Странствующий дракон

Глава 1.

Равномерный, в чем-то даже убаюкивающий лязг металла. Тихое подвывание многочисленных приводов и тяг. Еле улавливаемое гудение генераторов, и практически незаметное трескучее шипение нанитовой кузницы. Симфония первичного тестирования.

Звуки, что сопровождали меня большую часть осознанной жизни. Сейчас, в это мгновение, они складывались в одну единственную невероятно важную мысль – я жив. Жив, несмотря на произошедшее, несмотря на множество совершенных ошибок, жив вопреки всему.

Противно запищал зуммер, сквозь опущенные веки в глаза ударил мерцающий красный свет. Пересиливая слабость и сонливость, я смог заставить себя проснуться окончательно и бросить взгляд на оповещения системы.

«Ошибка синхронизации с СРР»

«Ошибка идентификации пользователя»

Долгие секунды, если не минуты, потребовались мне, чтобы осознать увиденное. И радость от выживания как-то быстро испарилась, исчезла за горой навалившихся проблем.

Да, я выжил… Но в то же время нет.

Взгляд влево-вниз, на окно состояния, и ожидаемая надпись «провал реанимационных процедур». Вверх, по центру – «режим автономной работы». Влево-вверх, в окно логирования – «бэкап загружен и инициирован».

Я все же не выжил и погиб… Досадно, но все системы запустились штатно, а значит, я могу вернуться в Единую Сеть и получить новое тело. В теории… На практике же мне надо понять, почему при всем этом у меня еще есть глаза, веки, усталость и сонливость. Вариантов было немного… Один, на самом деле, но мне он не нравился. К счастью, не я первый, не я последний, протокол работы системы скафандра был и на такой случай.

Камеры внешнего обзора не работали. Нет, не так, это в принципе невозможно при активной нанокузнице. Камеры обзора были чем-то перекрыты, все и разом, а значит, я или погребен, или чем-то накрыт. Система не стала выполнять глубокий анализ обстановки, для этого нужна команда, а двигательная функция была заблокирована – скафандр все еще не мог понять, кто в него забрался и каким образом. Что же…

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Откликаясь на мой зов, внутренний очаг отозвался холодным, тусклым отзвуком не-жизни, разлился по всему телу мрачной силой, прогоняя немощь. Окна ошибок исчезли, сменившись нейтральным серым приветствующим окном.

«Произведена идентификация по энергетическому следу»

«Идентифицирован пользователь Норд-279»

«Производится инициация системного помощника»

Раздался щелчок, и в голове зазвучал женский, немного ворчливый, но такой приятный на слух голос.

«Ты все же воскрес, какая досада»

И я рад тебя слышать, Сиспи. Опиши ситуацию, будь добра.

«Мы в дерьме»

Подробнее, пожалуйста. Боюсь, моя память повреждена пробуждением.

«По моим логам, ты ввязался в местную большую войну. Ввязался настолько, что стал генералом армии, провел успешную компанию, вывел свою фракцию на ведущие позиции в этом захолустье, а потом умудрился помереть»

У нас разные понятия «подробнее», не так ли?

«Тебе недостаточно этого?» – голос стал звучать еще более раздраженным, хотя, казалось бы, куда сильнее-то.

Признаю, этого достаточно, но кое-какие детали не помешали бы.

«Ты нежить, Норд. Дракон-лич. Все твои мероприятия по подавлению магического ядра, вытравливанию сущности и тому подобные танцы не помогли»

Я это понял довольно быстро. Не я первый, не я последний.

«Прадед мой кремниевый процессор, ты стал еще бревнистее, чем был ранее»

Почему нет обзора?

«Логику включи»

Значит, меня все-таки погребли. Прямо в скафандре. Я не помню, как погиб, ты можешь что-нибудь сказать по этому поводу?

«Судя по логам, тебя убили мгновенно. Последняя запись в моей памяти – это твои не слишком трезвые заигрывания с милой синеватой и весьма изящной дамочкой»

Не яд, это однозначно – скафандр бы откачал. Но, все-таки, одномоментное мгновенное уничтожение головного мозга, сердца и отключение скафандра… Ведь явно не местные постарались.

«И оставили скафандр нетронутым, да, конечно»

Думаю, просто наемный странник. Ну или кто-то продал местным оружие… Хотя я сходу не могу вспомнить ничего, что было бы способов на такое.

«Божественные артефакты, Норд. Ты странник Сети, забыл?»

Не настолько важный и активный, но предположим. Насколько высоки наши шансы выкопаться?

«Настолько же, насколько ты бревно»

Хороший ответ. Переводи все системы в активный режим, и проведи глубокое сканирование обстановки. Так же проведи ревизию наличных ресурсов.

«Сделаю»

Я почувствовал волну энергии, промчавшуюся по скафандру – перешли в активный режим генераторы прокола. Теперь, с пробужденным ядром, я ясно ощущал ее чужеродность, нестабильность и изменчивость. Вскоре все системы, до сих пор находившиеся в ожидании и выдававшие жалкие доли процента мощности, вышли на рабочий режим.

Волна лязга и щелчков пронеслась по всему телу, когда Сиспи проверила трансформационное покрытие. Я медленно поворочался, осознав, что лежу на животе, поджав лапы и обернув хвост вокруг них, подобно какому-то кошачьему. Попытка пошевелить крыльями ни к чему не привела.

«Мы засыпаны землей. Основательно. Над нами не меньше четырех метров породы, а так же плиты неизвестной толщины»

Не только закопали, но и крышкой накрыли. Ладно… Давай выбираться.

Зашипела-завыла нанокузница, выходя на максимальную производительность, скафандр начал перестраивать сам себя. За считанные секунды вместо чешуйчатого покрытия из множества пластин сформировались ровные, гладкие плиты, собранные под выверенными углами в единую латную броню. Универсальный летный скафандр превратился в бронированный танк на лапах, с соответствующей мощностью всех тяг и приводов. Землю снизу наниты переработали в сплошной монолит – основание, и я медленно, плавно начал вставать.

Завыли, заскрипели сочленения, земля, осыпаясь, шуршала и стучала по гладким плитам брони, затвердевшей земле. За минуту я выпрямился, и начал по одной поднимать лапы, пока наниты споро формировали новое основание, словно ступеньки. И вновь, подняться под аккомпанемент механического воя и скрипа, переступить, и снова, и снова. Скафандр с машинной неумолимостью просто и незатейливо выдавливал вверх породу.

Можно было, конечно, попробовать выкопаться, переработать землю во что-то более податливое, да много что можно было придумать, но я был простым и бесхитростным. Если был выбор, я предпочитал действовать в лоб, прямо как сейчас. Да и времени это заняло ощутимо больше.

Наверное, это и привело меня к гибели и не-жизни лича.

«Регистрирую многочисленные жизненные формы. Думаю, это драконы и двуногие, по типу людей»

Что делают?

«Паникуют»

Логично. Приготовься к формированию вооружения и подготовь предварительные шаблоны атаки и защиты на основе имеющихся данных.

«О, экшн! Люблю экшн»

Не сомневаюсь.

Мысленный диалог с Сиспи занимал не больше долей секунды реального времени. Крохи мгновений… И тем удивительнее, что кто-то смог меня убить. Системы оповещения скафандра, машинная скорость и четкость Сиспи, все это просто не успело среагировать на опасность. Чем же меня так сильно приложило?

Минуты ушли на то, чтобы выбраться на поверхность. Сначала над полом – а плитами оказался мраморный пол, теперь безнадежно испорченный – поднялся бронированный горб, из которого за секунду вырос ствол лучевой пушки. Камеры показывали… Интересную картину.

Драконы. Очень знакомые крылатые ящеры, значительно меньше проекта «Вита» Первого, но все еще немаленькие, метра три в холке. Люди, эльфы, дворфы – обычный набор рас магического мира. Просторный зал, похожий на музей или храм – высокий потолок, роспись, статуи, в которых я с некоторым удивлением узнавал себя в летном скафандре.

Видимая паника, но без бессмысленной беготни по кругу. Разумные всех видов сплотились, я видел явное проявление магии. Посетители моей могилы готовились к бою. Не став заставлять их ждать, я выбрался окончательно, качнулся, стряхивая с себя кубометры земли и обломки мрамора. Многочисленные орудийные стволы и блоки были за секунды сформированы нанитами и теперь держали на прицеле всех потенциальных атакующих.

– Какой сейчас год по местному летоисчислению? – задал я вопрос, не особо рассчитывая на адекватный ответ. И был удивлен, его получив.

– 367-й от великой победы, – ответил мне явно молодой дракон – не такой крупный, с не слишком длинными изящными рогами. И взгляд не напуганный, а скорее любопытный.

– И великая победа, это… – я неопределенно обвел бронированной до угловатого многоугольника лапой зал, намекая на свое достижение. Дракон кивнул, а остальные начали успокаиваться, решив, что я не собираюсь буянить.

«Свою морду им не показывай. Я ее проанализировала и нашла весьма отвратительной»

Шутишь?

«В этот раз нет. Ты немного разложился»

Печально. Я любил свою внешность. Смени конфигурацию на базовую, отмена боевого состояния.

Вновь взвыла нанокузница, и под шокированные вздохи, шепотки и удивленные лица с мордами, скафандр трансформировался в точную копию изображенного в статуях и картинах. Шлем-маска с характерными хищными гранями закрывающий всю голову, с парой вставок-глаз. Сегментированная, подобно крупной чешуе, броня шеи, бесчисленные прямоугольные пластинки трансформирующегося покрытия, коробки двигателей на боках. Покрытые перекрывающимися пластинами, похожими на огромные перья, крылья. Длинный, постепенно становящийся плоским, сегментированный хвост, закованные в такую же металлическую чешую лапы с устрашающими когтями, и крупные пластины, защищающие грудь и живот.

Почти точная увеличенная копия тела Первого, стандартная конфигурация летного скафандра драконов Единой Сети.

– Лорд Норлис?..

«Эх, не будет экшна»

– Да, по определенным причинам, я вернулся, – я с интересом обвел взглядом драконов, но нет, моих потомков не было. Досадно, но ожидаемо, я был генетически несовместим с местным населением.

Драконы этого мира кардинально отличались от драконов Первого. Вместо чуть округлой морды и скошенного параллелепипеда черепа – хищный треугольник с характерным клювом. Вместо крепкого, мощного тела, поддерживаемого искусственными материалами и биоантигравом, изящное, стремительное телосложение природного хищника, наполненное магией. Спутать нас было невозможно по определению.

– Вижу, вам неуютно в моем присутствии, – заметил я, аккуратно сгребая хвостом землю в оставленную за собой яму. – Могу я узнать, какая форма правления используется ныне?

– Империя, как вы и завещали, лорд Норлис, – ответил прорвавшийся сквозь толпу эльф. Я чуть прищурился, разглядывая лицо двуногого, и расплылся в невидимой за шлемом улыбке.

– Алатан, рад видеть тебя в добром здравии.

– Во многом могу сказать то же и о вас, лорд, – коротко поклонился эльф, взглядом намекая, что понимает мое положение и, что важнее, состояние. Алатан был одним из немногих, кто знал, что я по сути своей дракон смерти. Наверное, поэтому он не выглядел удивленным. – Идемте, мой дом – ваш дом, лорд.

Я не стал отказываться, и спокойно зашагал сквозь толпу, разве что острые когти и мощные грунтозацепы на лапах сменил мягкими и цепкими подушечками, чтобы не портить покрытие. Лязг когтей и металла сменился мягкими шагами.

Возвышаясь подобно крепостной башне, я ожидаемо привлекал к себе очень много внимания, но к этому я давно привык. Чего я не ожидал, так это странного воодушевления и надежды, легко читаемых в устремленных на меня взглядах. Конечно, я знал, что возвращение легендарных правителей прошлого во многом мечта для простого народа, но никак не ждал я стать кем-то подобным.

«Ты себе льстишь»

Спасибо, Сиспи, что бы я делал без твоих острых комментариев.

«Стал бы императором? Хотя, погоди, в этот раз ты им стал. Продержался целых пять дней, три часа, двадцать семь минут и восемнадцать секунд»

В этот раз можно без подробностей.

«Ну и ладно»

С каждым шагом, с каждой минутой новой жизни я все отчетливее ощущал в себе силу лича. Нет, выражалась она не в желании уничтожить все живое – это прерогатива тех, кто в результате перехода на не-жизнь стал рабом какой-либо силы. Будучи свободным личом, я просто ощущал все больше и больше силы смерти в себе. Неудивительно, ведь мы шли фактически по кладбищу. Возможно, рядом со мной находились захоронения правителей, героев или иных достойных, частое явление во Множестве миров.

Шли в молчании, разве что я в некоторой степени дежурно махал лапой в ответ на удивленно-шокированные, радостные, предвкушающие и множество других взгляды. Алатан уверенно вел меня на северо-восток от места пробуждения, а мой взгляд – и Сиспи с системами поиска и анализа – выцепил охранение. Весьма внушительное.

– Скажи мне, удалось выяснить, кто и как смог меня, хм, упокоить?

– Да, мой лорд. Враждебная нам фракция, Дети Свободы. Они получили оружие из иных миров, которым и воспользовались. На наше счастье, оно было одноразовым.

Все-таки мы были правы. Не удивлюсь, если это гильдия странников постаралась.

«Я бы удивилась, если это не их конечностей дело»

Мы отошли достаточно далеко от места пробуждения. Город мне понравился, он больше походил на гибрид драконьих городов Сети и средневековых. Четкая, ровная планировка, широкие улицы – достаточно, чтобы прошли четыре дракона – озеленение. Даже дорожные знаки были, в том числе и тротуары для двуногих, и пешеходные переходы. Не хватало только светофоров, но кроме телег и карет никакого другого транспорта я не встретил, и с ними пока справлялись регулировщики.

Даже в воздухе драконы летали по четко определенным маршрутам. Мне нравилось то, что я видел.

Сами дома хоть и выглядели по средневековому колоритно, но было отчетливо заметно, что строились они по типовому проекту, только украшались каждый на что горазд. Мое влияние на мир было очень сильным.

Дом, в который мы шли, так же был типовым по планировке и архитектуре, но был богато украшен лепниной, красиво и гармонично покрашен и выглядел как достаточно нарядный упрощенный замок. Даже обычный параллелепипед в основе не стал проблемой благодаря аккуратно пристроенным балконам и башенкам. И при этом дом явно был рассчитан на прием драконов – с земли была видна посадочная площадка, похожая на вертолетную, да и крылатые то и дело взлетали с крыш вокруг.

Правда, когда мы пришли, стало понятно, что я не влезаю даже в весьма широкий дверной проем. Я был гораздо крупнее любого местного дракона.

– Моя резиденция устояла?

– Нынче это имперский дворец, – извиняющимся тоном ответил Алатан. Я оценил возможность просто заявиться туда и нагло оккупировать привычную до смерти комнату, но с сожалением отказался. Воевать с собственным наследием не хотелось.

– Иные варианты?

Эльф задумчиво обвел взглядом здание. Я все еще помнил этот взгляд, именно таким он смотрел на мой старый дом, в котором я коротал свободное время. А после его снесли. Не до основания, его тоже снесли… Не сказать, чтобы я дорожил своей заменой пещеры, но был тогда заметно обескуражен бесцеремонностью Алатана. И, кажется, свой дом он тоже жалеть не намерен.

– Не думаю, что строительство чего-то схожего в центре города – хорошая идея, – осторожно заметил я, стараясь игнорировать хохот Сиспи. – Возможно, стоит посмотреть на пригород?

– Отличная идея, я этим займусь, – заявил эльф и был таков. Следом исчезли и разумные из охранения. Я же так и остался стоять посреди улицы, заняв сразу половину.

«За эти почти четыре столетия он совершенно не изменился»

Эльф. Они редко меняются.

– Лорд Норлис? – я обернулся и с некоторым удивлением понял, что вижу знакомого дракона. Темно-серый, невзрачный, и очень, очень удивленный, он смотрел на меня, словно на призрака.

– Деренти, какая встреча, – я аккуратно развернулся, стараясь не задеть ничего хвостом. – Удивлен видеть тебя здесь.

– И это мне говорите вы, лорд? – морда дракона приняла скептическое выражение. – Я, вообще-то, лично вас закапывал.

– Всегда знал, что ты жаждешь заполучить мою коллекцию ювелирных изделий.

Дракон выдохнул, улыбнулся и, подойдя вплотную, осторожно боднул меня в грудь. В ответ я просто накрыл его крылом, приветствуя одного из немногочисленных по-настоящему близких друзей из местных крылатых.

– Жаль, я не видел, как ты выбрался из могилы, – поднял голову дракон. – Говорят, зрелище было незабываемое.

– Возможно, мне сложно судить, – я осмотрелся, без удивления поняв, что невзначай сформировал пробку, парализовав движение чуть ли не во всем квартале. За нами наблюдали десятки и сотни жадных взглядов, и слушали не меньше ушей, ловя каждое слово и жест. Не самое воодушевляющее зрелище, но с этим можно было смириться.

– Алатан уже ушел строить тебе новую «подходящую» резиденцию? – Деренти плавно обошел меня и двинулся по улице. Я направился следом, стараясь шагать рядом, отдав другу право выбирать направление.

– Да.

– Значит, будет, где собрать остальных.

Дракон не задавал вопросов о том, как я смог воскреснуть – наверняка моя аура, аура нежити, уже все ему рассказала. Все-таки этот крылатый был опытным и сильным магом, шепчущим, как они сами себя называли. По сути, заклинатель, силой слов способный направлять потоки энергии.

– Все выжили? Ну, из тех, кто мог дожить.

– Да. Люди состарились и умерли, как и дворфы, но Эйльлан, Боларити и Инаила, скорее всего, уже спешат сюда.

Эйльлан был эльфом, не друг, но просто надежный соратник, ему мы доверили дипломатию. Дракон Боларити был таким же соратником, но в сфере взаимодействия исключительно с драконами, а Инаила, драконица, была моей близкой подругой и, фактически, первой, кто встретил меня в этом мире. Пожалуй, ей я буду рад особенно сильно.

«Драконят у вас все равно не вышло»

То не было целью, хотя и было бы приятным якорем в этом мире.

«Так ты все так же планируешь оставить путь странника?»

Вроде Первый был не против. Да и…

«Не ты первый, не ты последний, я помню. И все-таки, ты всерьез надеешься осесть здесь? Ты? Тот, кто в одном из миров пошел посмотреть на местного зверобога, потому что его, видите ли, интересно описывали местные?»

Мы договорились не вспоминать тот эпизод моей не самой адекватной молодости…

«Норд, из тебя оседлый дракон как из ядерной боеголовки – кувалда. Рано или поздно рванешь на всю округу»

– А что насчет остальных? Я чувствую, нас должно быть больше, – я решил не продолжать дискуссию с Сиспи. И я, и она прекрасно знали, что от своего решения я не отступлюсь.

– Память подводит? – Деренти наклонил голову, смотря на меня снизу вверх. – Да, ты прав, есть еще трое твоих друзей, двое из крылатых и одна эльфийка.

– Ты не называешь их имен. Там все плохо?

– В некотором роде… Талианта сейчас занята удержанием власти, она все же добилась признания своего маленького независимого королевства. Кранталти решил уединиться в горах и разорвал все контакты с внешним миром, все, что о нем известно – он жив. Ну, он и раньше высказывался о желании познать единство с природой, так что ему официально выделили никому не нужный участок гор с лесом и забыли. И… Эх. Шарнати…

– Шарнати. Помню, мы с ним многое прошли, – стоило услышать имя, как провал в памяти начал заполняться, словно кусочки мозаики возвращались на законные места. – Что с ним? Он во многом меня поддерживал.

– Он был тем, кто тебя убил.

Я замер, застыл в позе «шагаю вперед». Тихо, но экспрессивно выругалась Сиспи, для которой эта новость стала не меньшим шоком. Я медленно опустил поднятую лапу и наклонился к Деренти, чуть повернув голову, чтобы смотреть на него практически в упор.

– По порядку, друг мой. И подробно.

– Здесь? – дракон полувзмахом крыльев намекнул на толпу зевак, но я просто промолчал, ожидая ответа.

Я желал знать, почему меня предал тот, кому я доверял так сильно. Власть? Сила? Богатства? Что ему обещали дать?

– Они обещали сделать его странником.

– Это мог осуществить и я.

– Да? Но ни я, ни он этого не знали. Ты хотел осесть в этом мире, ведь так? А Шарнати, наслушавшись ваших с Сиспи историй о странствиях, загорелся идеей вырваться из этого мира.

Я думал. Быстро. Очень быстро, перебирая десятки, сотни вариантов. Что-то говорила Сиспи, дополняя мои размышления, но я не отвлекался, улавливая ее лишь краем сознания и на ходу вплетая в свои рассуждения. Я взвешивал, анализировал, сверял, сопоставлял…

– Где он сейчас?

– В темнице. Через две недели после убийства он сдался. Мы… Не решились его казнить и просто заключили на неопределенный срок.

– Все понятно, – под одобрительное «угу» Сиспи сказал я, расслабляясь. – Но с его стороны было ошибкой считать себя умнее странников.

– Арм, а можно ты и в этот раз свою цепочку рассуждений размотаешь? Ну, я простой маленький шепчущий, ты знаешь.

– Он знал, что я воскресну, и, что очень важно, знал, что я хочу здесь осесть. С его точки зрения, план был идеальным – сделать вид, что он выполнил задание, получить возможности странника, уйти. Скорее всего, то, что мое магическое ядро сохранилось, как раз последствия его решения, и это же поставило крест на его плане.

– Я в целом понимаю, о чем ты, но все еще, рхм, не понимаю. В смысле, он решил тебя убить!

– Не до конца, и не навсегда, – поправил я друга. – Если бы я знал о плане, я бы его даже поддержал, но подготовку бы провел более глубокую.

– В смысле?..

– Я бы нашел способ временно погасить ядро окончательно.

– Ты, Шарнати, и ваши дурацкие, сумасшедшие в своем безумии планы! – рявкнул дракон мне прямо… Хотелось бы сказать «в морду», но он ростом не дотягивал. – Дураки! Дебилы!!!

– Я поддерживаю твою оценку Шарнати, но смею заверить, я еще не рехнулся, – обтекаемо отмахался я от обвинений, на что Деренти резко выдохнул, выразительно посмотрел на не слишком чистое плиточное покрытие дороги и поднял полный возмущения взгляд. Несколько секунд я любовался этой яркой, чистой эмоцией, никак не реагируя.

– О Боги и Всетворец, ты стал совсем похож на булыжник…

– В этом ты прав, насколько это возможно, – уклончиво ответил я. – Наши дальнейшие действия?

– Мы не можем просто так его вытащить из темницы, – мрачно сказал мой друг. – Не говоря уже о том, что он просидел там больше трех с половиной веков, обвинения с него никто не снимал. А твое слово, пусть и веское, но с точки зрения законодательства уже не имеет никакой цены.

«Похоже, у нас остается всего пара вариантов, а?»

Сиспи, будь добра…

«Ой да ну тебя…»

С другой стороны, она была права. Нам и правда оставалась всего пара вариантов.

– В любом случае, еще неделя-другая ничего не изменит. Сначала соберем наш совет и обсудим все, и уже после будем принимать решения.

– Хех, как в старые добрые времена, – улыбнулся Деренти, и мы продолжили путь, как я понял, как раз за город, а толпа зевак осталась обсуждать наши слова. Уверен, уже через несколько часов слухи о Шарнати, сильно искаженные, пойдут в народ. Какими они станут, я даже не берусь предсказывать.

– Истинную историю Шарнати знают немногие, да?

– Д-да… – Деренти смущенно фыркнул. – Большинство, и Алатан в том числе, уверены, что он переметнулся на сторону наших врагов. Тогда было решено, что это проще для восприятия.

Я покачал головой, но промолчал. Во времена моего главенства в нашей группе, мы никогда не откладывали решение по вопросам.

«Норд, имей совесть, это только ты у нас танк на реактивной тяге»

Я уже пытался, и ты это знаешь. Она от меня убежала.

Сиспи издала что-то среднее между смешком, хрюканьем и электронным хрипом.

«Я не буквально»

Мысленно фыркнув, я не стал развивать тему. Сейчас было неподходящее время для воспоминаний о моей весьма буйной молодости.

Все так же сопровождаемые толпой зевак, причем не только на земле, но и в воздухе крутилось множество драконов – некоторые даже тащили в лапах целые связки двуногих – вышли за черту города. Выглядела граница довольно очевидно, типовые дома сменились различными особняками, небольшими домиками, коттеджами, в общем всем тем, что строят разумные, не желающие жить в центре города. Спустя некоторое время исчезли и они, но полоса полей и жиденького леса протянулась недалеко – она быстро была прервана самым классическим городом-спутником. Такие еще называют спальными районами.

Словно в мир технологий попал, хм.

«А ты побольше рассказывай и картинок показывай»

Пожалуй, так и сделаю.

«Так. Стоп…»

Никак не поменявшись в морде и не отреагировав мысленно, я все так же шел за Деренти, уверенно взявшим курс на звуки активной стройки. Судя по ощущениям, действовали с размахом и применением магии, и работал заклинатель. Скорее даже два.

Здесь уже стояли толпы разумных, окружая стройплощадку, и сопровождавшие нас плавно слились с ними, образовав еще большее скопление. На наше – и их – счастье, нам они не мешали, расступаясь, подобно траве, и вскоре мы стали свидетелями грандиозных планов моего друга-эльфа.

Алатан не изменил себе, своим привычкам и взглядам, и теперь строил натуральный дворец, скрещенный с замком и военной базой. Боюсь, мне не хватит слов описать это огромное – площадью с большой поселок – архитектурное сооружение с башнями, стенами, пристройками и даже полноценной цитаделью. Опытным взглядом оценив ее способность к отражению угроз как высокую, я осторожно оттеснил впавшего в ступор Деренти в сторону и уверенно шагнул за ограничительную линию.

Стройка остановилась и из тучи пыли выглянула изящная светло-зеленая драконица. Билось бы у меня нормально сердце, оно бы наверняка пропустило пару ударов.

«Романтик с большой дороги, блин»

– Инаила, рад видеть тебя, – мы одновременно подошли друг к другу, после чего драконица… Со всей силы, немалой, между прочим, смачно врезала мне прямо по голове хвостом. С разворота. Народ ахнул.

– Это за то, что посмел сдохнуть! – рявкнула мне в морду снизу вверх Инаила, после чего уткнулась головой в грудь и замерла. Я буквально ощущал ее дрожь, и мне было очень стыдно. Наверное, впервые. – Я ждала…

Сиспи, срочно, что надо делать, когда утешаешь любимую?..

«Обними ее, дубина! Крыльями накрой!»

Я торопливо последовал совету, и несколько секунд мы молча стояли. Толпа потихоньку рассосалась, либо сами додумались, либо Деренти с Алатаном постарались.

– Сиспи подсказала? – тихо спросила Инаила.

– Хм… Да, – не стал я отрицать очевидного.

– Как был бревном… Вот что я в тебе нашла? – пожаловалась драконица.

«Я тем же вопросом задаюсь, кстати»

Я не нашелся с ответом.

– Посмеешь еще раз помереть, я за тобой отправлюсь, понял?

– Не… Хм, не самая удачная идея, – я мягко, насколько это возможно в шлеме-маске, коснулся мордой головы своей любви. – Я воскресну, так или иначе. А ты – нет.

– Дубина, – вздохнула Инаила и плавно высвободилась из моих крыльев. – И железо свое не сбрасываешь. Все совсем плохо?

– Сиспи говорит, что да. Я ведь, фактически, нежить.

– Всегда мечтала о скелете в качестве самца.

– Я что-нибудь придумаю.

Нежно, как только она умела, улыбнувшись, Инаила качнула крылом в сторону затихшей стройки. Я кивнул Боларити – думаю, он в основном и строил заклинаниями нашу новую базу – и внимательно посмотрел на Алатана. Эльф развел руками, сразу поняв, что меня волнует размах. Да, кто-то действительно никогда не меняется.

– Когда планируете закончить?

– В течение восьми-десяти дней, – тут же отозвался Боларити. Дракон забавно, словно собака, отряхнулся, чихнул, подняв облако пыли. – А если Алатан найдет еще хотя бы одного шепчущего с нужным набором заговоров, то дня за три. Инаила, при всем уважении, вообще не строитель.

«М-да»

Ну, могло быть и хуже. Сиспи, что с нанокузницей? Осилим?

«Да, я закончила тесты. Сходу мы все не материализуем, за приемлемые сроки, но ускорим строительство на порядок. За сегодня закончим»

– Алатан, чертежи? – эльф тут же протянул мне явно сделанный наспех, на чем придется, но вполне читаемый и понятный архитектурный план. В целом, все знакомо, Сиспи подтвердила отсутствие ошибок.

«Контур охлаждения – активный режим. Вывожу генераторы прокола на полную мощность. Нанитовая кузница в активном режиме, формирую матрицу сборки»

Без лишних слов и вопросов мои друзья и соратник отошли в сторону, освобождая строительную площадку. Скафандр низко загудел, вдоль всей спины и на боках сформировались решетки, из которых активно повалил пар – охлаждающий контур отводил тепло от кузницы и генераторов. Вперед потянулась полупрозрачная дымка – наниты собрались в таком количестве, что их стало видно невооруженным взглядом. Они быстро рассеялись по всей территории стройки, формируя опорные стены, колонны, сложные по геометрии объекты, в общем, все то, что в обычных условиях очень долго возводилось даже с применением магии заклинателей.

«Матрица задана. Запуск программы сборки»

Собранные Алатаном строительные материалы словно начали таять – наниты разбирали их и формировали новые объекты. Это было на несколько порядков проще и менее затратно по энергии, чем атомарная сборка, не говоря уже об элементарном конструировании. Честно признаться, устройство и принцип работы нанитовой кузницы я до сих пор не понял, но вот то, что она способна оперировать даже не атомами, а электронами и нуклонами, меня нередко выручало.

На мое счастье, та же нанокузница нейтрализовала и ионизирующее излучение, неизбежный побочный эффект, когда лезешь в физику ядер.

Наверное, со стороны это выглядело завораживающе – растущая сама собой крепость из сплошного монолита, поблескивающего на солнце из-за гладкой поверхности. Цитадель, стены, некоторые ключевые пристройки, все это словно появлялось из ничего, снизу вверх, медленно, но неотвратимо.

– Сколько бы раз я не был свидетелем твоих возможностей, я все еще буду шокирован, – немного скомкано, сумбурно выдохнул Алатан, с восхищением смотря на работу нанитов. Я лишь чуть повел крыльями, за годы странствий привыкаешь к чудесам.

– Ты все так же хочешь остаться? – тихо спросила моя любовь.

– Да. Впрочем, придется отложить создание уютного гнездышка… Мне нужно попасть в Единую сеть для обновления бэкапа и подтверждения своего статуса.

– Тебя не могли воскресить? Считая, что ты мертв.

– Душа одна, – я вновь повел крыльями. – Меня не может быть два. Клоны, копии – да, но я – один.

– То есть, каждый во Множестве миров – уникален? – с удивлением спросила Инаила. Я медленно кивнул, мысленно вспоминая все, что узнал или учил.

– Ты должна понимать, что уникальность переоценена. Во Множестве вполне может быть твоя точная, идеальная копия. Но каждая из вас все же уникальна, именно душой. Хотя разницу, без навыка видеть души, не увидеть.

– Ты можешь видеть души?

– Как некромант – да. В теории.

«Поисковый комплекс Первого ищет как раз уникальные души»

Он размером с планету, Сиспи. К чему это?

«Просто к слову пришлось»

Я иногда, несмотря на десятилетия, не понимаю ход твоих мыслей.

«Я же драконица по программированию. Что ты от меня хотел?»

Действительно.

– И как выглядит душа? – поинтересовалась драконица. Я задумался, пытаясь подобрать подходящие слова.

– Не могу описать. Это как описывать слепому цвет, невозможно подобрать нужные слова. Могу лишь сказать, что душа всегда прекрасна, даже самая черная, даже самая жалкая.

– Прекрасная жалкая душа? Это как?

– Как можно узреть красоту в самой обычной гальке, можно увидеть красоту даже трусливой душонки. Именно ее уникальность делает ее прекрасной, завораживающей. Даже если взять двух абсолютно одинаковых разумных с абсолютно одинаковым поведением, мотивацией и историей, души их все равно будут отличаться. Ведь душа – не мысли, душа – не сознание и не разум. Это что-то выше и ярче, насыщенней, что-то многогранное, пестрящее непознанным.

На некоторое время повисла тишина, как часто бывало после моих долгих речей. Не обращая внимания на взгляды в свою сторону, я продолжил наблюдать за возведением будущего дома. Возможно даже оперативной базы, хоть я и упорствовал в своем желании осесть, но и Сиспи была права – не усижу я на одном месте. Слишком долго я жил, бродя по мирам в поисках чего-то, слишком много я видел, чтобы отказываться навсегда от возможности окунуться в неизведанное.

Да, пока не забыл, надо обсудить со старшими подключение Инаилы к Сети. Думаю, СРР 10.3 установить будет возможно, пусть и без нанокузницы и генераторов.

«Заметка создана. Ты уверен, что она вообще согласится?»

Это будет просто интерфейс взаимодействия с созданными нами объектами. На полноценную интеграцию не согласен уже я, риск отторжения больше пятидесяти процентов. Слишком поздно.

«Пожирательнице шанс провала с восемьдесят с чешуйками процентов не помешал»

Она из серии А-5, с ней даже сам Первый прогнозы строить опасается. Интересно, активна ли она сейчас?

«Тебе прошлого раза не хватило?»

Для начала, у меня теперь есть Инаила. Так же я смею напомнить, что расстались мы в тот раз довольные друг другом.

«А потом ты гибридов по всей Сети распихивал»

Всего троих.

Сиспи хмыкнула, но никак не прокомментировала мое оправдание. Но, пожалуй, она права, Пожирательницу стоит пока избегать. Не уверен, что она не захочет вновь получить от меня генетический материал, скажем так, поэтому лучше поостеречься.

Я, вообще-то, от Инаилы потомство хочу. Озадачить, что ли, Первого… Хотя нет, пошлет куда подальше и прав будет.

– Что планируешь делать с Шарнати? – драконица посмотрела мне в глаза и я сразу понял – она знает истинную историю моего друга.

– Нужно все обсудить, – задумчиво ответил я, пытаясь составить план будущего далеко не простого разговора. – В большом кругу.

В большой круг входили все мои друзья и соратники. С учетом имеющейся информации, Кранталти и Талианта однозначно не придут… Печально, но что поделать. А ведь больше десяти друзей и соратников из числа людей и дворфов тоже никогда не придут на собрания.

Хотел бы я сказать, что тоскую по ним, но годы расставаний и смертей приучили к потерям. Мне грустно, но не более. Думаю, это ненормально, но мне не с кем сравнить свою реакцию, из тех, кто пережил столько же, сколько и я.

– Значит, достраиваем гнездо и созываем всех, – сказала Инаила и… Легла рядом в позе сфинкса, еще и обвила лапы хвостом.

«Научил девочку плохому, сам виноват»

Плохому я ее научил несколько позже не находишь? А это просто логичное поведение с учетом ее неспособности нормально участвовать в стройке.

«Норд, где ты, и где логика?»

Так Инаила не я. Не все мое окружение нелогично.

В целом, стройка заняла больше семи часов непрерывной работы. Боларити и до сих пор успешно притворявшийся булыжником Деренти выложились на полную, активно помогая мне заклинаниями, и теперь отдыхали в стороне, восполняя силы. Алатан руководил процессом, исправляя недостаток у меня творческого мышления – он не позволял превратить дом в простой кирпич со сторожевыми башнями. Может, оно и к лучшему, как минимум Инаила была довольна. А мне, честно признаться, все равно, как бы выглядел дом – жить можно, жить комфортно, достаточно.

– Да, а резиденцию мы всего три часа возводили, – заметил тяжело дышащий Деренти. Я повел крыльями.

– Тогда заклинателей было не двое, а двадцать.

– Но и площадь была с город, – не согласился мой друг, на что я привычно повел крыльями. Дракон фыркнул, но продолжать разговор не стал, опустив голову.

Несколько минут все просто смотрели – или, скорее, любовались – на результат своих трудов. Посмотреть было на что, окруженная монолитной, толстой и высокой стеной цитадель чуть ли не сияла в лучах солнца. Гладкий, без единого изъяна, похожий на камень материал светло-серого цвета, ровные углы, аккуратные, вписанные в общий вид пристройки и посадочные площадки для драконов, причем моего размера. Стена при этом разделена башнями, каждая из которых венчалась площадкой – на ней, судя по всему, предполагалось находиться или дракону-заклинателю, или хорошей батарее баллист. Неприступная крепость, а не дом, м-да… Ну, хоть не прекрасный дворец, который когда-то возвел Алатан со словами «большому дракону – большая сокровищница». Императорский дворец… Эльф как будто заранее знал, чем все закончится.

Чуть качнув головой, я сделал первый шаг вперед. Как и в прошлый раз, первым на территорию новой базы, резиденции, дома, вступал я, следом – мои самые близкие друзья… Обычно это Инаила и Шарнати, но последний в темнице. Следом шли Деренти и Алатан, а уже потом – остальные друзья и соратники… Из которых присутствовал только Боларити. Жаль, зрелище почти двух десятков самых разных разумных, единым строем идущих вперед, всегда было прекрасно и даже завораживающе, а еще очень сильно воодушевляло моих последователей в этом мире.

«У меня сохранилось несколько видеозаписей, если что»

Пожалуй, я посмотрю их, когда будет свободное время и настроение.

– Не так, как раньше, – тихо проговорила Инаила, словно повторяя мои мысли. В следующий раз мы должны идти вместе, ведь я не мог накрыть ее крылом.

Благодаря нанитовой кухнице и заклинаниям шепчущих мы входили не в пустые помещения с голыми стенами, а в полностью оборудованные жилые комнаты. Боларити тут же ушел готовить себе кабинет, Алатан занялся какими-то своими делами – возможно, решил руками доработать что-то, не знаю. Деренти ходил от стены к стене, шепча усиливающие заговоры, а Инаила по моей молчаливой просьбе отправилась обустраивать нам уютное гнездо. Я же стоял перед драконьим аналогом трона в виде изящно украшенного ковра-лежанки в окружении колонн и стоек со светильниками.

«Мне кажется, или Алатан толсто намекает на желание посадить тебя во главе империи?»

Зная моего друга, он уже так же толсто намекнул действующему императору о том, что я вернулся. У Боларити будет много работы.

«Как и всегда»

Я улыбнулся теплым, ностальгическим нотам в голосе Сиспи и вальяжно разлегся на подготовленном мне месте. А что, удобно, и даже место для Инаилы предусмотрено, аккурат под боком.

– А где Эйльлан? Не заметил его на стройке.

– В отличие от нас, он не может просто прилететь, – почти мгновенно ответил Деренти, закончив зачаровывать стены главного зала. – Ему нужно время.

– Хорошо… Ждем его и начинаем совещание большого круга. Нам, пожалуй, многое стоит обсудить.

В зал с очень круглыми глазами влетел Алатан.

– Там… Это… – я удивленно наклонил голову, впервые вижу эльфа таким удивленным. Друг тряхнул головой. – Кранталти прилетел…

– Это ведь заме… чательно… – я втянул шею, во все глаза смотря на изумрудного дракона, величаво вошедшего в зал. Икнула Сиспи.

Все бы ничего, но Кранталти весь – весь! – оброс мхом, травой, а рога, похоже, были деревянными. Ну, выглядели они как ветви дерева, на них даже листья росли. Хвост явно оброс хвоей, да еще и отростками в виде едовых лап обзавелся. Дракон прошел мимо оцепеневшего Деренти, проигнорировал замершую у входа Инаилу с открытой от шока пастью, подошел ко мне… Отряхнулся, медленно, со скрипом и треском.

– Ну и рожа у тебя, лорд, – глухим, гулким, насмешливым голосом сказал Кранталти. Я тряхнул головой, встал, обошел его по кругу. Не сказать, что это был первый подобного вида дракон в моей жизни, но от местных я такого не ожидал.

– При всем уважении, кто бы говорил… – выдавил, наконец, я. – Ты как в плод любви дракона и еловой поляны превратиться умудрился?..

– Никогда не экспериментируй с единением со сферой, – ухмыльнулся дракон, демонстрируя поблескивающие зубы. Алмазные, что ли.

– Да убережет меня Первый от такой тупости, – тут же ответил я.

Местное понятие «сфера» я знал, это правила, дающие заклинателям их силу. Эксперименты со сферами – это как грубое вмешательство в программный код. Может дать огромное преимущество, а может вызвать «баг».

– Ну, я не жалуюсь, – еще раз отряхнулся Кранталти. От скрипа, треска и падающих на пол кусочков мха у меня самым натуральным образом клинило сознание. Сиспи вообще молчала, зависла?

– Допустим… И все же, рад видеть тебя, Кранталти, – мой друг тут же мягко боднул меня в грудь, а я в ответ накрыл его крылом. – Очень рад.

– Мчался, как мог, хотя все равно опоздал, – дракон демонстративно осмотрелся. – Да, Алатан… Размах что надо.

– Большому дракону – большая сокровищница, – улыбнулся эльф.

– Ох, ностальгия-ностальгия, – Кранталти хмыкнул. – Лорд, какой план?

– Ждем остальных и начинаем совещание большого круга, – я повторил сказанное не так давно. – На повестке дня две крупные темы.

– Так-так… Ждем Эйльлана и Талианту?

– Талианта разве не занята? – я склонил голову набок. Остальные молча слушали, не перебивая, как у нас и было принято. – Мне сказали, что она теперь королева.

– Когда это она пропускала собрания? – Кранталти насмешливо оскалился. – Вот увидишь, лорд, примчится настолько быстро, насколько сможет. Может даже без этой своей краски на морде.

– Это называется «макияж», – напомнил я другу.

– Да хоть мираж, хоть мандраж, – дракон фыркнул. – Краска – она краска и есть.

Инаила хмыкнула, после чего ушла из зала, наверное, дальше устраивать гнездо. Ушли и Алатан с Боларити, и только Деренти все еще пялился, но уже хотя бы без отвисшей челюсти. Он всегда был немного впечатлительный.

Кранталти сел в углу и явно собрался притвориться кусочком леса, у него вполне даже получилось. Деренти отошел от шока и, периодически оглядываясь, пошел дальше шептать на стены, ну а я просто лег на свое место и задумался.

Если мой друг прав, и Талианта и правда придет, то все живые друзья и соратники будут в сборе. Замечательно, да, Сиспи?

«Превосходно даже. К слову, раз ты собрался в странствие с Инаилой, кого еще возьмешь?»

Однозначно Шарнати, раз мой друг хочет стать странником, почему бы не поспособствовать этому? Думаю, в Единой Сети есть решения помимо известного мне, оно не слишком надежное. Еще, возможно, Алатана.

«Он будет беспомощен»

Да… Пожалуй, да, ты права. Да и вряд ли он согласится скакать по мирам. Думаю, и Инаила будет не очень рада такой перспективе.

«Дурак ты, Норд, и не лечишься. Драконица с тобой в гроб лечь готова, а ты про странствия»

Интересная идея, но не думаю, что ей будет к крылу череп.

«Норд, блин…»

Я усмехнулся вслух и встретился с понимающим, насмешливым взглядом изумрудного дракона. О Сиспи многие знали, было время, когда она и вовсе говорила через отдельного дрона. Шарнати и Кранталти очень любили зацепиться языками с ней, и могли болтать часами, разгоняя все живое вокруг.

Эх. Шарнати, Шарнати, вечно сначала что-то сделает, потом подумает, и еще раз сделает.

«Прямо как ты в молодости»

Пожалуй.

В ожидании эльфов, я не лежал без дела. Мы с Сиспи кропотливо, по крупицам, восстанавливали мою внешность, благо фото, видео и биометрических данных было в достатке. Как я и ожидал, высохшие, мертвые куски шкуры и давным-давно сгнившую мышечную ткань – вместе со всеми внутренностями – было проще разобрать на материалы нанитами, чем пытаться восстановить. Зато кости хоть сейчас на выставку в музей – беловато-желтые, гладкие, будто отполированные, в идеальном состоянии.

С помощью атомарной сборки мы создали искусственные мышечные ткани и шкуру. Не то, чтобы мне это нужно было на самом деле, но моим друзьям – и Инаиле в особенности – явно по душе отличный от мрачного скелета облик.

«Я тут сюрприз для драконочки оставила»

Сиспи, если ты решила попробовать свои навыки в дизайне интимных игрушек, то, пожалуйста, передумай.

«Эй, я от всей души, вообще-то! Никаких шуток, только точный расчет на основе физиологии местных драконов и идеальная подгонка под Инаилу»

Будь добра чертежи.

«Обойдешься»

Сиспи, это часть моего тела. Весьма важная, как для дракона-самца. Думаю, я имею полное право знать, что ты там мне вылепила.

«Вот вечером все увидишь! А если серьезно, то, правда, никаких шуток или странностей. Почти все то же самое, только немного доработанное. И вообще, откуда столько недоверия моим навыкам?»

В тот единственный, первый и последний раз, когда я позволил тебе самостоятельно вмешиваться в мое тело, ты сделала мне вибромассажеры на подушечках лап. И повышенную гибкость языка.

«И, согласись, та драконочка была вне себя от счастья»

Я хмыкнул. Да, ты права. Но управляться с аддонами было нелегко, я лично почти никакого удовольствия не получил, кроме морального.

«И привлек внимание Пожирательницы»

Ох. Мы это уже сегодня обсудили ведь? Можно теперь эту тему оставить?

«Конечно. С учетом твоего жизненного пути, у нас множество интересных тем»

Какая же ты, Сиспи, язва. Ладно, что по прогрессу восстановления?

«Все процедуры завершены, затраченное время – 13 часов 43 минуты и 21 секунда. Так же хочу уведомить, что Эйльлан и Талианта прибыли, но, как и всегда, не стали тебя беспокоить»

Пьют?

«Нет, что ты, без тебя не начнут. Зная это, язык я тебе восстановила. Симуляция сенсорной системы запущена и откалибрована, теперь ты снова сможешь дышать огнем от адски острого перца»

Что бы я без тебя делал.

«Помер бы в первый же год странствий»

Не став отвечать – спорить с ней на эту тему бессмысленно, все же она права – я встал, отряхнулся, и, немного подумав, отдал команду на свертывание скафандра. Трансформационное покрытие быстро стянулось в небольшие, но очень тяжелые плиты на груди, боках и лапах, соединенные экзоскелетом. На спине и по бокам остались большие блоки генераторов и нанитовых кузниц, из-за чего я был немного похож на вьючную лошадь.

– Да ты похудел, твое лордство, – услышал я насмешливый женский голос. Так меня всегда называла Талианта, которая и стояла в дверном проеме, прислонившись к косяку.

Эльфийка совсем не изменилась за три сотни лет. Все такая же изящная высокая, светловолосая девушка с серьезным, холодным выражением лица и расово удлиненными ушами. А вот одежда изменилась, вместо практичного походного костюма Талианта носила длинное, в пол, платье строгого кроя темно-зеленых цветов с растительным орнаментом.

– Рад, что ты нашла время и пришла, – я искренне улыбнулся эльфийке. Та на мгновение прикрыла глаза, покачала головой.

– Теперь я уверена в том, что для тебя не прошло триста шестьдесят семь лет. Совсем не изменился.

– Смею думать, я бы не изменился, если бы провел эти годы не в качестве удобрения.

– О, вполне возможно, твое лордство – то еще бревно. Ну что, остальных звать? Эйльлан уже здесь.

– Зови. Уже видела Кранталти?

– Да. Весьма удивилась его новому амплуа, но ему, стоит признать, идет. Все такая же язва.

– Ох, и кто бы говорил, – я фыркнул, потянулся, вновь ощущая себя живым.

Иллюзия, конечно же. Одна из демонстраций достижений Единой Сети, симуляция сенсорной системы. Даже дракон-лич, просто ходячий на магии скелет, с таким улучшением получает полный спектр чувств, от осязания, до вкуса. Как, что и к чему там подключается – я не знал, слишком сложно все, но для этого нужно иметь СРР не ниже 11-й версии. Я был счастливым обладателем практически самой совершенной системы 11.5 – мне повезло получить ядро в очень юном возрасте, когда риск фатальной ошибки был ничтожен.

«О, помню те времена. Ты так забавно шугался моего голоса»

К твоему сведению, я тогда искренне считал, что голос в голове – признак проблем с этой головой. Особенно женский.

«О да, ты бегал с круглыми, зареванными глазами и искал психиатра. Тебя сам Первый успокаивал, специально пригнал одного из дронов»

Дай угадаю, у тебя сохранилось мое фото.

«Конечно»

Зараза.

Все мои друзья и соратники собрались быстро – не прошло и пяти минут. Если они и веселились, то понять это было невозможно – все собранные, серьезные. Даже балагур Кранталти молчал, никак ничего не комментируя. Все они встали передо мной, кроме Инаилы – она привычно легла рядом, слева. Место справа и чуть позади было зарезервировано для Шарнати, Алатан встал передо мной – эльфа было хорошо видно только с этого места. Все-таки на моем фоне он немного терялся исключительно в силу размеров.

– Совещание большого круга объявляю открытым, – я расправил крылья, почти сразу их сложив – небольшая формальность и дань традициям. – Сегодня мы должны обсудить следующее. Шарнати, причины его действий, объективная оценка и дальнейшие планы, а так же предстоящее мое длительное отсутствие в связи с необходимостью на время вернуться в миры Единой Сети. Деренти, по первому вопросу, начинай ты.

– Да, лорд, – темно-серый дракон вышел вперед и повернулся боком, чтобы обращаться сразу ко всем. – Я вынужден признать, что лишь трое знают истинные причины поступка Шарнати. Его действия обусловлены не предательством, как думает большинство жителей империи, а желанием отправиться в иные миры. За убийство лорда ему обещали даровать возможность странствовать по Множеству.

Я видел, как задумались остальные. Алатан потер подбородок, после чего тихо, очень тихо и коротко выругался. Эльф, как я и подозревал, практически мгновенно понял цепочку рассуждений моего лучшего друга.

– Разве это повод предавать своего лучшего друга? – Эйльлан покачал головой. – Чем бы это ни было обусловлено, это убийство.

– Если бы целью был кто-либо иной – да, бесспорно, но нам всем известно, что лорд – дракон смерти, и убить его практически невозможно, – твердо ответил Деренти. Посмотрел на меня, на хмурого Алатана. – Тем не менее, и я, и лорд Норлис, считаем, что план Шарнати был чрезмерно авантюрен и слишком плохо проработан.

– Кто ему такое вообще предложить умудрился? – Кранталти фыркнул, по покрывающему его тело мху прошла волна. – Да и в могилу лорда вогнали мгновенно, Шарнати, при всей его искусности, на такое в принципе не способен.

– Гильдия странников, – видя затруднения Деренти, ответил я. – У меня с другими странниками не самые лучшие отношения. Да и старшим богам я тоже не сильно нравлюсь. Предполагаю, для завершения задания ему дали артефакт.

– Все понятно, в целом, – кивнула Талианта. – Только неясно, что теперь делать. Мы его, конечно, простим – после того, как отпинаем за тугоумие – но в империи он считается злейшим врагом. Он жив-то только потому, что таково было решение второго императора.

– Я думаю под предлогом личной мести забрать его из тюрьмы, – выложил я свою идею. – А после увести в странствие. У меня есть возможность перемещать нескольких разумных.

– Переходим ко второму вопросу? – Алатан встал на место Деренти. – Судя по формулировке, твое странствие временное?

– Да, я планирую вернуться в этот мир по завершении своих дел. Проблема следующая – в разных мирах время течет по-разному, вплоть до того, что в некоторых оно идет в обратную относительно этого мира сторону. Сиспи, конечно, учитывает все нужные коэффициенты, но это не точный расчет.

– Чисто теоретически ты можешь оказаться в прошлом? – прилежно поднял крыло Боларити. Я покачал головой.

– Парадокс странника – правило, введенное еще Творцом. Я не могу попасть сюда раньше момента, когда я тут уже был. При попытке прорваться, я попаду в альтернативную версию мира, где меня не было и не будет.

Впрочем, демиурги и старшие боги смогли обойти и это правило, создав особых странников во времени. Из-за них – и вызванных ими аномалий – в свое время целый кусок Множества просто схлопнулся, породив целую кучу миров-ловушек.

«А помнишь, как мы в такой попали? Три года выбраться не могли»

Пожалуйста, давай не будем о том периоде…

Сиспи промолчала. Вот уверен, она обязательно мне припомнит то безумное время. Эх.

Как думаешь, если бы я издал книгу о своей молодости, она была бы популярной?

«Конечно. А еще Первый бы лично тебя выпорол, если бы узнал, что ты творил»

Образ Первого с фонарным столбом наперевес, гоняющего нерадивого потомка по городу, мгновенно возник в голове. А я еще думал, зачем они там стоят, если все освещение обеспечивают нанитовые скопления.

Да, пожалуй, ты права, не стоит совершать настолько глупой ошибки.

– Если кратко, то я могу вернуться как через несколько минут, так и через несколько сотен лет. Проблема в том, что мой способ странствий не позволяет мне четко выбирать маршрут – это сравнимо с прыжком куда-то в нужную сторону.

– Ты как вообще жив остался с такими-то чудесами? – Кранталти покачал головой, стряхнув несколько листьев. – То-то тебя вечно тянет в места, где волки срать боятся.

– Немного удачи, чуть-чуть здравого смысла от Сиспи, – я сделал вид, что задумался. – Полторы тонны передовых технологий Единой Сети.

– Понятно, Сиспи и тут важнее всего, – странно хрюкнул изумрудный дракон. А, это он так смешок подавил.

– В какой-то мере, в какой-то мере.

– Кто идет кроме тебя и Шарнати? – вернулся к теме Алатан.

– Инаила, – тут же ответил я, почувствовав, как расслабилась драконица. Боялась, что я уйду без нее? – Я надеюсь выбить для нее систему расширенной реальности версии хотя бы 10.3 и внешнюю нанитовую кузницу.

– Минимальный отряд, получается, – нахмурился эльф. – Ты уверен?

– В мирах Множества может быть опасно даже для сильных и опытных странников, – я покачал головой. – Ты будешь там беспомощен. Все местные маги – шепчущие, говорящие и так далее – не смогут использовать заклинания в виду отсутствия привычных сфер, а переучиваться времени может и не быть.

– Тем не менее, ты считаешь, что Шарнати сможет выжить.

Я знал, что мой друг не спорит – он просто проясняет картину, собирая все нужные детали. Поэтому я его и ценил, за умение смотреть на задачу комплексно, а не как я, просто в лоб.

– Да, я знаю, как сделать из него чароплета. Шансы хорошие, и, если повезет, он там же и станет странником. Нет – придется вместе дойти до миров Единой Сети, и что-нибудь придумать там.

«А ты не боишься, что Первый за очередной сюрприз тебя все-таки погладит по рогам ближайшим столбом?»

Боюсь.

– Хорошо… В целом, все понятно, – Алатан вернулся на свое место.

С удивлением я понял, что два вопроса, на обсуждение которых я выделил не меньше полутора часов, оказались решены всего за пятнадцать минут. Пожалуй, стоило по-новому посмотреть на друзей и соратников – для них прошло больше трех с половиной сотен лет. Пусть они не поменялись характером, будучи долгоживущими, пусть их манера поведения осталась прежней, но они уже намного опытнее, чем раньше.

«Это естественно. Самому старшему из наших друзей было всего сорок три года, когда ты только начал свой драконий поход. Толпа малолеток»

Я был сильно старше.

«Ну, толк однозначно вышел. А вот бестолочь никуда не делась»

Даже спорить не буду.

– Есть какие-либо вопросы или дополнения? Свои темы на обсуждение?

Талианта подняла руку, и, получив мой кивок, встала на место Алатана.

– Тема не касается предыдущих вопросов. Как все тут присутствующие уже знают, я являюсь правительницей Весеннего Королевства.

Опять встроенный переводчик барахлит? Почему название переведено?

«Потому что она его так и назвала. На местном эльфийском есть разница между названием и простым словосочетанием. И вообще, что ты хотел, из всех здесь присутствующих фантазия кое-как работает только у Алатана»

– Я хотела бы попросить о помощи в признании королевства.

– А что не так-то? – склонил голову на бок Кранталти. – Ты ж одна из круга нашего лорда, какие проблемы?

– Нынешний император грезит единой империей, – пояснил Боларити. – Это его мечта, объединить под своими крыльями всю планету. Независимое королевство ему нужно так же, как дракону – третье крыло на носу.

– С учетом моего отсутствия, чем я могу помочь? Свергнуть действующее правительство?

– Если бы ты не уходил в странствие, это был бы вариант, – хмыкнула эльфийка. – В данной ситуации, думаю, будет достаточно официальной поддержки от большого круга. С учетом воскрешения лорда Норлиса, к вам должны прислушаться.

– Я бы не был так в этом уверен, – вступил в обсуждение Эйльлан. – Известность не равняется влиянию. Из всех здесь присутствующих только Деренти имеет возможность оказать полноценную поддержку как главный голос.

Верховный маг, если я правильно помню. Высоко он поднялся, да и заслужено – он и правда был самым сильным и искусным заклинателем в этом мире.

– А остальные?

– Я занимаю пост архитектурного советника, – Алатан развел руками, а я понял, почему город, в котором я очнулся, был столь знакомым мне по своему стилю.

– У меня еще менее значимый пост – я рядовой чиновник министерства общественных дел, – Боларити вздохнул.

– Как вышло, что главный специалист по связям с драконами оказался на такой незначительной должности? – я был удивлен. Мягко говоря.

– Борьба за теплое место, – серый дракон еще раз вздохнул. Я покачал головой, драконы – тоже разумные. Даже более корыстные и алчные, чем люди, наверное, тут ничего не поделать – такими их задумали демиурги, если не Творец.

Я посмотрел на Инаилу… И ничего не сказал. Грустный взгляд моей любви говорил сам за себя.

Меня окружали искренние, прямые, профессиональные, но совершенно беспомощные в деле грызни за власть друзья.

«По королю и свита»

Все посмотрели на Эйльлана, но тот просто и незатейливо махнул рукой.

– Он отошел от дел почти сразу после твоей смерти, – тихо проговорила Инаила. – Насколько я знаю, у него свой сад.

– Опыта и знаний он не потерял, – так же тихо, почти не шевеля пастью, заметил я.

– Он эльф и профессионал, – драконица чуть шевельнула крыльями.

Пока мы переговаривались, мои друзья и соратники обдумывали сложившуюся ситуацию. Первым заговорил Алатан, не став в этот раз выходить в центр.

– Думаю, мы все равно сможем помочь, даже просто заявив, что поддерживаем Весеннее Королевство. Император не станет открыто идти против нашего круга.

– Угу, он просто пошлет убийц, – буркнул Деренти. – Змей подколодный.

– Сколько вообще было императоров после меня?

– Пятеро, – тут же ответил Алатан. Это что, в среднем семьдесят три года? При сроке жизни в семьсот-восемьсот лет, это как-то совсем уже.

– Титул все так же пожизненный?

– Угу, режут друг друга только в путь. Твой первый преемник, Талорати, вообще продержался всего двадцать лет, – дракон фыркнул. – Трагически погиб, навернувшись со взлетной площадки.

– Я после этого и свалил в лес, – заявил Кранталти, почесывая бок задней лапой. Мох, как ни странно, стряхиваться не спешил. – Подумал, что нас зачищать сейчас будут, как твоих возможных преемников.

– А вы чего на трон не претендовали?

– Да ты на их морды посмотри, – улыбнулась Талианта. – Твое лордство правда считает, что кто-то из них хочет власти.

Я посмотрел на Деренти, Кранталти, Боларити и Инаилу и был вынужден признать, что никто из них себя на троне даже представить не мог. Ну, может, моя любовь могла, и то, в качестве места для сна, а не символа власти. Трон императорский хоть и выглядел, как величественный золотой постамент, был очень удобен, вкупе с мягкой лежанкой.

– Ладно… Значит, объявляем о поддержке Весеннего Королевства и всячески следим за действиями императора. Может, все же устранить его? Посадим на трон кого-нибудь посговорчивее.

– Не думаю, что в этот раз получится идти в лоб, – темно-серый Деренти фыркнул. – Народ не поймет.

– Пожалуй.

«Ого, ты решил не ломать все хвостом с разворота?»

Ну, пока. Вернусь – все равно сделаю по-своему.

«И на что я рассчитывала…»

– Еще вопросы? Идеи? Предложения?

Никто из большого круга не проронил и слова. Прилежно стояли, молчали и ждали завершения совещания.

– В таком случае, совещание большого круга объявляю завершенным, – я расправил крылья и быстро их сложил. – Стол накрыли?

– Конечно. Твое лордство как всегда получит самую большую тарелку.

Застолье и правда удалось. Много мяса, в том числе и приготовленного, зелени, овощей, был и хлеб в виде лепешек. Было вино, на мой непритязательный вкус, очень даже хорошее. Мы все просто отдыхали душой и телом, вспоминали военную компанию, поминали тех, кто не дожил.

А после была прекрасная ночь с моей любимой. Яркая, страстная, невероятно уютная и теплая. Не обманула Сиспи, обошлось без неожиданностей, но Инаила была очень довольна, а большего я и не желал в тот момент.

Долгий, очень долгий день, наконец, завершился. Впереди было много испытаний, но решать их я буду, как и всегда – по мере поступления.