Эй, сидуа, — ткнул его кто-то сзади в левую руку чем-то холодным, — какие заклинания у тебя есть?

Сергей обернулся и увидел перед собой классического эльфа, стройного, высокого, с длинными острыми ушами — в общем, эталоном мужской красоты для шестнадцатилетней девочки. Если бы он ещё и вампиром был… а вдруг?

— Эй, ты меня слышишь? — снова ткнув в левую руку холодным, спросил эльф, явно обращаясь к Сергею.

«Чем-то холодным» оказался резной деревянный посох, идеально прямой, оттенка молочного шоколада, со сферой-навершием, источающей лёд.

«Неслабо раскачан в магию Воды», — мелькнула внезапная ленивая мысль в голове Сергея, будто кот на солнце перевернулся с одного бока на другой.

— Ладно, посмотрю сам, — закатив глаза, буркнул эльф.

Сергея охватили мгновенные горячие объятия. Он понял, что в голове стало ясно-ясно и мысли стали течь с какой-то невероятной скоростью. Пришло осознание, что сейчас он вовсе не в родном Петербурге, а всё вокруг изощрённый косплей с непонятной целью. Да и не Сергей он теперь, вернее, не только Сергей. В голове как-будто остались воспоминания от другой, несостоявшейся личности, которые больше проходили на алгоритмы, чем реальную память. Сергей сам писал такие алгоритмы, будучи практикующим программистом в компании, специализирующейся на создании игр, и мог с уверенностью сказать, что сейчас он в одной из таких игр. А судя по окружающей обстановке, эта игра — клон давней серии Heroes of Mitch and Magic, а то и вовсе прямой продолжатель. Ходили слухи, что серию собираются возрождать для полного погружения, видимо, это оно и есть.

— «Заряд выносливости», «Скорость ветра», «Божественная сила», «Благословение», «Внутренний огонь», — пробурчал эльф, явно куда-то вчитываясь. — Да ты, оказывается, бафер! Я, правда, на другое, рассчитывал, создавая тебя, но тоже неплохо. Клинками владеешь?

Сергей понял, что эльф перечислил известные и неизвестные ему заклинания из Героев, как минимум названиями. В своё время уже бывший, получается, программист провёл немало времени играя преимущественно в третью и ещё иногда в пятую части франшизы. Первые две он не застал, четвёртая получилась слишком специфичной и не зашла, а следующие после пятой и вовсе низкопробный шлак. Но было странно, чтобы всё, что было в компьютерных частях, под копилку перенесли для пп-геймплея. Как минимум некоторые механики нежизнеспособны. Например, стаканье юнитов. Здесь каждый боец представлял из себя отдельную боевую еденицу, каждую из которых надо отдельно кормить, отдельно снаряжать, когда базовое вооружение износится, давать отдельное спальное место как в военном походе, так и в «мирной» жизни. Такая мелочь, как новые заклинания, на этом фоне просто терялась. Да и скудноват был их арсенал что в третьей, что в пятой частях, что в остальных.

Так же Сергей понял, что попытка подумать о каких-либо клинках сначала вызывает тёплую волну воспоминаний, но практически сразу же подавляется желанием использовать магию. В голове Сергея даже легко нашлись понятия «маны» и «Книги магии». Неужели его из эльфа-пехотинца переделали в мага? Но… зачем? И всё же клиники вызывали больше отторжения, нежели теплоты.

— По твоей реакции вижу, что клинки не для тебя, — радостно протянул эльф. — Это хорошо, значит, всё получилось. Сейчас тебе помогут стать нормальным.

Сергей не понял, почему он не мог быть нормальным прямо сейчас, но спрашивать не стал. Похоже, его догадка подтвердилась и он должен был быть кем-то вроде Танцующего, но теперь он маг. Хорошо ли это? Для эльфа с холодящим навершием — однозначно. А для Сергея? А для текущей ситуации? Что вообще с текущей ситуацией? Ладно, не понять, что происходит осада, способен лишь дурак. Но кто нападает? Почему? На этот вопрос алгоритмы внутри головы Сергея ответа не нашли.

— Слушаю, грийди плань, — выйдя из-за спины программиста, произнёс новый эльф, предварительно припав к земле на одно колено.

В отличие от эльфа первого, одетого во всё зелёное разных оттенков, от сапог до подобия короны в виде кожаной шапочки с оленьими рогами, новый эльф предпочитал коричневые оттенки. А вот плащ его был единой шкурой какой-то крупной серой в мелкую жёлтую точечку кошки. По крайней мере, застёжка служли обе пары лап, одна на груди, другая на бёдрах, голова, лишённая черепа, лежала на правом плече, а отделённый от зала хвост заменял пояс. Шлем тоже серый, но волчий, слеланный из цельной головы. И это эльфы? Любители природы? Но, справедливости ради, в компьютерных частях маги эльфов, они же друиды, часто носили одежды из шкур, особенно в пятой. Может быть это какая-то извращённая ритуальность?

— Отведи своего юнита на позиции обороны города, пусть он бафает защитников стен, — отдал приказ первый эльф.

— Но… лорд Бланшетиэль…

— Без «но»! — жёстко оборвал попытавшегося возразить второго эльфа эльф первый. — Это принесёт пользу всем, мы сможем отбиться от нападающих орков!

Сергей в очередной раз задумался, алгоритмы снова пришли в работу. Похоже, «Бланшетиэль» — имя первого эльфа, а «грийди плань» — что-то типа вежливого обращения. На титул не тянуло точно, во всяком случае, второй эльф назвали первого и лордом тоже. Во всяком случае, для себя программист решил первого эльфа называть теперь этими тремя наборами букв.

— Но мой контракт…

— Это твой непосредственный подчинённый! — не удержавшись, практически крикнул Бланшетиэль. — К контракту он отношения не имеет! Прошу, проследи за ним хотя бы первую битву. Я буду расстроен, если единственный, кто пришёл с тобой, погибнет в ней.

— Идём! — повернувшись к Сергею, приказал второй эльф Сергею.

На лице друида при этом отразилась явная злость. Он так сильно не любит лорда? Что-то уже успело случиться, что отношения этих двоих как минимум не доверительные? Новые вопросы, на которые бывший программист не знает ответов.

Сергей не посмел ослушаться практически прямого приказа и пошёл за носителем кошачьей шкуры, обдумывая пришедшую подсказку от алгоритмов. В компьютерных частях единственный юнит с героем мог прийти лишь в том случае, если двое с армией уже выкуплены. Здесь найм войск осуществлялся так же? Или разделения на героев нет? Кем тогда считается второй эльф у… системы? Ну да, это точно игра, значит и система должна быть.

— Подожди! — окликнул Бланшетиэль. — Тебя как зовут-то?

Пока Сергей оборачивался, он пытался решить для себя, реально игрок не знат, как зовут конкретно юнита, или это такая проверка. В компьютерных частях имён отдельных юнитов не было, потому что не было отдельных юнитов из-за той самой стаковой механики. А как здесь? Бланшетиэль ведь проверял его, Сергея, заклинания, разве не мог он посмотреть и имя тоже? Алгоритмы на этот счёт почему-то молчали и никак не реагировали на попытку программиста узнать собственное имя. Похоже, придётся что-то придумать.

— Сергиаль, грийди плань, — ответил он, склонов голову.

— Как же типично, — фыркнул лорд. — Идите же, нас осаждают вообще-то!

Герой, имени которого Сергиаль пока не знал, хотя алгоритмы в голове упорно пытались его вспомнить, увёл новоявленного мага, изначально созданного Танцующим, на стену, что находилась всего в двадцати пяти метрах от места осознания Сергеем себя… Нет, отныне никакого Сергея! Он Сергиаль и будет им, чего бы это не стоило. Забыть о своём прошлом маг не сможет никогда, но жить надо настоящим. И в данный момент окружающим эльфам нужна его помощь в отражении осады, этим он и будет заниматься.

На участке достаточно низкой стены, куда носитель кошачьей шкуры и волчьего шлема привёл Сергиаля, было жарко. Орки уже приставили лестницы и карабкались по ним, показывая свои уродливые клыкастые морды из-за хлипкого подобия стенок и бойниц из одеревеневших вьюнов. Эльфы мечами пытались скидывать их, но для этого им нужно было пространство, а его особо и не было. Всё же выходцы из Альдруана не люди, и уж тем более не гномы, к прямым ударам не способны, а это сейчас бы очень пригодилось. Танцующие лишь мешали друг другу, но, к счастью, хотя бы не задавали никого из своих, что с мечами в двух руках достаточно трудно проделать. Сергиаль почувствовал острую необходимость помочь, но чем?

— Выбираешь четверых бойцов и накладываешь на них усиление по откату, — приказал ему стоящий совсем рядом такой же Заклинатель, как и он сам. — Сначала усиление удара, потом всё остальное. Понял?

— Понял, — отозвался маг.

Алгоритмы подсказывали, что на высокую эльфийскую речь такие рубленые фразы походили мало, но в бою это простительно. Вот перед лордом… но лорда сейчас рядом не было, он отражал осаду на другом участке стены… наверное.

Сергиаль огляделся и выделил для себя тех четверых, что будет усиливать. Но… как? Пару мгновений маг не понимал, что и как ему делать, а потом пришло озарение. У него на поясе висела не такая уж и толстая книга, страниц на пятьдесят, не больше. У соседнего Заклинателя точно такая же была, именно ей он и пользовался, кладя на неё правую ладонь. В книге этой записаны все магические возможности бафера-попалаеца и понимание, что именно он может сделать, появилось. Об этом и спрашивал Бланшетиэль в начале? Наверняка.

Встряхнувшись, Сергиаль вытянул вперёд руку, покрутил запястьем, будто в ней зажато яблоко, зачерпнул из невидимого неглубокого колодца энергию, направил её на своего первого подопечных с двумя клинками и представил вливающуюся в того силу. Всего-пять секунд на каст — именно такое название действиям эльфа подсказали алгоритмы — и Танцующий может бить сильнее и с одного удары опрокидывать орков со стены. В книге этот разворот назывался «Божественная сила», после него у мага осталась горечь во рту. Ещё три горечи, с перерывом на пятнадцать секунд после каждой, — и каждый из четверых бойцов приносит намного больше пользы, чем до этого.

Заметив, что бойцы всё так же медлительны в своих атаках, Сергиаль решил добавить им скорости. Десять секунд попеременных пасов, будто вытягивается откуда-то верёвка — и первый из Танцующих значительно ускоряется. Его движениям будто кто-то добавляет темпа, из неспешного вальса танец становится ещё не джайвом, но уже пасадоблем или даже ча-ча-ча. Маг не понимал, откуда у него подобные ассоциации, алгоритмы отнекивались, мол, это не их, им подбросили, начальник, но Сергиалю подобное нравилась. Он потянулся к следующему мечнику… и понял, что энергии больше нет. Алгоритмы подсказывали, что это из-за лтшь первого уровня, но эльф не мог воспринимать это адекватно, его охватила паника. Что? Как? Почему? Его вот так бросят с этим гадким ощущением сосущей пустоты внутри? Нет! Нет! Это несправедливо! Это…

— Держи! — сунул в руки какую-то баночку появившийся рядом герой-друид. — Выпей и снова станет, как прежде. И кто этого Бланшетиэля дёрнул делать юнита только сильным… Мог бы и о магическом резерве подумать…

Последние две фразы друид бурчал себе под нос, но как-то недостаточно тихо, так, чтобы бафер-попаданец услышал. Но Сергиалю было не до этого, хотя алгоритмы и пытались подсунуть новую пищу для размышлений. Ему снова дали его прелесть! Он снова будет делать остальных сильнее и быстрее… Срочно выпить!

Прилив сил оказался просто чудесным. Маг понимал, что восстановились вовсе не силы, а нечто другое, что теперь тоже неотъемлемая часть его жизни, но стало гораздо лучше. Главное, что теперь он снова мог делать «своих» бойцов сильнее и быстрее, чем и занялся. Два каста — и ещё двое значительно ускорились, не давая мерзким оркам перелезть за стену. Почему орки вдруг стали для него именно мерзкими, эльф не понимал. Да, они страшные, их создатель явно обладал извращённым чувством юмора, совмещая на одном лице клыки и близко посаженные, практически без переносицы, глаза, а потом распределяя это на всю расу, но… мерзкие?

Додумать мысль в процессе заключительного каста «Скорости ветра» Сергиаль не успел, что-то врезалось прямо в их участок стены, разбив в щепки их заграждение. Один из подконтрольных магу Танцующих умер от куска затвердевшей лианы в горло, да и сам бафер получил щепкой в плечо, пробившей руку насквозь. Не считая того, что никто на их участке, включая Героя-друида, не смог устоять на ногах.

— НЕТ! — раздался как будто совсем рядом рёв Бланшетиэля. — НЕ-Е-ЕТ!!!

Следом за криком в Сергиаля пришло странное ощущение нарастяющего гнева. Алгоритмы засбоили, мысли мутались, с каждой секундой хотелось всё больше бить и кромсать, желательно голыми руками. Маг встал, интуитивно пытаясь нащупать в себе ту энергию, что ещё десяток секунд субъективного времени назад опьяняла его мугуществом… и не смог. Она не исчезла, не закончилась и даже не заблокировалась, эльф будто шарился где-то совсем рядом, но чуть-чуть не доставал. И тогда его окутал настоящий страх. Пытаясь встать, Сергиаль упал на колени и закричал от ужаса.

А орки, меж тем, беспрепятственно поднялись по лестницам на полуразрушенную стену. Первым кого они увидели, это кричащий эльф с щепкой в руке рядом с мёртвым собратом-мечником. Спятившего мага они просто попытались обойти, решив, что опасности он не представляет… и поплатились. Неожиданно маг затих на пару мгновений, после чего хрипло зарычал, ведомый всё сильнее охватывающей изнутри яростью, схватил клинок погибшего Танцующего и меньше, чем за полминуты, изрубил восьмерых захватчиков со спины, воспользовавшись эффектом неожиданности.

Увы, орки тоже оказались не дураками, и в-первую очередь стали убивать тех, кто прямо сейчас мог помешать им силльнее всего — оглушённых мечников. И пока никто не мог им ничего сделать, они убили шестерых. Подло, гадко и… мерзко. Сергиаль, наблюдаешь за этим со стороны, как будто не из своего тела, вдруг понял, почему к уродам приклеился именно такой эпитет. А уж когда они отсеки головы двоим «его» Танцующим, не выдержил и сразу же после восьмого приконченного орка прыгнул на убийц.

Со стороны, наверное, прыжок смотрелся эпично, да и изнутри ощущался захватывающе, особенно когда уже занёсший топор уродец отхватил в свою мерзкую морду и улетел за стену, сбив лестницу, по которой карабкались новые захватчики. Где-то рядом заработали лучники, заиграла вспышками магия — явно какая-то другая, бафы никаких вспышек не вызывали — на орков налетел здоровый белый волк, но и Сергиаль не отставал, не чувствуя усталости, подобранным клинком отгоняя сразу шестерых противников. Он не боялся преврсходящих числом противников, но вместе с тем и не контролировал тело даже минимально, отдавшись на волю алгоритмов. Почему вдруг пробудились его, казалось бы, крепко уснувшие боевые навыки маг сказать не смог бы по самыми жестокими пытками, но сейчас это было очень к месту.

Очнулся последний в живых «его» мечник, оценил обстановку и стал помогать новому, достаточно неожиданному, Танцующему. Подстроиться под ритм мага оказалось не просто, очень уж рубленным и рычащим оказался его стиль, но именно этот рык и помог, сыграв роль всегда окружающих эльфов звуков природы. Сейчас же было явно не до пения птичек, шелеста листы или жужжания насекомых, потому рык и стал куда большим союзником.

Сергиаль видел, как нему присоединяются ещё Танцующие, что выжили от резкого налёта орков, и вместе они теснили всё прибывающую на пострадавший участок стены мерзость. Одновременно с этим маг пытался пробиться через «промаховое поле», как он для себя это назвал, к той сладкой энергии, что позволяла делать касты. Эльф не верил, что его просто отрезало от прелести и даже не оставило ощущений о ней. А вот воспоминания никуда не делись и Сергиаль пытался отчаянно пробиться пробиться к её странной темнице.

Орки будто спавнились где-то прямо стеной, так много их было. Новоявленный Танцующий одним мечом разбирался с орками, попутно изящно уклоняясь от нехитрых прямых выпадов противника. В этом плане танцевальный стиль ведения боя эльфийской пехоты очень хорош, даже если противников несколько. Но стена всё ещё оставалась узкой, к тому же пострадавшей от удара, так что биться пришлось рессредоточено. Рядом с Сергиалем, практически спина к спине, бился выживший мечник из его четвёрки, и маг постоянно сокрушался о невозможности его усилить. Сокрушался, естественно, мысленно, своим ртом он управлять не мог, как бы не пытался. И в какой-то момент, когда орков незначительно стало меньше, бафер самыми кончиками пальцев скользнул по недоступной энергии… и тут же приложил значительно больше усилий, даже упав от этого на колени. Одновременно с этом очередной мерзот пал от его руки и внутри прогремел взрыв несказанного удовольствия. Не райского, но очень близко к нему. Секунда успешного каста — и «его» Танцующий ускорился раза в четыре, не меньше, оттесняя всех мерзотов вокруг себе за стену, кого убивая, а кого скидывая так. Сразу стало значительно легче всем вокруг, а с Сергиаля стала спасать вуаль ярости. Снова заработали алгоритмы, хотя думал эльф и так достаточно свободно, снова можно было кастовать. Но изменения всё же произошли, пленительной энергии после взрыва удовольствия как будто стало больше, что подтвердилось восмью подряд наложенными бафами на выживших мечников их участка стены. Увы, из семи магов на этом участке стены уцелело лишь двое и Сергиаль был одним из них.

— ОРКИ УХОДЯТ!!! — оглушительно раздалось, казалось, на весь город.

И пусть эльф особо нигде в городе не был, осознав себя только по прямой от дерева до стены, он знал, что поселение, отстраиваемое Бланшетиэлем, не прям чтоб большое для гордого слова «город». Да, центральный замок игрока, из-за которого он в принципе мог считаться лордом, неплох, именно в него врезался горящий ком в первые мгновения после осознавания себя Сергиалем. Такая стилизация по огромное дерево с раскидистой кроной как раз в эльфийском духе, а внутри него сосредоточены все процессы управления землями игрока. Да, в городе есть найм Фей и эльфов, разделённых на Танцующих, Рейнджеров и Заклинателей, к которым и стал относиться бафер, а так же происходит обучение Единорожьих рыцарей, улучшенных из Наездников на единорогах по какой-то неосновной ветке развития. Да, есть кузница для создания не самого требовательного металлического снаряжения эльфов и пара швейных мастерских. Да, в подчинении Бланшетиэля есть ещё пара эльфийских деревень, жители которой, частично вступили в армию игрока, а небольшой хуторок полуросликов, что согласились еженедельно поставлять пшеницу в обмен на безопасность. Но при этом в самом «городе» живёт не больше двух сотен гражданских эльфов, налоги платить некому, золота в казне практически нет, а Единорожьи Рыцари очень уж дороги в своём содержании. Потому игрок и напал на крупное поселение орков совсем недалеко от города, отхватил там, понеся значительные потери, и укрылся за хлипкой первоуровневой наспех построенной стеной, чтобы отбиться. Повезло, что позади Источника, символ могущества игроков, на котором как раз и вырос замок-дерево Бланшетиэля, стояла высокая скала, укрепления обошлись дешевле.

Всё это Сергиаль понял из неожиданно разговорившихся алгоритмов. Стоило только подумать, что за город такой, который усердно защищал от прорыва орков эльф, как сразу же полилась информация. И не только о городе, но и обо всём вокруг. Ну ладно, не всём, но очень многом. Похоже, эта странная вуаль ярости сломала внутри какие-то барьеры.

Добивать убегающих орков маг не стал, просто опустился на пол, давая себе перевести дух. Бланшетиэль же пытался организовать погоню из уцелевших Единорожьих рыцарей и Фей, которые практически не слушались игрока. Летающим девочкам хотелось лететь прямо за уродами и наказывать им корнями и лианами, которые они умело кастовали, а лорд пытался уговорить их одуматься, проработать тактику, не лезть на рожон — знать бы ещё, что это за зверь такой — и всячески быть осторожными. Само собой, игрок стремился избежать потерь ещё и среди нашей авиации — тоже странное слово, употребляемое лордом — но прямо приказывать им — значит нарваться на откровенный протест и видеть лишь высунутый язык на все попытки поговорить. Главная среди Фей, нимфа Коргидель, всего лишь на ранг старше своих подопечных, спустя десять минут высокопарных речей Бланшетиэля всё же прислушалась к его словам и немного организовала крылатых несносниц, если их вообще можно как-то организовать. Детская непосредственность — вот ёмкое описание их характера. И ведь такая буквально каждая, без исключений.

— Вижу, вы многих потеряли, любимые дети нашей богини, — пафосно произнёс Бланшетиэль, подходя к нам. — Моя скорбь вместе с вами, вместе мы оплакиваем гибель наших братьев и сестёр.

Ну да, сестёр в армии эльфов ничуть не меньше, чем братьев. Если Танцующие все сплошь мужчины, то среди Заклинателей женщин процентов восемьдесят, а Рейндеров примерно поровну. Среди друидов так же больше женщин, но лишь чуть-чуть, процентов на пятнадцать где-то.

— Будет нелишним организовать достойное прощание с ними, осенённый милостью богини, — произнесла эльфийка, пришедшая с противоположной стороны.

Что-то неуловимое подсказало Сергиалю, что она тоже, как и друид, была героем. Только вот что именно навело на такие мысли, бафер не имел ни малейшего понятия. Выглядела она не как боец, никакого доспеха на ней не имелось, равно как и оружия, но и со зверями тоже не работала, никаких животных атрибутов видно не было. Маг больше склонялся к тому, что она Заклинатель, как и он сам. Для чего же Бланшетиэлю понадобилось Танцующего, единственного бойца друида, если верить игроку, переделывать в буфера, если есть эта эльфийка?

— Ты совершенно права, Гиледриоль, — согласился с той лорд, медленно поклонившись в пояс. — Будут организованы все необходимые почести, чтобы наши братья и сёстры обрели достойное посмертие. Я лично позабочусь об этом.

— Позаботится он, как же, — сквозь зубы очень тихо проговорил сидящий рядом с Сергиалем герой-друид. — Ты их уже не уберёг, тебе больше нет веры.

— Нам нужно сделать вывод из произошедшего нападения, помазаный духами Великого Леса, — произнёс новый подходящий герой, на этот раз типичный Танцующий. — Из прибывших вместе со мной уцелело только двенадцать, потерять девять защитников лесной целостности — ужасная трагедия в первую очередь для нашего дальнейшего существования.

В голове бафера щёлкнул новый поток информации от алгоритмов. Обладатель двух клинков — каковы все Танцующие, начиная с первого ранга — как и Заклинательница был нанят Бланшетиэлем с небольшими армиями, пусть все бойцы и оказались в них максимум четвёртого уровня. Двое героев — максимум, который позволено нанимать игроку в неделю, если он расчитывает на пополнение. Третий и следующие герои придут только с одним юнитом и будут стоить значительно дороже, чуть ли не в геометрической прогрессии. Лорд явно покупал бойцов перед нападением орков, ведь и Гиледриоль, и герой-мечник в армии игрока только с сегодняшнего дня. Но что могут сделать начального уровня герой, пусть и друид, и один юнит? Теоретически, ничего, так может именно поэтому Сергиаль и превратился из Танцующего в Заклинателя? Очень может быть.

— Ты прав, Шервиаль, — согласился лорд с героем-мечником, — нам надо серьёзно подумать над тем, как мы будем дальше существовать в этом мире, полном угроз. Мы не отступим от идеи очистить наш лес от оскверняющих его элементов, но если каждый раз мы будем нести такие чудовищные потери, нас просто выбьют с нашей территории. Потому я приглашаю тебя, Гиледриоль, и тебя, Шервиаль, и, конечно же, тебя, Лейлуиль, в замок для обсуждения наших дальнейших действий.

Если Танцующий и Заклинательница одобрительно отнеслись к словам игрока, то друид лишь фыркнул сквозь зубы, вслух же согласившись с необходимостью разговоров, поднялся и пошёл в замок внутри дерева. Остальным бойцам лорд отдал внушение — ибо приказы среди эльфов в мирное время не практиковались — о строительстве казармы, которой до сих пор не было в поселении со скучным статусом «город». Найдя же зейонта поселения — как звучал на эльфийский манер аналог должности мэра города — что с луком в руках помогал защитить вверенную ему территорию, Бланшетиэль сделал внушение и ему о восстановлении стены. Со временем укрепления столицы станут куда лучше, но пока ресурсов на это не было.

Но перед самым уходом в дерево лорд ещё и связался с самим Сергиалем. Выглядело это непривычно и очень пугающе, внутри головы бафера просто появился голос игрока, просящий завтра с утра зайти к нему на разговор. Маг, разумеется, согласился, от такого не отказываются, а после исчезновения голоса лорда отправился, как и все бойцы, разбирать инструмент для строительства казармы. Время только приближалось к двум после полудня, а спать не на голой земле хотели все двадцать шесть юнитов. Фей можно было не считать, им и в их Саду хорошо, а эльфов в площадки их найма уже не пустят, не положено. Потому оставшиеся в живых бойцы восприняли самостоятельное строительство крыши над головой с невероятным энтузиазмом.

***

Как Бланшетиэль и хотел, Сергиаль следующим утром пришёл к замку. Лорд сам вышел к нему и проводил в свой… кабинет, наверное. Во всяком случае, помещений внутри дерева оказалось немного — склад на первом этаже, кухня и этот самый кабинет на втором и ещё лестница уходила на третий, алгоритмы подсказали магу, что там должны размещаться центр всего управления территориями игрока и его спальня. Да, пока совсем не роскошно, даже внутренней оттелки в замке мало, лишь самый минимум. При этом большая часть мебели, по крайней мере лестница и стол в кабинете, будто выращены из самого дерева, так бесшовно они соединены с ним.

— Итак… — начал было лорд, но, оглядевшись, неожиданно спросил: — Ты не против, если мы откинем все эльфийские речевые выкрутасы?

— Не против, грийди плань, — ответил Сергиаль, решив, что так и вправду будет лучше.

Тем более, что алгоритмы в голове зашуршали с благодарностью от такого решения. Видимо, им тоже эта витиеватость, наслушанная вчера при строительстве казармы, надоела хуже мельтешения мух начинающему лучнику. Все эти «не кажется ли тебе, мой собрат по рабочему процессу, что эта балка установлена вне общей структурной прямолинейности» вместо всего лишь трёх слов и, возможно, парочки матов просто выбешивала. Хорошо хоть всё же успели построить до ночи, да и то лишь благодаря специфичности эльфийских строительных технологий.

— Фух, — шумно выдохнул игрок, — хоть это хорошо легло в твою переделку, хоть здесь Творец сработал как надо. Итак… ты помнишь свои ощущения, когда в тебя прилетел «Берсерк»? Да ты садись, вот же стул позади тебя.

— «Берсерк»? — недоуменно переспросил Сергиаль, и тут же алгоритмы подсказали, что имеется ввиду заклинание, после которого он словил «вуаль ярости». — Да, прекрасно помню, грийди плань. Во мне стало нарастить ощущение гнева. Я не хотел этого, оно шло само. А ещё от магии отрезало и стало очень плохо. Хотелось просто убивать, а рядом как раз были уроды.

— Да уж, повезло, что орки оказались к тебе ближе, чем эльфы, — выдохнул Бланшетиэль. — Повезло всем нам, что потери не выросли из-за действий своего же собрата. Неосознанно, да, но ведь действий же.

А вот бафер не был уверен, что дело в везении. Ему самому хотелось убивать именно орков, а на эльфов ничего в этом плане не сработало. А ведь если на кого-то упал «Берсерк», он рубит без разбора, по крайней мере первого, дальше уже только тех же, кем первый оказался. А если такие кончаются в зоне видимости, то снова идёт безразборье и так до тех пор, пока не спадёт эффект либо боец не будет ликвидирован.

— А магия… — начал было спрашивать лорд, но осёкся. — Нет, не так. А почему у тебя всё же получилось пробиться к магии?

— Я не могу до конца ответить на этот вопрос, грийди плань, — подумав секунд двадцать, решил признаться Сергиаль. — Мне просто хотелось, чтобы магия появилась, я искал её так… отчаянно и со всё возрастающим желанием найти, что в какой-то момент прям коснулся.

— А потом тебя уже было не остановить, — задумчиво добавил игрок. — Что ж, возможно, в этом есть и моя вина. Вернее, хорошо, что так получилось, но больше экспериментировать с Творцом я, пожалуй, не буду, мало ли. Пусть ты останешься моим единственным суперуникальным юнитом. Слышал когда-нибудь об Повелителях Направлений, что могут быть одновременно и Рейнджерами, и Зачарователями? А то и Танцующими и Зачарователями.

— Нет, не слышал, грийди плань.

— Теперь ты один из них. Вернее, будешь одним из них, когда мне удастся пробиться к Великому Лесу. Ты станешь первым, кого я повышу до статуса героя, ты встанешь на одну ступень с Гиледриоль, Шервиалем и Лейлуилем, а по умениям и вовсе превзойдёшь их. Как тебе такая перспектива?

— Не хотелось бы, грийди плань, — признался Сергиаль. — Мне комфортно быть обычным магом, без каких-то смешений с чем-то ещё. Я не уверен, что вне состояния, что получилось из-за «Берсерка», я смогу теперь эффективно воевать мечами, а постоянно получать ярость сторонними методами может быть опасно. Возможно, у меня не получится контролировать себя и не нападать на своих.

— Что ж, может ты и прав, — задумчиво протянул лорд. — А кем бы ты хотел стать, оставшись только Заклинателемя? Какого направления?

Вам лучше знать, грийди плань, — уклончиво отозвался бафер, понимая, что никакой другой магии, кроме усиливающей, он и не знает.

Направлений для Заклинателя существовало много, но одновременно уменьшать силу атаки, скорость и жизненные показатели чужим и увеличивать своим это по-настоящему что-то на имбалансном, это может и система не одобрить. Алгоритмы же в голове вообще советовали, чтобы Сергиаль попросил у игрока ещё и каких-нибудь мощных материальных заклинаний, но маг пока не хотел опережать события. Возможно, благодаря тем самым «экспериментам с Творцом», о которых упомянул сам Бланшетиэль, игрок мог считать бафера резко поумневшим, — те же алгоритмы подсказывали что так можно, если немного подмухлевать при изменении юнита — но Сергиаль решил немного выждать и показывать свои мозги постепенно. И пусть маг уже сейчас мог многое рассказать лорду о шагах к мировому господству, но упорно давил в себе это желание.

— Что ж, ладно, — хмуро протянул лорд, — зайду, пожалуй, с другой стороны. Что ты скажешь по приеритетам развития наших эльфов? Какую из трёх сторон их найма мне лучше развивать для большей эффективности?

— Думаю, грийди плань, лучше остановиться на Танцующих, — осторожно произнёс Сергиаль. — Это как минимум неожиданный шаг от эльфов, ведь мы больше склонны к стрельбе, примерно так же, как к магии Природы, и совсем не очевидно хороши в прямой атаке. Танцующие могут стать нашим козырем в деле противостояния прочим лордам, что захотят поживиться нашими территориями.

— Надеюсь, в твоих словах есть какой-то прок, — задумчиво протянул Бланшетиэль.

— К упору на Танцующих мало кто готов, — повторил мысль бафер. — Прокачать их по грейдам, озаботиться оружием, обкастовать усиливающими, и особенно ускоряющими, заклинаниями…

— А, так вот ты к чему это всё, — хохотнул игрок, — своих хочешь продвинуть на важные позиции в моей Империи. Что ж, я подумаю об этом, хотя уже понимаю, что ты прав. К сильным Рейнджерам все привыкли и выработали тактики обороны, Феи тоже ничего сложного для многих не представляют, друиды так вообще контрятся через сильную Материю, как и фракционные маги других фракций. Так что попробуем Танцующих, а там уж будем смотреть.

Сергиаль не понимал, почему лорд не стал спорить с обычным, по сути, юнитом. Да, этот же лорд сделал юнита Заклинающим из Танцующего, но этого же не достаточно! Да и не мог игрок знать, что Сергиаль высказывает не свои мысли, а то, что подсовывают ему алгоритмы. Он-то и понятия не имел даже того, что классическая тировая система компьютерных частей Героев изменилась до неузнаваемости. Вернее, так ему показалось вначале, а потом он понял, что не всё так серьёзно. Просто в тех фракциях, где основная пехота и стрелки представлены основой фракции, эти тиры объединены практически в один с прибавкой магов общего толка. При этом основной магический тир, с фракционными особенностями, остаётся на месте. Эта система отлично работает у эльфов: мечников второго тира и лучников третьего объединили, назвали Танцующими и Рейнжденарами, добавили Заклинателей — и теперь у них осуществляется единый найм второ-третьего тира.

Так же подобная схема хорошо работала с фракцией Орден Порядка, т.е. людьми. У них Лучники и Мечники — люди, им просто добавили Пасующего, при этом священники пятого тира с разделением на Монахов и Инквизиторов при грейдироаании остались. Гномам к Стражам и Арбалетчикам дали в компанию Начертателей, оставив на месте Огненных Жрецов, что при грейдировании ещё и в руны упор приобретают. Дроу тоже попали в эту категорию фракций, им в трио к () и Бестиям, стрелками и пехотинкам, отрядили Наказующего, что колдует лишь указанием пальца. Ведьмы при этом на месте, от них никто не избавлялся.

А вот оркам, магам, демонам, нежити не повезло. У Академии, основной пехотный тир вообще конструкт, к ним наже термин «раса» не применим. У демонов в принципе не стрелкового тира, Суккубы всё же маги, пусть и имеют дистанционное преимущество атакам дальнего боя, но вся фракция набрана с разных планов Шио, единства рас там никогда не было. Та же проблема и у Некрополиса, направления некромантии — кости, плоть и призрачность — на расы совсем не тянет. У Орды же юнитов основной расы, орков, вообще всего два, и один из них как раз фракционный маг, объединить в Тройку Направлений их просто нельзя.

Но есть в этой ситуации и один большой основополагающий нюанс: играющий за людей, эльфов, дроу или гномов обязан расставить входящих в этот сводный тир юнитов по приоритетам найма. Тех, кто будет стоять первым в этом приоритете, с новой неделей придёт больше, чем вторых, а вторых больше, чем третьих. Такие вот ограничения для баланса, такая вот зарядка для ума игроков этих фракций. И Сергиаль, по сути, решил эту задачку за Бланшетиэля, да ещё и нестандарным образом. Лорду это решение явно понравилось, так что в самое ближайшее время в игре появится едва ли не первый эльф, задвинувший Рейнжеров на третьи роли.

— Надо будет только решить, что делать со стрелками, — задумчиво продолжил Бланшетиэль, даже не догадывась, сколько новой информации алгоритмы подарили сидящему напротив магу. — Ну да не всё сразу, Великий Лес тоже вначале лишь небольшой рощицей был. Феи и Рыцари принесли вчера на закате орочий разгром на своих крыльях и копытцах. Как думаешь, что нам делать дальше?

Сергиаль в первые пару мгновений удивился, почему вопросы стратегического планирования адресуются именно ему, но алгоритмы уже посказывали несколько вариантов победоносных наступлений, так что молчать он не стал:

— Нужно усиливать экспансию, гройди плань. Отсиживаться в родном лесу не вариант, рано или поздно против нас соберётся альянс. У нас сильные защитные преимущества на родной территории, но она всегда будет желанна для других, особенно если у этих других через нас пройдут нафантазированные ими границы. Попадём в размен и делёжке — и прощай жизнь.

— Не замучаются делить? — ехидненько спросил Бланшетиэль. — Так и самый крепкий альянс может распасться.

— Нас это уже волновать не будет за отсутствием нас, грийди плань, — твёрдо ответил бафер. — А чтобы мы продолжили существовать, нам надо ставить на экспансию максимальное количество ресурсов, не идущее во вред внутреннему развитию.

— Что ж, я тебя понял, — серьёзно кивнул лорд, вставая. — Сегодня мы идём развивать успех с орками, ты идёшь наравне со всеми.

— Понятно, грийди плань, — отозвался Сергиаль.

— Хорошо, что понятно. Сделаю тебя, пожалуй, главным бафером, зря я что ли старался над тобой?

— Воля ваша, грийди плань, — кивнул маг.

— Да что ты заладил-то! Ну грийди плань, и что? Я, может быть, ещё и астиас евиалем стать хочу. Или даже нориле вийомом, чтобы сразу выше абсолютного большинства иг… уходящих. Так что сразу привыкай к новым обращениям, пригодятся.

— Хорошо, будущий нориле войом, — ехидно хмыкнул про себя Сергиаль, снаружи произнеся это абсолютно ровно.

Раз уж бафер попал сюда без возможности выбраться, он сделает всё чтобы Бланшетиэль стал как можно выше в этой монархической иерархии.

***

— Замок нашего недостойного почитания Великим Лесом противника пал, нориле войом, — припав на одно колено к земле, посохом из красного дерева в левой руке слегка пристукнув по ней, немного пафосно произнёс Сергиаль Вдохновляющий. — Теперь он и земли вокруг него полностью в вашем распоряжении.

— Мы вместе наказали отступника, мои благословлённые звёздами братья и сёстры! — практически крикнул Бланшетиэль окружившей вход захваченный Замок игрока армии. — Это наша общая обеда, и мы достойны отметить её наступление прямо здесь, на этой площади! Да будет празднование!

Слуги, перешедшие на сторону Несущего Холод — как прозвали Бланшетиэля за три месяца практически непрерывнных побед — от побеждённого игрока, быстро, не дожидаясь приказов, стали выносить из замка столы, разные скамьи, скатерти, посуду и нескончаемую вереницу запечатанных кувшинов и целых бочонков. Еды пока не ожидалось, кухня только должна была заработать, но уже и этого оказалось достаточно. Разумеется, за столы на площади посадили лишь эльфийских, гномьих и маговских командиров, но и их набралось около трёх сотен. Впрочем, Сергиаль изначально был уверен, советуя посое победы провести пир, что на этой на самом деле большой площади места хватит далеко всем. Простые бойцы разбрелись по многочисленным тавернам, коих в захваченном городе только бафер насчитал два десятка по одной лишь стороне, а таких сторон здесь было семь. За сотню таверн в одном, не самом большом городе! С населением едва ли десять тысяч эльфов всех возрастов! Не удивительно, что Куркулиоля Златощедрого так просто удалось захватить, всего лишь за четыре с половиной дня — он тратил деньги на роскошь, а отнюдь не на оборону.

— Садись рядом со мной слева, Вдохновляющий, — пригласил лорд Сергиаля за стол. — Последние семь недель это место по праву твоё.

Бафер, кивнул и сел за уже выставленный и накрытый стол. По другую сторону от себя Бланшетиэль типично усадил Шервиаля Отточенный Клинок, не только героя-Танцующего, командира мечников царства игрока, но и командующего всей армией. В боевых вопросах и задачах даже Сергиаль подчинялся ему, не смея оспаривать приказы. Справедливости ради, ни разу за эти три месяца не возникло ни единой ситуации, когда Шервиаль мог быть даже минимально не прав. Все его планы битв носили выверенно-продуманный характер, все бои под его командованием выигрывались с минимальными потерями, его преданность Бланшетиэлю не вызывала сомнений. Своё место правой руки нориле войома он заслужил по праву.

Сам же лорд, практически сразу же признавшись в своей стратегической и тактической некомпетентности, сам себя и отстранил от командования войсками, переложив эту роль на Сергиаля и Шервиаля. Первый отвечал за общую стратегию экспансии, прекрасно понимая, что сам определил основополагающее направление развития тогда ещё маленького лэнда, не больше сотни квадратных лиг, в первой же личной беседе с лордом. Алгоритмы в его голове позволили продумать достаточно успешную концепцию расширения вплоть до становления царством, что осуществилось лишь за день до похода на земли Куркулиоля Златощедрого, в столице которых и происходило празднование. Без неожиданностей, в виде резкого прорыва демонов или внезапной сотни минотавровых подкреплений у дроу, к сожалению, не обошлось, но на помощь всегда приходил Шервиаль, блестяще выруливая силой тактики из подобных оказий. Потому Сергиаль совсем не противился занятию героем-Танцующим места именно правой руки, тот однозначно заслужил это.

За три месяца практически непрерывной экспансии территории Бланшетиэля с маленькой стартовой локации — жалкая сотня лиг, пусть лига и побольше километра будет, для практически бесконечной и с каждым днём всё больше увеличивающейся игры бесконечно малое ничто — превратились в полноценное царство с шестью, помимо своего, захваченными замками и шестью же вассалами, двое из которых были игроками. Увы, ни один из них был эльфом, но и гном Дурин Тобощит, и маг Аль-Один отлично вписались в царство и падение морали своим присутствием не создали. Лорду, конечно, пришлось поработать для этого, поркачивая у себя Лидерство и, особенно, Красноречие, но он справился, эльфы что гномам, что к магам и гремлинам с и конструктами, относились терпимо. Сергиалю удалось убедить игрока, что успех разговора с Феями после обороны столицы от орков не случаев, и тот послушался бафера, став отличным дипломатом в рамках механик игры.

Но один раз в совместном существовании трёх фракций едва не случилось непоправимое. Находящийся в подчинении Дурина Тобощита якобы гном покушался на высокопоставленного эльфийского командира. Действовал он якобы с сообщником, рядомс местом покушения нашли следы босых гремлинских ног, но расследование решило, что это подстава, ведь гремлины никогда не ходят без сапог, а заметил это Сергиаль. Разруливать пришлось Бланшетиэлю, произнося длиннющие монологи о терпимости, вере в правосудие и общем деле служению Свету. Зачем нужно было последнее, бафер не понимал, пусть алгоритмы и полсказывали ему, что так действует Убеждение. Высказаться же против хоть в чём-то, магу не давало приобретённое уважение к игроку. Да, лорд мало понимал в ведении боёв и после пямятной орочей осады никогда не брал это на себя… но это, пожалуй, был единственный минус, которым обладал Бланшетиэль. Он не гнушался советами от своих героев, он не забывал о простых жителях своего государства, не взвинчивал налоги на содержание армии, не репресировал жителей захваченных государств других игроков и особенно не-игроков, не делил юнитов на «элитную элиту» и «грязь под ногами», со всеми общался на равных, давал развиваться другим, но так же и сам становился сильнее. Именно с его подачи Шервиаль стал Отточенным Клинуом, Сергиаль — Вдохновляющим, да и сам получил от народа нютитул Несущего Холод не просто так, его магия Воды, преимущественно школы Льда, наносила колоссальный урон противнику. Да и в целом он выстроил управление царством так, что даже долгие, на несколько дней, отлучки из игры не приводили даже к минимально негативным последствиям. Так что уважать его определённо было за что.

Сам Сергиаль приобрёл своё второе имя тоже под непосредственным направлением и наставлением Бланшетиэля. За прошедшие три месяца он больше шестидесяти раз чувствовал в себе увеличение через взрыв удовольствия такой пьянящей магической силы, что означало повышение уровня. Он так же получил статус героя, как и обещал игрок, а количество его заклинаний перевалило за сотню. Что-то из своего арсенала он, конечно, не использовал никогда ввиду своей слабости и неактуальности, но некоторые касты иной раз становились решающими в битвах. «Скорость ветра» за это время увеличилась и в продолжительности, и в количестве усиливаемых одновременно целей, став практически площадным, а «Божественная сила» стала чем-то по-настоящему имбалансным, едва ли не в три раза повышая урон. Вместе со вторым заклинанием бафер полюбил ещё и давать «Благословения», после которых практически каждый удар Танцующего, на которого палал каст, становился критичным и сразу убивал противника.

Другие заклинания использовались больше ситуативно, а ещё Сергиаль полюбил оружейные бафы, накладываемые непосредственно на оружие юнита. Дать паре клинков дополнительный обжигающий урон или луку Рейнжера пробивную способность против закованных в тяжёлую броню противников дорогого стоило. В последние пару недель Сергиаль ещё и прямой уроновой магией занялся, в основном школой Земли. Она оказалась самой близкой к эльфийской природе, к тому же ряд «Каменных игл» против выстроившегося в линию противника получался крайне эффективным.

Но далеко не в одиночку Сергиаль усиливал своих союзников, под его непосредственным командованием находились двадцать три Заклинателя. Каждого из них он отобрал лично и благодаря приобретённым после становления героем способностей к обучению, передал им свой эффективный набор кастов. И теперь почти четверть сотни эльфийских магов усиливали элитные отряды Танцующих, что взламывали даже самый крепкий строй противника, как острый нож натянутую фольгу. И это не считая других Заклинателей, которых набралось почти в пять раз больше.

Немаловажную роль в становлении Бланшетиэля нориле вайомов так же сыграло и использование им навыка Творец. За три месяца, что Сергиаль наблюдал за игроком, он понял, как тот смог самого бафера превратить из Танцующего в Заклинателя, убедившись в своих первых догадках. Работало это только с наймовым отрядом героя и распределяло все изменения по юнитам, входящим в него, т.е. отряды Гиледриоль или Шервиаля стали бы чуть-чуть лучше, не больше. Но третий за неделю герой приходит с единственным юнитом, а потому все изменения достаются ему одному. Игрок слегка хакнул систему, получая гарантированно улучшенного бафера, но никакие правила при этом, как подсказали алгоритмы, не нарушал, а потому никаких последствий и не было.

Таких баферов Бланшетиэль создал ещё троих, кроме Сергиаля, нанимая в критические ситуации трёх героев в один день, но, к счастью, в разные недели. Но, как считал сам Сергиаль, такой найм, особенно третьих героев с единичным юнитом, шёл не только во благо, но и во вред. Новые баферы тут же усиливали армию, это правда, да и герои, Заклинатель, друид и управляющий единорогом, Гуиртиуль, Дайликаиль и Елиастиль, со своими боевыми обязанностями справлялись великолепно. Не раз и не два они героически вступили в неравный бой с противниками и совместными силами побеждали, это нельзя не признать даже самому лживрму лжецу. Но была в этой бочке нектара и отборная полубочка сажи — каждый из этих шестерых, а так же возглающий их мини-группу Лейлуиль, открыто выражал недовольство действиями лорда. Ну… как «открыто»? Перед Сергиалем никто не стеснялся крыть Бланшетиэля последними словами, пусть и вполголоса сквозь зубы, между собой они всемером не раз обсуждали непутёвость и откровенную глупость игрока, а вот самому игроку, а так же кому-либо другому, ничего такого они не говорили, вполне себе нормально соглашаясь с отличными оценками правления Бланшетиэля.

Такая избирательность сбивала Вдохновляющего с толку. Почему семёрка позволяла эму слушать их и чуть ли не советовалась с ним по поводу лорда? Только потому, что он мог бы входить в восьмёрку, если бы не произошло попадание? Вариант хороший, но до конца быть в этом уверенным Сергиаль не мог, алгоритмы в момент размышлений на эту тему почему-то молчали. Других же вменяемых версий даже от постоянных размышлений на тему, увы, не появилось, но сразу маг решил использовать услышанное на пользу лорду и его крепнувшему государству. В столице недостаточно текущей воды, возле которой можно проводить время? Пара разговоров с Бланшетиэлем — и от полуозера, внутри которого находится замок в виде гигантского дерева, прорыли канал с озерцами и обустроили парк. Рейнжеры вынуждены стрелять обычными стальными стрелами без благословения богини? Вскользь вброшенная мысль заставила игрока найти небольшую цепочку квестов, по итогу которой возле храма удалось поставить Стрелковую Рощу, в которой выращивали особые луки, отмеченные божественным касанием. Все получаемые через Творца баферы с одними и теми же заклинаниями? Это было трудно, но лорда уговорить поработать над третьим, ставшим специалистом по иллюзиям, и четвёртым, после чего среди баферов появился управляющий Тьмой с такими полезными кастами как «Подчинение» и «Фантомная боль». И таких подсказок Сергиаль сделал полтора десятка, большинство из которых оказались не столь масштабны. В результате исполнения недовольств семёрки Шервиаля, Бланшетиэль стал ещё больше уважаем жителями его царства, абсолютным большинством эльфов, гномов, магов и гремлинов, все они безусловно проголосовали бы на выборах за своего нориле вайома, проработай бы разработчики механизм демократизации игры вцелом или хотя бы отдельных территорий… но на саму семёрку это никакого впечатления не произвело, они всё так же зубоскалили и плевались за спиной лорда. Что с этим делать Вдозновляющий не знал, а потому решил избавиться от становящегося опасным элемента привычным способом — разговором с Бланшетиэлем.

— Отчего ты так грустен, Сергорио? — внезапно спросил слева от эльфы типичный бородатый гном в начищенной до блеска чёрной металлической броне.

Его шлем в виде головы дракона лежал на столе, а здоровенный топор прислонён к спинке скамьи. Кражи оружия Дурин Тобощит не боялся, он был завязан на хозяина всеми своими шестнадцатью овальными десятикаратными сапфирами в полутораметровой рукояти, вырезанной из цельного изумруда. И пусть топор в стоячем виде на пару сантиметров превосходил гнома, орудовал на поле боя он им так, словно он не просто невесом, а ещё и с отрицательной массой. Для царства Бланшетиэля этот игрок оказался ценным приобретением, а уж воспитанные им Арбалетчики, ставшие Операторами Станковых Арбалетов, или просто Осами для краткости, жалили будь здоров. Пришлось, конечно, немного притормозить в способностях Жрецов Огня, практически полностью переведя на руны, но это изменение гномы пережили спокойно, Бланшетиэль силой своего красноречия смог примерить их с новым порядком.

— Вспомнилось что-то вся жизнь, проведённая рядом с лордом, — ответил эльф.

— Когда жизнь перед глазами пролетает мимо это нехорошо, — покачивая головой, протянул Дурин. — Ты уверен, что у тебя всё в порядке?

— У меня — да, а вот у некоторых скоро беззаботность прервётся отчаянием, — неожиданно оскалившись, рыкнул Сергиаль, покасившись направо. Лорда за столом не оказалось. — Не видел, куда ушёл нориле войом?

— Бланшет-то? Нет, Кейт передо мной не отчитывается, что правильно. Мы сразу решили, что равны как партнёры и не следим друг за другом. Ну дп не суть. Следующим нашим шагом вроде как должен стать поход на юг от моего замка ради захвата земель другого гнома, балующегося Хаосом. Это же ты подсказал Кейт это направление?

Эльф не знал, почему гном называет называет лорда таким странным именем, но сам лорд не протестовал, наоборот, лишь рассмеялся, когда узнал. Сергиалю не нравилось это пренебрежением со стороны Дурина настоящим именем Несущего Холод, но раз игроки решили для себя этот момент, он не вмешивался.

— Да, при обсуждении мне понравилось это направление больше орочьего и демонического. Из одной территории демонов уже сделан лес с замком, но сил на него ушло слишком много, нужна передышка.

— Ну а орки? — прищурившись, спросил гном. — Что с ними не так?

— Абсолютно та же причина — много сил на изменение. Орки выбраны вторым направлением, у нас с ними есть свои счёты, пусть и ослабевшие за три месяца.

— Меня всегда удивляло как ты свободно рассказываешь планы Кейт. А если бы я оказался предателем?

— Эти вы уж решайте с Бланшетиэлем между собой, я лишь советник по стратегическим вопросам.

— И явно очень хороший советник, раз сидишь ближе меня, — без тени ехидства признал Дурин. — У меня, увы, таких нет, всё приходится самому.

— О чём шушукаетесь, мальчики? — спросил подошедший лорд.

— О будущем, разумеется, — отозвался Тобощит. — Пытаюсь высказать опасение, что война против гнома, изначально светлого существа, может выйти нам боком.

— Он продался Хаосу, — чуть громче, чем это было нужно, произнёс Сергиаль, привлекая внимание за столом. — Предателям своей сути нет места рядом с нами, мы не хотим, а главное не заслужили жить бок о бок с тёмной тварью!

— Ты прав, мой стратегически подкованный духовный брат, — подхватил инициативу Бланшетиэль. — Рядом с территорией этого вкусившего Тьму недостойного называться гномом мирно существуют и наши жители, они выращивают цветы и деревья, заботятся о животных и птицах, приумножают силу нашего Леса и совершенно точно не заслужили оказаться жервами тёмных ритуалов, это верно. Мы нанесём превентивный удар против того гнома и дойдём до конца в деле победы Света над Хаосом!

Все, кто слышали короткую эмоциональную речь, согласно закивали, выражая готовность. Бафер и Дурин переглянулись, одними лишь глазами благодаря друг друга за удачно проведённую операцию. Два дня они планировали эту словесное представление, пытаясь понять, как к нему лучше подступиться, а в итоге нориле войом выразил согласие практически случайно, без долгого подхода. Решив развивать успех, пока есть возможность, Сергиаль понял, что говорить о семёрке надо здесь, за столом. И потому Вдохновляющий решил поговорить с лордом сразу после пира.

Увы, пока все не собраоись за столами, ничего не начиналось. Минут пятнадцать эльфы, гномы, маги и гремлины собирались на празднование. Последним из всех, когда уже слегка испуганные слуги расставляли еду, подошёл Аль-Один. Маг выглядел довольным, мечтательная полуулыбка выдавала его с головой. Видимо, покупался в местной Гильдии Магов и нашёл для себя что-то интересное. Этот, по большей части молчаливый, игрок, отыгрывающий будто старца из «1000 и 1 ночи» в пурпурном халате, с колпаком на голове, туфлях без задников и с серебристым, искривлённым в нескольких местах, посохом без навершия, любил собирать заклинания и мастерски применять их в бою. За два месяца, что Сергиаль его знал, Аль-Один провернул столько казалось бы невозможных в своём сочетании кастов, что уж точно являлся Архимагом, иначе такое не делается. А вот Бланшетиэлю он сдался без боёв, сам вышел к эльфу, стоило ушастый армии ступить в полупстыню, и договорился о присоединении к территориям нориле войома. С тех пор ни единого поползновения к предательству от него замечено не было, в отличие от одной семёрки.

— Мне кажется, лорд, мы давно не проверяли жителей царства на лояльность, — вполголоса произнёс Сергиаль, отдав должное поварам Куркулиоля Златощедрого. — Особенно учитывая не раз пятнавшего себя не-Светом бывшего хозяина этого города и окружающих его земель.

— Мне кажется, или ты пытаешься намекнуть мне на более глубокую проверку, нежели обычно, мой вдохновляющий брат? — тем же тоном уточнил Бланшетиэль.

— Именно так, нориле войом, — согласился бафер. — У меня есть информация, что несколько эльфов задумали недоброе. Возможно, я ошибаюсь, но лучше ошибиться, чем узнать о восстании в момент смерти.

За три месяца рядом с игроком, Сергиаль понял, что Бланшетиэль не любит категоричности. В личном общении информацию ему лучше и мысли через «мне кажется», «я не уверен, но», «пусть я ошибаюсь, однако» и прочие подобные словесные конструкции. Если прямо сказать что-то типа «вот он — предатель» лорд лишь похлопает по плечу и скажет в ответ «ну-ну». Что именно в этот момент происходило в голове игрока, Вдохновляющий так и не понял, но принял правила и чётко следовал им, всегда сомневаясь, даже если был уверен на все сто процентов.

— Что ж, в этом ты определённо прав, лучше ошибиться, — согласился Бланшетиэль. — Займёмся проверкой завтра, ты как раз сможешь хорошо подготовиться к этому. Сегодня же мы будем отдыхать, мы это заслужили, ты в особенности заслужил это. Подумай ещё над тем, чем для нашего царства может стать этот город.

— Мне кажется, из него можно сделать неплохой курорт, нориле войом, — тут же произнёс Сергиаль. — Такого у нас ещё не было, а население царства всё растёт. Город же походит под отдых почти идеально, начиная с многочисленных таверн и заканчивая термальными источниками на незастроенных островах дельты. Сюда могут приезжать отдыхающие и из других государств, мы можем брать с них некий налог, что повысит денежные поступления в казну.

— Это ты курортный сбор предлагаешь ввести на особые территории? — уточнил лорд.

— Всего лишь слегка повышенную плату в гостиницах и местах отдыха, — уклончиво ответил бафер, хотя словосочетание, произнесённое игроком, отдалась в нём чем-то отдалённо знакомым.

— Ну ладно, это тоже надо обдумать, — кивнул Бланшетиэль. — Армию тоже надо содержать, тем более всё увеличивающуюся, так что деньги лишними не будут. Давай завтра обсудим все вопросы, в том числе и поход в земли тёмного гнома, сегодняшний день не для этого.

— Мой новый господин, надо обсудить вопрос размещения ваших подданных на территории Златограда, — слегка дрожащим голосом произнёс кто-то за спинами эльфов.

Обернувшись, Сергиаль увидел полукровку, наполовину эльфа, наполовину джина. Таким же полуджином, но с людской кровью был и Аль-Один, но тот своего лица не скрывал, открыто демонстрируя синие щёки, лиловую бороду и бирюзовые, будто «бытые» глаза, с белёсыми прожилками на радужке, дающие ощущение разбитого зеркала. А вот обратившийся к нориле войому с головы до ног кутался в ткань, оставляя открытыми лишь острые уши и глаза с «битым» эффектом, что давало однозначность при идентифицироватюнии его как джинэльфа.

— Пройдусь, пожалуй, по термальным местам города, — решил бафер, выходя из-за стола. — Надо же узнать их не только из разведки.

— Сходи, прогуляйся, — разрешил игрок. — Тем более, что добрая половина бойцов тоже явно разбрелась по городу.

Сергиаль огляделся и вправду заметил около половины свободных мест. Куда они исчезли эльфу было всё равно, сейчас его волновала лишь идея с городом-курортом. Он знал, что бюджет армии уже практически заполнился и дальше расширять его было практически нечем. Меж тем, драконов на вооружении стояло лишь одиннадцать, остальных, больше тридцати, нанять просто не на что. И развитие Златограда как приносящего золото поселение просто необходимо. Так что, сверившись с картой, нарисованной разведчиками, Сегиаль отправился к одному из отмеченных термальных мест.

— Не торопись, пожалуйста, больше тебе некуда спешить, — раздался позади очень знакомый издевательский голос.

Вдохновляющий огляделся. Задумавшись в будущем царства, он не заметил, как забрёл в почтовую часть города, с узкими улочками и неказистыми домами. Позади, метрах в пятнадцати, стоял Лейлуиль в своей неизменной коричневой одежде и в плаще из шкуре серой в жёлтую точку кошки. А вот шапки с волчьей мордой на голове не было.

— Да-да, твои дни сочтены, ты умрёшь прямо здесь и это положит начало концу правления Бланшетиэля, — раздувая ноздри от гнева, произнёс герой-друид. — Судиоль в моём облике и с моей реальной оскаленной тиаре находится там, на праздновании, на меня никто не подумает, а вот в твоей руке найдут волосы из бороды советника этого надменного Дурина, подумают, что он убил тебя за высказанную мысль о нападении на гнома — и трещина пойдёт. С каждым днём она будет всё расширяться, загноится, произойдёт нарыв… и он лопнет с удушающим зловонием, после которого всегда становится очевидно — нужна ампутация. Бланшетиэль так долго не протянет.

— А вы обрадуетесь, да? — уточнил Сергиаль.

Предпринимать какие-либо действия, чтобы остановить этого очевидного сумасшедшего, бафер пока не планировал.

— О да, мы будем рады, — подтвердил Лейлуиль, ехидно ухмыляясь. — Этот нарыв должен лопнуть как можно отчётливее, его последствия должны осознать все. Только так этот самоназванный лордишка перестанет мнить себя хоть чем-то минимально существенным.

— Что же он сделал такого, что вы против него? — спросил Вдохновляющий.

— Ты вообще молчи! — вскрикнул герой-друид. — Не будь тебя, этот клоп никогда бы не продвинулся так высоко в почитании эльфами. Думаешь, мы не знаем, что именно ты нашёптываешь лордику выгодные решения? Да это все знают, но боятся гнева клопа и не говорят об этом вслух!

— Думаешь, мне не хватит духа, чтобы пусть в тебя «Молнию»? — поинтересовался Сергиаль, понимая, что разговаривать с сумасшедшим смысла нет.

— «Молнию»? В меня? — театрально расхохотался Лейлуиль. — Цисиль!

Через секунду, находясь в процессе каста «Молнии», бафер почувствовал, что перестал физически контролировать своё тело. Цисиль, тот самый последний изменённый через Творца единичный юнит, наложил на него «Подчинение». Острое осознание приближающейся смерти подкатило к Сергиалю, но сделать он ничего не успел.

— Молодец, Цисиль, — ехидно протянул герой-дроуид. — Хоть я и сомневался в тебе, но ты доказал свою преданность.

— Я не подведу, мастер, — раздался откуда-то слева голос, полный пафоса.

— А мы до последнего пытались вернуть тебя в семью, — гневно прошипел Лейлуиль практически в лицо Сергиалю, подходя ближе. — Мы до последнего верили, что ты одумаешься и перестанешь работать на лордика. Но ты лишь всё ближе сходится с ним, а уж твоё заявление о чистка в рядах приближённых стало для тебя последней каплей. Что? Ах да, ты явно недоумеваешь, откуда мы знаем. Ну так не ты один становился сильнее, мы тоже. Гуиртиуль приобрёл способности, близкие к твоим, и заклинание «Острый слух» теперь позволяет нам слышать больше, чем другим.

В голове Сергиаля с ужасом вставали картины того, что эти семеро сумасшедших могли сделать с царством, если их не остановят. И в то же мгновение он понял, что подстава с покушение на гнома тоже их рук дело. Тогда он им помешал, найдя контраргумент сфабрикованной ситуации, но теперь они убьют его и реально может наступить кромешный Хаос без чьего-либо внешнего вмешательства.

— А теперь смотри сюда! — с театральным ликованием прошипел Лейлуиль, без рук снимая с пояса начищенный до блеска чёрный кинжал. — Это твоя смерть, реальное оружие одного из гномов. На нём не будет ни единого отпечатка, ведь мерзкие карлики трогают их только в перчатках, а я научился телекинезу, дрянь! Твой любимый Нессущий никогда не заподозрит нас, а потому…

— Эй, что здесь происходит! — грозно выкрикнул далеко позади пленённого Сергиаля Шервиаль. — Остановитесь сейчас же!

— Шухер! — как-то неестественно гнусаво выкрикнул герой-друид. — Валим!

Но перед тем, как убежать, он отправил кинжал прямо в бафера. Тот обрёл контроль над телом в то же мгновение острозаточенный металл разорвал ему горло и обрёк на скорую смерть. Приближающиеся невесомые шаги стремительно приблидающегося командующего армией Сергиаль больше почувствовал, но было поздно, кровь стремительный точками покидали его, он последний раз вздохнул… а в следующую секунду лежал лицом вверх и смотрел на отъезжающую крышку капсулы.

— Что-то ты быстро, Серёга, — произнёс знакомый всегда невозмутимый голос.

— Я тоже не думал, что так скоро получится, Димон, — практически не осознавая сказанного, отозвался лежащий в капсуле. — Мы оказались правы, проблема с третьим героем за неделю действительно существует.

И только произнеся последнее слово, Сергей понял, что никуда на самом деле он не попадал. Он и ещё три программиста — Димон, Слава и Виталик — решили проверить жалобу от альфа-тестеров на неправильно ведущих себя третьих нанятых за неделю героев, приходящих лишь с одним юнитом. Для теста выбрали Серёгу и рассчитывали, что он будет там реальную неделю или семь месяцев принудительного погружения в сгенерированной АНИТой закрытой сессии. АНИТой назвали искин, что будет контролировать будущую игру, поднопогружную версию Heroes of Mitch and Magic. Но этот баг, с третьими героями, очень сильно мешал каждому из пятидесяти тестеров, а потому разработчики решили сами проверить, что там и как.

— Виталик здесь, — произнёс Димон, помогая Серёге подняться из капсулы. — Собирайся, обсудим, Славе завтра всё перескажем.

— Идёт, — кивнул Сергей. — Мне только одеться.

— Да уж пожалуйста, — невозмутимо произнёс лысый программист с рыжей бородой, описывая взглядом своего голого коллегу. — Мы будем ждать.

С этими словами Димон вышел из помещения с пятью капсулах, установленными горизонтально. Ряд устройств полного погружения занимал практически всё пространство комнаты, но пять шкафчики для хранения одежды и две двери на смежных стенах впихнуть всё же удалось. Увы, погружение пока можно было проводить лишь в голом виде, чтобы датчики внутри капсулы могли стимулировать тело и посылать мозгу необходимые сигналы. Другим способом достичь виртуальной реалистичности не удалось, но работа в этом направлении велась.

Надев белые шорты, чёрную футболку с длинным рукавом и синие кроссовки на синие же носки, Сергей вышел в ту же дверь, что и Димон. Там вокруг стены-экрана полукругом стояли четыре жёлтых глубоких кожаных кресла и два из них, крайнее левое и крайнее правое, уже заняли Димон и новый человек, высокий, с чёрной косой до пояса и в красном джинсовом комбинезоны на белую рубашку-поло.

— Значит, да? — спросил он хрипловатым низким голосом.

— Да, — кивнул Сергей, занимая левое центральное кресло. — Информация подтвердилась, третьи недельные герои и пришедшие с ними юниты предают.

— Тогда надо это исправлять, — твёрдо произнёс Димон. — Надо будет ещё со Славой посовещаться, конечно, и узнать его мнение…

— Слава то с самого начала готов был к исправлениям, — перебил его Виталик. — Это вам с Серёгой нужно было проверить.

— И мы проверили, — кивнул проверявший. — И попутно посмотрели на игру глазами одного ин НПС.

— И как оно? — спросил рыжебородый программист.

— Работает даже лучше, чем мы думали, — отозвался Сергей. — Нет, правда, АНИТа хорошо создаёт локации и юнитов, у меня ни разу не возникло ощущение, будто они наклёпаны на коленке из пятка шаблонов. А уж «игроки» получились максимально правдоподобно, с отыгрышем ухода в реальность. Да и имена подобрала им интересны, с пасхалками. На этой основе можно будет создать НПС-лордов для локаций, что игроки забросили достаточно поздно в развитие, но до встречи с другими игроками.

— Это надо со Славой обсудить, он прорабатывает такие вопросы, — вставил Виталик.

— Ни разу не было ощущения, что эльфы ведут себя не как эльфы, гномы не как гномы, маги не как маги так далее, — продолжил Сергей. — Все вот такие лорно-отыгрышные моменты проработаны великолепно, Анита просто бесподобна. Бои супер, осады шикарны, никто не тупит, чтобы игроку было легче победить, достаточно хардкорненько в этом плане вышло.

— Достаточно? — уточнил Димон. — Уверен?

— Можно, конечно, ввести механику демократизации с выборами, чтобы игрок и своей репутацией среди жителей занимался, но…

— Именно, — кивнул Виталик, — нас тогда проклинать за излишнюю хардкорность. И так надо уметь и в экономику, и в тактику, и в юриспруденцию, и ещё много куда.

— Не обязательно, — не согласился Сергей, — сгенерированный для меня игрок в тактику не умел, зато умел делегировать. Я вообще ему общую стратегию экспансии вырабатывает, и ничего, никто не был против. Но он умел говорить, возможно, это как-то сказалось.

— Да наверняка, — хмыкнул Димон. — Ещё что-нибудь заметил?

— Надо править Творца, он странно работает.

— Чем тебе мой Творец не угодил? — недоуменно спросил Виталик. — Нормальная механика незначительного усиления группы юнитов при найме.

— А если юнит всего один? — уточнил Сергей. — Я таким юнитом и оказался, придя с третьим героем недели, меня из Танцующего в Заклинателя переделали.

— Оно не должно так работать, — произнёс носитель длинной косы. — Переделывать юнитов внутри второ-третьего тира нельзя!

— А у моего игрока получилось, — хмыкнул проверявший. — И мне не кажется, что это ненормально.

— Конечно, это ненормально, — согласился Димон. — И ни один тестер это не отмечал.

— Вот, уже не лишней была проверка! — торжественно почти прошёл Сергей. — А ещё ощущения от маны было, как от чего-то блаженного и желанного, не уверен, что это нормально. Да и повышение уровня не помешало бы изменить, особенно если игроки чувствую так же, как и юниты. На это удовольствие очень быстро подсаживаешься, на нас могут и в суд подать.

— И этим тоже займёмся, — согласился Виталик. — Сейчас у нас есть три месяца… Что? Чего ты ржёшь?

— Три месяца снова преследуют меня, — отсмеявшись, ответил Сергей. — За три месяца я проделал странный путь в теле заклинателя, теперь за три месяца мы должны допилить игру до играбельного уровня. И ты прав, времени не не так много, а отзывов от нашей работы хочется положительных. Превращаться в компьютерные части посое пятой не хочется.

— Да уж, ассоциации со шлаком не желательны, — протянул Димон. — Тогда надо максимально постараться решить проблемы до показа игры издателю. Ну, за работу?

— Завтра, — остудил пыл рыжебородого коллеги Виталик. — Придёт Слава, составим дорожную карту, а уже потом нашими группами будем искать решения.

— Ты прав, — поддержал его Сергей. — Катя хоть и знает, что я «командировке», но лучше сегодняшнюю ночь провести с ней, во избежание. А завтра и начнём, на свежую голову. Я так же постараюсь ёмко пересказать свою жизнь "там", может у кого ещё какие идеи появятся, мало ли.

— Ну хорошо, уговорили, — кивнул Димон. — Но чтоб завтра без отговорок!

— Когда это мы отговривались? — уточнил Виталик.

— Никогда не поздно начать, — хмыкнул рыжеволосый программист. — Но начинать лениться нам никак нельзя, нам доверили репутацию некогда легендарной игры, ударить в грязь лицом нельзя.

— Твоя правда, — согласился Сергей. — И мы не ударим. По крайней мере, сделаем всё от нас зависящее.