Страшнее, чем в Тартаре

Григорий Неделько

Страшнее, чем в Тартаре

(нуар-квест в стиле Лавкрафта и Неделько)

Там, где замешано волшебство,

надо быть постоянно начеку.

(Глен Кук, «Хроники Чёрного отряда»)

I

Порой я завидую бесформенным, безымянным тварям, обитающим в самых безднах Тартара. Они ничего не чувствуют и почти ничего не хотят – разве что жрать, совокупляться и дрыхнуть. Большинство существ похожи на них в этом. Однако для некоторых жизнь представляет собой если не великий соблазн или грандиозное развлечение, то способ что-то донести миру. А чтобы донести, надо оставаться в живых.

Очень сложно делать это, когда ты вроде как отдыхаешь от подвигов, а на деле к тебе со всех сторон движутся жуткие монстры. Головы, ноги, руки, щупальца, ложноножки и остальные прелести этих созданий в хаотическом порядке лепятся к их несуразным телам. Сами они трёх-четырёх метров ростом, ужасно злобные и трудноубиваемые. Даже несмотря на то, что ты вооружён выданным какой-то доброй душой бластером.

Вот я и завидовал аморфным, пребывающим в вечной тьме существам, поскольку для них такая ситуация не только не опасна, но и приятна: можно легко закусить подобным монстром или сначала спариться с ним. А после лечь спать. Мне перечисленные варианты не подходили, так что я вполголоса – чтобы монстры не услышали – материл организаторов турнира и покрепче сжимал в волосатой лапище бластер.

Тартар Тартару рознь. Одно дело – неизведанные, бездонные глубины, и совсем другое – более высоко расположенный, во всех смыслах, мир. От такого мира ждёшь если не сочувствия, то понимания. Но какое там! Когда сам дал согласие на участие в Турнире Всех Героев, который проходит в том самом Тартаре, не следует жаловаться на судьбу. Разве что – на собственную не слишком здоровую голову. Точнее, все три из них. И чего я попёрся сюда? Сидел бы и дальше в Аду, под боком у его владыки Повелителя. Так нет же, понадобилось заявить о себе и заработать деньжат в смертельно опасном соревновании, что устроил извечный – в буквальном смысле – враг Повелителя, Мастер Хаос.

И когда я говорю «смертельно опасном», то не преувеличиваю. В виртуальном мире, где я находился, не действовали некоторые законы Нереальности, в частности закон бессмертия. Если тебя прикончат, будь добр проститься с жизнью. Раньше я не особо обращал на столь несерьёзные проблемы внимания, но сейчас был готов пересмотреть свою позицию.

Тем более что всем остальным участникам, кроме меня – а таковых насчитывалась дюжина, - уже не повезло. Кого-то растерзали хаотические демоны, кто-то свалился в лаву, а иные предпочли застрелиться, чтобы не продлевать муки. Поневоле задумаешься, так ли уж печально живётся тёмным богам в Чистилище, любящим истязать самих себя приятелям моего давнего друга Вельзевула. Вельз, как брат-близнец Повелителя, знаком с большИм числом всякого рода нечисти, и не только потому, что периодически пользуется сходством с родственником. Карма играет свою роль: родился в Аду, в Нереальности, - будь добр соответствовать.

«Вот бы его сюда», - подумал я, прячась за древними руинами, смоделированными мощнейшим суперкомпьютером.

Я дал себе зарок, что больше ни ногой в виртуальное пространство, особенно если оно лишь называется виртуальным, а на деле – более реально, чем подлинная действительность.

Кто-то оглушительно зарычал чуть ли не над самым моим ухом, и я понял, что задумался. Ошибка, которая могла стать роковой.

Я резко повернулся в ту сторону, откуда раздался мерзкий громкий звук, и, увидев перед собой морду, сплошь состоящую из наобум прилепленных глаз, ушей, носов и ртов, быстро сдал назад. «Морда» наскочила на меня, однако я оказался быстрее. Монстр повалился на землю, и я прикончил его выстрелом из бластера.

После того как я раскрыл своё убежище, рёв противников донёсся уже отовсюду. Я чуть не оглох.

Оглядываясь по сторонам, я, пригибаясь к земле, побежал вдоль раскиданных тут и там обломков старинного храма. Никто не встречался мне на пути, но рычание не смолкало, и, судя по звукам, я находился в окружении.

«Что там сказал организатор? Чтобы победить, вам придётся проявить помимо героизма известную долю смекалки», - вспомнилось мне.

Пока что я только отстреливался от уродливых морд – смекалку применять было негде и некогда. Что же он имел в виду?

Обломки храма, за которыми можно укрыться, внезапно кончились, и я увидел перед собой зелёную поляну. А там – десятки… нет, сотни демонов хаоса. Чёрные фигуры неторопливо, но неотступно надвигались на меня.

Я сдал назад, обернулся… и увидел, что демоны повысыпали и здесь, причём в не меньшем количестве. Со стороны организаторов это было несомненным читерством, однако, кажется, им наплевать на мелочи вроде жизни одного отдельно взятого трёхголового двухметрового пса.

Я пожевал бесконечно дымящиеся сигары, обдумывая, как поступить. Решения не находилось.

А демоны тем временем подходили всё ближе. Я прекрасно видел их нереальную – даже для Нереальности, - глубинно-чёрную темноту, из которой их и слепили. Сквозь купольные очки тьма эта выглядела ещё более непроглядной.

Снова рык; опять я обернулся – и увидел, что с третьей стороны тоже неуклюже, переваливаясь с «ноги» на «ногу», наступают бесчисленные враги.

«Чёртовы читеры! Спавнят мобов, как хотят!»

И тут у меня родилось предположение, которое меня совсем не обрадовало. Я, гражданин Ада, нахожусь во враждебном государстве. Более того, я – единственный (пока что) выживший в виртуальной, так называемой игре. А ещё, моя слава честного парня и адского героя-спасителя бежит впереди меня во весь опор. Что если орги попросту не хотят отдавать денежный приз? И пойдут ради этого на что угодно?

Предположение не то чтобы смехотворное… а, учитывая, в какой ситуации я оказался, вполне реалистичное. Убить всех, объявить, что победителя нет, и поделить деньги между собой. Вариант? Вариант. К тому же не столь уж фантастический и редко встречающийся.

И если я прав, сейчас враги попрут отовсюду. И слева, и справа; и спереди, и сзади. Может, сверху и снизу тоже… Была ещё возможность, что это финальная часть соревнования – тот самый момент, когда надо применить спасительную смекалку. Насколько правдоподобно такое объяснение? Не очень… но чем чёрт не шутит, как говорим мы в Аду?

Понимая, что промедление смерти подобно, и это отнюдь, мать её, не метафора, я взобрался на довольно большой обломок, рядом с которым сидел. Встал во весь рост, во все два метра, и обозрел через тёмные очки происходящее вокруг. Оно мне совершенно, СОВЕРШЕННО не понравилось. Сверху и снизу враги не появлялись, но тысячи их – и я не преувеличиваю – колоссальной чёрной волной накатывали отовсюду. Неспешно – и неостановимо.

Я задрал голову к небу, раздумывая, как поступить. Пытаясь проанализировать, есть ли вообще у меня шансы. Как вдруг заметил над собой то, чего не видел, пока убегал от преследования, отстреливался и прятался. Зависшую прямо в воздухе круглую красную кнопку. Точно такие же я не раз встречал в компьютерных играх.

«Ну что ж, намёк понятен».

Я ухмыльнулся, поднял бластер, выстрелил в кнопку, зная, что хорошо прицелился и обязательно попаду… и внезапно понял, что оружие заклинило. Я нажал на сенсор-гашетку ещё раз – ничего. И сколько бы я ни давил, бластер стрелять отказывался.

Я выругался – что характерно для такой ситуации, матом.

Ревущие неторопливые чёрные фигуры подобрались совсем близко. Кое-какие уже начали медленно, неумело, однако неотвратимо карабкаться вверх, чтобы разделаться со мной. Я пнул парочку в харю и с удовольствием посмотрел, как они кубарем из бессмысленно прикреплённых конечностей катятся вниз.

Но долго так продолжаться не могло.

Мой мозг заработал на поистине космических оборотах. Я ещё раз взглянул на манящую и дразнящую кнопку. Взвесил на «руке» бластер, присмотрелся, примерился… размахнулся и, под дружный, оглушительный, омерзительный, испуганно-разочарованный рёв-вздох демонов, бросил оружие вверх. Туда, прямо в кнопку.

У меня был один шанс из ста, не больше. И, если принять во внимание, что в следующее мгновение всё вокруг дёрнулось и поплыло, я либо воспользовался им, либо умер…

…Пришёл в себя я в кабинке виртуальной реальности.

Посидел немного, пока полностью не вернулось ощущение реальности. Помотал головами. Встал и, весьма недовольный – даже сам не знаю отчего, - пинком распахнул дверцу кабинки.

Меня тут же ослепил свет прожекторов, оглушили крики беснующейся толпы.

Один из организаторов – уродливый орк, как и положено такого рода личностям, - уже подходил ко мне, чтобы вручить главный приз. Его, в виде пластиковой карточки на подносе, держала обалденная красотка-суккуб, одетая практически ни во что.

Когда они приблизились, я, слегка попривыкнув к окружающему световому и звуковому безумству, недолго, но со значением полюбовался формами суккуба. Затем перевёл взгляд на орка-организатора.

- И-и-и мы поздравляем нашего участника Децербера с заслуженной победой… - начал тот.

Я не стал дослушивать.

- Ладно, давай сюда, - сказал я.

Сграбастал карточку и спрятал в карман.

Орк-орг довольно улыбнулся.

Я же, с неподдельной радостью, размахнулся и заехал ворсистым кулаком прямо в его зелёный шушальник…

…Подавать в суд на меня не стали – вошли, так сказать, в положение. Орк выжил, и я очень за него рад. Только не досчитался пары зубов. Ну ничего, в следующий раз будет лучше продумывать «развлекательные мероприятия». А денег у него наверняка достаточно, чтобы вставить себе имплантанты.

Спустя пару часов я уже поднимался по трапу внутрь инсектобуса – насекомого-перевозчика. Телепортаторы между двумя враждующими государствами, Адом и Тартаром, в силу понятных причин не работают.

Купол улыбался мне, красотки-стюардессы улыбались мне, деньги, слава и собственная спасённая жизнь в очередной раз улыбались мне. И я скалился им всем в три свои здоровенные морды.

Я уже почти поднялся на борт, осталось преодолеть последнюю ступеньку, когда неожиданно почувствовал присутствие за спиной. Причём присутствие отнюдь не хорошее, а враждебное. Я обернулся – и без особенного удивления, но также и без радости обнаружил стоящего посреди трапа… хаотического демона. Удивление, как часто бывает, пришло чуть позже.

«Откуда он взялся? – мелькнула мысль. – Он что, вырвался из игры? Так я ведь её прошёл, победил их всех! И вообще они выдумка, они – нереальны…»

Я вспомнил, где нахожусь, в каком мире, и невесело ухмыльнулся.

Встал в боевую стойку, готовый отразить нападение чёрной морды… и вдруг осознал, что никого там, внизу, не вижу. Демон исчез.

Я стоял на месте, загораживая проход другим пассажирам, и пялился в одну точку, пока меня не вывел из задумчивости медовый голос гарпии-стюардессы:

- Господин, с вами всё в порядке?

- А?

Я обернулся, посмотрел на гарпию – естественно, не без удовольствия. Потом снова глянул туда, где должен был находиться демон хаоса. Или не должен?..

Я пожал плечами и сказал, немного неуверенно (что мне совершенно несвойственно):

- Да… кажется, всё хорошо.

- Тогда прошу на борт. – И она обворожительно улыбнулась во все свои белоснежные клыки.

Я согласно кивнул, подумал, что надо будет познакомиться с этой стюардессой – или с какой-нибудь другой – поближе, и поднялся наконец в салон инсектобуса…

…Дальнейший путь прошёл, ради разнообразия, без приключений, и минут через десять – спасибо высокоскоростному современному транспорту – я уже был в Аду, в его столице Инферно, моём родном доме.

По пути с трапа я лучезарно улыбнулся милой птичке-стюардессе и хлопнул её по попке. Она, как и положено, не обиделась, а ответила мне не менее многозначительной улыбкой. Вот и хорошо. А то опасности, риски, смерть… Сколько можно? Надо же когда-то и отдыхать.

Я вернулся в Ад именно с этой целью. Звучит само по себе странновато. А если бы я ещё знал, что ждёт меня впереди…

II

Я открыл дверь, вошёл в свою квартиру и приготовился к тому, что сейчас на меня напрыгнет Цербер, мой пёс. Не сказать чтобы он отличался буйным нравом, однако каждый раз, когда я возвращался после долгого отсутствия, считал своим долгом опрокинуть меня на пол и всего облобызать, утопив в вонючих слюнях.

Я терпеливо ждал. Но никто грузно не выруливал из-за угла, не нёсся во весь опор, не прыгал на меня и не пытался слизать с этого мира. Прошла ещё минута-другая, а Цербер всё не появлялся. Оглох, что ли? Или занят чем-нибудь важным, например грызёт кость?

- Церб, ты дома? – позвал я. – Ау!

Нет ответа.

Я снял верхнюю одежду и обошёл квартиру. Ни в одной из комнат моего трёхголового эфенди, разумным воплощением которого я являюсь, не было.

Червячок сомнений, подозрений и беспокойства заполз в душу. Я не знал, почему он возник – даже в самых опасных и таинственных обстоятельствах я умею сохранять трезвые головы, - но происходящее мне совсем не понравилось.

Я прошёл в комнату, чтобы положить выигранный приз – карточку – на какое-нибудь видное место, полез в карман за трофеем… и ничего там не обнаружил.

«Наверное, лежит в другом кармане», - решил я.

Однако и там карточки не нашлось. Я проверил все карманы несколько раз, но так её и не отыскал. Не мог же я потерять столь ценную вещь? Обронить где-нибудь? Или кто-то её украл?..

Я вполголоса выматерился. Предчувствие подсказывало, что все эти загадочные неприятности имеют под собой совершенно определённую основу, и – самую неприятную. Но какую именно, я предположить не мог.

Да, я живу в Нереальности, и тут возможно, пожалуй, всё что угодно. Но (невзирая на то, что вариантов случившегося слишком много) мозг по привычке начал искать рациональные объяснения.

«Цербера я, наверное, на время поездки отдал кому-нибудь. Может, Вельзевулу. Просто забыл об этом за всеми… треволнениями. А карточку и правда украли. Неприятно, но факт».

Сам себе не слишком доверяя, я взял фон и позвонил Вельзевулу.

- О, привет, Дец! – почти сразу откликнулся тот. – Как поездка?

- Да не то чтобы…

- А что такое?

Я быстро обрисовал ему ситуацию.

Вельзевул на том конце линии озадаченно покачал головой.

- М-да, нехорошо… И странно.

- Ладно, обойдусь как-нибудь без этих денег – раньше-то обходился. Жалко, конечно… но что поделаешь. Как там Цербер? Всё в порядке?

Вельзевул нахмурился и странно на меня посмотрел.

- Какой Цербер? Дец, ты о чём?

Любой на моём месте заподозрил бы неладное. Я не стал исключением.

- А разве он не у тебя? – спросил я.

- Во всяком случае, до твоего звонка его тут не было.

- Значит, я не просил тебя за ним приглядеть?

- Нет. – Дьявол помолчал некоторое время, а потом поинтересовался, эдак со значением: - Слушай, Дец, с тобой всё нормально?

- А что со мной может быть не нормально?

- Ну не знаю. Может, помощь требуется.

- Если только в поиске Цербера. И, возможно, карточки.

Вельзевул глядел на меня, как мне показалось, с подозрением.

Я поспешил закончить разговор:

- Ладно, до встречи.

- Сообщай, - сказал дьявол напряжённо, - если что-нибудь прояснится.

Я прервал связь, чтобы пару минут провести в глубочайших раздумьях. Это ничего не дало.

Тогда я позвонил своему другу Кашпиру, дружелюбному призраку. Разговор с ним напоминал диалог с Вельзевулом: Кашпир удивлялся тому, что творится со мной, глядел непонятно, с каким-то сомнением, точно на сумасшедшего, и уверял, что Цербера у него нет и вообще он его в последнее время не видел.

Я позвонил ещё паре друзей и приятелей, которым – с меньшей долей вероятности – мог отдать на временное содержание своего пса. Результат – тот же.

Устав от бесплодных попыток и поисков, я положил фон на столик, рядом с вазой, из которой торчали гладиолусы, и рухнул в кресло. Следовало хорошенько всё обдумать. Впрочем, как ни крутил факты в головах, я не мог прийти ни к какому заключению, по крайней мере к тому, которое бы меня удовлетворило.

Утомлённый переживаниями – начиная с недавних соревнований и заканчивая пропажей Цербера, - я позволил себе краткий отдых. Откинулся на спинку кресла и задремал…

…В себя я пришёл, потому что мои чуткие уши уловили какой-то едва слышный, чужеродный звук. Звук, который мне незнаком и которого, как я подозревал подсознательно, тут быть не могло.

Всеми фибрами ощущая внезапную – и смертельную – опасность, я вскочил с кресла – и налетел на хаотического демона. Мы повалились на пол и покатились по нему.

Демон лип ко мне, точно приклеенный: его многочисленные конечности обхватили меня и не отпускали. Десяток ртов щёлкал в опасной близости от моих милых мордах. Я всеми силами отпихивал его, но освободиться не получалось.

Затем, когда ощущение внезапности прошло, я стал защищаться более уверенно и активно. Размахнулся и врезал чёрному по одному из кумполов. Потом ещё раз и ещё, ещё…

Он заверещал, затрепыхался, но из «рук» меня не выпустил.

Я стал бить быстрее и сильнее. Демон задёргался; пара его конечностей отлепилась от меня. Воодушевлённый, я продолжил атаку. И когда почувствовал, что, во-первых, меня уже не держат столь цепко, а во-вторых, что выбиваюсь из сил, я напрягся и оттолкнул хаотического задними и передними лапами. Он отлетел, врезался в стенку и завопил, чуть ли не переходя на ультразвук.

«Сначала выдают поломанный бластер, - подумал я. – Потом засылают в мой мир этих чёртовых уродин. Надо будет серьёзно переговорить с организаторами Турнира. Что они о себе думают? Если это действительно их рук дело, они переплюнут в наглости и жестокости самого Мастера Хаоса, владыку Тартара, вечного врага царя нашего адского Повелителя».

Пока эти мысли на сверхсветовой скорости вертелись в моих головах, я вскочил на «ноги», подбежал к столику, схватил вазу с цветами, обернулся… и замер. Мой порыв хорошенько отоварить демоническое отродье тяжёлой вазой по башкам мгновенно улетучился – потому что улетучилось и само отродье. Делось неизвестно куда. Исчезло.

Не выпуская вазы из лап, я осмотрел комнату, внимательно, неторопливо. Подождал. Никто не объявился – не заревел и не набросился на меня. Я обошёл квартиру. Нет, демон испарился без следа…

…Отдышавшись и поставив вазу на место, я опять позвонил Вельзевулу, хотя и подозревал, что рискую: во время нашей прошлой беседы он не проявил доверия к моим словам и вообще вёл себя странновато. Неадекватно, я бы сказал. Что бы ни случалось раньше, я всегда мог ему довериться, рассказать о любом, даже самом странном событии. А он выслушивал меня, кивал и предлагал помощь. Не услугу из разряда «а не вызвать ли тебе неотложку», но действительно помощь. Сейчас же он явно не верил ни единому моему слову. И это Вельзевул-то? При его врождённой доверчивости, которую только наивность Кашпира может превзойти? Вельзевул – и повзрослел? Да не смешите меня…

- Алло, Вельз, выслушай меня. И, пожалуйста, не перебивай.

Мне категорически не понравилось выражение лица дьявола, но я всё-таки продолжил.

- На меня только что напали.

- Кто? – без какого-либо участия осведомился Вельзевул.

- Хаотический демон.

Я как мог в красках обрисовал ему скотину, с которой несколько минут назад сцепился на полу. И заодно напомнил, что точно такого же видел на трапе инсектолёта. И на виртуальном турнире, в котором участвовал…

- Ах на турнире… - сказал Вельзевул таким голосом, словно ему всё сразу стало ясно.

С одной стороны, я ему позавидовал. Но больше – напрягся, поскольку ожидал: он скажет что-нибудь, что мне очень не понравится. Так и вышло.

- По-моему, Дец, ты перенапрягся, - произнёс Вельзевул. – Переволновался. Ляг, отдохни, поспи… Утро вечера мудренее.

- Мне не нужны советы вроде этого, - резче, чем хотел бы, сказал я.

- А какие нужны?

- Не знаю! Как найти Цербера и карточку. И избавиться от преследующих меня демонов. Но не такие!

- Дец, не волнуйся…

- Я спокоен.

- Тем лучше. Иди приляг. Выспись. А завтра поговорим.

Я хотел ответить, может рявкнуть в трубку что-нибудь нецензурное, но Вельзевул прервал связь.

В порыве негодования – для меня абсолютно нехарактерного – я бросил фон на кресло. Звонить кому-либо ещё нет смысла, так подсказывала интуиция, и вот ей, ни разу меня не подводившей за минувшие тысячелетия, я верил безоговорочно.

Выспаться, значит? Прилечь отдохнуть, чтобы меня в собственной постели сожрала какая-нибудь несуразная, но крайне опасная тварь? Ну уж нет, увольте.

Решив, что дома делать нечего, я оделся и вышел на прогулку. Проветрюсь на улице, глядишь, умная мысль и придёт в мои бестолковые головы. Не факт, конечно, что поможет, но чем чёрт не шутит. Бывает, ищешь решение и никак не можешь найти, а оно у тебя под носом. Не уверен, что это именно такая ситуация; хотя кто знает… Оставаться в квартире может быть опасно. В любом случае, надо отвлечься от последних событий и поразмыслить.

Когда я выходил из квартиры, мне почудился неясный, но явно чуждый звук. Я обернулся, огляделся и никого не увидел. Полный недобрых предчувствий, я заспешил к гравилифту и – на улицу.

III

Если вы бывали в Аду, то знаете, что спокойно пройтись и тем более поразмышлять тут не так уж просто. Ездят, летают, ползают и иначе передвигаются авто, и не все – бесшумные; разговаривают, кричат, шипят, рычат, стрекочут и издают прочие звуки жители; повсюду – навязчивая и громкая реклама, говорящая и мерцающая, стационарная и летающая; и природа тоже не из тихих – бури, шторма, плещут реки лавы… И так далее. Но мне на всё это было наплевать. Моя задача – избежать грозящей мне опасности и по возможности обдумать, как поступить дальше, тем более что за века жизни здесь я привык к царящей вокруг поистине адской обстановке.

Я задумчиво брёл по тротуару, то и дело на кого-нибудь или на что-нибудь натыкаясь. Не обращая внимания на изредка несущиеся в мою сторону проклятия, продолжал путь, сам не зная, куда направляюсь. Мозги работали на высоких оборотах, но вхолостую: решение, как выйти и сложившейся ситуации – что вообще делать, - не приходило. Чтобы подстегнуть разум, я решил его слегонца растормошить, для чего зашёл в удачно подвернувшийся по дороге бар.

Владелец бара – вампир по имени Зосуа – был моим давним знакомцем. Нас многое объединяло. Взять хотя бы тот факт, что он тоже был дамским угодником и даже пытался конкурировать со мной по этой части. Естественно, безуспешно.

Вообще-то звали Зосуа совсем не так. Но однажды, по воле несчастного случая, он потерял клыки и некоторое время безбожно шепелявил. Его имя автоматически и навсегда с тех пор трансформировалось в Зосуа.

В баре играла энергичная современная музыка. Выпивохи самых разных рас, полов и цветов надирались кто как мог. Я поплёлся прямиком в помещение за барной стойкой, где любил проводить время Зосуа.

Меня остановил амбал-оборотень, дежуривший возле двери.

- Куда?

- К Зосуа, понятное дело, - честно ответил я.

- Самый умный, да?

- Нет, просто Децербер.

- Чего? – не догнал охранник.

- Я Децербер, - пояснил я настолько медленно, чтобы даже он понял. – Друг Зосуа.

Амбал смерил меня взглядом, полным сомнений.

«Наверное, новенький», - решил я.

- Подожди здесь, - сказал оборотень и скрылся за дверью.

Через пару минут появился опять и с явной неохотой предложил мне войти.

Когда я оказался внутри, сразу заприметил друга-вампира. Он сидел в высоком кресле, курил сигару и попивал коньяк из красивого бокала.

- Привет, Зос.

- Привет, Дец. Какими судьбами? Решил слегка развеяться?

- Вроде того.

Зосуа никогда не жаловался на смекалку. Вот и сейчас по моему тону сразу понял, что меня одолевают какие-то неприятности. Он отставил бокал в сторону и сказал:

- Присаживайся. Выкладывай.

- Спасибо, я постою.

Я оперся о стену и вкратце изложил ему историю последних суток. Зосуа слушал не перебивая… но мне показалось, что на его смазливом лице читается недоверие к моему рассказу, и отнюдь не лёгкое.

«Да что происходит?!» - подумал я между делом.

Когда я замолчал, Зосуа некоторое время не двигался. Потом грустно покачал головой, снова взял бокал, отпил из него и произнёс скорбным тоном:

- По-моему, Вельз прав. Тебе надо отдохнуть, Дец. Как можно раньше и как можно лучше.

Я испытал неожиданный прилив ярости.

- Да за кого вы меня принимаете?! За несчастного вруна? Или слабака? А может, сумасшедшего? Неизвестно ещё, что хуже!..

- Дец, Дец… - попытался успокоить меня Зосуа.

Но я его не слушал.

- Если бы я был чуть глупее, то обратился бы прямиком в больницу. Или, того хуже, полицию. А я пришёл к тебе, в надежде, что вживую-то ты меня выслушаешь. Что ты мне друг.

- Конечно, я тебе друг… - успокаивающе сказал Зосуа.

- И не надо разговаривать со мной таким тоном!

- Вот видишь, Дец, наш с Вельзом диагноз подтверждается…

- «Диагноз»?!

- …Тебе нужно передохнуть. Забыть все пережитые треволнения. Возвращайся домой и…

- Чтобы меня там сожрали? Ну уж нет! – Теперь я кричал.

Открылась дверь, в помещение заглянул оборотень-охранник.

- Всё в порядке, босс? Утихомирить этого буяна?

Зосуа покачал головой.

- Нет-нет. Всё в норме. Просто мой друг Децербер несколько… перевозбудился.

- Да я ещё и не начинал!

- И он уже уходит.

Я попытался испепелить глазами Зосуа. Он же смотрел на меня безразлично. Я проиграл в этой бессловесной битве; терпеть не могу проигрывать!

- Зос… - начал я.

- Босс сказал, что ты уходишь, - целиком появляясь в помещении, со значением произнёс оборотень.

Теперь я глянул на него, с ярко выраженной неприязнью.

- И уходишь прямо сейчас, - добавил бугай.

Я пробурчал под носы что-то нелицеприятное в адрес владельца бара и его телохранителя и вышел из помещения, по дороге толкнув плечом амбала-вервольфа.

Тот гневно зарычал.

- Пусть идёт, - услышал я за спиной спокойный голос Зосуа.

Это меня разозлило ещё больше.

Я молнией пронёсся через бар, вышел на улицу, облегчил душу, длинно и витиевато выругавшись, и пнул, перевернув, мусорный бак.

- Да что ж это такое творится?! – спросил я сам себя.

И вновь не нашёл ответа.

Да и подсказать некому: все жители Ада будто бы единым духом куда-то испарились. Совсем недавно улица была переполнена ими, а теперь ни души. Надо ли говорить, что это заставило меня ещё более настороженно относиться к происходящему?

Кроме того, мне припомнилось, как адцы реагировали, когда я, идя к бару, распихивал их локтями. Возмущались, но не слишком уверенно и не очень часто – и ни один не попытался вступить в драку. Подозрительно, если знать, где я нахожусь, в какой столице какого государства…

- Помогите! – Истошный крик разрезал окружающую гнетущую тишь. – Спасите! Кто-нибудь!..

Задумчивость словно рукой сняло. Я оглянулся налево, направо – и увидел некоего рослого субъекта, возможно тролля, волочащего симпатичную русалку в подворотню. Я тотчас сорвался с места и бросился в погоню.

Мысль, что поступаю как последний болван – опять же учитывая, где нахожусь, - пришла чересчур поздно.

Безрассудным героем-спасителем ворвался я в подворотню и стал искать глазами похитителя с его жертвой. Их я не обнаружил – зато в избытке нашёл моих давних знакомцем, демонов хаоса. Трёх-, четырёхметровые отвратительные фигуры выстроились длинным рядом у дальнего конца подворотни, перекрывая выход.

Я крутнулся на месте, чтобы посмотреть, что творится за моей спиной, и заранее зная, что именно увижу. Разочарован я не был. Линия взявшихся невесть откуда демонов отгородила меня и от второго выхода из западни.

Десятки ртов ощерились в клыкастых, кровожадных ухмылках. Поднялись усеянные гибкими пальцами с когтями конечности. Демоны зашипели, утробно зарычали – и одновременно все двинулись на меня.

Я сделал шаг назад, обернулся и окончательно понял, что отступать некуда.

- Ну ладно, мрази! Откуда бы вы ни взялись, живым вы меня не получите!

И после того как изрёк это – весьма злобно и громогласно, - ринулся на ту линию хаотических демонов, которая перекрывала ближайший выход. Если удастся прорваться, спрячусь в баре Зосуа, хоть я и далеко не фанат бегства. Наоборот, люблю принимать бой и сражаться до конца – но только в том случае, когда это не безнадёжно. А внутри бара, если повезёт, мне помогут тамошние посетители. Конечно, в Аду жители мало внимания обращали друг на друга: такова уж их природа. Но когда речь зайдёт об их собственных жизнях, вмиг поменяют точку зрения.

Однако все мои размышления пропали втуне: прорваться я не сумел. Мой мощный кулак встретился с одной из тёмных фигур и повалил её наземь. Две другие схватили меня и попытались разорвать на части. Я закрутился как юла и выскочил из их цепких объятий.

Кто-то навалился на меня сзади, стараясь опрокинуть на асфальт. Я ударил его «ногой» и, судя по воплю, отбросил в сторону.

Но ему на смену поспешили новые чёрные демоны. Руки-закорюки потянулись ко мне со всех сторон. Я отбивался как мог: передними лапами, задними лапами, головами. Однако они всё же схватили меня и начали терзать.

Надо ли говорить, что мне это не очень понравилось. Я вертелся изо всех сил и выдрал с корнем конечности нескольким врагам. Они дико завопили и забрызгали меня вонючей жидкостью цвета нефти, заменяющей им кровь.

Я не устоял на «ногах» и повалился на спину, погребя под собой ещё парочку неудачливых демонов. Остальные в едином порыве обрушились на меня сверху. Тела громоздились на тела, свои давили своих же. Я почувствовал, что задыхаюсь; что ещё чуть-чуть, и мне конец.

«Нет, наверное, всё-таки не конец, - подумал я. – Я ведь в Аду, а тут не действуют законы смерти… Или действуют?»

Хрен знает. Понять бы сначала, откуда эти агрессивные черти взялись. А там, глядишь, и до разгадки более насущных проблем доберусь.

Однако времени размышлять на все эти темы не было. Времени в принципе не оставалось. И что-то подсказывало: противникам нельзя позволить одолеть меня, иначе – финал, финиш, приплыли. Слишком уж противоестественными и опасными они выглядели, в том числе для самого Ада.

Поэтому я поднапрягся, аккумулировал последние силы и «ногами», точно пружиной, оттолкнул навалившихся на меня демонов. Они разлетелись в разные стороны. Я же быстренько встал во весь рост и, недовольно пыхтя сигарами, с которыми ни при каких обстоятельствах не расставался, принялся охаживать обступивших меня вражин канонадой ударов. Я почти не разбирал, что делаю и как; я просто бил их «руками» и «ногами», топтался на них, налетал тараном. Хук, джеб, панч или апперкот – неважно; главное, напугать противника, внести хаос в его хаотические массы. Подвернулся под «руку» мусорный бак? Ещё лучше. До свидания, голова демона и сам демон…

И у меня получилось! Ряды врагов дрогнули. Хотя какие ряды… их осталось от силы шесть-семь.

«Слабаки!» - с воодушевлением подумал я.

И бросился в последнюю атаку. Последний бой – самый трудный? Как бы не так! Хотя для них-то да, конечно.

В общем, я разметал их по сторонам и, не давая подняться, оприходовал подвернувшимся под руку кирпичом.

Было покончено со всеми, кроме одного. То ли в отчаянии, то ли в порыве безудержного, безумного страха, он бросился на меня, растопырив свои конечности. Я оказался не готов к такому, но кирпичом всё же заехал по его наглой морде. Одной из. Из глоток демона вырвался обиженный вопль, и он, прощаясь с жизнью, завалился на меня. Я не успел отскочить, оступился, потерял равновесие, упал, ударившись головой, и провалился в беспамятство…

IV

Сидя в седле, я летел на огромном птеродактиле сквозь темноту. Мимо нас, светя на все лады, проносились планеты со спутниками. Я бы с интересом понаблюдал за ними, если бы у нас на хвосте не висели хаотические демоны.

Я обернулся и убедился, что они по-прежнему там. Демоны преследовали нас, не отставая ни на сантиметр.

«И когда они успели отрастить крылья? – удивлённо подумал я. – Да ещё стать гораздо больше, страшнее и громче?..»

Преследователи вопили как оглашенные. Ни на секунду не смолкали их полные жажды крови и смерти крики, неумолчный, сверхъестественный рёв.

Я принялся подстёгивать птеродактиля, но тот и так летел на пределе своих возможностей.

Я снова оглянулся и увидел, что демоны постепенно нагоняют нас. С каждой секундой они становились всё ближе и ближе.

Я заозирался, ища, чем бы в них запустить. Но ничего подходящего не нашлось. Ну не планетами же в них бросаться?

Демоны хаоса уже почти настигли нас!

Тогда я встал на «ноги», потянулся к ближайшему небесному телу, намереваясь схватить его, - и выпал из седла…

Кто-то грубо дёрнул меня за «руки» и поднял с земли.

- Давай вставай! Чего разлёгся! Вставай, тебе говорят!

Голос был незнакомый.

В тумане перед глазами «плясали» какие-то неясные фигуры.

- Вы кто? – спросил я первое, что пришло на ум.

- Пошли-пошли! – ответили мне в прежней совсем невежливой манере и потолкали куда-то.

Я понял, что мы направляемся к выходу из подворотни. Идти было неудобно; «руки» находились у меня за спиной, чем-то скованные. Меня держали за плечи. А ещё, когда застивший зрение туман окончательно рассеялся, я пришёл к выводу, что под руки меня ведут дюжие полицейские. Ну как дюжие: для зомби очень даже рослые и сильные. Вырываться я не пытался – наверное, из-за обуявшего меня изумления.

- Вы кто такие? – спросил я копов, тщетно пытаясь осознать, что творится.

- Твои ангелы-хранители. Пошли, тебе говорят! Топай!

Прежде чем выйти из подворотни, я успел заметить валяющиеся повсюду тела… Гоблины, гномы, тролли, хоббиты… И кровь… кровь кругом…

«Неужели это я их… так?!..» - мелькнула чудовищная мысль.

Нет, не может быть! Не верю! Я не мог!..

- Я сражался с демонами, - зачем-то сказал я ведущим меня полицейским.

Надеялся на понимание? Снисхождение? Зря. В конце концов, они всего лишь выполняли свою работу.

- А перебил пару десятков невинных граждан. – Коп слева сплюнул. – Давненько я не видел такой мерзости.

- Я не мог, ребята… не мог… Эй, я же Децербер! Меня все знают! Я добрый и хороший парень, и я не мог…

- Заткнись уже, - посоветовал всё тот же коп.

- Под психа косит, - «догадался» второй.

- Тогда ему самое место в какой-нибудь лечебнице, а не в тюрьме.

- Куда ему отправиться, решит суд. Хотя лично я застрелил бы его на месте.

- И я. Из специального смертоубийственного оружия.

- Точно.

Я мог бы огорчить их, рассказав, как часто оказывался в не самых приятных местах и на грани смерти, но не стал зря сотрясать воздух. Вместо этого я произнёс:

- Эй, ребята, вы чего?..

- Пошли… убивец! – настаивал на своём грозный первый коп.

«И я должен в это поверить? Да ни за что в жизни!»

- Хорошо, что Зосуа позвонил в полицию, - огорошил меня второй полицейский. – Жаль, поздно: хоть кого-нибудь могли спасти…

- Но благодаря этому звонку одним безумным маньяком станет меньше на наших и без того беспокойных улицах.

Второй коп молча кивнул, соглашаясь с этим постулатом.

- Побольше бы таких сознательных граждан, - добавил первый полисмен. – И поменьше уродов вроде трёхголового упыря.

- Эй, я тебя не оскорблял.

- Заткнись, чёртов горыныч!

Это прозвучало крайне обидно, но в сложившихся обстоятельствах я – в кои-то веки – решил промолчать.

Меня, с закованными в наручники лапами, затолкали в полицейскую перевозку. Я неохотно сел на лавку. Первый коп забрался в кузов и устроился напротив меня.

Хлопнула дверца, когда в машине оказался второй полицейский. Авто плавно поднялось в воздух и куда-то полетело. Я догадывался куда.

Безусловно, мы прибыли в полицейский участок. Был, конечно, вариант, что меня отвезут на какие-нибудь никому не ведомые задворки и запрут в тёмном вонючем подвале, где из еды – одни крысы, да и те больные. Это бы как нельзя лучше вписалось в картину последних часов. Но нет: когда полицейское авто приземлилось и меня выгрузили, я обнаружил, что мы находимся возле участка, расположенного недалеко от моего дома.

Меня всё так же под ручки завели внутрь; затем передали на попечение сотруднику, снимавшему отпечатки пальцев. Первый из моих провожатых ушёл, второй остался. После того как пальцы мои окончательно и бесповоротно были выпачканы в чём-то чёрном и неприятном, мне выдали салфетку и препроводили к камерам. Я на ходу вытирал руки, пытаясь, без особого успеха, счистить то, чем их извазюкали.

Полицейский открыл камеру, освободил меня от наручников и несильно, но настойчиво пихнул. Я понял намёк; зашёл в камеру, и коп закрыл и запер её.

- Насчёт адвоката спрашивать, я так понимаю, бессмысленно? – поинтересовался я в спину уходящему полисмену.

- Лучше обратись к своему персональному дьяволу, чтобы он принял тебя по-быстрому. Поскольку за то, что ты сотворил, наказание одно – смерть. И желательно, болезненная.

Сказав это, зомби удалился характерной шаркающей походкой, с которой неимоверным образом сочеталась полицейская выправка.

«К персональному дьяволу? – повторил я про себя. – Это к Повелителю, что ли? Ещё бы они предоставили мне такую возможность».

Я пожал плечами и смирился с уготованной мне участью. Пока что; на время. Осмотрелся и пришёл к выводу, что камера самая обычная, грязная и дурно пахнущая, как тот подвал. Только чуть посветлее. Соседей у меня не было; другие камеры пустовали. И скучно, и грустно, и некому лапу подать…

Я улёгся на нары, закрыл глаза и попытался придумать, что делать дальше. Никаких итогов я подвести не мог, поскольку не знал причин. Как вырваться из непонятной западни – тоже неясно.

Или вот каким образом я укокошил всех этих существ в переулке? Мне ведь именно это приписывают. Откуда они там взялись? Что делали? Обстоятельства моего ареста мне объяснить забыли. Или не сочли нужным. Наверное, решили, что я и без того всё знаю… хотя это было далеко не так.

Я поворочался на неудобных, жёстких, пропавших хрен знает чем нарах. И, утомлённый бессмысленными, бесполезными размышлениями, заснул.

V

Свет проникал отовсюду. Белый, яркий, чистый, он освежал, будто родниковая вода после многодневного трудного похода, когда не выпить, не помыться. Мне на секунду показалось, что я попал в рай. Не в тот Рай, где столица Эдем, одну из сверхдержав. Но на настоящие небеса, обещанные святым, героям и псам. К первым я себя ни в коем случае не причислял, однако ко вторым и третьим имел самое непосредственное отношение.

Я постоял на месте, поглядел туда-сюда – и не увидел ничего. Либо вокруг царила абсолютная пустота, либо здесь всё-таки что-то было, но это закрывал собой вездесущий белоснежный свет.

Вдруг мне почудился странный звук: что-то наподобие смеси голоса и гула. Так звучит вокал под сводами храма. Многоголосый вокал. Я прислушался. И вроде бы даже стал различать отдельные слова.

- Иди сюда… - послышалось мне. – Сюда…

Я помотал головой. Глюки какие-то: голоса, свет…

- Иди сюда, тебе говорят! – На сей раз голос прозвучал гораздо более жёстко и требовательно, без этих всех напевов, музыкальности и поэтичности.

- Ну ладно, иду, - сказал я. – Только куда?

- На голос.

И я пошёл, на ходу размышляя, только ли кажется знакомым неопределённого происхождения глас или я действительно где-то его уже слышал?

Ответ я получил очень скоро, когда передо мной, буквально в нескольких метрах, загорелось и потухло белое пламя – намного более белое, чем окружающий свет; я бы даже сказал, ослепительное. Стоило вспышке померкнуть, как на её месте появилась фигура. Белые одежды, крылья, нимб… Ну вылитый ангелочек с тех самых вожделенных небес. Но пара элементов выбивались из общей картины: рога, хвост, красная морда…

- Вельз! – Я аж задохнулся от удивления. – Ты, что ли?

- Да, Дец, - напевно произнёс дьявол. – Слушай меня внимательно…

- Откуда ты взялся? Да ещё в таком наряде? В святоши заделался? Смотри, Повелитель узнает – по головке не потреплет…

- Дец…

- Что?

- Заткнись, пожалуйста, и послушай.

Музыкальность вновь исчезла из голоса моего друга. Я счёл за лучшее захлопнуть варежку и прислушаться – вдруг-то узнаю что-нибудь полезное и важное. В моей ситуации надо пользоваться любыми возможностями.

- Ты сейчас разговариваешь не со мной, - уведомил Вельзевул с крылышками, - а со своим подсознанием.

- Подсознанием. Ясно, - безропотно подтвердил я.

- Да, с ним самым. Тебе уже доводилось сталкиваться с этой всезнающей, но слегка своенравной штукой…

- А то.

- Так вот, слушай. Подсознание говорит, что тебя подставили. Оболгали. Что тебе угрожает смертельная опасность…

- Я уж, слава богу, догадался.

- Тем лучше. Слушай дальше своё подсознание… и не только его… и тогда сможешь выбраться из этой передряги…

- Выбраться? С помощью моего бессознательного? А ты ничего не путаешь, весьма странная и нелепая проекция Вельзевула?

- Нет!

- Хорошо-хорошо. Я просто спросил.

- Подсознание – это и есть то, что тебе нужно… Ну, не совсем… Неважно! Ты обо всём узнаешь в своё время.

- Как же не люблю эту фразу. Особенно в ситуациях вроде той, где оказался.

- И я тебя понимаю… Эх, если бы я мог сказать тебе больше, а ты был сейчас способен узнать…

- Я способен! Правда способен! Честное пионерское.

- Но мы продолжим наши попытки… - будто не слыша меня, продолжал Вельзевул.

- Кто это «мы»? Будь, пожалуйста, поточнее, Вельз… или кто ты там… От этого зависит моя жизнь.

Ангелоподобная фигура Вельзевула ничего не ответила – только мигнула.

- Вельз?

Она мигнула ещё раз и ещё… Потом замелькала столь быстро, что у меня зарябило в глазах.

«Сейчас исчезнет, - подумал я. – Всё к тому идёт».

Я закрыл глаза, не в силах смотреть на это мельтешение…

…А когда открыл их, понял, что по-прежнему нахожусь в камере. Только теперь она была открыта, а напротив меня стояли оба мои давешние приятеля зомби.

- По какому случаю туса? – зевнув, поинтересовался я.

- Вставай с нар, - приказал один из зомбарей – не знаю кто: они все одинаковые.

- Ладно-ладно, не кипешуй.

Я слез с жёсткой койки, и меня тут же опять заковали в наручники. А потом повели непонятно куда.

VI

После непродолжительного петляния по местным коридорам мы пришли в какую-то тесную комнатку на подземном этаже.

«Подземном? Отлично! Жду не дождусь, что будет дальше…»

Комнатка была уставлена агрегатами неизвестного мне, но явно угрожающего назначения. В центре стоял стул, опутанный проводами, с кольцами для фиксации рук и ног. Стул походил на электрический, однако это было нечто иного рода. Лучше или хуже, я пока не решил.

«Готов бросить пить, если это не комната для допросов», - подумал я. И непроизвольно ухмыльнулся.

- Чего лыбишься? – злобно спросил первый из копов.

- Садитесь, - более вежливо произнёс второй, сняв с меня наручники, и указал на стул.

Без особого – да хоть мизерного – желания, я сделал, как велели. «Кандалы» автоматически застегнулись на моих верхних и нижних конечностях.

«Плохой» и «хороший» полицейский встали по обе стороны от меня. «Плохой» надел мне на голову шапочку, судя по тяжести, металлическую. «Хороший» подсоединил к ней проводки.

«А может, всё-таки электрический?» - мелькнула в спутанном сознании невесёлая шутка, но ухмылку я успешно подавил.

- Итак, - сказал «плохой» полицейский, становясь спереди, напротив меня. – Слушайте внимательно.

«Хороший», судя по его движениям и звукам, что я услышал, оказался у меня за спиной.

- Сейчас мы начнём ментальный допрос, - продолжал «плохой». – Если вы откажетесь сотрудничать, вашему мозгу, а следовательно, и вам будет очень… неприятно…

- …Если же вы станете нам помогать, - подхватил «хороший», - всё для вас закончится без проблем.

- Понятно, - сказал я. – А что дальше-то, ребят?

«Плохой» коп-зомби кивнул. Вероятно, «хороший», стоявший позади меня, что-то сделал, может переключил какой-то тумблер…

…потому что комната для допросов вдруг исчезла, и я очутился… на улицах Ада. А если быть точнее, я, свободный ото всяких кандалов и стульев, находился напротив здания, где располагалась моя квартира. Стоял и недоуменно озирался по сторонам.

Неожиданно по левую руку от меня возникла жёлто-зелёная фигура «плохого» зомби-полицейского. Справа материализовался «хороший» коп.

Я посмотрел на первого, на второго. И спросил:

- Это уже допрос?

«Хороший» только степенно кивнул.

А «плохой» грозно произнёс:

- Где вы были в момент убийства тех существ?!

Я сразу понял, о ком речь, - о тех беднягах, кого я якобы перебил в подворотне, приняв за демонов хаоса.

- Если б я знал… - начал я.

Но недоговорил. Ответ, судя по всему, копам не понравился, потому что «плохой» вдруг подскочил ко мне и отвесил по одной из моих голов мощнейший удар. У меня искры посыпались из глаз. «Плохой» отступил обратно.

- Пожалуйста, сотрудничайте с нами, и тогда вам не придётся страдать, - елейным голосом произнёс продолжавший стоять на месте «хороший».

Не знаю, куда мы переместились и какие тут работали законы, но то, что я почувствовал, мне пришлось совсем не по душе. Тем более что ответить полицаям я не мог; буквально не получалось сдвинуться с места.

- А можно больше так не делать? – сплёвывая кровь, спросил я, злобно глядя попеременно то на «плохого», то на «хорошего».

- Где вы были в момент убийства этих несчастных?! – повторил вопрос «плохой», и ещё больше ненависти прозвучало в его словах.

- Если б это было мне известно, вы бы стали первыми, кто…

Я снова не успел закончить фразу: «плохой» подбежал и теперь отпинал меня ногами в живот.

Я сложился пополам, глубоко задышал.

- Отвечайте, и всё будет в порядке, - обнадёжил «хороший».

- Не надо так делать… - вежливо, насколько мог, попросил я, обращаясь скорее к «плохому».

- Зачем вы их убили?! – повысил голос тот.

- Да не убивал я их, тупая ты скотина! Я просто…

Не знаю, что он собирался сделать на этот раз, поскольку, стоило лишь копу приблизиться, я, неожиданно для самого себя, размахнулся и врезал кулаком ему по роже. Хотя до того не мог и пальцем пошевелить. «Плохой» повалился на асфальт.

- Сотрудничайте и тогда… - «Хороший» внезапно замолк: видимо, происходящее начало доходить и до его умишки.

- Молодец! Так их, так! – кричал кто-то внутри моих голов.

Вельзевул? Или моё собственное подсознание? А впрочем, какая разница, если этот неведомый помощник даёт мне шанс вырваться из лап извергов, оборотней в полицейских погонах.

Я подошёл к «хорошему» и, невзирая на выражение ужаса на личике зомби – а может, и подстёгиваемый им, - как следует наподдал кулачищем в живот копу. Тот задохнулся и так же, как его собрат по несчастью, мешком с картошкой рухнул на землю.

- Вот так! Да! Да-а! – надрывался кто-то в моём сознании.

Я уже почти привык к этому.

«Чтоб вы провалились в самые глубокие пещеры Ада!» - с неподдельным гневом подумал я, имея в виду моих мучителей.

- Да-а-а!..

А в следующую секунду всё померкло…

…И зажглось вновь.

Я быстро оценил обстановку. Я лежал на полу, а рядом со мной – первый из копов-зомби.

«Опять в реальном мире», - догадался я.

Я встал, посмотрел на стул. Кандалы, прикреплённые к нему, были расстёгнуты. Позади «трона для допросов» (скорее, для пыток) валялся без сознания второй полицейский. Ничто не мешало мне покинуть эту гостеприимную комнатку и сбежать из участка.

Чем я безотлагательно и занялся.

VII

Первым делом, обыскав моих неудавшихся пленителей, я отобрал у них оружие (бластеры и энергетические дубинки) и ключи от машины. Делом вторым – воспользовавшись электронной картой, которая нашлась у одного из копов, запер входную дверь, когда вышел в коридор. Проход тянулся в обе стороны, терялся во мраке и, кажется, пустовал, на моё счастье.

Столько вооружения мне было ни к чему, поэтому, оставив себе единственный бластер, остальное, вместе с ключом-картой, я выбросил в ближайшую урну. И, вспомнив, откуда мы пришли, двинулся в ту сторону.

Память услужливо подсказывала, куда идти: на неё я никогда не жаловался. Когда я приблизился к лестнице, ведущей наверх, на наземные этажи, то услышал чьи-то громкие – вероятно, беззаботные – шаги. Я отошёл назад и распластался по стене.

Спустя несколько секунд с лестницы спустился коп-йети и направился в противоположную от меня сторону. Я хотел было треснуть его по башке, прежде чем продолжить путь, но йети не оборачивался, а потом и вовсе исчез в одном из дальних кабинетов, облегчив мне задачу.

Мягко ступая по лестнице, чтобы не создавать лишнего шума, я поднялся наверх. Поглядел направо-налево: никого. Вышел в коридор и направился к ближайшему окну. В моих головах созревал план побега.

Однако осуществить его безотлагательно не удалось: из-за угла появилась парочка копов, химера и гнолль. Они шли в мою сторону, активно переговариваясь и оттого меня не замечая. Впрочем, это не могло продолжаться вечно, а потому я принял решение.

Я сам зашагал к ним и привлёк их внимание негромким свистом. Они тотчас замолчали, вскинулись и, неприятно удивлённые моим присутствием, потянулись к оружию в кобуре. Я покачал головами, взглядом указал на бластер, который держал в лапе, и приложил палец свободной «руки» к одному из ртов.

Парочка замерла на месте, не зная, что предпринять. Я тем временем поравнялся с ними и, не давая копам очухаться, съездил химере по кумполу прикладом бластера. Полицай повалился навзничь. Его коллега попытался напасть на меня, но я оказался проворнее. Ещё удар, и вот уже ничком упал гнолль.

Я оттащил безвольные тела подальше от поворота, чтобы их не было видно из соседнего коридора, и остановился у окна – не у того, что в прошлый раз, но мой план подразумевал любое окно. Открыв его, я вылез наружу, отступил вбок и прижался к стене. Сориентировался; стоянка находилась впереди и чуть наискосок.

Пригибаясь, перебегая от укрытия к укрытию, которым могло служить что угодно – стена, столб, забор, авто, - я добрался до машины, что привезла меня сюда: номер я запомнил. Выключил кнопкой-сенсором на ключах сигнализацию, ими же отпер дверцу, забрался внутрь и взлетел. Неплохо бы, конечно, для пущего эффекта нарядиться в полицейскую одежду, но формы моего размера не нашлось. Да и заниматься кражей мне всегда претило. Кроме того, меня не засекли, и я уже через несколько минут отлечу достаточно далеко. А после брошу машину и скроюсь в лабиринтах адских улиц.

Всё пошло не по плану, когда я летел над городом. Авто ни с того ни с сего, на сбавляя хода, начало поворачивать обратно, к полицейскому участку. Это меня отнюдь не устраивало.

«Наверное, кто-то из копов очнулся, понял, что происходит, и переключил ручное управление транспортом на дистанционное», - мелькнула догадка.

Я поискал глазами парашют – необходимую вещь для полётов в небе – и обнаружил пару штук за соседним сиденьем. Взял себе один, быстренько надел (время играло против меня), открыл дверцу и спрыгнул с высоты трёхсот метров. Слава Повелителю, те, кто с помощью пульта управлял машиной, не удосужились заблокировать замки. Наверное, полагали, что я не додумаюсь найти парашют и воспользоваться им. Что ж, они ещё раз недооценили противника.

Руководя парашютом, я спускался в малознакомые мне переулки Ада. Я специально залетел сюда, чтобы с большей вероятностью затеряться посреди Инферно, ведь перво-наперво полиция бросится искать меня в моей квартире и неподалёку от дома, где та расположена. Приземлившись, я отцепил парашют, скатал его и бросил в урну-сжигатель, после чего скрылся в хитросплетениях переулков.

Одолев несколько поворотов, миновав пару мусорных баков и одного бездомного паука-гуманоида, я решил, что достаточно запутал свои следы. Отыскал под ногами канализационный люк, подцепил его крышку выуженным из бака штырём, поднял и отодвинул. Забрался внутрь, закрыл крышку и спустился по лестнице в обитель крыс различного размера, гниения и тухлятины. Канализация – подходящее место, когда речь заходить о том, чтобы от кого-нибудь спрятаться или убежать.

Сейчас я занимался вторым: шлёпая по отходам, нёсся дурно пахнущими, тёмными коридорами в неизведанную даль. По пути успешно отбивался от крыс и всяких прочих местных аборигенов, вроде страшил и монстров-черепах. Даже если меня найдут – в чём я лично сомневался, - поиски отнимут у полиции много времени и сил.

Не знаю, сколько прошло времени, только я стал порядком уставать от бегства по вонючим, журчащим коридорам. Заприметив лестницу, я взобрался по ней, попутно отбиваясь «ногами» от какого-то очередного голодного мутанта. Вылез на свежий воздух и с радостью его вдохнул, даже несмотря на то, что находился посреди очередной свалки; по сравнению с канализационным духом запах любой свалки – ароматы роз.

Я чувствовал усталость. Приключения, переживания, допрос, бегство – всё это вымотало меня эмоционально и физически. Надо было отдохнуть. Поэтому я прилёг на какую-то картонку и, предоставив полицейским возможность искать меня внутри огромного, шумного и густонаселённого мегаполиса, закрыл глаза.

Вначале я размышлял, как быть дальше. Схорониться бы у кого-нибудь. Но у кого? Кто поверит мне и захочет рискнуть, пряча у себя «преступника»? Раньше я мог бы попросить о таком одолжении Вельзевула или Зосуа – но теперь от их кандидатур пришлось отказаться. Даже несмотря на странное явление Вельза мне во сне. Не стоит зря рисковать…

За размышлениями я не заметил, как меня, утомлённого передрягами, хитро, исподволь сморил сон.

VIII

И снова был свет, и снова была пустота – возможно, кажущаяся. И опять раздался голос, подобный церковному хоралу. Не знаю, какой смысл строить церкви в Нереальности и во что тут верить, когда боги живут с тобой рука об руку и ты прекрасно осведомлён об их не самых безобидных привычках. Но факт остаётся фактом: верующих в нашем мире полно, а какая у них религия – другой вопрос. Наверное, наука. Или магия. А может, иные миры. Неисповедимы пути сознательной и бессознательной веры.

Примерно такие – несуразные, надо сказать – мысли вертелись в моих головах, когда я привычно шёл на голос. Мне казалось, что зовёт не Вельзевул, но, возможно, только казалось. В конце концов, кому бы ещё понадобилось связываться со мной, да ещё подобным странным способом, через подсознание.

Тут, прерывая размышления, загорелся и погас свет, и я получил ответ на свои вопросы. Из вспышки вышел не Вельзевул. И даже не Вельзевул в облике ангелочка. Более того, явившийся ничем не походил на дьявола или, если уж на то пошло, вообще жителя Ада. Сильнее всего его сходство было с каким-нибудь тёмным богом, из числа тех, что обитают в Чистилище.

- Ты угадал, - сказал предположительно тёмный бог. – Несмотря на плащ и шляпу с широкими полями, я действительно Древний, и я правда родом из Чистилища. Зовут меня Ньярлатхотеп.

- Забавное имечко, - отреагировал я. – А я всего лишь Децербер.

- Да уж наслышан.

- От кого же?

- От нашего общего друга Вельза.

- Хм. Вельза. Значит, я могу называть тебя Теп?

- Да, без проблем. А я тебя Дец.

- Договорились.

- Слушай, Дец, всё это, конечно, очень хорошо, но рассусоливать и разводить политес у нас совсем нет времени. За тобой ведётся погоня, а сам ты в смертельной опасности…

- Спасибо, что предупредил, Теп. Сам бы я ни за что не догадался.

- Я действую не только от имени Вельза и своего собственного, а также от… кхм… лица твоего подсознания. Я представляю и другие, не менее значимые силы.

- Желательно, более, потому что мне, чтобы разобраться со всей этой кутерьмой, нужна самая что ни на есть реальная помощь.

- О ней-то я и говорю. Мы готовы предоставить тебе такую помощь. И сделаем это. Собственно, помощь тебе и есть причина, по которой мы собрались.

- Кто мы-то?

- Нет времени объяснять. Слушай внимательно, Дец: сейчас ты проснёшься и, вероятно, испытаешь не очень приятные эмоции. Не исключено, что тебя будут бить и пытать…

- Как мило. Спасибо, что предупредил. Впрочем, я привычный.

- Сочувствую, Дец. Мы сделаем всё возможное, чтобы связаться с тобой снова как можно скорее и помочь тебе. Однако не всё зависит от нас или от тебя – есть и другие силы. Они мешают нам, блокируют, нивелируют то, что мы делаем. Главное, помни: ты не должен нам мешать. А лучше – доверяй и сам старайся помогать.

- Да ты толком объясни, что от меня требуется. А так-то я с радостью.

- Нет времени, - сказал Теп, и его фигура в плаще начала таять. – Нет времени… - Голос тёмного бога постепенно затихал. – До скорого… Надеюсь…

Теп умолк и пропал.

«Надеюсь… Хех. Звучит обнадёживающе», - саркастически подумал я.

Затем яркий белый свет стал постепенно гаснуть – и вдруг пропал. Темнота обрушилась на меня.

А когда она, тоже резко, сошла на нет, я понял, что на меня навалились и связывают.

Я пытался сопротивляться: отбрыкивался, пихался, кусался, но ничего не помогло. Отобрав бластер, меня спеленали практически с ног до головы, взвалили на плечо и понесли.

Как оказалось, в очередную машину. Бессовестно бросили на пол кузова. Закрыли дверцы, оставив в полной темноте; завели мотор и повезли в неизвестном направлении. Оставалось лишь надеяться, что не обратно в полицейский участок; спросонья я даже не успел разглядеть похитителей. Заметил только, что носят они обычную одежду, а не полицейскую форму.

По прошествии некоторого времени, когда меня вытащили из авто и занесли в какое-то помещение некоего здания, я отказался от поспешных выводов и счёл, что лучше бы мы вернулись в полицию. Там, по крайней мере, не было столь явных и сверхъестественных угроз; там я знал, с кем в действительности имею дело и как себя вести.

IX

- Ну здравствуй, Децербер, - недобро улыбаясь, сказал Повелитель, владыка Ада.

Дьявол – брат-близнец Вельзевула – восседал на дорогущем кресле-троне и взирал на меня то ли снисходительно, то ли угрожающе. Терпеть не могу такие взгляды.

- Привет, Павел, - неуклюже садясь, ответствовал я. – И ты туда же?

Я тут же получил удар в бок и сморщился от боли.

- Проявляй уважение к правителю! – приблизив к моим мордам свою, ещё более безобразную, рявкнула прямо мне в ухо какая-то обезьяна, с виду – натуральный Кинг Конг. Похожий на гориллу молодец носил форму АР – Адской разведки.

- Спокойнее, парень, - сказал Повелитель умиротворяющим, я бы даже сказал, медоточивым голосом – от такого у любого мурашки поползут по спине, даже если у вас, как у некоторых жителей Нереальности, спины нет.

Мне показалось странным, что Повелитель не обращается к подчинённому по имени. Дьявол отличался феноменальной памятью – даже более хорошей, чем моя, - и всегда был предельно вежлив, называя любого, самого мелкого чина, по имени, а то и по имени-отчеству. Ещё одна привычка, вгоняющая вас в дрожь.

- Есть, босс! – отрапортовал гигант-обезьяна.

Вытащил лазерный нож, нажал на кнопку – выскочило длинное острое лезвие – и разрезал спутавшие меня верёвки. После чего отступил в сторону.

Растирая затёкшие конечности, я встал и осмотрелся. Отовсюду на меня взирала роскошь. Картины на стенах, мебель красного дерева, золотая люстра, серебряная отделка помещения, витиеватые вензеля, красивые мягкие шторы… Не знаю, где мы находились, но обстановочка типичная для Повелителя. Не то чтобы она ему нравилась, однако положение обязывает; если ты дьявол и к тому же правитель Ада, будь добр соответствовать.

- Ну что, Децербер, готов к диалогу? – «мило» улыбаясь, поинтересовался Повелитель.

- Всегда готов, Павел, - бодро, по возможности, ответил я и мельком глянул на мордоворота-обезьяну: тот смотрел на меня неодобрительно, но стоял не шелохнувшись. Воля Повелителя – закон для подчинённого.

- В таком случае, я озвучу тебе свою просьбу, - продолжил владыка, сделав ударение на слове «просьба», - и послушаю, что ты скажешь.

- Валяй, - расхрабрившись и уже не смотря на телохранителя, откликнулся я.

- Твоё присутствие мне очень мешает.

- Давно ли?

- Весьма. И ты помеха не только для меня, но и… как бы это выразиться… для всех.

- Не слишком обнадёживает.

- Пожалуй. Однако мы взрослые существа и должны понимать друг друга.

- А что тут понимать? Ты хочешь, чтобы я исчез из твоего поля зрения. Лучше всего – навечно.

- Как приятно общаться с умными личностями. – Повелитель улыбнулся, хотя правильнее будет сказать, осклабился, обнажив длинные острые клыки.

- Вот только есть одна проблемка…

Повелитель закатил глаза и обречённо вздохнул.

- Так я и знал. Где Децербер, там неприятности. Не хотелось бы мне этого. А тебе, уверен, ещё больше не хотелось бы. Ну, выкладывай, что у тебя.

- Проблема в том, что я не собираюсь никуда исчезать. И не хочу.

Повелитель посмотрел на меня в упор.

- Но ты же понимаешь, к чему это может привести?

- К убийству?

Владыка-дьявол промолчал, однако у него всё было написано на лице.

- Если хочешь, можешь попытаться убить меня, - сказал я. – Многие пытались, и ни у кого не получилось.

- Думаешь, у меня нет для этого средств?

- Даже не сомневаюсь, что есть.

- Тогда что в тебе говорит? Природная смелость?

- Скорее, глупость.

Повелитель снова вздохнул.

- Ну что ж, будь по-твоему.

И кивнул обезьяне-мордовороту.

Но я оказался на полсекунды, буквально на мгновение, быстрее. Бросился на обезьяну и повалил на пол. Тот уже успел что-то достать – нечто явно опасное (для меня, во всяком случае), - но выронил предмет, и он покатился по полу.

Занятый борьбой с аровцем, я не заметил, как кто-то подошёл сзади и огрел меня чем-то тяжёлым по одной из голов. Я сморщился от боли. Обезьяна оттолкнул меня, и я покатился по полу.

Треснул меня по башке Повелитель, потому что именно он нависал надо мной, как гора с рогами. И именно его дьявольские «руки» были сжаты в кулаки.

Я перевёл взгляд на гориллу и увидел, что тот стоит неподвижно и глядит на меня с ненавистью, переходящей в неостановимое желание убить. А учитывая, что в лапе он держал давешний потерянный предмет, обезьяна вполне мог это желание реализовать, так мне думалось.

Я оказался недалёк от истины: обезьяна нажал кнопку, и мои головы, все разом, пронзила острая, точно клинок, боль. Точно годы, шли секунды, но боль не стихала. Однако и не усиливалась – продолжала оставаться такой же, какой была, подминая под себя, лишая разума и воли.

Я глухо зарычал и заметался по полу.

- Скажи «да», - вежливо произнёс Повелитель где-то на краю моего объятого болью сознания. – Просто скажи «да», и всё прекратится. И мы расстанемся как умные существа. Скажи «да»…

«Да», «да»… скажи «да»… «да», «да», «да»… - глухо отдаваясь за стенками черепа, повторялось и повторялось в моём сознании.

Я, может, и хотел бы что-нибудь сказать, однако произнести в такой ситуации хоть слово, когда разум целиком и полностью подчинён боли, почти невозможно. Помимо прочего, потворствовать желаниям Повелителя, для меня смертельно опасным, не было никакого желания. И я молчал – и терпел.

Внезапно боль усилилась: надо полагать, обезьяна-разведчик с помощью того предмета – какого-то адского пульта – усилил воздействие на мой разум.

Не в силах сдержаться, я закричал.

- «Да», - зарычал Повелитель в несвойственной для него яростной манере. – Скажи «да», глупая собака!..

Это было уже совсем на него не похоже. Что же с ними со всеми приключилось? Почему они так изменились? И я сам? И отчего мне так не везёт? Не то что раньше…

- Иди… - сумел-таки выдавить я, - к чёрту.

Обезьяне или Повелителю, или обоим это определённо не понравилась. Боль снова выросла, причём заметно. Из глаз моих хлынули слёзы. Я схватился лапами за головы, уже даже не крича и не мыча – просто не было внутренних резервов выдавить из себя хотя бы звук.

Я слепыми глазами уставился туда, где должен, кажется, стоять мой гориллообразный мучитель. Что-то сверкало в его руке; нечто среднее между лазерной указкой и старым-престарым пультом от визора. Или мне только казалось…

А потом сознание дало трещину, и я провалился в небытие.

X

Снова свет – белый, что твоя свежевыстиранная простыня. Как неожиданно…

Я постоял на месте в ожидании голоса. Но никто не пытался заговорить со мной: ни Вельзевул, ни тот парень Ньярлатхотеп.

Я ещё пару минут – если, конечно, правильно ощущал время – подождал, наслаждаясь ощущением полнейшего спокойствия и отсутствия боли, вероятнее всего, фантомными. Ну да чёрт с ними…

Затем возникла и потухла знакомая вспышка. Из неё вышла фигура в плаще и широкополой шляпе.

- Ну что ж, - сказал Ньярлатхотеп, - я вижу, ты наконец готов. А главное, готовы мы.

- А ещё попозже нельзя было прийти? – уточнил я. – Когда бы я окончательно превратился в труп. Или во что-нибудь похуже.

- Мы бы рады. Но надо было отыскать тебя, настроить мозговые волны, откалибровать аппараты…

- Какие ещё аппараты?

- Долго объяснять. Позже, всё позже.

Вторая вспышка. Она «родила» на свет непонятное существо, больше всего похожее на высокого стройного мужчину. Тоже, надо полагать, какой-нибудь тёмный бог.

Я не ошибся.

- А, Гип, - сказал Ньярлатхотеп, - очень рад тебя видеть. Дец, это Гипнос. Уверен, тебе тоже по нраву, что он появился.

- С чего бы это? – засомневался я.

- С того, - заговорил Гипнос, знаменитый бог сна, - что сейчас мы будем тебя отсюда вытаскивать.

- А может, не стОит? Там, за пределами грёз, очень и очень неприятно.

- Не волнуйся, оттуда мы тебя тоже вытащим, - обнадёжил Ньярлатхотеп.

- Да? А, ну тогда нет проблем.

- Когда очутишься снаружи, беги что есть сил, - произнёс Гипнос. – Мир между снов и явью не терпит пришлых. И надолго они там задержаться не смогут – потеряют реальность.

- Ага, ясненько.

Когда я проговорил это, Ньярлатхотеп кивнул Гипносу. Гипнос кивнул Ньярлатхотепу. Посмотрел на меня, и когда я кивнул Гипносу…

…всё вокруг завертелось, закружилось, перемешалось, потекло – и куда-то понеслось, полетело!..

Чем бы эти двое – или трое, включая Вельзевула, - ни занимались, я надеялся хотя бы на то, что умру быстро и безболезненно.

Мир вдруг исчез…

…А потом опять появился. В бессчётный, кажется, раз.

Мне повезло, я выжил. Какую бы технику и какие бы способности ни использовали божества и мой старый дружбан, я всё-таки покинул белые грёзы беспамятства. Ну, или почти покинул. В любом случае, окружающее уже не представлялось сном – скорее симбиозом сновидений и реальности. Боли я не чувствовал, что тоже плюс.

- Ну ладно, будем выбираться отсюда, - сказал я сам себе.

И, как мне велели, побежал между полупрозрачными, размытыми фигурами, в которых с трудом угадывались здания, авто, существа и прочие привычные атрибуты адской жизни.

XI

Знакомые, но нечёткие и туманные, образы Ада мелькали слева и справа, а я проносился мимо них, точно гоночный болид. Я бежал что есть сил, не зная зачем и куда. Однако размышлять времени не было. А самое главное, и смысла нет: если тёмный бог говорит тебе «беги» - бери ноги в руки и следуй его совету. Житейская мудрость.

Прозрачная тропинка, по которой я нёсся, стояла, кажется, ни на чём. По крайней мере, бросив быстрый взгляд, я увидел лишь пустоту. Эта тропка поворачивала то туда, то сюда, мельтешила, словно обпившаяся энергетиков змея.

Через несколько минут я почувствовал усталость, которая вскоре превратилась в желание остановиться и передохнуть. Но я этого не сделал, помня наказ Гипноса.

И очень скоро выяснилось, что оказался прав. Началось всё с каких-то неясных шорохов, в полной тишине, у меня за спиной. Чуя неладно, я оглянулся – и увидел многометровые мыльные пузыри, следующие за мной на огромной скорости, явно превышающей мою. Тем более что я уже заметно устал.

Превозмогая самого себя и вообще всякие скрытые в себе резервы, я поднажал. От такого рода пузырей не жди ничего хорошего. Сожрут и переварят за милую душу, к тому же в области, находящейся на границе яви и сна.

Больше я не оглядывался, но каждую секунду ощущал присутствие здоровенных амёб позади.

«Как в чёртовом “Пакмэне”. Только точек не хватает».

Я бежал и бежал, сначала надеясь, что вскоре это прекратится, а когда понял, что прекращаться гонка и не думает, просто мчался на всех парах.

И вот точки появились.

«Ну чудесно. Что дальше? Какой-нибудь босс?»

Думать времени не было, а дорожка, по которой я следовал, разветвлялась. Налево уходила тропка, «вымощенная» разноцветными точками. Правее неё – ещё три пути, без указателей… если то действительно были указатели, а не обманки, которые приведут незнамо куда и к кому. Или чему…

«Вот ведь боги: что обычные, что тёмные. О самом главном-то и умолчали!»

И я на ходу принял решение – побежал по левой тропинке. Помирать, так с музыкой. Это моё кредо.

С каждым новым метром, что я преодолевал, точки как будто становились ярче и крупнее. Сначала я подумал: кажется. Но затем убедился, что никакая это не иллюзия, не обман зрения. Пунктир правда вырастал в размерах и делался более ярким. Вот насыщенность красок достигла такой стадии, что захотелось зажмуриться. Но делать этого ни в коем случае не следовало.

Кто-то глухо заворчал прямо у меня за спиной. Я сглотнул и попробовал сделать спурт.

Не знаю, насколько удалось, только в следующее мгновение я прорвал ткань небытия и, избавившись от надоедливых преследователей-пузырей, вывалился отсюда… Как и положено – неведомо куда.

XII

- А-а-а, чёрт! – выругался я, теряя равновесие и куда-то выпадая. Из какой-то тесной кабинки или чего-то в этом роде.

Первым, что я увидел, когда сознание и зрение вернулись ко мне в полной мере, была высокая плотная фигура в чёрном плаще, с загнутыми полумесяцами рогами на круглой голове и тёмными провалами вместо глаз. Мастер Хаос, собственной персоной?

Хотите сказать, я опять… в Тартаре?

Мастер Хаос покачал головой.

- Децербер, Децербер… Сколько же можно тебя убивать?

- У меня тот же вопрос.

- Я надеялся, что хотя бы здесь тебе настанет конец. И ты, как главный помощник Повелителя и герой Ада, больше не будешь вмешиваться в мои планы по захвату твоего родного государства.

Догадливость, как вы знаете, - моё второе «я».

- То есть ты организовал виртуальный турнир, чтобы заманить меня в Тартар?

- Правильно. А ты молодец, смышлёный. Даже жаль тебя транклюкировать.

- Чего-чего?

- Ну, аннигилировать.

- Понятно. – Я кивнул. И спросил: - А остальные участники Турнира? Их не жалко?

- Кого? – Мастер Хаос демонически рассмеялся. – Это были боты. Я никого из своих зря не убиваю.

- Какое ты разумное и приятное существо.

- И не говори. Жаль, правда, не смог уничтожить тебя с помощью новейших технологий, заперев в будке виртуальной реальности. Или хотя бы оставить в плену внутри специально смоделированного моими лучшими учёными вирта.

- На веки вечные?

- Как водится. Нажав на кнопку в конце выдуманного мной Турнира, ты заблокировал самого себя внутри вирта. Ну не ирония судьбы?

- А если бы не нажал?

- Тогда бы с тобой разделались демоны хаоса. Мастера Хаоса. А их у меня – неограниченное виртуальное количество. Вот так. Ну а теперь, Децербер, когда ты всё – или почти всё – узнал, пришло время прощаться с жизнью.

За внушительной спиной Мастера Хаоса материализовался целый полк тартарских солдат. Они вскинули пушки – лазерные, плазменные, огненные и другие – и приготовились дать залп.

- Как неспортивно, - прокомментировал я.

- Зато эффективно. Сейчас мы тебя расстреляем, а потом отнесём в мою секретную лабораторию, где будем ставить опыты до тех пор, пока ты наконец не сдохнешь. Готовьсь! – скомандовал владыка Тартара. – Цельсь!..

- Я так не думаю, - раздался вдруг позади Мастера Хаоса знакомый – по крайней мере, мне – голос.

Мастер Хаос вздрогнул и медленно обернулся.

У него за спиной стоял улыбающийся Вельзевул и держал повелителя всея бездн на прицеле бластера.

- Мне не хочется никого убивать. Уверен, - с нажимом добавил дьявол, - и вам тоже. А потому сейчас мы покинем это гостеприимное государство, и вы нам мешать не станете. Ну а дальше делайте что хотите. Идёт?

Мастер Хаос, видимо, покатал в своей круглой башке различные варианты недалёкого будущего, что напрямую касались его самого.

Я подмигнул владыке Тартара и вопросительно воззрился на него всеми тремя мордахами.

- Идёт, - наконец подтвердил Мастер Хаос.

XIII

Как мне позже рассказал Вельзевул (когда мы уже вернулись в Ад), преступные деяния Мастера Хаоса были связаны с попыткой свержения власти в Чистилище, которую устроил тамошний тёмный бог по имени Азатот. Мастер Хаос сделал для Азатота неузнаваемую личину и вручил ему специальный пропуск, благодаря которому Азатот смог проникнуть в библиотеку Чистилища и на практически законных основаниях получить полный магии, тайн и опасностей фолиант «Некрономикон». Ради этого Мастеру Хаосу пришлось похитить обладателя пропуска, какого-то очередного тёмного божка с непроизносимым именем (его, в итоге, мы тоже освободили, путём переговоров и при помощи Повелителя).

Азатот же, в свою очередь, снабдил виртуальную реальность Мастера Хаоса разрушительным чёрным волшебством; в качестве его я успел убедиться. Он же, в смысле Азатот, похитил Цербера, вместе с которым я прилетел в Тартар на турнир, и запер его в голове – или сознании, чёрт его знает – Зевса. Там же, куда отправились все боги Олимпа и где Азатот мог, гипнотизируя, спокойно управлять кем угодно. Цербер пытался помочь мне, освободить любимого хозяина; защищал, кусался, громко лаял – вот от него и пришлось избавиться. Однако это случилось после того, как я оказался заперт в вирте, и, чтобы не вызвать взаимного возмущения реальностей, Мастеру Хаосу пришлось удалить Цербера и из виртуального пространства. Вот почему, находясь в замещённой действительности, да ещё под воздействием магии и гипноза, я не помнил, что случилось с Цербером.

Вирт, впрочем, накладывал свои ограничения: например, воздействовать на запертое внутри существо – то есть на вашего покорного слугу – можно было лишь точечно. Оттого-то Мастер Хаос и не бросил на меня сразу все силы тьмы – чтобы не дестабилизировать магическое поле Нереальности. Но карточку он у меня всё-таки отнял, лишив внутри виртуальной «темницы» денег; и обвинил в убийстве, сдав полиции; и настроил против меня моих друзей; и всё такое прочее.

Хитро задумано, и козни более чем коварны… Мастер Хаос и Азатот составили неплохую команду. Азатот рассчитывал, что они на пару – он в Чистилище и Раю, а Мастер Хаос – в Аду и Тартаре, - навяжут свои порядки и дальше будут жить-поживать и зла наживать, успешно сотрудничая.

Но не тут-то было. Вмешался частный детектив Ньярлатхотеп, прекрасно осведомлённый о планах Азатота, своего бывшего полицейского начальника. После ареста Азатота Ньярлатхотеп связался с Гипносом, старым другом и по совместительству богом сна, и тот помог ему найти меня – опять же через грёзы. Сверхспособности Гипноса пришлись как нельзя кстати. Если бы у него не получилось вызволить меня, «Чип и Дейл», в смысле, команда спасения подключила бы к делу ещё одного путешественника по сновидениям – тёмного бога Птеронафтиана, другана Гипноса.

Не менее важную роль в моих поисках и освобождении сыграли разные технические средства, которые то тут, то там отыскал Вельзевул (подозреваю, что и полтергейст профессор Колбинсон, работодатель призрака Кашпира, поучаствовал). Конечно, пришлось повозиться с непонятным оборудованием, прежде чем всё заработало, - но ведь заработало же!

«Очень удачно, когда у тебя много друзей, - подумал я. – Если бы не знакомство Вельзевула с Ньярлатхотепом, которому дьявол и позвонил, когда разыскивал меня, неизвестно, что бы со мной стало».

И конечно, никого я не убивал. И Повелитель, Зосуа, Вельзевул и все остальные были по-прежнему на моей стороне. Вообще ничего из того, что случилось в вирте, не происходило в реальности. Ну, как бы… Наверное… По большому счёту… Если не принимать во внимание современные технологии и мощнейшую чёрную магию.

- Ну что, дружок, вот и закончилось наше очередное приключение, - обратился я к Церберу, которого ласково трепал за холку. – Чем займёмся теперь?

У меня было несколько идей, среди которых друзья, девочки, азартные игры, выпивка и рок-музыка, но я хотел узнать, что скажет мой питомец. Он иногда подавал весьма ценные и неординарные идеи.

- Гав! – выразился Цербер.

Я обдумал это предложение. Ухмыльнулся; потом расхохотался. И полностью согласился со своим не вполне разумным, но умным и отважным воплощением.

(Март 2024 года)