Стреляй или Умирай

Брюнет в чёрном четыре раза нажал на спусковой крючок револьвера «Кольт», и четыре оживших мертвеца повалились на пол с дырками в голове. Джейк всегда хорошо стрелял, а сегодня меткость стала одним из главных залогов выживания. Обшарив продовольственный магазинчик, он нашёл только несколько кусочков бекона, банку бобов и небольшой мешочек муки. Но это всё же было лучше, чем ничего.

Джейк загружал скромную добычу в седельные сумки своего жеребца Неудержимого, когда из-за угла показались два человека. Оглянувшись на звук шагов, он сразу узнал их. Билл и «Блондинчик» Хью, ковбои с ранчо Плэйнфилда. Сам он тоже был ковбоем, но работал на старика Фрэнка Стилмэна.

— Салют, Джейк, — поздоровался Билл. — Вижу, ты удачно сходил за покупками.

— И тебе привет, Билл. Там практически ничего не осталось.

Хью не вступал в разговор, только хмуро смотрел, сжимая в руках дробовик «Винчестер».

— Ну что-то же ты всё-таки нашёл. Как насчёт того, чтобы поделиться с друзьями?

«Зря я не перезарядил кольт», — с сожалением подумал Джейк. — «У меня всего два патрона, но их тоже двое. Должно хватить».

— Делиться особо нечем.

— Да что ты с ним треплешься, Билл?! — «Блондинчик» злобно сплюнул. — Пусть отдает всё, что у него есть, в том числе и коня, и валит отсюда побыстрее!

— Ты его слышал, Джейк. Бросай кольт на землю и убирайся из города!

— Без оружия и коня я далеко не уйду. Меня же сожрут ожившие мертвецы.

— Твои проблемы! — усмехнулся Билл и положил руку на кобуру. — У тебя есть только пара секунд, прежде чем мы с Хью нафаршируем тебя свинцом, как индейку.

«Стреляй или умирай!» — пронеслось в голове у Джейка.

Он выхватил кольт… и время словно замедлилось. Револьвер громыхнул, ухмылка Билла сменилась гримасой боли. На груди расплылось тёмно-красное пятно. Он начал медленно оседать, а Джейк уже прицелился в Хью, который вскидывал дробовик. Выстрел — и «Блондинчик» получил пулю прямо в лоб.

Ожившие мертвецы, привлечённые то ли запахом крови, то ли выстрелами, стали стекаться к магазинчику. Джейк сноровисто обыскал убитых. Разжился не только дробовиком и ещё одним кольтом, но и боеприпасами. Револьвер и патроны отправились в седельные сумки, а «Винчестер» он закинул на плечо. Кольцо ходячих трупов постепенно сжималось. Лихо вскочив на коня, Джейк погнал Неудержимого галопом. Мертвецы не стали его преследовать, а принялись пожирать двоих убитых ковбоев.

Покинув Браунтаун, Джейк поскакал на ранчо Стилмэна. По пути ему попадались как одиночные ходячие трупы, так и целые группы адских исчадий. Но им было не поймать Неудержимого, им доставалась только пыль из под его копыт.

Никто не знал, почему мёртвые стали оживать. Это началось около недели назад. Сперва плотоядные твари нападали на ранчо в окрестностях Браунтауна, а потом наведались и в сам городок. Было такое впечатление, что мертвецы не просто поднялись из могил, чтобы убивать людей, они как будто что-то искали.

А люди, вместо того, чтобы объединиться и дать ходячим трупам отпор, как будто обезумели. Кто-то пытался сбежать, но был пойман и сожран, а кто-то стал: грабить, насиловать и убивать. Были ещё и третьи — те, кто пытался остаться в живых, но при этом ещё и старался остаться человеком. Но таких становилось всё меньше.

Добравшись до ранчо, Джейк увидел пять тел, валяющихся недалеко от дома. Ожившие мертвецы, отправленные обратно в ад, откуда они и явились. Похоже, что пока он отсутствовал, сюда наведались незваные гости, но их встретили как надо.

— Как дела, ковбой? — окликнули Джейка сверху.

Он поднял голову и в окне второго этажа увидел симпатичную рыжеволосую девушку в синем платье. Это была Грейс, дочка старика Фрэнка Стилмэна. Винтовка «Ремингтон», которую она держала руках, нисколько не портила общей картины, а, наоборот, даже придавала ей какое-то особое очарование.

— Неплохо. Сходил по магазинам, убил четырёх мертвецов и пристрелил двоих новоиспеченных бандитов. А у тебя тут, я смотрю, были гости?

— Да. Один издалека даже выглядел симпатичным. Но я была не в настроении, поэтому всех перестреляла.

— Теперь я буду бояться тебя разозлить.

— Не бойся. Тебе я всё прощу.

Грейс спустилась со второго этажа, вышла из дома и поцеловала Джейка. Она помогла ему разгрузить седельные сумки, потом разбудила отца, спавшего после ночного дежурства.

— И это всё, что тебе удалось достать? — спросил Фрэнк, оглядев скудную добычу.

— Да, — ответил Джейк, сел на стул, бросил на стол чёрную шляпу и вытянул ноги. — Но я рад и этому, город почти полностью разграблен.

— Тогда скоро нам придётся затянуть пояса потуже, а может и вовсе съесть их, — невесело усмехнулся Фрэнк.

— Только, если мы останемся тут.

— А что ты предлагаешь?

— Поехать в Риверсити.

— А что, если и там то же самое? Что, если адские исчадия добрались и туда?

— Возможно, — Джейк пожал плечами. — Но это лучше, чем оставаться здесь. Боеприпасов-то у нас тоже немного. Мы или сами умрём от голода, или у нас закончатся патроны, и мы угодим мертвецам на обед.

— Тогда бери Грейс и уезжайте!

— Папа, я тебя не брошу! — вклинилась в разговор Грейс.

— Не спорь, милая. Я прожил тут всю жизнь, тут и хочу умереть. К тому же три человека не влезут на спину одной лошади.

— Никому никого не придётся бросать. Да и глупо будет отправляться в Риверсити налегке без припасов. Как ты правильно заметил, Фрэнк, там тоже может твориться что-то подобное. Поэтому у меня появилась одна идейка.

— Какая?

— Рядом с почтой я заметил брошенный дилижанс. У меня не было времени хорошо его осмотреть, но выглядел он вполне неплохо. Остаётся только найти вторую лошадь, и мы уберёмся отсюда.

— Ха, ты же прекрасно знаешь, что всех моих лошадей, как и весь скот, сожрали мертвецы. Думаю, что и на других ранчо дела обстоят не лучше.

— Посмотрим. Предлагаю сначала отправиться к Плэйнфилду.

— Когда?

— Сегодня. Мы с Грейс там всё осмотрим, а ты пока соберёшь все имеющиеся у нас припасы.

— Было бы что собирать, — печально вздохнул Фрэнк.

Пока мужчины разговаривали, Грейс сварила бобовый суп и поджарила бекон. Роскошное пиршество по нынешним временам. Они прикончили еду в два счёта.

Пришла пора заняться поисками второй лошади. Грейс надела синюю шляпку, сунула револьвер в карман платья и взяла винтовку.

— Я готова!

Кроме кольта, Джейк решил захватить с собой ещё и дробовик, ведь никто не знал, что ждало их на ранчо Плэйнфилда.

— И я.

— Будьте осторожны, — напутствовал их Фрэнк.

— Ты тоже, папа.

Джейк только кивнул и помог Грейс забраться в седло. Неудержимый понёс их вперёд. Пустынный пейзаж, залитый солнцем, проносился мимо. Как и мертвецы, разгуливающие то тут, то там. Ветер трепал волосы Грейс и гриву коня.

До ранчо оставалось уже пара миль, когда они увидели чёрный дым, который столбом поднимался в небо. Джейк заметил три точки на горизонте. Те быстро приближались и скоро превратились во всадников. Раздались выстрелы, засвистели пули. Бандиты.

Джейк на миг остановил Неудержимого, и Грейс соскочила на землю. Вскинула винтовку к плечу, прицелилась и нажала на спусковой крючок. Левый всадник свалился с коня, словно мешок с отбросами.

Джейк выстрелил два раза и оба раза попал в цель. Первая пуля угодила в горло среднему бандиту, он захрипел и, обливаясь кровью, полетел вниз; вторая попала в плечо правому, вскрикнув, тот выронил револьвер.

Этот последний всадник замешкался, разворачивая коня, и попал на мушку Грейс. Она не промахнулась, бандита вышибло из седла.

Лошади нападавших, испугавшись выстрелов, ускакали прочь.

Подъехав к убитым, Джейк снял маску с одного из них.

— Генри Райт.

Остальные всадники тоже оказались из этой семьи.

— Братья Райты. Никогда их не любила, — нахмурилась Грейс. — Особенно старшего, вечно отпускал сальные шуточки на мой счёт.

— Что ж, здесь он отшутился. Теперь будет развлекать чертей в аду.

Обыскав убитых и забрав их боеприпасы, Джейк и Грейс продолжили путь.

На ранчо Плэйнфилда хозяйничали ожившие мертвецы. Дом горел, именно от него и поднимался чёрный дым, но остальные постройки выглядели нетронутыми. Грейс и Джейк спешились.

Он вооружился дробовиком, а она стала отстреливать ходячих трупов из винтовки. Иногда винтовочная пуля пробивала голову одного адского исчадия и попадала в голову другого, идущего за ним. Уродливые бошки когда сносило полностью, а когда частично. Джейк подпускал плотоядных тварей поближе, чтобы нанести максимальный урон и только потом угощал их свинцом. Дробь кромсала мёртвую плоть на куски: хлестала кровь, вывались внутренности.

Ходячего трупа разорвало на две части. Нижняя упала и задёргалась в конвульсиях, верхняя поползла к Джейку, клацая зубами. Он раскроил череп плотоядной твари прикладом. Патроны к винтовке и дробовику закончились, пришлось перейти на револьверы. Встав спина к спине, Джейк и Грейс продолжили бой. На их счастье адские исчадия тоже не были бесконечными… И вот последний оживший мертвец грохнулся на землю с простреленной головой.

Из красного амбара донеслось ржание. Отодвинув засов и открыв дверь, Джейк обнаружил внутри лошадь. Она была исхудавшей и испуганной, он принялся ей что-то ласково нашёптывать, успокоив животное.

— Похоже, что на ранчо Плэйнфилда это единственная лошадь. Назову её Выжившей. Хотя я бы ещё обыскал другие постройки, вдруг найдём что-то полезное.

— Боюсь, что у нас нет на это времени. У нас компания.

Из-за горящего дома показалась толпа адских исчадий. Вскочив на коней, Джейк и Грейс поскакали прочь.

— В который раз уже в голове крутится дурацкий вопрос, — сказала Грейс, оглянувшись назад. — Почему мёртвые стали оживать?

— Понятия не имею, — отозвался Джейк. — Да и какая разница?

Пока они ехали домой, он обдумывал свой ответ. Джейк солгал. Он догадывался, почему мертвецы больше не лежат в земле, как им и полагается. А ещё точно знал, кто был в этом виноват. Он и был.

Примерно неделю назад Джейк пил в салоне с одним старым индейцем. Кажется, его звали Красное Перо. Индеец рассказал о старой, заброшенной золотой шахте неподалёку от Браунтауна. Ходили слухи, что там ещё должно оставаться золото.

Пьяному море по колено. Джейк, прихватив кирку и факел, отправился в шахту. Долго бродил по извилистым переходам, но нашёл только ржавые инструменты, да парочку перевёрнутых вагонеток с землёй. Он уже собирался уходить, когда в стене что-то блеснуло. Там была щель, слишком маленькая, даже чтобы просунуть руку. Положив факел и поудобней обхватив кирку, он принялся долбить стену, пока из неё не выпала жёлтая статуэтка.

Джейк подобрал её. Индейский воин в набедренной повязке держал в левой руке щит, а в правой необычного вида дубинку. Весила статуэтка фунтов шесть, по виду чистое золото. Знакомый ростовщик из Риверсити мог дать за неё неплохую цену, но Джейк собирался сначала показать её работникам музея. Глядишь, они заплатят больше, а может получиться выйти на какого-нибудь коллекционера древностей.

Из дыры в стене подул холодный, пронизывающий до костей ветер. Остатки хмеля улетучились из головы. Сквозь завывания ветра, Джейку почудилось, что он слышит глумливый смех. Точно также смеялся Красное Перо. Похоже, что там, за стеной, была пещера. И кто знает, вдруг там ещё целая куча золота и других драгоценностей? Джейк решил вернуться в шахту завтра. Но на следующий день мертвецы принялись оживать, и ему стало не до сокровищ. Выжить бы.

Погружённый в воспоминания, Джейк и не заметил, как пролетело время, и они приехали на ранчо Стилмэна. Дали лошадям и себе небольшой отдых, пополнили боезапас и снова отправились в путь, но теперь уже в Браунтаун. Дилижанс стоял там же, где и прежде. У почты. Они запрягли лошадей и направились назад, но по возращении их ждал ужасный сюрприз.

— Дьявол меня побери! — вырвалось у Джейка.

Ранчо наводнили десятки ходячих трупов. Заходящее солнце окрасило всё в красный цвет, отчего увиденное ещё больше напоминало наступивший конец света. На крыше дома они заметили Фрэнка. Он что-то кричал, размахивал руками, очевидно, показывал, чтобы они уезжали прочь. Но Джейк не собирался его бросать, к тому же в доме были припасы.

Дилижанс стал кружить по ранчо, давя оживших мертвецов. Трещали кости; а головы, попав под колеса или копыта, лопались, словно гнилые арбузы. Особенно удачливые адские исчадия цеплялись за карету, пытались подтянуться, чтобы добраться до вожделенной плоти. Грейс била по пальцам прикладом, с хрустом ломая их.

Передавив большую часть ходячих трупов, Джейк остановился, взял два револьвера и кинулся в дом. Грейс забралась на крышу дилижанса и оттуда открыла огонь.

Внутри на Джейка набросились два оживших мертвеца. Всадив в голову каждого по пуле, он увидел третьего на лестнице. Одно нажатие на спусковой крючок — и плотоядная тварь скатилась по ступенькам с лишней дыркой в башке. По второму этажу расхаживала группа из пяти адских исчадий. Поочередно стреляя из каждого револьвера, Джейк отправил их всех обратно в ад.

Фрэнк спустился с крыши, и они вместе быстро загрузили в карету всё самое необходимое. Не забыл Джейк и про статуэтку из шахты. Ходячих трупов становилось всё больше. Они стекались к дому, как хищники, почувствовавшие запах крови.

Лошади заржали, и дилижанс понёсся вперёд, навстречу заходящему солнцу.