Стрела с белыми перьями

Сегодня уже никто не помнит Бертрана Флетчера, изготовителя магических стрел. Но было время, когда его имя гремело во всех городах, раскинувшихся на семи холмах, и во всех деревушках, приютившихся у их подножия.

Сам Бертран жил в Лисморе, небольшом посёлке у излучины реки, и его часто видели скитающимся по птичьим дворам и охотничьим угодьям в поисках перьев для своих стрел. Собирал он только белые перья. Стрелы, изготовленные Бертраном, обладали особой силой – они помогали человеку достигать своей заветной мечты. Но не всем и не всегда…

Вот как-то приходит к нему Флорипа, дочь пекаря, умоляет дать ей стрелу.

– А знаешь ли ты, – говорит Бертран, – что стрелой можно воспользоваться только раз в жизни? Поэтому твоё желание должно быть самым сокровенным, самым заветным. Это не просто желание, а самое желанное желание. Если оно не исполнится, жизнь будет казаться чернее ночи. Что ты хочешь больше всего на свете?

Засмущалась Флорипа, а потом говорит:

– Я хочу быть певицей.

– А? – Бертран чуть приподнимает бровь, и девушка тут же поправляется:

– С самого детства я мечтаю быть певицей. В нашей деревне говорят, что я пою лучше всех. Но однажды я услышала голос настоящей артистки и готова была разрыдаться. По сравнению с той артисткой моё пение подобно глухому карканью вороны рядом с нежнейшими трелями соловья. Её голос проникает в самое сердце, а мой... Я хочу учиться.

Улыбаясь, Бертран протягивает девушке стрелу с белыми перьями.

– Только целься повыше, девочка, – говорит он.

Выходит Флорипа на крыльцо, натягивает тетиву лука и пускает стрелу высоко в небо. Никогда не знаешь, куда полетит стрела. Она может упасть и в двух шагах от тебя, а может улететь и за далёкие холмы. Отправляется девушка искать стрелу. А в тот день проезжала через их деревню кибитка с артистами. Попала стрела в ступицу колеса. Кибитка сломалась рядом с родительским домом Флорипы, и артисты остановились в нём на ночлег. Как сложилась дальнейшая судьба девушки, вы можете и сами догадаться.

А поздней осенью, приходит к Бертрану молодой кузнец по имени Леонор. Он до безумия влюблён в первую красавицу их села Леонору.

– Ты же понимаешь, – говорит Бертран, протягивая стрелу кузнецу, – насильно мил не будешь. Она сама должна тебя полюбить.

– Я хочу этого больше всего на свете! – отвечает кузнец. – Без неё мне жизнь не мила.

– Но в любви важна взаимность. Важно не только принимать любовь, но и щедро делиться ею.

– Я буду носить Леонору на руках. Мастер, у меня немного денег, но я готов отдать за вашу стрелу всё, что накопил.

Качает головой Бертран.

– За добрые дела денег не берут.

Долго ещё люди обсуждали, что случилось потом. Кузнец отправился искать стрелу, когда вдруг услышал истошные крики, наполненные ужасом. Он мгновенно узнал голос Леоноры. Девушка стояла посреди моста и отчаянно показывала на тёмный пруд. Там её подруга тщетно пыталась удержаться на поверхности воды. Она захлёбывалась и погружалась всё глубже и глубже. Вязкая тина крепко ухватила её за ноги и тянула на дно, лишая последней надежды выбраться на берег. Стояла уже поздняя осень, вода была ледяная, но кузнец, не мешкая, бросился в пруд. Долго пробыл он в холодной воде, раз за разом ныряя, чтобы освободить ноги девушки из цепкой хватки водорослей. Спас кузнец девушку, но сам заболел. Леонора была потрясена добротой и храбростью кузнеца. Она каждый день приходила к нему, пока он болел. И вскорости они сыграли свадьбу…

Но последнего просителя Бертран не забудет никогда. Это случилось летом, спустя полгода после свадьбы Леонора и Леоноры. В его жилище появился странный человек. Он напоминал двухсотлитровую бочку для масла, одетую в дорогой камзол. Гость назвался Оссианом, скромным бюргером из Лланбериса.

– Говорят, ты делаешь стрелы, которые летят, куда надо, и исполняют любое желание, – голос гостя грохотал, словно пустая бочка, катящаяся по вымощенной камнями мостовой.

– Не любое, – Бертран склонил голову и оценивающе посмотрел на «скромного бюргера» Оссиана. – А только заветное. Что вы хотите больше всего?

– Не твоё дело! – на жирном лице Оссиана появилось суровое выражение. – Если желание сокровенное, его не говорят каждому встречному.

Бертран повидал на своём веку тысячи людей и умел в них разбираться. Он не сомневался, что гость чего-то не договаривает. Человеку с чистыми помыслами скрывать нечего.

– Я не каждый встречный, – ответил Бертран, – я мастер, который помогает исполнять желания. Но как это сделать, если вы скрываете его?

Оссиан зло прищурился:

– Торгуешься? Сколько ты хочешь?

– Ну что же, – медленно проговорил Бертран, – я назову свою цену, но мы составим договор, чтобы в случае неудачи, вы не требовали свои деньги обратно.

Оссиан помедлил. Потом кивнул, соглашаясь, и обвёл взглядом скромное жилище.

– Почему ты сам не воспользовался стрелой?

– А я воспользовался, – ответил Бертран и посмотрел в окно. Оссиан проследил за его взглядом и усмехнулся. На крыльце сидел десятилетний мальчишка и строгал стрелы из вяза.

– Пацанёнка? Ты загадал пацанёнка?

– Я загадал вечную любовь и встретил самую прекрасную девушку. А пацанёнок, как вы изволили высказаться, это наш сын Тристан, плод нашей любви.

– Ну и где же она, самая прекрасная женщина? – усмехнулся Оссиан.

Бертран не ответил. О своём горе не всегда расскажешь даже близкому человеку, а тут… Наверное, не было семьи счастливее, чем семья Бертрана и Эльзы. Но однажды Бертран начал замечать, что с каждым днём жена становится всё печальнее и печальнее. На все расспросы, Эльза лишь качала головой и отвечала – нет повода для беспокойства. В одно воскресное утро она пошла на рынок и не вернулась. Много дней Бертран потратил на поиски любимой жены, расспрашивал всех, кто мог её видеть. Но так и не нашёл её. Многие видели, как она пришла на рынок. Но никто не видел, как она оттуда уходила.

Бертран взял у Оссиана подписанный договор и протянул стрелу с белыми перьями. У Оссиана дрожали руки, так сильно он хотел исполнить своё желание. Он сдёрнул со стены лук и выскочил на крыльцо. Бертран вышел следом. Тетива, натянутая с чудовищной силой, зазвенела, как только Оссиан пустил стрелу. Стрела пролетела дюжину шагов и упала у колодца.

– Что там у тебя? – спросил Оссиан, заглядывая в колодец.

– Вода.

– Ты там что-то прячешь?

Бертран лишь хмыкнул в ответ.

Оссиан снова запустил стрелу. Теперь же стрела упала около сарая.

– Что там у тебя?

– Дрова, – ответил Бертран.

– Ну да… – Оссиан забежал в сарай и долго оттуда не выходил.

Наконец он вскочил и, рыча, как дикий зверь, принялся запускать стрелу снова и снова. Бертран пожал плечами и ушёл в дом. Солнце уже клонилось к горизонту, когда в дом влетел разъярённый Оссиан. Он со злостью сломал о колено лук и обломки швырнул Бертрану под ноги.

– Негодяй! Грязный жулик, подлый мошенник, гнусный обманщик! – негодовал Оссиан.

– Вы неправильно выбрали желание, – спокойно отвечал Бертран.

– Откуда ты знаешь?

– Что вы загадали?

– Денег! Много денег!

Бертран усмехнулся:

– Понятно!

– Зато мне не понятно, – прорычал Оссиан. Его жирная физиономия стала похожа на свеклу. – Почему этот сопляк, сын бондаря, получил деньги, а я нет?

– Потому что сами деньги не могут быть целью. Сьюгар мечтал поехать в город, поступить в университет. Но на пути к его мечте было серьёзное препятствие – отсутствие денег. И он их получил. Деньги нужны для чего-то, а не просто, чтобы их иметь. Молодой купец мечтает о корабле, чтобы отправиться на нём в заморские края за товаром. Его мечта – открыть своё дело. И он, благодаря стреле, находит клад. Или возьмём немолодых супругов Флэнаганов, которые всю жизнь мечтали путешествовать, но не имели для этого средств...

Тут послышался треск, и Бертран в ужасе увидел, как Оссиан превращается в дым. Мгновение спустя, когда дым рассеялся, в комнате, вместо жирного Оссиана, стояла костлявая фигура, завёрнутая в чёрный плащ. Лица Бертран не видел – огромный капюшон скрывал его. Но оттуда, из тени светились два красных глаза, словно догоравшие в печи угольки.

– Узнаёшь ли ты меня, Бертран, – прошипела фигура.

Бертран в страхе отшатнулся:

– Конхобар! Злой колдун!

– Я никогда не прощаю обид, – сказал колдун. – Ты потеряешь самое дорогое, что у тебя есть, как потерял когда-то свою жену.

Конхобар отрывисто засмеялся, и смех его, жуткий и недобрый, напоминал злое карканье. Он резко взмахнул своим плащом и, превратившись в чёрного ворона, вылетел в окно.

Нет опасней слов, брошенных в ярости злым человеком. А проклятие мстительного колдуна ещё страшнее. Стал сын Бертрана чахнуть прямо на глазах. Не ест и не пьёт, худеет каждый день. К кому только ни обращался Бертран – и к самым лучшим лекарям, и к известным знахарям, и к бабкам-травницам и ведуньям. Но они лишь руками разводили, говорили, дескать проклятье может снять только проклявший.

Делать нечего. Пошёл Бертран к Конхобару. Колдун уже ждал его. Он сидел на высоченном троне, сложенном из костей и смотрел на Бертрана сверху вниз.

– Я знаю, зачем ты пришёл, – голос колдуна был сухим и резким, словно карканье стаи ворон. – Принеси мне стрелу с чёрными перьями, и я сделаю, что ты просишь!

Бертран отшатнулся.

– Я не делаю таких стрел, – он дрожал от страха и холода. Зал был огромный и тёмный, по нему гулял ледяной ветер. Стрелы с чёрными перьями используют для злого дела.

– У тебя нет выбора! – прокаркал Конхобар. – Но мне нужны не просто чёрные перья. Это должны быть перья с чёрного лебедя, который живёт за мёртвым лесом.

– Никто не сможет пройти мёртвый лес! – крикнул Бертран. – Люди обращаются в каменную статую, стоит им только встретится глазами с чёрным филином, который охраняет свои владения.

И хотя Бертран не видел лица колдуна – оно было скрыто капюшоном, – ему почудилось, что колдун усмехается.

– Протяни правую руку!

Только Бертран поднял руку, как в ней появился посох.

– Когда войдёшь в мёртвый лес, – сказал колдун, – завяжи глаза. Посох сам тебя приведёт, куда надо. А теперь протяни левую руку. Вставь эти пробки в уши и ни в коем случае не снимай. Чёрный лебедь слишком сладко вещает. Настолько сладко, что человек забывает всё на свете, даже своё имя.

– А дальше что? – спросил Бертран.

– Убей лебедя!

– Зачем убивать? Перья можно вырвать…

– Ты хочешь спасти своего отпрыска? – Конхобар подался вперёд и навис над Бертраном. Его голос прокатился под высокими сводами зала. – Только обагрённые кровью перья будут иметь силу. А теперь ступай!

Колдун откинулся на спинку костяного трона.

Вернувшись домой, Бертран взял древко стрелы с белыми перьями и отправился к Леонору-кузнецу попросить железный наконечник. Стрела была безупречно выточена, жаль не воспользоваться. Он заменит белые перья чёрными, как только доберётся до лебедя.

Кузнеца он нашёл в кузнице. Там же была и его молодая жена – она принесла любимому мужу обед.

– Мы все наслышаны о вашем горе, – сказал кузнец. Он снял рукавицы и вытер пот со лба. – Как он?

Бертран удручённо покачал головой и, чтобы отвлечься от печальных мыслей, спросил:

– Вы счастливы?

Супруги долго и на все лады принялись благодарить Бертрана, и он уже был не рад, что спросил. Но тут кузнец умолк и в смущении принялся мять рукавицы.

– Э… мастер, – начал он. – А не осталось ли у вас ещё стрелы? У моей Леонорушки есть сокровенная мечта.

Он замолк. Леонора с надеждой смотрела на Бертрана.

«А почему бы и нет?» подумал Бертран. Возможно, это последняя стрела с белыми перьями, которую он изготовил. Как только он отдаст чёрную стрелу колдуну, у него, Бертрана, пропадёт дар наделять белопёрые стрелы магической силой. Он протянул супругам стрелу. Леонора поблагодарила его, а её муж ушёл в кузницу и скоро вышел, держа в руках что-то завёрнутое в холщовую ткань.

– Я долго его делал, – сказал кузнец, – думал, вдруг он мне когда-нибудь пригодится. Держите, это вам.

Он развернул свёрток, и Бертран увидел меч со странными узорами на лезвии.

– В мире нет такого предмета, который бы не смог разрубить этот меч, – сказал кузнец.

Как ни страшно идти в мёртвый лес, а идти надо. Натянул Бертран тёмную повязку на глаза, воткнул беруши в уши и взял в руки посох. Посох тут же зашевелился, потянул Бертрана вперёд. Бертран только ноги успевал переставлять. Казалось, целую вечность брёл он по лесу, выставив свободную руку, чтобы не наткнуться на мёртвое дерево или каменную статую. Деревья цеплялись за него сухими, колючими ветвями, словно сговорились не пускать смелого путника дальше. Не раз и не два ощущал Бертран на своей щеке движение воздуха от взмахов мощных крыльев чёрного филина и радовался, что глаза его закрывает повязка, иначе обратился бы он в камень и остался бы тут до скончания веков.

Наконец, когда отчаявшийся Бертран решил, что путешествие его никогда не закончится, посох замер. Бертран осторожно снял повязку. Он стоял во дворе старого замка. Когда-то здесь был цветущий парк. Но он давно пришёл в запустение. Из трещин развалившихся стен пробивались зелёные ростки кустов и молодых деревьев. Дорожки, вымощенные плиткой, покрывал толстый слой опавших листьев. Но самое главное… В полуразбитой чаше фонтана, что находился в центре парка, сидел чёрный лебедь. Он не пытался улететь, его ногу сковывала стальная цепь. И плавать он не мог – чаша была почти суха, если не считать немного дождевой воды, скопившейся на дне. Из-за толстого слоя почерневших листьев не сразу догадаешься, что в фонтане есть вода. Но больше всего Бертрана поразил вид лебедя – он был измождённый и худой.

Совсем близко от фонтана находился небольшой прудик, в котором плескалась рыба. Однако цепь не позволяла несчастному лебедю дотянуться до неё. Какие же муки испытывал он, когда еда находилась на расстоянии вытянутого крыла, но оставалась совершенно недосягаемой!

«Никто не должен так страдать», – подумал Бертран. – «И хотя я должен убить тебя, сначала я накормлю тебя досыта». Из гибких прутьев ивы он сплёл сачок и поймал им несколько рыбин. Покормил Бертран лебедя и думает, за какие такие преступления страдает бедная птица? Снял он беруши и только хотел спросить, как лебедь вдруг говорит:

– Освободи меня, добрый человек.

И такой у лебедя был красивый девичий голосок, что Бертран в удивлении опустился на скамью.

– Я не могу тебя освободить, – отвечает Бертран. – Я пришёл тебя убить.

– Так убей! Зачем мне такая жизнь? Я не хочу больше жить.

Лебедь опустила голову. Бертран выхватил меч и со всей мощью ударил им по цепи. Звенья, словно рассыпанные монеты, зазвенели по каменным дорожкам.

– Никогда в жизни я не творил зла, – сказал Бертран, – ни разу не поднял руку на беззащитного. Не собираюсь этого делать и впредь.

Лебедь вскинула голову и вдруг закричала:

– Бертран! Берегись!

Небо внезапно потемнело. Бертран обернулся и увидел чёрного филина, стремительно пикирующего на него подобно камню, выпущенному из пращи. Метнул Бертран меч, да промахнулся, повредил лишь крыло опасного врага. Но прежде, чем филин упал на землю и затрепыхался, Бертран случайно встретился с глазами птицы – огромными ижёлтыми, словно две луны тёмной ночью. Холод сковал сердце Бертрана, а ноги окаменели до колен. Не успел он как следует испугаться, как превратился в камень уже до пояса.

Но тут откуда ни возьмись появилась девушка, и Бертран глазам своим не поверил.

– Эльза! – крикнул он. – Свет жизни моей, жёнушка моя родная, ты ли это? Или злобный филин помутил мой разум? Стоило мне найти тебя, как жить мне осталось совсем ничего.

– Не сейчас, муж мой любимый, – Эльза крепко схватила филина. – Бертран, пока ты окончательно не превратился в камень, посмотри филину в глаза ещё раз. Только это спасёт тебя.

Но филин крепко зажмурился.

– Открой глаза, глупая птица! – приказала Эльза. – Открой и будешь жить!

Долгую минуту филин сидел, не шевелился, словно раздумывая, затем медленно открыл свои холодные глаза и посмотрел на Бертрана. Снова горячая кровь заструилась по венам Бертрана. Не долго думая, метнулся он к фонтану, схватил мешок и засунул в него филина. Потом бросился к Эльзе, поднял её на руки, осыпал лицо поцелуями.

– Как ты тут очутилась? – спросил Бертран, успокоившись.

– Глупый ты, глупый, – засмеялась Эльза. – Ты же освободил меня.

И она показала след от цепи, который всё ещё виднелся на её ноге.

Рассказала Эльза, как увидел её однажды на рынке злой колдун Конхобар и от страсти голову потерял. Куда бы девушка ни пошла, колдун оказывался рядом, не отставал от неё ни на шаг, уговаривал стать его женой. Обещал горы золота, безграничную власть и много чего другого… Но колдун был не только злобным, но и мстительным. Не смог он вынести отказа. Затаил обиду. Места себе не находил от жгучей ненависти и чёрной злобы. И вот однажды, когда Эльза пошла на рынок, Конхобар, превратившись в огромную птицу, унёс девушку за мёртвый лес в брошенный замок, превратил в чёрного лебедя, приковал к фонтану. А чтобы сделать её мучения ещё страшнее, заполнил старый пруд водой и заселил его рыбой. Невыносимо тяжело было лебедю видеть под боком еду и не иметь возможности насытиться ею.

– Но как же ты не умерла от голода? – спросил Бертран.

– Филин, подручный колдуна, время от времени давал мне рыбу, – ответила Эльза. Вспомнив о филине, она нахмурилась. – Что мы будем делать с этой подлой птицей?

Бертран загадочно улыбнулся.

– Мы же обещали сохранить ему жизнь, – сказал он. – Отправлю Конхобару подарок, вместо чернопёрых стрел. Почему же ты не призналась мне, когда была лебедем, что ты Эльза?

– Чары могли рухнуть, только если ты сам, по своей воле, освободил бы меня. А если бы я сказала тебе, что я твоя жена, то навсегда осталась бы лебедем…

Отправились они домой. Но чем ближе был дом, тем сильнее грусть давила на сердце. Тяжкое испытание послала им судьба. Они нашли друг друга, но, не исполнив желание колдуна, потеряют сына. Перешагнули супруги порог своего дома. В доме стоял чудесный запах жареного мяса и свежеиспечённого хлеба. Вошли они в кухню, и видят: сын их уплетает обед за обе щеки, а рядом сидит Леонора и подбадривает. Увидел Тристан мать, бросился к ней на шею. Обнимаются, не могут нарадоваться. Эльза между делом показывает глазами на Леонору. Что делает в доме чужая женщина? А Бертран и сам ничего не понимает. Тут входит кузнец, несёт охапку дров. Увидел Бертрана и Эльзу, обрадовался и тоже обнимает их.

– Что случилось? – спрашивает Бертран.

– Это ваша стрела, – начал объяснять кузнец, но супруга его остановила.

– У меня была мечта, открыть свою портняжную мастерскую. И я попросила у вас стрелу. Но сегодня я вдруг поняла: единственным моим желанием было желание помочь вашему горю. Я такая счастливая благодаря вам. И хочу, чтобы и вы были счастливы. А портняжную мастерскую мы всё равно как-нибудь сумеем открыть.

Сегодня уже никто не помнит Бертрана Флетчера, изготовителя магических стрел. И многие усомнятся в правдивости рассказанной истории. Но если вам однажды посчастливится побывать в Лланберисе, то неподалёку от городка, сразу за руинами старинного замка, вы найдёте огромный вытянутый валун. Он одиноко возвышается на пустоши, где когда-то стоял дворец колдуна. И местные жители уверяют, что этот валун и есть тот самый злобный Конхобар, обращённый в камень.

2025 г.