Стробиляция

...сожалею ли я о том, что мы тогда сделали? Ни капли. Если бы какая-то сила вселенского масштаба смогла отмотать время и перенести меня обратно, я б, разумеется, поступил иначе: действовал намного жестче, полностью игнорируя стенания всяких доморощенных пацифистов и псевдогуманистов. Легко призывать к всеобщему миру, любви, сидя перед телевизором, а не участвуя в боевых операциях на вражеской территории, не имея личных контактов с представителями туземного населения. Десятилетия мира взрастили целые поколения наивных комнатных мальчиков и домохозяек, нерешительность которых могла стоить жизни всем жителям перенесенных территорий. К счастью, в наших рядах оставалось достаточно количество людей старой закалки, они не колебались, не боялись принимать сложных решений...

Из мемуаров первого генерального секретаря Российско-Сахалинской Республики

***

10.09.2200 г.

День вторжения Улья

Часов после Конвергенции +0

Трасса, ведущая к Стародубскому, выглядела пустынной, обычно оживленное движение автотранспорта практически свелось на нет.

Народу в связи прибытием Алой Луны стало не до иногородних поездок, кого-то мобилизовали в армию, кого-то на производства. На дорогах выставлены блокпосты, полиция и военные досконально проверяли каждое транспортное средство, опасались не столько потенциальных инопланетных диверсантов, сколько всяких террористов, культистов.

Время непростое, не знаешь, чего ожидать. То ли гости с другого конца галактики прилетели с миром, то ли нет.

Старший сержант Олег Скуратов не питал иллюзий по поводу будущих перспектив. Раз его с остальными парнями выдернули с гражданки, значит ожидается нечто нехорошее. С космическими червями не договорятся.

Но пока они наслаждались, возможно, последними спокойными неделями или днями.

Пара бронеавтомобилей ''Поморец'' неслась на скорости сто сорок километров по пустому шоссе, Скуратов любил быструю езду, да и его сослуживцы не то чтобы выказывали недовольство. Разведвзвод состоял из молодежи, максимум до тридцати пяти, никаких столетних пердунов, которые непременно начнут поучать насчет соблюдения ПДД.

-Сань, -обратился по Скуратов по рации к своему приятелю, находившемся за рулем второго броневика. -Давай кто до следующего поста быстрее?

-Сдурел что ли?

-Ой, да ладно. Дорога пустая, -сержант бросил взгляд на монитор. На карте в режиме реального времени зелеными значками отображалось местоположение союзных единиц. -Следующе шесть километров ни души.

-Просто так устраивать гонки не интересно.

-На что спорим?

-На поход в магазин. Кто последний, тот и идет в следующий раз продуктами затариваться.

-Догоняй!

Машина с ефрейтором Хо вырвалась вперед по встречной полосе. Командир взвода вдавил педаль до упора, гибридный двигатель взревел, повышая обороты. Сидевшие в качестве пассажиров бойцы крепко вцепились в подлокотники сидений, набравшие до ста шестидесяти заставили изрядно поволноваться.

-Кретины без мозгов! -не выдержал рядовой Танака, японец был самым старшим во взводе. Тридцать пять, на три года старше Скуратова. -Детство в жопе заиграло!?

-А даже если и да?

-Нас на губу за такие выходки отправят!

-Губы бояться, в гонках не участвовать! -весело ответил Скуратов. -Расслабься, Святоша и получай удовольствие.

-Я Сатоши.

-Нет, ты Святоша... -сержант никак не мог догнать ефрейтора, его ''Поморец'' выдавал больше скорости. -Хочешь, чтоб мы по уставу все делали. Я тебе скажу: клал я хер на этот устав. Мне армейского маразма на срочке хватило!

-Ты убьешь нас с такой ездой!

-Какой? -Олег крутанул руль вправо. Машина дернулась. -Вот такой? Весело же.

-Мне вот что-то не особо.

-Вы япошки только и умеете строем ходить. Ни фантазии, ни бунтарского духа.

Неожиданно все вокруг утонуло в ослепительном белом свете, сопровождающимся странным вибрирующим гулом.

-Чё происходит?

Земля ходила ходуном как при землетрясении, сам воздух задрожал. Ярчайшее сияние лилось с неба, Скуратов потерял возможность ориентироваться, зажмурился и резко вдавил тормоз.

Броневик снова дернулся, послышался визг шин. За считанные секунды скорость снизилась до нулевой отметки, сержант едва не потерял управление и остановился в паре метров от фонарного столба.

''Поморцу'' Ефрейтора Хо повезло чуть меньше, он причесал дорожное ограждение и развернулся боком. Главное, парни остались живы.

-Червяки атакуют! -предположил Скуратов.

-Нам трындец? -обреченно спросил Сатоши.

-Не хорони нас раньше времени.

Необычное световое шоу длилось недолго, менее минуты. Оно прекратилось также внезапно, как и началось. Свет пропал, установилась подозрительная звенящая тишина.

-Вроде живы... -ощупал себя рядовой Сальников, устроившийся на заднем сидении. -Живы ведь?

-Не знаю, -Скуратов сам не был уверен. Дорожное полотно впереди покрылось трещинами и провалами, еще дальше четырехполосное шоссе буквально обрывалось, упираясь в какое-то возвышение с гигантскими деревьями. -Ща выясним. Оружие наизготовку!

-Зачем? -недоуменно спросил Святоша.

-Когда вокруг творится такая чертовщина, нужно быть готовым ко всему.

Сержант достал свой АК-159, снял с предохранителя и отправился осмотреть второй ''Поморец''. Четверо сидевших в нем бойцов успели выйти наружу, их взгляды уставились в небо. На лицах были выражения полного замешательства.

-Пацаны, вы как?

Скуратова в первую очередь волновало состояние подчиненных, ведь в случае чего отвечать ему. Разжалование, трибунал, гауптвахта, выговор - зависит от настроения вышестоящих командиров.

-Вроде ничего, -рассеянно ответил ефрейтор Хо. -Есть кое-что еще...

-Да куда вы уста... ви... лись.

В непривычно лазурном небе на востоке сияли сразу два солнца. Крупное оранжевое, раза в два больше родного, и красно-багровое поменьше, похожее на Алую Звезду, когда она еще не переместилась на земную орбиту, но это была точно не она.

-Ох, ё...

-У нас проблемы, -покачал головой приятель. -Большие проблемы.

В голове возник ворох вопросов. Кто виноват в происходящем? Как объяснить исчезнувшую дорогу к Стародубскому? Почему в небе два долбанных солнца вместо одного? Их атаковали пришельцы? Или Коалиция применила какое-то супероружие, а это побочный эффект - искажение пространства-времени, наведенные галлюцинации. А может они мертвы и, сами того не осознавая, находятся в Изнанке...

Солдаты две или три минуты просто пялились по сторонам в попытках разобраться, пока Скуратов не вытащил из кармана блестящую матовую пластинку, личный комм.

-Хм, связь есть. Сигнал хороший.

-Так звони ротному! -воскликнул Саня. -Может он больше знает.

Удалось дозвониться только со второго раза. Капитан Ерохин ответил в привычном солдафонском стиле, кадровый военный, как никак:

-Ерохин на связи!

-Товарищ капитан, вы тоже это видите? -затараторил сержант. -Сначала белый свет, все затряслось, потом небо другого цвета, два солнца...

-Не трынди, Олег, -ротному удавалось сохранять абсолютное самообладание. -Давай по порядку, где вы, как вы?

-Ехали в Стародубское на ротацию, да не доехали. Дороги больше нет. Сами в порядке, транспорт немного поцарапали, -об их гонке даже если и узнают, вряд ли накажут. Появились более насущные проблемы. -Нас червяки атаковали?

-За три-четыре минуты до этого дали сигнал ''Черный ноль'', -у Скуратова пробежал мороз по коже. Данная команда обозначала наступление общемировой катастрофы, типа инопланетного события. -Больше ничего неизвестно, сейчас на базе все как заведенные бегают, звонят, выясняют, что творится.

Сержант снова обратил внимание на шоссе упирающееся в скалу, поросшую высокими деревьями. Отвесное возвышение находилось на два-три метра выше и уходило вправо, влево, скрываясь среди зелени.

На лицо несоответствие уровня залегания геологических пластов и их искривлений. Выглядело так, будто кто-то вырезал огромную часть местности и заменил ее на другой, равный по размерам, но не имеющий никакого отношения к этому региону кусок. Иначе как объяснить высоченные деревья непривычного вида со свисающими лианами, подлеском из грибов в половину человеческого роста и каких-то подобий морских губок?

-Товарищ капитан, дорога к Стародубскому не просто разрушена, она буквально исчезла, -поделился наблюдениями Скуратов. -Вместо тайги с елями и пихтами севернее начинаются реальные джунгли. Тут как будто вырезали куски земли.

-Та-ак... это уже что-то. Оставайтесь на месте, я бегом в штаб. Перезвоню и тоже самое расскажешь комбату.

-Есть. Ждем.

***

С каждой минутой поступала новая информация по самым разным каналам, и ситуация вырисовывалась предельно странная. Связи со спутниками нет, глобальная сеть пропала, даже спецсвязь, способная функционировать при наступлении конца света, молчала.

Генерал-лейтенант Чон Иль Сон, командующий 39-й комбинированной дивизией, прикрывавшей Южно-Сахалинский оборонительный район, еще взглянул на цифровую карту острова с многочисленными пометками отвечавших на запросы подразделений, кораблей, самолетов, узлов связи.

Выходило так, что остался лишь небольшой кусок южного Сахалина, все севернее Долинска и Костромского исчезло. Вернее, от Костромского до Покровки начинался океан, а в районе Долинска образовался десятикилометровый перешеек, соединявший с незнакомой местностью. Воздушная разведка показывала там сплошной ковер зеленых джунглей с болотами, небольшими речушками.

-Произошло событие Конвергенции, -озвучил вспомогательный ИИ неприятные выводы перед военным. -Самое разумное объяснение. Нас переместило в сопредельную реальность.

Генерал облокотился на сенсорный стол. Начштаба полковник Морозец покачал головой:

-Допустим, но что спровоцировало? Перенос случился ровно в момент начала атаки Улья.

-К сожалению, у меня нет точного ответа. Могу лишь строить предположения, -сообщила ИСКРА. Интеллектуальная система координации, руководства и анализа. -Катализатором Конвергенции могло послужить применение Коалицией оружия неизвестного типа, в том числе паранормального... Генерал-майор Тэнгри прибыл на КПП.

-Пропустить, -приказал командующий. -Вдруг он прояснит ситуацию.

В помещение информационного центра заявилась двухметровая фигура древнего божества. Даже на первый взгляд ЗКП его сложно было спутать с человеком. Покрытая шрамами красноватая кожа, под которой бугрились мощные мышцы, ноги, заканчивавшиеся парой бычьих копыт. Лысая башка, круглое лицо монголоидного типа, с чуть раскосым разрезом глаз. Из лба росла пара коротких рожек.

Одеждой богу служило нечто вроде кожаных штанов, выпиравшее пузо обмотано кожаным поясом с большой железной блямбой впереди. В отличие от большинства коллег Тэнгри не пытался выглядеть как люди, носить современную одежду, напротив, он сохранял верность моде прошлых эпох.

Учитывая его заслуги перед Коалицией, человечеством, никто не смел попрекать бога за внешний вид.

Строгий взгляд желтых глаз смерил присутствующих в информационном центре офицеров.

-Добрый день, -напряженным тоном произнес Тэнгри. -Или недобрый, как посмотреть.

-Товарищ-генерал майор... -начал Чон Иль Сон, но гость поморщился, жестом прервал доклад.

-Обращайтесь просто по имени. Имеющиеся у меня звездочки - обычная формальность.

-На данный момент вы являетесь самым старшим офицером.

-Так дело не пойдет, -покачал головой Тэнгри. -Я не собираюсь вмешиваться в управление. Вы говорите мне о проблеме, я стараюсь ее решить, всегда предпочитал работать в полях. Согласны?

-Так точно.

Бог склонился над картой.

-Значит за пределами этой области ничего нет?

-Не совсем так. На юге, западе и востоке та же вода, на севере будто ножом отрезало остальной остров, образовался десятикилометровый перешеек здесь. Беспилотники обнаружили тропические джунгли и огромные неисследованные территории.

-Мы в другом мире.

-И так понятно, товарищ Тэнгри. Нам хотелось бы услышать ваше экспертное заключение. Кто виноват и что делать?

-Улей сделать такого не мог. Наши тоже. Остается только Гея, не зря магия сходила с ума в последние недели.

-Гея? -озадачился командующий оборонительным районом.

-Конвергенция неоднократно происходила и в прошлом, я сам пару раз застал ее.

-Лично?

-Ощущал шестым чувством на расстоянии. Перед переносом лей-линии на половине континента начинало точно также лихорадить, амплитуда колебаний ЭВИ очень схожая. Разница между прошлыми и нынешним инцидентами лишь в масштабах, этот самый серьезный.

-Позвольте дополнить, -вмешалась в разговор ИСКРА. -Я зафиксировала слабые радиопередачи в коротковолновом диапазоне на арабском языке...

Из динамиков послышалось шипение вперемешку с каким-то бормотанием.

-Хрен разберешь.

-Запись пропущена через фильтры. Содержание трансляции сводится к просьбам о помощи. Предположительно вместе с нами перенеслась часть алжирского города Эш-Шелифф, их положение усугубляется серьезными разрушениями вследствие сейсмических толчков, которыми сопровождалась Конвергенция.

-То есть нам еще повезло, -проворчал Морозец. -Подумаешь четыре балла землетрясение...

-А другие сигналы? От местной цивилизации, если таковая имеется? -уточнил Сон.

-Ничего кроме фонового излучения, -сказала ИСКРА. -Я непрерывно сканирую все доступные частоты.

-Меня волнует немного другое, -заговорил Тэнгри. -Невозможность использовать телепортацию. Мне пришлось к вам вертолет вызывать... Не выходит создать ни портал, ни перенестись с помощью аппорта, хотя магии тут полно.

Командующий почесал подбородок.

-Почему?

-Совершенно точно говорю, причина не магическая. Я бы почувствовал какую-нибудь апотропеическую защиту, контрзаклинания. Нечто здесь блокирует любые попытки на более фундаментальном уровне.

-Выходит, с возвращение домой откладывается.

-Озвучу непопулярную мысль, -вставил начштаба. -Нужно ли вообще возвращаться? Перенос спровоцирован не случайно, ровно в момент атаки Улья. Гея подстраховалась, отправив нас сюда... Не факт, что война будет выиграна.

-Отправить весточку мы равно обязаны. Товарищ Тэнгри, займетесь этим?

-Телепатическая передача через вселенные дело непростое, -в голосе бога слышалась неуверенность. -Я не мастер в ментальных дисциплинах. Если не получится самостоятельно, разрешите привлечь кровососов?

-Разрешаю.

-Товарищ генерал-лейтенант, -обратился начштаба к командующему. -Предлагаю провести аэрокосмическую разведку новой планеты. На авиабазе под Долинском как раз дислоцируется эскадрилья X-501.

-Пусть сделают максимально детальную съемку поверхности, особенно окружающей территории. Будем надеяться, развитой туземной цивилизации тут нет.

-Разрешите дополнение? -вмешалась ИСКРА.

-Валяй.

-Я провела сравнительный анализ по широкому спектру параметров и не нашла ни одного совпадения среди известных миров. Мы оказались на неизведанной области. Более того, гравитация на этой планете на четыре процента меньше земной, что в будущем затруднит перемещение на Землю при решении вопроса блокировки телепортации. Создание стабильных червоточин возможно лишь при разнице не более двух и семи десятых процентов, дальше начинаются трудно решаемые сложности.

-Физика. Бессердечная ты сука... Что там по остальным условиям?

-Состав атмосферы таков: 76% азота, 22% кислорода, 0,5% аргона, в незначительных концентрациях присутствует водяной пар, углекислый газ, метан, гелий, криптон, пыльца, грибковые споры, различные органические частицы и вещества. Следов промышленных загрязнений не выявлено. Радиационный фон составляет тридцать два микрорентгена в час. Уровень ультрафиолетового излучения позволяет находиться на открытом пространстве без средств защиты на протяжении нескольких часов, говоря простым языком, местные солнца ненамного активнее земного. Атмосферное давление - 982 мбар. Уровень витального излучения - 336 кВэр.

-Да уж, -присвистнул генерал Сон. -Выше было только в Аду и на Отрии. Чую, проблем это принесет немалых.

-Мы умеем противостоять паранормальщине, -усмехнулся Тэнгри. -И у нас есть я.

-Вас одного может оказаться недостаточно.

-Мобилизуем кровососов... у вас тут вроде под Холмском небольшая колония чарудов есть, да?

-Так точно. Рыл четыреста наберется. И подрастающий дракон.

-Каждый ящер является потенциальным пользователем скверны. Я про активные парапсихические навыки говорю. Если надо, дам хлебнуть своей кровушки, плюс кровососов сотню-другую наскребем. Итого минимум полтысячи неслабых колдунов у нас в запасе имеется, дракон вообще бесценный актив. Беречь как зеницу ока.

-Товарищ генерал, -снова вмешалась ИСКРА. -С вами на связь желает выйти начальник оперативного штаба, заместитель губернатора области по ГО и ЧС. Установить соединение?

-Устанавливай, сам ему все объясни...

***

Воздух каждого мира, даже если химический состав идентичен, имел свой неповторимый привкус и аромат. В Восьмиградье витала сырость, прелая листва, на Земле удушающий смрад выхлопных газов, тяжелых металлов, жгучий аромат радиоактивных изотопов, здесь же пахло цветами и чем-то горько-кислым. Обонятельные рецепторы на верхнем нёбе селенхаи имели чувствительность в сотни разу превосходящую человеческие.

Дрома на своем длинном веку повидала многое: междоусобные войны на Селе, опустошительный поход Тразтура, уничтожение Пожирателя Миров, неудачное завоевание Земли, участие в людские разборках, вторжение Триады, начавшееся нашествие Улья. Что ей так удачно произошедшая Конвергенция?

Новая планета манила новыми открытиями, впечатлениями. Дрома не испытывала наслаждения от массовой резни разумных существ, ее больше интересовали места, энергетика этих мест, природа.

В бурной молодости, давно ставшей полузабытым сном, она с отцом и братьями путешествовала по прериям каждый сезон, перегоняя стада галгутов от пастбища к пастбищу.

Теперь же жизнь заставила пахать на земную разведку, хотя пахать громко сказано. Дроме периодически давали определенные задачи, с которые без магии не справиться. В остальном ее все устраивало. Работа на ГРУ давала великое множество льгот, надбавок, внушительные отпуска, людское общество было свободнее, чем общество селенхаи. Она бы не предала бы Землю даже в случае полного снятия наложенных обетов и клятв.

Транспортный Ка-790 за полчаса доставил Дрому с опергруппой из Южно-Сахалинска прямо к перешейку. Обрывающееся на ровном месте шоссе резко сменялось небольшой возвышенностью с ярко-зелеными джунглями. Плотность витального поля по мере приближения росла стремительно, врожденная сенсорика селенхаи чувствовала это безошибочно.

Новый мир переполняла магия, но хватало и странностей. Телепортация стала невозможной, связаться ментально с архидемонами тоже, по идее Зов должен работать и между реальностями.

Вертолет приземлился посреди проезжей части в сотне метров от границы переноса. Военные уже развернули бурную деятельность, устанавливали оборонительный периметр.

Дрома заметила броневики ''Поморец'', чьи пулеметно-гранатометные спарки смотрели в сторону инопланетного леса, дюжину солдат в легкой броне из 39-й дивизии, рядом из тентованных грузовиков, бронетранспортера неторопливо выгружалось усиление из тяжелой пехоты.

В воздухе жужжали разведывательные квадрокоптеры, они непрерывно патрулировали местность и были готовы по команде ИСКРы уничтожить любого чужака.

Селенхаи вслед за своим куратором, парой сопровождавших оперативников сошла на землю. Без промедления они нашли армейского капитана по фамилии Ерохин.

-Капитан Быков. ГРУ, 3-е управление.

-Капитан Ерохин, -армейский командир внешне мало отличался от Быкова с точки зрения Дромы. Такой же светлокожий, подтянутый, коротко стриженный, отличать людей по мельчайшим различиям лиц селенхаи было тяжко, особенно без заметных индивидуальных черт типа бородок, усов, татуировок, шрамов. -2-я рота.

-Что тут у нас? -Быков указал на джунгли. -Чудища не лезут?

-Пока тишина, товарищ капитан. С туземцами, если таковые имеются, не встречались, агрессивной фауны не замечено.

-А фауны вообще?

-Ну... мы за границу не лазили, ждали вас, но уже видели гигантских насекомых, каких-то метровых сороконожек и сверчков с мою ладонь.

-Ясно, -кивнул куратор Дромы. -Золотая жила для ксеноибологов.

-И влажность стала просто адская. Полчаса назад было терпимее. Лезть в инопланетные джунгли без силовой брони - самоубийство, не сожрут насекомые, заживо спечемся в этой парилке. Комдив требует срочно отправлять разведку.

-Одни вы не пойдете, -Быков указал на Дрому. -Она с вами.

-Она?

-Я Дрома, -представилась она. -И я женщина.

-Прощу прощения, вас сложно отличить.

-Как и мне вас, -язвительно сказала ветеран Легиона. -Люди для меня на одно лицо.

-Как у вас с боевой магией, Дрома?

-Не жалуюсь, с усилителем в голове тем более.

Значительная часть селенхаи имплантировала себе в головные ганглии церебральные чипы-усилители, кратно повышающие парапсихический потенциал. Платой за это становится то, что ты надеваешь на себя короткий поводок. Люди легко отследят тебя, считают данные с органов чувств или поджарят удаленно мозги в случае предательства, мятежа. Впрочем, чего бояться, если не собираешься никого предавать? Истинные вампиры и так занимают в иерархии земного общества высшие ступени, в отличие от слабаков асситов, вымирающих гоблинов, нагов, прочих недомерков.

-Готовы выдвигаться?

Дрома по-человечески пожала плечами.

-Как скажете, так выдвигаемся.

-Мы ждем приезда команды ученых, -вмешался Ерохин. -Они возьмут образцы, проведут полевые исследования, оценят опасность местной экосистемы для нас...

Военный отмахнулся. Возня с яйцеголовыми явно не доставляла ему удовольствия.

-Мы лезем к черту на рога. Экскурсию халатов отложим на следующий раз, гражданские будут путаться под ногами. Надо сначала оценить, насколько там безопасно, я лично отправлюсь с разведвзводом.

-Ребята у вас опытные, товарищ Ерохин?

-В том и проблема, что нет. Пороху кроме меня во всей роте мало кто понюхать успех, а вы предлагаете еще штатских тащить на прогулку.

-Хорошо, первую вылазку обойдемся без научников.

***

Скуратов не особо любил моторизованную силовую броню, даже облегченный вариант ''Муромец-2Р'' для разведчиков. Чувствуешь себя туго упакованной сельдью в банке, справлять малую нужду приходится под себя. Однако бойцы понимали необходимость экипироваться по полной, чужеродная среда могла таить кучу опасностей. Патогенные микроорганизмы, споры, пыльца, органические токсины, вдохнешь что-нибудь не то и поминай, как звали.

Не следовало обольщаться ввиду пригодной для дыхания атмосферы, общих условий. Во времена колонизации параллельных миров поселенцы часто сталкивались с множеством трудностей из-за опасной флоры и фауны, экзотических болезней.

Пощелкав на дисплее наручного компьютера, старший сержант задал нужную цветовую гамму. Композитные бронепластины штурмкомплекта начали переливаться, пятна меняли форму и оттенок с темно-зеленого на более светлый, подходящий под новые условия.

-Сойдет же? -обратился Скуратов ефрейтору Хо. Кореец хитро прищурился:

-Розовый тебе бы больше подошел, Олежка.

-Все острим. Придумай шутку оригинальнее.

-Обязательно.

Закончив подгонку экипировки командир разведвзвода надел шлем с обтекаемым лицевым щитком, загерметизировался, внешний воздух будет проходит через фильтры, а охлаждения в системе климат-контроля выкрутил на максимум. Тридцать шесть градусов жары при стопроцентной влажности немодифицированный боец долго не выдержит.

Бронестекло слегка затемнилось, светофильтр автоматически подстроился под комфортный уровень освещенности для оператора. Перед глазами высветилась индикационная панель с тактической картой, показаниями основных систем брони, счетчиком боеприпасов. Если посмотреть на остальных бойцов, дополненная реальность отображала над их головами имена, фамилии, звания, незнакомые лица помечались ''нет данных''.

Скуратов не очень любил эти компьютеризированные примочки, инструктор в учебке приучил полагаться исключительно на собственную голову, чувства. Почти все марш-броски, полевые выходы проводились без штурмкомплектов. Лишняя информация отвлекает, он не модификант с напичканными наноэлектроникой мозгами, способными работать в режиме многозадачности. Он - обычный гражданский электромеханик в трамвайном депо, мобилизованный в армию.

И еще непонятно, с чем лучше столкнуться, с потенциальными аборигенами или космическими червями Улья. Скуратов никогда не хотел воевать, служить, его воротило от дурацкой уставщины, необходимости плясать по дудку старших по званию. Неужели нельзя роботов пустить в разведку?

-Эй, желторотики, -раздался со спины мягкий баритон. -Пора прогуляться.

Над разведчиками возвышалась фигура ростом в два с половиной метра. Серо-сизая кожа местами покрыта плохо зажившими рубцами от ожогов, вместо спинных щупалец торчали укороченные обрубки. От ''взгляда'' кровососа, у которого вместо лица голая костяная пластина, было не по себе.

Скуратов нервно сглотнул:

-Ага.

-Штанишки не обмочите только.

-Мы не из пугливых, -сказал сержант, демонстрируя свой АК-159 с глушителем. -Стрелять умеем.

-Я побывала на десятках миров. На скольких бывали вы?

-Этот будет вторым, -не стал отрицать очевидных вещей Олег. -Довольна? Вместо насмешек лучше дай пару ценных советов.

-Советов? -призадумалась вампирская самка. -Самый главный: не жрите незнакомую живность... или плоды. Люди ведь всеядные.

-Мы не идиоты.

-На Отрии один идиот из элитного спецназа решил, что черные ягоды в местном лесу являются диким виноградом. В итоге новую печень ставить пришлось, а вслед за ней почки. Еще один слабоумный вертолетчик в Стиксе рыбки наловил, поджарил и накормил свой экипаж. Вот весело было, когда их внутренности оказались изъедены паразитами... Не надо хвастаться своими умственными способностями, мальчик.

-Я серьезно. Чего нам ждать в джунглях?

Дрома вздохнула.

-Лес пропитан магией. Но я не чую поблизости ничего опасного, просто смотрите по сторонам и стреляйте по всему, что покажется подозрительным.

-Понял.

-Тебя как звать... сержант? Ты ведь сержант?

-Да. Олег я.

К разведчикам присоединился ротный, долго обсуждавший с гэрэушниками детали операции.

-Первая и вторая группа, выдвигаемся!

Разведчики залезали на крышу подогнанного броневика и перебирались на возвышение, откуда начиналась территория чужого мира.

-Ха, я могу считаться первопроходцем! -бодро отозвался Скуратов, ступив на новую землю. Вслед за ним капитан Ерохин, ефрейтор Хо, рядовой Сальников и прочие.

-Смотри не зазнайся, сержант, -проворчал Ерохин. -А то еще памятник себе начнешь требовать.

-Настоятельно рекомендую вам захлопнуть рты! -угрожающе сказала Дрома. -Пустые разговоры мешают сосредоточиться.

Вампирша пошла первой. Никто не возражал, ее чутье не уступает датчикам, сенсорам штурмкомплектов, в чем-то их превосходя. Например, земная наука до сих пор не изобрела аналога тепловизора, способного визуально распознавать витальные поля, чары, ауры живых организмов...

С каждым шагом ноги по щиколотку погружались в лесную подстилку, больше напоминавшую грязь.

Из-за сравнительно малой освещенности зелень под сенью гигантских деревьев практически не росла, вместо нее присутствовали красные, желтые и оранжевые ''морские губки'', грибы наподобие лисичек. Скуратов собирал последние в сахалинской тайге, но здесь все выглядело знакомо и в то же время чуждо.

В гумусе под ногами копошились разнообразные членистоногие, от мелких жуков до полуметровых сколопендр, червей. Ад для инсектофобов.

По свисающим лианам ползали какие-то ярко-голубые креветки, желто-черные пауки размером с ладонь. Между деревьями носились местные стрекозы необычной внешности.

Воздух наполняли щелчки, стрекот и гул, словно у электрического трансформатора.

Старший сержант не видал признаков присутствия птиц, рептилий, млекопитающих. Похоже, люди попали в царство членистоногих.

-Вот прикиньте, -прервал молчание Олег на общей частоте. -Нам не хватило считанных секунд, чтоб оказаться за пределами границы переноса. Пронесло так пронесло.

Ротный скептически хмыкнул:

-Еще неизвестно, кто в лучшем положении оказался. Мы или остальные, вынужденные воевать с Ульем.

-Я бы не хотел возвращаться.

-Ты трус, Скуратов.

-Я реалист. Коалиция, скорее всего, проиграет червям.

-Трус, вдобавок пораженец, -презрительно сказал капитан. У старшего сержанта отношения с ним были натянутые. Первый считал второго отмороженным солдафоном с единственной извилиной от фуражки и чучхе головного мозга, второй первого ссыкливой штафиркой, которой по недоразумению доверили автомат, силовую броню и командование целым разведвзводом. -Пока мы тут прохлаждаемся, на Земле гибнут наши.

-Желаете в первых рядах прыгнуть на амбразуру, товарищ капитан?

-В отличие от тебя я с готовностью исполню свой долг. Без колебаний.

В разговор вмешалась Дрома.

-Вы и в бою будете отношения выяснять? Тоже мне, разведка... Больше похожи на толпу юношей с бурлящими гормонами.

-Не обращай внимания, Дрома, -сообщил Скуратов. -Нам всем не по себе от происходящего. Нервы шалят. Сначала вторжение, потом Конвергенция, мы попадаем неизвестно куда... В небе два солнца, лес с гигантскими тараканами. И вы не злитесь за мою излишнюю болтливость, товарищ капитан.

-Вот еще, -усмехнулся ротный. -На штатского злиться... Мне тоже не по себе от этого. Действительно считаешь, мы сольем Улью?

-Да.

-Почему?

-О, вас интересует мое мнение. Мне это льстит.

-Я выслушаю полтора твоих аргумента и приведу сто в ответ с объяснением, почему ты не прав, рожа гражданская.

-Мы в первую очередь готовились к войне с магами. Сколько там у нас боевых крейсеров в строю? Тридцать шесть? Тридцать девять? А у Улья целый, мать его, планетоид размером с Луну и многотысячная армада из сфер, носителей, малых кораблей.

-Во-первых, крейсеров у нас шестьдесят, после обнаружения объекта Ро, спешно вводили в строй новые корабли. Во-вторых, помимо них есть туева хуча боевых спутников, станций, беспилотных носителей для дронов. Обломают зубы.

-Мы всерьез готовились отражать космическое вторжение несколько месяцев, червяки задумали вторгнуться на Землю сотни тысяч лет назад. Задумайтесь. Неужели они не предусмотрели вариантов с появлением в пункте назначения развитой цивилизации?

-Без веры в победу ничего не добиться.

-Предыдущие интервенты нас тупо недооценили. Демоны Ада были разрознены, действовали не сообща, Легион тупо пытался выжить, скармливая своей хероборе другие цивилизации, больше импровизируя на ходу, триадские божки были слишком заносчивы. Улей же... -Скуратов сделал паузу, пытаясь выразить мысль. -Пацаны с горизонтом планирования в целые эпохи, способные перегнать небесное тело между рукавами галактики - совершенно иная планка.

-Я склонна согласиться с сержантом, -протянула кровопийца. -Землю спасет только чудо. Может, оно и найдется, но ничего не мешает Улью в один прекрасный момент психануть и выжечь наш общий дом с орбиты.

Ротный скрипнул зубами.

-И ты туда же.

-Мне довелось поучаствовать в истреблении десятков миров. Вы дети мирного времени, слабо представляющие настоящую войну.

-Я был на войне, -возразил Ерохин. -Судан, семнадцатый год.

-Двухнедельная зачистка недобитых культистов не может называться полноценной войной. Максимум потянет на контртеррористическую операцию.

-Они треть Восточного Дарфура заняли.

-А кого там конкретно гоняли? -полез Скуратов с уточнениями. -Я особо не вникал, да и в новостях об этом мало говорили.

-Террористов из ''Движения возрождения истинного ислама'', -пояснил ротный, не перестававший следить за секторами. -Считали Молоха Иблисом, сбившим человечество с праведного пути, топили за поклонение истинному создателю, возвращение к корням и прочую муть. На деле там хватало демонопоклонников, отбитых любителей черной магии, даже эмульсионные культисты засветились. Устраивали ритуальные убийства, вырезали под корень целые деревни. Лишь бы выдавить крохи магии. По телевизору самую лютую жесть никогда не покажут, информацию тщательно фильтровали.

Скуратов не поверил услышанному.

-Да ну, товарищ капитан. Как такое могло происходить в наш век? У каждой собаки по комму, ИИ отследят через сеть любой пердеж, есть ГРУ, есть СГБ, есть работающие на них колдуны, божки.

-Слышал выражение ''голь на выдумку хитра''?

-Да.

-Они хорошо шифровались, не пользовались современными средствами связи, отсылали сообщения через курьеров. Оружие, боеприпасы производили в подпольных мастерских, штамповали на домашних 3D-принтерах с взломанной операционкой... Хотя попадались экземпляры из схронов двухсотлетней давности. Судан предыдущие три века местом и так был неспокойным.

-Куда смотрели компетентные органы?

Дрома издала шипящий звук. Так селенхаи смеялись.

-Наивное дитя... могущество глобальной разведки сильно раздуто пропагандой. Я вам скажу страшное. Культы, партизан, эмульсию не победили и никогда не победят. Всегда найдет жаждущий дешевого могущества полудурок, готовый хлебнуть желтую жижу, безумный радикал, обиженный системой гражданин... Крупный объект, очень близко!

Разведчики мгновенно прекратили разговоры на отвлеченные темы. Солдаты тщетно пытались разглядеть угрозу среди деревьев.

-Где? Ничего не вижу! -сказал капитан.

-На два часа, -руки Дрома объяло ядовито-зеленое пламя. Кровопийца приготовила на всякий случай боевое заклинание на основе скверны. Скуратов мысленно поблагодарил удачу и командование за то, что рядом находится опытный демоновампир, способный при желании истребить небольшую армию. -Движутся к нам.

-Сука, их несколько?

-Да.

Вскоре в поле зрения людей показалась группа местных существ. Громоздкие туши на тонких ногах-тростинках, с вытянутыми шеями, плавно переходящими в вытянутые головы, как у муравьедов, с двумя парами немигающих черных глаз. Вместо кожи, чешуи их тела целиком покрывали темно-синие хитиновые панцири. Эдакие лошади с инсектоидными чертами ростом под четыре метра.

Заметив землян, животные насторожились.

-Без резких движений, -предупредила Дрома. -Они не настроены на схватку.

Игра в гляделки продолжалась пару минут, пока стадо из семи особей дальше не побрело по своим делам. Периодически жуколошади опускали головы, копошились в гумусе в поисках еды, используя узкие морды в качестве палки-ковырялки.

-Откуда тебе знать, что они не напали бы на нас? -поинтересовался капитан.

-Заглянуть в головы этих созданий не являлось сложной задачей. Местная живность гораздо восприимчивее земной фауны к магии.

-И что увидела в их мозгах?

-Голод. Непрерывное желание набивать брюхо. Избегать опасности. Защита стада. Примитивные животные устремления.

-Блин, эти ишаки могли видеть разумных аборигенов. Не додумалась память просмотреть?

Дрома ненадолго застыла.

-Кишки Пожирателя! Точно!

-Почему я должен за тебя соображать?

Одна из особей удалявшегося стада зашаталась, затем повернулась и заковыляла к землянам. Вблизи местное животное вызывала некоторое отторжение, из-за специфической внешности. Земная эволюция в принципе не могла породить нечто похожее.

Рука селенхаи легла на опустившуюся голову жуколошади с мордой муравьеда. Ментальное зондирование гораздо проще проводить при близком контакте, уходит меньше сил за счет соприкосновения витальных оболочек. Дроме никто не мешал, не прерывал дурацкими расспросами, ее работа важнее всего остального.

-Дела плохи... -прошептала кровопийца. -Вы не представляете, насколько... Джунгли кишат аборигенами...

-На кого они похожи?

-Сложно сказать. Со зрением у зверя не очень, он наблюдал их только издали, когда на него пытались охотиться... Со стрелами и копьями... Двуногие гуманоиды по строению ближе к низкорослым людям... Нет... есть и другие... более цивилизованные, более рослые. Эбеновая кожа, белые волосы.

-Замечательно, -пробурчал Скуратов. -Спокойной жизни не видать.

-Километрах в десяти есть... поселение коротышек, -продолжала Дрома. -Скорее всего... звери стараются обходить места... Откуда приходят охотники. Еще есть прочная ассоциация с запахом горящих костров...

Ротный не стал тянуть с докладом и немедленно вызвал ИСКРу на выделенном канале:

-Это Турист-1, присутствие разумной жизни на планете подтверждаю. Гуманоидные формы. В десятке километров от нас есть поселение.

-Откуда получена информация? -отозвался женский голос.

-Из памяти местного животного. С нами менталист селенхаи.

-Ожидайте.

Через две минуты в эфире говорил кто-то другой из штаба 39-й дивизии.

-На связи генерал-лейтенант Сон. Приказываю выдвинуться к поселению туземцев, провести разведку, по-возможности захватить живые образцы.

-Попытка захвата оставит о нас не лучшее впечатление.

-X-501 провели съемку части северного полушария планеты и не выявили признаков наличия развитой цивилизации. Если тут есть разумная жизнь, ее уровень на прискорбно низком уровне. Нас в любом случае примут за каких-нибудь демонов, поэтому никаких сантиментов, уничтожать дикарей при малейшей угрозе.

-Даже не пытаться установить мирный контакт?

-Попытаться можете, не более. Исходим из худшего: нас попытаются сожрать, обратить в рабство, объявят исчадиями зла. Времени у вас сутки максимум.

-Принял.

Старший сержант обратил внимание на помутневшие глаза зверя, резко потускневший панцирь в районе головы, шеи.

-Похоже, лошадке не здоровится.

Дома провела рукой по морде.

-Обитая на Земле, забываешь, насколько хрупка жизнь и насколько скверна губительна для нее.

-Но можно же дозировать воздействие.

-Степень восприимчивости тоже немало влияет. Для аборигенов я стану настоящей погибелью.