Студент

Пролог

Это был обычный ничем не примечательный день, точнее, вечер. Была среда, осень, погода хмурилась, и собирался дождь. Я, как всегда, возвращался с работы. Говорю, как всегда, хотя устроился я только месяц назад, закончив институт. Работа моя, как говорят многие, ничего и ни для кого не значит, просто офисный планктон. Сижу в офисе с девяти до шести, перекладываю бумажки, изредка звоню по телефону. Платят… мало платят, конечно, но и жаловаться грех, я один и мне хватает, тем более, что запросы мои минимальны.

Когда-то давно, в детстве, я хотел стать милиционером. Не для того, чтобы всех обидчиков наказать (а таковых было немало), просто считал жизнь несправедливой и хотел сделать её чуть лучше. Увы, после того, как меня в армию не взяли по зрению, о карьере государственного человека приходилось забыть. И о всякой другой тоже. Так уж получилось, что человек я маленький и, что греха таить, тщедушный. Руки мои растут из… ну, вы поняли. Хороший работяга из меня не выйдет. На носу очки-микроскопы, которые ношу лет с двенадцати. А потому судьба моя — быть конторской крысой. Хорошо, хоть сюда взяли, а то бы с голоду помер, родители не могут содержать всю жизнь.

Кто-то скажет, а чего ты? Никто ведь не мешает взять и всё изменить. Работать лучше, пролезть в начальники, пойти в спортзал и накачать мышцы, сделать операцию и избавиться от очков. Ну, в принципе, они правы, только есть момент. Нужно для начала исправить голову, а мне, наверное, так удобнее. Закрыться в скорлупу и отгородиться от всего мира. Мир жесток, а я от него немало пострадал. И ввязываться в соревнование с заранее проигрышных позиций не хочу.

Так что, можно смело именовать меня задротом классическим. Я не обижусь. При всех моих недостатках, врать самому себе я не привык. Живу с этим.

Дорога моя круто повернула. Можно было и на автобусе доехать, да только денег жалко, да и по времени то же самое получится. Да и ходить пешком полезно, здоровье моё оставляет желать лучшего. Кстати, о спорте. Накачать мышцы довольно проблемно, когда роста в тебе метр шестьдесят, а весишь ты пятьдесят три килограмма. Кости тонкие и хрен чего на них нарастёт. В школе я несколько лет занимался лёгкой атлетикой, бегал на средние дистанции, даже разряд получил. Как сказано в одном бородатом анекдоте: негры всегда побеждают в беге, а белые в стрельбе. Вот я и есть такой негр.

Чтобы срезать дорогу, я повернул за дом. Там узкая тропинка, сначала асфальтовая, а потом просто посыпанная щебёнкой, вела в глубокий овраг. Не самый удобный путь, но я привык здесь ходить. В школу и институт тоже там ходил. Опять же, дорога эта полезна тем, что там мало кто ходит. Сталкиваться с местной молодёжью, распивающей пиво на каждой лавке и детской площадке, как-то не хочется. Были прецеденты.

Не стоит, впрочем, считать меня конченым трусом, приходилось мне сталкиваться с хулиганами. Очень уж привлекательно выглядит человек хлипкого телосложения идущий по улице один. Пару раз я даже дрался. Правда, всегда с печальным результатом. Один раз даже ребро сломали. Но, раз уж на одной дороге тебе регулярно прилетает, лучше ходить другой дорогой.

Мне сейчас, возможно, уже и не угрожает ничего. Самых агрессивных типов на районе уже давно приземлили в тюрьме, но привычка не ходить по людным улицам осталась. Будем считать, что я просто людей не люблю. Чем меньше их увижу, тем лучше настроение.

Ходить в кедах по щебню — удовольствие сомнительное. Но, так уж получилось, что спортивная обувь имеет массу преимуществ. А на работе не требуют, чтобы непременно соблюдался дресс-код, это для других, кто непосредственно с клиентами работает, а таким, как я, позволительно быть в джинсах, кедах и тонком свитере.

Ширина оврага составляла с полкилометра, а потом пойдут гаражи, которые следует обогнуть по кругу, потом метров двести по улице, заскочить в магазин за «дошираком», а потом домой, в маленькую комнатку, которую получилось снять за копейки. Вечер я проведу, пялясь в свой древний ноутбук, а завтра снова на работу. Скучно? Зато спокойно.

Щебень, закончился, тропа круто пошла под уклон. Я заметил, что небо хмурится, а следом потянул холодный ветер. В свитере стало прохладно, осень в этом году началась рано.

В самой середине оврага, среди камней и мусора, протекал ручей. Совсем маленький, даже после сильных дождей разливался не шире полутора метров. Я всегда перепрыгивал по камням, не замочив ног. Сейчас и вовсе, после трёх засушливых недель он превратился в тонкую струйку воды, едва различимую под ногами.

Боковым зрением я уловил, что шнурок развязан, вздохнув, я присел и начал его завязывать. В этот момент в нос мне ударила невыносимая вонь, заставившая задержать дыхание. Здесь, в овраге, часто выбрасывали мусор, разлагаясь, бытовые отходы издавали невообразимый запах, но даже он переносился как-то легче. Завязав, наконец, злополучный шнурок, я встал и огляделся. Пришлось даже снять очки и протереть. Не помогло. Местность вокруг была затянута каким-то туманом, именно он и был источником противного кислого запаха. Туман этот заволакивал всё. Конца ему не было видно. Дышать становилось всё труднее.

В голове разом появились картины применения химического оружия. Что это может быть? Никакого названия в голову не пришло. Иприт? Фосген? Чёрт его знает. Там, вроде, металлический привкус во рту. А тут? Кислятина какая-то, но металла не различил. Короче, не всё ли равно? Ясно ведь, что отрава. Бежать надо, сейчас из оврага выберусь и вызову скорую. А может, и не вызову. Несмотря на затруднённое дыхание, никаких проблем со здоровьем пока не заметно. Просто продышусь, и всё.

Я закрыл нос горловиной свитера, отчего сразу начали запотевать очки, и прибавил шагу, если бежать, то участится дыхание, нахватаюсь отравы ещё больше. Лучше так. Постепенно, когда я спустился уже на самое дно и приближался к заветному ручейку, туман стал рассеиваться. Дышать стало немного легче.

Ручей был на месте, только, вопреки ожиданиям, неожиданно полноводный. Утром я просто перешагнул его, а теперь мутная вода имела вид потока шириной в два метра. Чудеса. Трубу где-то прорвало? Запах, кстати, был соответствующий, труба определённо была канализационной, даже кислую вонь перебило.

И как теперь туда? Я прошёл немного вдоль ручья и нашёл место, где из воды торчали несколько крупных камней. Воображение уже нарисовало, как, поскользнувшись на мокром камне, я с размаху падаю в воду. Но прыгать ещё хуже, берега ручья раскисли и, приземлившись на той стороне, я провалюсь в грязь по щиколотку.

Встав на ближайший камень, я перенёс вес тела на ногу, а вторую поставил на другой, ещё усилие и… Странный звук привлёк моё внимание. Я повернул голову и увидел, как выше по течению что-то происходит. Помните, в первой части «Властелина колец», когда девять чёрных на конях преследовали эльфийку, она через реку переехала, а потом развернулась и наговорила каких-то гадостей на своём наречии. Река разлилась и смыла плохих дядек. Что-то подобное происходило здесь. В мою сторону нёсся мутный поток, грозивший меня утопить.

Я спрыгнул на противоположной стороне ручья и побежал вперёд. Не успел, волна, пусть и небольшая, захлестнула меня. На ногах я устоял, глубина была чуть выше колена. Я поморщился, но материться не стал. Судьба приучила относиться к несчастьям философски. Ну, намок, невелика беда. Скоро вернусь домой, сниму одежду и постираю. До завтра высохнет, а если нет, то брюки запасные есть. В магазин, конечно, не пойду, так дома есть какие-то запасы, чай с печеньем попью и хватит.

Поток воды постепенно стал слабеть, видимо, что-то вылилось в овраг, но это что-то имело конечный объём. Скоро я выбрался на сухое и, отряхнув штаны от прилипшего мусора, потопал дальше, смачно чавкая мокрыми кедами. Только тут я заметил, что мерзкого кислого запаха больше нет. Только от воды пахло болотом, но это можно было потерпеть. Приняв немного вправо, я попытался найти тропу. Не нашёл. Неужели ушёл так далеко?

Плевать, надо идти, и так задержался. Ещё немного и буду дома, сниму мокрые штаны и расслаблюсь. Склон показался мне неожиданно крутым, раньше, вроде, нормально поднимался, а теперь местами карабкаться приходится.

В голове сквозила странная мысль. Что-то тут не так. Что-то изменилось, а я не заметил. И дело вовсе не в мелких бытовых неприятностях, изменения гораздо масштабнее и страшнее. Между лопаток у меня пробежал озноб. Вряд ли это от мокрых ног, мне действительно становилось страшно.

Постепенно я поднимался выше по склону. В глаза бросалось всё большее несоответствие. Вот здесь, точно помню, лежал старый бетонный столб, его заменили новым, а старый убрать поленились. Так, а ведь и новых не видно, тут вдоль края линии электропередач шли, где?

Поднявшись наверх, я осмотрелся. Сердце окончательно ушло в пятки. Что за?.. Окружающий пейзаж был мне незнаком. Совсем. Никаких гаражей. Только два частных домика. Старых, словно уже лет пятьдесят тут стоят, а дальше полупустой кирпичный дом, что был когда-то жилым, но сейчас определённо стал заброшенным. Пустые окна с выбитыми стёклами. Что это вообще?

Мне стало не хватать воздуха. Я присел на корточки, сделал несколько вдохов, после чего снова встал. Что теперь делать? Заблудился в собственном городе, в собственном районе, где знаю каждый столб. Логика подсказывала, что стоит вернуться обратно, пройти по своим следам и выйти на той стороне. Вот только, присмотревшись, я понял, что на той стороне всё тоже изменилось. Более того, вместо домов и гаражного кооператива, там шли огромные опоры ЛЭП и железнодорожная ветка, которых там отродясь не было, и быть не могло.

Нет. Так нельзя. Надо идти вперёд, встретить кого-нибудь и… Что? Седалищный нерв подсказывал, что встречу я только очередные неприятности. Снова несколько раз глубоко вдохнув, я решительно двинулся вперёд. В голове появилось единственно верное решение. Тот газ был психотронным. Или психотропным? Неважно, я надышался и теперь у меня галлюцинации и потеря ориентации в пространстве. Такой эффект обычно длится ограниченное время и когда-нибудь пройдёт. Ну, или даже проще. Я хапнул газа, потом память отключилась, я брёл вдоль ручья и забрёл куда-то вдаль, а потом пришёл в себя, ничего не запомнив. Увы, поглядев на часы, я вынужден был эту версию отмести, как несостоятельную. Время шло своим чередом, никакого разрыва не наблюдалось.

Домики выглядели покинутыми, но осмотреть их всё же стоило. Вдруг, найду что-то полезное. Оба были окружены ветхим забором из полусгнивших досок. Я легко перелез через него, прислушиваясь, не раздастся ли поблизости собачий лай. Собак здесь не было. Людей тоже. Осторожно обследовав огород, я пришёл к выводу, что там ничего не садили уже пару лет, одни только сорняки.

Стараясь не шуметь (кеды по-прежнему предательски хлюпали), я подошёл к двери. Открыто. Заглянув внутрь, я оказался в сенях, где не было окон, а потому стояла темнота. Распахнув пошире входную дверь, я шагнул дальше, открыл вторую, потом, оказавшись в жилом помещении, осмотрелся.

Звать хозяев было бессмысленно. Собственно, хозяин, точнее, то, что от него осталось, лежал передо мной. Кучка костей, в которой с трудом угадывался человеческий скелет. На черепе были странные царапины, его обглодали, причём, явно не крысы, кто-то с острыми зубами, как у крокодила. Стало ещё страшнее. На побеленной стене осталось огромное бурое пятно. Немного успокаивал тот факт, что трагедия произошла давно, явно с полгода назад, даже, наверное, больше.

По логике следовало обыскать дом, найти что-то полезное, возможно, оружие, но мне не слишком хотелось здесь находиться. Осторожно, стараясь не шуметь, я закрыл дверь. Надо уходить, только осталось с направлением определиться. Кстати, а собака в доме была. Вот натянута толстая стальная проволока, а к ней прикреплена цепь. Ошейник порван и тоже заляпан бурым. Не повезло пёсику.

В большой дом я не пошёл. Исходя из того, что большинство окон выбито, там уже поработали мародёры, а следовательно, ловить нечего. Да мне, собственно, пока ничего и не нужно, только информация. Да ещё немного пить хочется.

Дом я обошёл слева, уже подходя к углу, я услышал, как оттуда раздаются какие-то звуки. Там кто-то был. Я сделал шаг дальше, но тут понял, что звуки эти мне вовсе не нравятся. Плохие звуки. Какое-то урчание, чавканье, хлюпанье. Ничего хорошего такие звуки точно не обещали. Я некоторое время стоял неподвижно, потом, наконец, набрался смелости и выглянул.

Лучше бы я этого не делал. От увиденного мне стало не просто страшно, в желудке появилась ледяная глыба, голова закружилась, а внизу живота предательски заурчало. То, что лежало на асфальте, можно было назвать трупом человека, который, впрочем, с трудом угадывался среди разорванного мяса, выпущенных кишок и обрывков одежды. Но это было ещё полбеды, труп сам по себе неприятен, но не страшен. Куда страшнее были те двое, что стояли на четвереньках и рвали его зубами.

Это были люди, по крайней мере, бывшие. Бледно-серые физиономии были сплошь вымазаны кровью, пасти разевались неправдоподобно широко, пытаясь проглотить очередной кусок мяса. Одежда их была грязной, а в ноздри мне ударил запах крови и экскрементов.

Но и это было не самым страшным. Я мог просто развернуться и уйти, но не успел. Две окровавленные головы поднялись и посмотрели на меня мутными глазами. Чёрт. Увидели.

Выглядели они, на первый взгляд, медлительными, чего ещё ожидать от оживших мертвяков. Но, увидев меня, оба переключили внутри какой-то триггер, сорвались с места и кинулись в мою сторону. А я кинулся в противоположную, а спустя пару секунд уже убегал, постепенно увеличивая расстояние между собой и преследователями.

Глава первая

Бежал я долго, минут десять, стараясь оглядываться как можно реже. Местность вокруг менялась с городского ландшафта на сельский, а тот сменялся обширными пустырями. Надо было найти место, чтобы спрятаться, но такового я пока не присмотрел. Попадались какие-то заброшенные склады или заводы, но там была куча входов и выходов, спрятаться точно не смогу. Да и неизвестно было, кто ждёт внутри.

Наконец, передо мной возник жилой дом, относительно целый, в четыре этажа. На окнах первого были решётки, которые прямо предлагали по ним залезть. Смогу? Легко. Я, конечно, хлюпкий, но и бараний вес имеет некоторые очевидные плюсы. В школе, кстати, за подтягивания всегда пятёрки получал.

Забраться по решёткам труда не составило, потом я ухватился за край балкона одной рукой, потом двумя, потом закинул ногу и оказался на балконе. Собственно, выбор у меня был, напротив имелся второй балкон, но он был застеклён и обшит пластиком, забраться будет труднее.

Так, что дальше? А дальше следовало проникнуть в квартиру. Дверь на балкон была закрыта. Всего делов, выбить стекло и, просунув руку, повернуть ручку. Вот только чем? Рукой, может быть, смогу, да только порежусь, а мне, в этих условиях, ещё только ранения не хватало. Осмотрев балкон, я нашёл пластиковое ведро с чем-то, напоминающим застывший цемент. Отлично. Повезло. Стекло разлетелось с первого удара, огласив окрестности страшным звоном. Чёрт. Не подумал. Сейчас сюда все зомбаки с округи сбегутся. Просунув руку, я повернул дверную ручку и вошёл в квартиру.

Если здесь и были зомбаки, то они явно меня проигнорировали. Некоторое время я смотрел в окно, потом успокоился и сел на стул. Квартира, к счастью, была пуста, в чём я поспешил убедиться.

Теперь, когда у меня было относительно безопасное место, я мог присесть и спокойно обдумать своё положение. Для начала, впрочем, я снял штаны и носки, разложил их на холодной батарее и завернулся в найденное лоскутное одеяло. Холод мучил не так сильно, трясло меня, скорее, на нервной почве.

Итак. Что имеем. Налицо тот самый, многократно обсосанный киношными и книжными фантастами зомби-апокалипсис. Когда он произошёл? Явно не сегодня. Но почему утром, когда я шёл на работу, всё было иначе? Город жил полнокровной жизнью и никаких признаков БП не наблюдалось. Выходя с работы, я тоже ничего не заметил. Никто на улицах никого не ел. А потом, когда спустился в овраг… стоп! Вот, это и есть точка бифуркации. Тот туман, когда я из него вышел, начались странности. Сначала ручей разлился, потом география изменилась, а потом появились зомби. Подозреваю, что меня занесло в параллельный мир. Хреново. Хотя, чего уж там. Поздно.

Что дальше? Здесь резвятся зомби, самые натуральные. Жрут человечину. Надо сказать, что в большинстве фильмов зомбаки были донельзя тупыми и медлительными, едва передвигались и были опасны только числом. Эти же напоминали, скорее, героев фильма «28 дней спустя», быстрые, сильные, сообразительные. Это усугубляет общую картину. Что с ними делать? Стрелять в голову, это ежу понятно. Вот только из чего? Да и стрелок из меня… нет, один раз я стрелял, в школе ещё, нас возили в воинскую часть на экскурсию, а потом отвели на стрельбище, где дали три раза выстрелить из автомата. Я тогда даже куда-то попал, по крайней мере, толстый прапорщик, выдававший патроны, меня похвалил. А я отшутился, сказав, что оптика помогла.

«Оптика», кстати, была на месте, умудрился не потерять, иначе всё было бы гораздо хуже. Итак, пункт номер один: найти оружие. Второй: еду и воду. При упоминании воды я сразу понял, что хочу пить. Оно и понятно, набегался, но тут жажда была какая-то противоестественная, казалось, что без воды я сейчас просто умру. Вообще, самочувствие было отвратным. Начинала болеть голова, а запоздалый адреналин вынуждал подпрыгивать на месте.

Ничего не придумав, я занялся обыском квартиры. Здесь определённо жила супружеская пара, видимо, уже немолодая и без детей. Холодильник открывать я не стал. Точнее, приоткрыл на пару сантиметров, а потом сразу закрыл, едва не сбитый с ног волной отвратительного запаха. На кухне стоял кувшин с водой. Воды там оставалось примерно полтора стакана, да и пахла она неприятно, но меня это не смутило. Выхлебав всё в два глотка, я почувствовал некоторое облегчение. Ревизия запасов кухни дала полпачки печенья и кучу приправ. Готовить здесь любили. В шкафу я обнаружил две бутылки дорогого коньяка. Хорошая находка, только мне ни к чему. Алкоголь бывает полезен, но только чтобы рану промыть. Пьянство мне никогда не нравилось, а напивался я в жизни всего один раз, чего мне хватило, чтобы завязать на всю жизнь.

Обойдя все комнаты, оружия я не нашёл. Ну, странно было бы, чтобы два пенсионера хранили бы дома ствол. Нашёлся неплохой кухонный нож, хотя чем он поможет против зомби, я не знал. Хотя, есть ведь и плохие люди, какие-нибудь уголовники или мародёры. В такие моменты они едва ли не опаснее самих упырей. От них тоже нужно будет защищаться. Тут я горько усмехнулся. Защищаться? Ножом? Ты себя в зеркале видел? Всерьёз считаешь, что хватит дури пырнуть человека? Я снова вздохнул, но нож всё-таки решил взять. Мало ли. Из картона и скотча я соорудил подобие ножен, которые прицепил на пояс. А что зомби? Нужно мозг повредить, а как? В ящике с инструментами нашёлся молоток, но совсем небольшой, вряд ли смогу таким разбить череп. Но тоже лучше, чем ничего.

Осталось найти какую-нибудь защиту. Один укус, и я покойник, даже не просто покойник, а гораздо хуже. Обследовав внушительный гардероб, я не нашёл для себя практически ничего. Мужчина, что жил здесь раньше, обладал богатырской комплекцией, а потому все его вещи подходили мне так же, как чехол от машины велосипеду. Да и что за вещи. Зимняя куртка, может, и защитила бы от укусов, да только жарко в ней, и бегать мешает. Пока что моё спасение только в быстром беге. Про ботинки молчу, они слетят на ходу, как ты их ни зашнуровывай. Вот перчатки пригодились, кожаные, без подклада. Они так здорово подошли на мои руки, что я подумал, что их носил не хозяин, а хозяйка, впрочем, фасон был вполне мужской.

Но, собственно, квартира-то не последняя, сейчас выйду на балкон, разобью остекление у соседей, перелезу и поищу там. А потом полезу дальше. Размышления мои прервал приступ головной боли. Присев на стул, я некоторое время не двигался. Боль понемногу стала утихать, зато снова навалилась жажда. Как был, в трусах. Я высунулся на балкон и тут же вернулся в квартиру. Во дворе дома был кто-то. Или что-то. Какая-то тварь, на которой болтались остатки одежды. Тварь была ростом в два метра с лишним, а комплекцией не уступала Шварценеггеру. Только мускулы были какие-то кривые, ассиметричные, а тело было словно карикатура.

Я старался смотреть из глубины квартиры, так, чтобы взгляд падал на него сбоку. Расстояние составляло всего метров сорок, если почует, мне конец. Такой махине ничего не стоит запрыгнуть на второй этаж и выломать дверь.

Тварь ходила на двух ногах, сильно наклонившись вперёд. Встав перед домом, где совсем недавно стоял я, монстр выпрямился и стал нюхать. Колени предательски задрожали. Я задержал дыхание, чтобы только себя не выдать. Повертев массивной головой, монстр принял какое-то решение и снова пошёл своей дорогой. Пронесло.

Информации добавилось, значит, здесь живут не только зомби, но и вот такие твари, что легко оторвут человеку голову. Теперь понятно, насколько смешными выглядят мои попытки вооружиться. От такой твари не то, что молотком, оглоблей не отобьёшься. Тут и огнестрел не факт, что поможет. А откуда он взялся? Из подземной лаборатории сбежал? Да нет. Вряд ли в лаборатории держали экспонат одетым в джинсы и кроссовки, остатки которых я приметил у него на ногах. Значит, человек. А почему такой большой? Бывают большие люди, но этот явно развит ненормально, таких людей просто не бывает. Значит, вырос уже после превращения. А почему? Кормили хорошо, иного вывода не может быть. Отожравшись на трупах, он растут, становятся быстрее и сильнее.

Что теперь делать? Можно засесть здесь и ждать помощи, какие-то люди в этом мире есть? Или нет? А если есть, то зачем они станут мне помогать? В таких мирах люди обычно опаснее самих монстров. Ограбят, убьют, продадут в рабство. Да и сидеть тут можно долго, а меня вон как жажда мучает.

Короче, сейчас я соберусь и пойду дальше. Если что, бегать я умею, глядишь, сбегу от опасности. Я решительно встал и начал натягивать джинсы. Носки уже немного просохли, да и кеды уже не хлюпали при ходьбе. Можно идти. Молоток я сунул за ремень, нож в ножны, а печенье засунул в карман. К походу готов.

Оглядевшись по сторонам, я не обнаружил опасности и легонько потрусил вдоль улицы, у которой была только одна сторона. Вообще, странный тут рельеф, очень странный. Понятно, что мир не наш, но такого быть не должно, когда два жилых дома, а между ними водонапорная башня. Дорога асфальтированная, а чуть дальше переходит в грунтовку, бордюры обрываются так, словно их отпилили под углом.

Изредка на горизонте попадались какие-то фигуры. Но я, хоть и слепой, смог разобрать, что идут они не по-человечески, а значит, близкое знакомство с ними мне ни к чему.

Жажда мучила всё сильнее, я уже готов был наплевать на конспирацию и залезть в ещё одну квартиру в поисках глотка воды. Но судьба мне слегка улыбнулась, послав нечто получше. Магазин. Обычный маленький продуктовый магазин, где обыватель покупает хлеб и молоко, потому что тащиться в супермаркет ради мелочей лениво. Дверь его была выломана, но это не так страшно, во-первых, это говорит о том, что я не единственный живой человек в этом мире, а во-вторых, всё унести мародёры не могли, что-то непременно осталось. Да, и ещё, в-третьих, можно попытаться определить время наступления БП по сохранности остатков.

Магазин встретил меня могильной тишиной. Никого и почти ничего. Полки были опустошены, часть товара раскидана по полу, в холодильник лучше не заглядывать. Есть холодильник для напитков, он распахнут настежь и выпотрошен, но на самой нижней полке я нашёл политровую бутылку «Спрайта». Готово.

Приторно сладкая жидкость полилась мне в пересохший рот, снимая на время убийственную жажду. Отступила усталость, а вновь навалившаяся головная боль перестала так донимать. Когда бутылка опустела, я отбросил её в сторону и встал на ноги. Теперь еда. Я здесь уже часов шесть, надо бы и перекусить. Консервы все исчезли, а вот немного кондитерки осталось. Протянув руку, я схватил с полки шоколадку, развернул и откусил. Жевалось с трудом. Снова захотелось пить. В итоге я отшвырнул шоколад и направился на поиски воды.

Точнее, я попробовал направиться. Стоило мне шагнуть в коридор, как передо мной выросла условно женская фигура, сразу потянувшая ко мне руки. Униформа продавца, даже пилотка на голове сохранилась. Всё ясно, работала продавцом, ворвались зомби, укусили, она обернулась. Ждала добычу, пока я не пришёл. К счастью, зомбачка, бывшая при жизни довольно симпатичной женщиной средних лет, оказалась очень медлительной. Она шла в мою сторону, вытягивая вперёд руки, а я отступал. Можно было и вовсе убежать. Эта мертвячка меня явно не догонит. Но мне нужен этот магазин, в нём может быть вода. Молоток удобно лёг в руку. Сейчас, ещё шаг, ещё. Не дать себя укусить.

Удар она пропустила, молоток попал прямо в центр лба, от полученного удара она даже упала, но, не подав виду, стала вставать. Слабо. Я подскочил и стал снова бить по голове. Раз, другой, третий, она пробовала хватать меня за штаны, но удары сильно отвлекали. После десятого или одиннадцатого, наконец, раздался треск ломаемой кости, она вздрогнула всем телом и упала мне под ноги. Сделано.

От волнения меня трясло. Казалось, сейчас упаду в обморок. Но, как бы то ни было, а защитить себя я смог, правда, с трудом. Зомби действительно убиваются пробиванием головы, и сделать это молотком вполне возможно. Внимательно осмотрел себя. Нет, не укусила. Протиснувшись в подсобку, я разглядел на столе небольшой электрочайник, в котором плескались остатки воды. Ещё лучше. Я не стал заморачиваться кружкой, просто выхлебал воду прямо из носика. Потом поставил чайник на стол, но рука дрогнула, сбивая на пол большую фарфоровую кружку. Она, упав на кафельный пол, разлетелась вдребезги, наделав шуму. Чёрт! Надо же так. Пожалуй, пора валить. Я подхватил недоеденную шоколадку и сунул её в карман. Потом съем, когда водой разживусь. Того, что было в чайнике, едва хватило, чтобы немного сбить жажду.

Меня услышали. Со всех сторон к магазину нетвёрдой походкой шагали зомби. Один уже поднимался на крыльцо. Трезво оценивая свои шансы, в противоборство я вступать не стал, просто перепрыгнул через перила и бросился наутёк, стараясь не попасть в лапы следующему.

Не получилось. Один зомбак, бывший недавно молодым парнем, худым, зато огромного роста, успел схватить меня за рукав свитера. Не останавливаясь, я наотмашь ударил его молотком, попав прямо по локтю. Хрустнула кость, рука разжалась, а я побежал дальше. Быстрее, быстрее, иначе зажмут в угол. Прорваться удалось, всё же в скорости они сильно проигрывали. Я даже позволил себе обернуться на бегу.

Но лучше бы не оборачивался. Я увидел, как двое упырей, крупнее и сильнее других, хотя тоже в одежде, кинулись за мной, сбивая на пути всякую нерасторопную мелочь. Плохо. Эти догонят.

Я припустил изо всех сил, выжимая из своего организма максимум. Усталость начала накапливаться, долго бежать не смогу. В голове стало темнеть, а преследователи не отставали. Надо что-то придумать. Впереди появился обычный жилой дом с распахнутой настежь дверью подъезда. А по вертикали уходили вверх окна, обычные, пластиковые, открывающиеся поворотом ручки.

Не раздумывая больше, я кинулся в дверь, снова воображение нарисовало мне страшную картину, как за этой дверью стоит толпа мертвецов, которые схватят меня десятками рук сразу и начнут заживо есть. В подъезде не было никого, я быстро побежал наверх, не очень высоко, на третий этаж. Слышно было, как дверь внизу хлопнула, преследователи не отставали. Они, вероятно, представляли себе, что такое подъезд, и понимали, что никуда я от них не денусь.

Повернуть ручку, распахнуть окно, пролезть наружу, а потом, повиснув на руках, спрыгнуть на козырёк. Готово. Ноги отбил, но не смертельно. Ещё один прыжок, и я уже снова бегу по асфальту, а преследователи мои безнадёжно отстали, один до сих пор пытался пролезть в окно, второй так и пропал в подъезде. Но останавливаться всё равно нельзя. Надо место найти, где можно отлежаться. Вот только нет здесь таких мест, кругом эти твари. Вот, стоило притормозить, как из-за ближайшего столба вышел некто в оранжевом жилете. Дорожник, наверное. Я побежал дальше, отчаянно хватая ртом воздух. Проблем с выносливостью раньше не было, что-то со мной не так. И жажда эта наводит на мысли.

Увидев перед собой ещё один подъезд, я решил, что смогу хоть немного передохнуть там. А если кто-то будет догонять, проверну трюк с окном. Поднявшись на третий этаж, я увидел открытую настежь дверь квартиры. Ещё лучше. Можно закрыться на замок и поспать.

Так я и поступил. Квартира была пуста, в ней царил кавардак, но непохоже, что её обыскивали мародёры. Скорее, кто-то просто буянил и крушил всё вокруг. Меня в первую очередь интересовала кухня. Воды я не нашёл, чайник и кувшин были сухими. Набрав воздуха в грудь, я открыл холодильник. Запах валил с ног, зато на дверце нашлись две банки пива. Жить можно.

Схватив одну банку, я устало повалился на широкую кровать. Следовало осмотреть квартиру на предмет ценностей, но сил не было ни на что. Распечатав банку, я осторожно, стараясь не вдыхать запах исходивший от самой банки, вылил в рот немного пива. Стало легче, но не намного. Вторая порция помогла больше, а допив банку, я вздохнул с облегчением. Что за дерьмо?

Последний вопрос я задал вслух, надеясь, что никто не услышит. А потом просто рухнул на подушку и потерял сознание.

Глава вторая

Проснулся я на рассвете. Открыл один глаз и прислушался к ощущениям. Ощущения были паршивые. Снова чёртова жажда, сильное сердцебиение и головная боль. Нет, это неспроста. Скоро всё закончится и закончится плохо. Мне нужно к людям, любым. Иначе я просто умру. С трудом заставляя себя, я встал и направился на балкон, чтобы удостовериться, что внизу никого нет. Но, стоило мне открыть дверь, как неизвестно откуда появившаяся рука схватила меня за шею и выдернула наружу.

Я не запомнил своих вчерашних преследователей, возможно, это был один из них, а может, кто-то новый. Но он был точно таким же сильным и быстрым, а потому шансов у меня не было. Но я всё же попытался, бросившись вперед, перебросил своё лёгкое тело через барьер, повиснув на руке своего мучителя. Тот нанёс удар огромной рукой, но неудачно, я сумел увернуться, отвратительная морда с сильным запахом разложения из пасти потянулась ко мне, но я сумел вынуть из-за пояса молоток и ударил его в висок. Пробить череп не получилось, это я понял тогда, когда уже летел вниз. Рука разжалась от удара.

Упал я неудачно, третий этаж всё-таки. От удара об землю вылетело дыхание, я лежал на спине и хватал ртом воздух, перед глазами плыли оранжевые круги, а в голове засела единственная мысль. Это конец.

Монстр спрыгнул следом, ему прыжок никаких повреждений не причинил, а я, в последнем порыве желания жить, попытался бороться. Молоток выпал при падении, но оставался нож, монстр навалился всем телом, я своей слабой рукой упёрся ему в подбородок и попытался остановить. Вторая рука вынула нож.

Нож оказался хорошим, острая сталь разрезала бледную руку монстра, вместе с сухожилиями, хватка его ослабла, но он всё же дотянулся зубами и вцепился мне в плечо. По руке побежала кровь. Я взвыл он боли и отчаяния. Теперь точно всё, даже если он меня не сожрёт, что маловероятно, я стану таким, как он.

Но быть сожранным мне всё равно не хотелось, это больно, когда тебя жрут. Одной рукой он действовал не так уверенно, а потому я смог вывернуться, оставив в его руке изорванный в клочья свитер. Самое время убежать, да только ноги уже не слушались, даже адреналин не помогал. Сделав всего десяток шагов, я упал на колено, встал, но идти уже не мог. Всё. Конец.

Монстр, поднявшись на ноги и, отшвырнув окровавленную тряпку, пошёл ко мне. Правая рука его висела плетью, да только ему это не помешает. Ему уже ничто не помешает. Я сжал в кулаке нож, попробую его ещё немного порезать, а потом уползу. Сколько мне осталось? Час? Два?

Когда между нами осталось меньше метра, он протянул руку, но тут послышался тупой удар, монстр застыл, а потом рухнул мне под ноги. В затылке его, обезображенном каким-то уродливым наростом, торчал натуральный индейский томагавк. Даже резьба по черенку шла.

А ко мне приближался мой спаситель, пожилой человек, одетый в просторный балахон. Или рясу. Подробнее рассмотреть мешало то, что очки слетели при падении с балкона, и их местонахождение было для меня загадкой.

— Ты обронил, — сказал он негромко и протянул мне очки.

Схватив их, я почувствовал себя увереннее, наконец-то сумев рассмотреть своего спасителя. К моему удивлению, он был совсем не старым, лет тридцать-тридцать пять. Голова его была непокрыта, с копной густых каштановых волос и пышной окладистой бородой. Одет он был действительно в монашескую рясу, а на груди висел большой деревянный крест.

— Спасибо вам, — я попытался дышать ровно. — Только уже поздно, он меня укусил. Не знаю, сколько мне осталось.

В голове уже прокручивался сценарий последующих действий. Я найду укромное место, спрячусь там и привяжу себя за ногу к какой-нибудь трубе. А потом умру, став такой же тварью, но никому не причиню вреда.

— Так ты недавно в этом проклятом месте, — голос священника был сильным, видно было человека, привыкшего проповедовать. — Иначе не стал бы повторять известное заблуждение. Есть в некоторых мирах сказки об оживших мертвецах, зомби, которые заражают людей через укус, но это не про наш мир.

— Так я не стану как они? — спросил я с проснувшейся надеждой.

— Нет, разумеется, не станешь, — он улыбнулся, — даже воспаление тебе не грозит. Думаю, нам есть, о чём поговорить, следуй за мной. Меня зовут отец Иероним.

Следовать я согласен был хоть за чёртом, да только ноги не слушались. Увидев моё состояние, священник понимающе кивнул и отцепил от пояса большую флягу.

— Вот, выпей глоток, не больше, а то плохо будет.

Я послушно отхлебнул, вкус у жидкости был мерзкий, но жажда говорила, что пить нужно. Получилось выпить глотка три, после чего я вернул флягу хозяину, а сам присел на корточки, отчаянно стараясь удержать выпитое в себе. Получилось. Уже через минуту мне стало легче, дыхание успокаивалось, сердце уже не так колотилось в груди, а зрение получилось сфокусировать. Жажда постепенно отступала.

— Ступай в это здание, на самый верх, — посоветовал священник, — а мне нужно кое-что забрать у твоего оппонента.

Нагнувшись к упокоенному монстру, он выдернул томагавк, после чего начал ковыряться в оставленной ране лезвием. Что-то там обнаружив, он удовлетворённо кивнул, и спрятал это в карман. Потом он догнал меня и помог подняться по лестнице.

Мы сидели на площадке подъезда на последнем этаже, я хотел зайти в квартиру, но мой собеседник воспротивился, не объясняя причин.

— Странно, что тебя так прижало, — сказал он, глядя на меня. — Обычно споровое голодание наступает дней через пять, но ты, видимо, много границ пересёк, потому и эффект такой.

— А можно подробнее? — попросил я, уже в пятый раз прикладываясь к фляге. Раствор уже не казался таким противным, с каждым глотком в тело вливались силы, проходила усталость и даже, кажется, укушенное плечо болело меньше.

— Можно и подробнее, — согласился он, разглаживая бороду рукой. — Началось всё с того, что ты однажды почувствовал некий неприятный запах, вроде кислоты, разлитой в воздухе.

— Да, — согласился я.

— А потом тебя стала подводить география, местность вокруг изменилась, а люди стали сходить с ума. Тебя самого мучила жажда и болела голова, а питьё обычной воды нисколько не помогало.

Я молча кивнул.

— Всё понятно, все через это прошли. Любой человек в этом мире, встретив вновь прибывшего, обязан по традиции ему помочь. Даже не столько помочь, сколько поделиться знаниями об окружающем мире, попутно поделившись чем-нибудь из снаряжения.

— Хороший обычай, — одобрил я.

— Происходит он, тем не менее, от жестоких суеверий, царящих здесь. Считается, что тот, кто с перезагрузкой кластера не обратился в живого мертвеца, является избранником Улья, а потому обидеть его всё равно, что пойти против воли Улья и наказание за это неотвратимо, хотя и может далеко отстоять по времени и иметь разные причины. Я не разделяю этих заблуждений и помогаю тебе потому, что так велит бог.

— Спасибо, вы сказали Улей?

— Да, название странное, но оно довольно хорошо отражает суть этого мира. Он состоит из сот, или кластеров. Это участки земли разной формы и размера, которые временами обновляются, перенося сюда дома, дороги и людей. Тот дурно пахнувший туман, который ты видел, — признак такой перезагрузки.

— А обратно вернуться можно? — спросил я, уже ни на что особо не надеясь.

— Нет, обратно вернуться не выйдет, да и как вернуться, если ты фактически никуда не пропадал.

— Как это? — не понял я.

— Очень просто, с тебя сняли копию и послали сюда вместе с куском пространства, а ты настоящий всё ещё там и не подозреваешь о приключениях своего двойника.

Я задумался.

— Понимаю, слышать такое непросто, но всё же не стоит падать духом.

Мне в этот момент сильнее всего хотелось пасть духом, но я не падал, потому что было уже некуда падать.

— Как же здесь жить? — спросил я после долгого молчания.

— Жить здесь непросто, ты прав, но люди как-то живут, многие даже ухитряются не потерять человеческий облик. Хотя и не все. Сейчас я объясню тебе правила выживания. Слушай и запоминай. Первое: мы все заражены. Это следует помнить, паразит, что обитает здесь, не оставляет без внимания никого. Большинство людей становится кровожадными кадаврами, но есть и те, кто подобно нам с тобой имеет иммунитет. Но это не значит, что паразит не воздействует на нас. Ты едва не умер, причём не столько от нападения твари, сколько от спорового голодания. Оно тем сильнее, чем больше границ кластеров ты пересекаешь. Снять этот голод можно только таким напитком, — он постучал ногтем по фляге. — Называется он по-разному, чаще всего используют термин живец, или живчик. Изредка нектар. Сейчас я научу тебя его готовить. Смотри.

Отец Иероним развязал объёмистый мешок, вынул оттуда пластиковую бутылку с водой на полтора литра, потом вторую, пустую, а потом бутылку водки, воронку и сложенный кусок материи.

— Смотри и запоминай, — сказал он. — Берёшь воду и добавляешь туда немного спиртного. Можно не добавлять, но тогда споран будет растворяться очень долго.

— Споран?

— Да, не спеши, сейчас покажу. — Он налил в поллитровую бутылку воды, добавил туда грамм двадцать водки, а потом бросил внутрь нечто, похожее на зелёную виноградину. Закрутив крышку, он начал трясти бутылку, а второй рукой вынул из кармана ещё одну виноградину. — Видишь эту штуку? Это называется споран. Основная ценность здесь. Добывают их из убитых тварей. Не стоит так реагировать, ничего ужасного в этом нет. Они, твари, охотятся на нас, чтобы напитаться нашей бренной плотью, а мы, в свою очередь, охотимся на них, чтобы добыть средство для своего существования.

— И в каком месте у них это находится? — спросил я. Потрошить тела тварей отчего-то совсем не хотелось.

— Во-первых, подобные предметы есть не у всех, — сказал священник, не переставая трясти бутылку. — Ты заметил, что тот, кто на тебя напал, был сильнее и быстрее, чем основная масса мертвецов?

— Да.

— Догадываешься, почему?

— Много ел?

— Именно, отъевшись, особенно на свежей человеческой плоти, мертвец начинает расти и становится сильнее. Потом его тело начинает меняться и потолок этих изменений мне лично неизвестен. Тварь может прожить много лет и вырасти до размеров танка, покрыться костяной бронёй и стать почти неуязвимой. Убить таких можно только тяжёлым оружием. Но у всех тварей есть одно слабое место, — он похлопал себя по затылку. — Вот здесь, позади головы, у них имеется нарост, вроде гриба. Чем более развит монстр, тем больше размер этого нароста. Если его повредить, тварь умрёт.

— Буду знать.

— Но это не главное, главное в другом. У обычных мертвяков нароста нет, или же он совсем маленький и пустой, одна только труха внутри. Если же убить более развитую тварь, то, покопавшись в наросте, можно найти спораны. Один, реже два. Чем более развита тварь, тем богаче улов. Тех, с кем ты дрался, называют бегунами. Сильные, выносливые, но для опытного человека почти не опасные. Хотя, конечно, могут задавить числом. Потом, когда он ещё немного отъестся, становится элитным бегуном, многие используют заграничное слово спидер, которое мне лично не нравится.

— А потом?

— Потом тварь, имеющая доступ к пище, становится ещё опаснее. Ты видел, наверное, спортсменов, что поднимают тяжести? Вот так выглядит жрач, которого ещё называют лотерейщиком.

— Я такого видел. Издалека. А почему такое название?

— Потому что, в его споровом мешке можно найти не только спораны. Изредка там попадается то, что называют горохом. У меня с собой нет, показать не могу. Но выглядит как желтоватый шарик.

Священник закончил трясти бутылку и показал мне мутный раствор.

— Смотри, вот это и называют живцом, но пить его пока нельзя. Вот эта муть, хлопья, они ядовиты, вызывают паралич и смерть. Кое-кто из них даже яд делает. Чтобы сделать его пригодным для употребления, нужно процедить.

Он взял флягу, вставил в горлышко воронку, а потом положил в неё ткань.

— Самый простой фильтр, никаких хитростей.

Мутная жидкость начала заполнять флягу, оставляя на ткани сероватую взвесь.

— Вот, собственно, вся премудрость. Этот напиток ты будешь пить всё время, иногда немного, полстакана в день. А если ты ранен или путешествуешь, тогда расход будет выше. Но и особо злоупотреблять не советую.

— Вода, спирт, споран, — повторил я, — и процедить.

— Совершенно верно, вот и вся наука.

— Нужно только монстра убить, — я вдруг загрустил.

— Ты научишься это делать, как и все здесь, премудрость невелика.

Священник улыбнулся и, вытряхнув осадок, оставшийся на ткани, начал переливать получившуюся жидкость из фляги обратно в бутылку.

— Запасной фляги у меня нет, поэтому я дам тебе бутылку. Потом добудешь себе удобный сосуд. Если будешь жив.

Наполнив бутылку до краёв, он протянул её мне.

— Этого хватит, чтобы не умереть неделю или чуть больше. Но потом тебе придётся охотиться.

— Я понял, — кивнул я и попытался засунуть бутылку в карман. — Вы упомянули горох, что это такое?

— Горох, или сахар, — это весьма ценная вещь. Попадается у развитых тварей, от лотерейщика и выше. С виду напоминает плотную горошину из прессованного сахара, с собой нет, показать не могу. Употребляют его другим способом, растворяют в кислой среде, вроде уксуса или лимонного сока, потом гасят содой и пьют.

— А зачем?

— Он может временно заменить живец, но основная функция в другом. Этот мир, а точнее, паразит, живущий в наших телах, даёт нам некоторые преимущества. Главное из них — бессмертие. Мне неприятно это признавать, ибо Святое Писание говорит об этом совершенно иное, но человек в этом мире может тянуть свою земную жизнь бесконечно, не подвергаясь старости и болезням.

— В смысле?

— В прямом, паразит поддерживает твою жизнь, ты будешь жить до того момента, пока тебя не убьют. Ты ничем не будешь болеть, а в ближайший месяц выбросишь свои очки. Но и это не всё.

— А что ещё? — удивился я.

— Каждому, попавшему в Улей, полагается какой-то дар. Иногда полезный, иногда не очень. Но скоро ты научишься делать нечто сверхъестественное.

— Эээээ?

Вместо ответа отец Иероним вытянул руку в сторону и пошевелил пальцами. Лямка его рюкзака приподнялась вверх, а потом и сам рюкзак взлетел на небольшую высоту. Когда он упал обратно на землю, отец Иероним тяжело вздохнул и добавил.

— Разновидность телекинеза, предметы поднимать трудно, зато можно корректировать траекторию полёта. Использую для метания ножей и топоров.

— Круто, — признал я. — А у меня что будет?

— Сложно сказать, — он пожал плечами. — Улей в этом отношении непредсказуем, может быть, ты научишься зажигать огонь взглядом, а может, наоборот, охлаждать воду в стакане, неизвестно, даров множество и они не похожи один на другой. Кроме того, есть масса ограничений, они словно придуманы для того, чтобы человек не стал сверхчеловеком. По крайней мере, не стал таковым быстро. Но, чем дольше человек прожил в Улье, тем больше у него развит дар. Более того, впоследствии он может получить и другой дар и третий. Чтобы разобраться с даром, нужно обратиться к знахарю, это такие люди, они выполняют функцию медиков, но это не главное, главная их обязанность — разбираться с дарами. Они видят не только человека, но и паразита в нём, и знают, как именно этот паразит изменил тело.

— А вы давно здесь? — спросил я. Выглядел он довольно молодо, но здесь, как я понял, это ничего не значит.

— Почти двадцать лет, — ответил он. — А когда я сюда попал, мне было пятьдесят четыре года.

Какое-то время мы молчали. Потом я сказал:

— Короче, жить мне долго, но нужно охотиться, скоро появится дар, возможно, повезёт. Что ещё?

— Классификация монстров тебе особо не нужна. Кое-где новичкам дают методички с фотографиями. Знай только, что сильнее лотерейщика топтун, а сильнее топтуна кусач, а потом рубер. Они для тебя недоступная добыча. Если увидишь их, то спасение твоё в быстром беге. Хотя и убежать от них нереально, но стоит молиться, чтобы тебя проигнорировали или отвлеклись на что-то другое. Что же до элиты, то они и вовсе недосягаемы.

— А у элиты, — спросил я, — много гороха в голове?

— Больше десятка, и не только гороха. У них в споровом мешке можно найти не меньше одной жемчужины. Красной или чёрной. Жемчуг — главное богатство в Улье, найти жемчужину, всё равно, что найти миллион. Жемчужина делает твой дар особо развитым, а если ты старожил, открывает у тебя новый. Её не нужно ни в чём разводить, просто проглотить, словно таблетку.

Мы снова замолчали. Я обдумывал дальнейшие перспективы. Они, сказать по правде, были весьма безрадостными. Но я попробую выжить. Для начала.

— Вот всё, что тебе следует знать, — сказал священник. — Кроме того, большую опасность представляют люди. Здесь есть разбойники, сектанты, помешанные на человеческих жертвоприношениях, просто мародёры, готовые убить за споран. Каждый второй будет пытаться тебя обмануть и обокрасть. Ещё есть одна опасность, если вдруг увидишь людей в противогазах, то беги со всех ног.

— А что это за люди?

— Разум человеческий иногда достигает невиданных высот, в некоторых мирах люди нашли способ проникать в Улей и возвращаться обратно. Таких людей называют внешниками. Они избегают дышать заражённым воздухом, хотя защита им не всегда помогает. Они охотятся на иммунных. Из наших органов, крови и частей тела можно делать чудодейственные лекарства, что высоко ценятся в их мирах. Вот потому-то всем нам лучше избегать контакта с такими.

— Вы сказали мирах, — заметил я, — а миров этих что, много?

— Разумеется, — священник встал и начал собираться. — Замысел Господа оказался сложнее, чем описано в Библии, миров великое множество, есть похожие на твой, есть такие, что сильно отличаются. Где-то люди технически развились, а где-то до сих пор не знают электричества. Иногда отличается география, иногда климат, почти всегда есть расхождения в истории.

Он взвалил на плечи рюкзак.

— Пойдём, провожу тебя до относительно безопасного места, хотя здесь таковых и не бывает. Оружия тебе дать не могу, у меня его нет, хотя…

Он снова развязал мешок и вынул странный инструмент. Это была короткая стальная труба, толщиной в три сантиметра, а на одном конце был приварен штырь из заточенной арматуры, что придавало инструменту сходство с киркой. Я взял и взвесил его в руке.

— Самое простое, что можно сделать с монстром, — это пробить ему голову, если он развитый, то лучше поразить споровый мешок, хотя попасть в него трудно. Эта штука называется клювом, подобрал на месте гибели одного охотника, вот и пригодился. Дам ещё нож, пригодится, чтобы вскрывать споровые мешки.

Нож был складной, но явно дорогой фирмы и очень острый. Таким можно и человека зарезать.

— Огнестрельное оружие тут используют, но охотники-одиночки его не любят, шумно и привлекает внимание. Многие используют луки или арбалеты.

Он задумался, видимо, соображая, чем ещё меня одарить.

— Ещё одна формальность, — вдруг вспомнил священник. — Не люблю этого делать, ибо это карикатура на святое таинство, но лучше уж сделать, иначе тебе будет трудно. Тебя следует окрестить.

— Да я крещёный.

— Не в том смысле, просто человек, попавший в Улей, прощается со своим прошлым и становится как бы новым человеком. Можно это назвать вторым рождением, но, опять же, я такие термины не люблю. Его прошлое исчезает, забывается, поэтому другое название Улья — Стикс, река забвения. Поэтому человеку полагается новое имя. Тебя как раньше звали?

— Денис, — сказал я, чувствуя недоброе.

— Вот, Дениса больше нет. Есть… — он задумался, оглядывая меня с ног до головы. — Есть Студент. Студент, крестник Иеронима, странствующего монаха. Так теперь и представляйся.

Я вздохнул, но возражать не стал.

Мы спустились вниз и пошли по дороге. Поблизости были зомбаки, довольно много, но нас они игнорировали. Интересно, это у святого отца ещё один дар? Или они просто его боятся.

Он довёл меня до перекрёстка на открытой местности, где всё вокруг отлично просматривалось, потом остановился и сказал:

— Всё, сын мой, здесь наши пути расходятся. Благословляю тебя и желаю прожить долгую жизнь, оставаясь человеком. Ступай в мир. Он жесток и коварен, но тебя примет. Вот ещё, — он вынул из кармана рясы два спорана и засунул мне в карман брюк (я так и шёл полуголым). — Избегай перезагрузки кластера, если почуешь кислый туман, беги со всех ног. Есть такие кластеры, что не перезагружаются, их называют стабами. На них иногда стоят человеческие поселения, но в этой местности таких нет, есть несколько хуторов, но люди там плохие, лучше обойди стороной.

Перекрестив меня, он пошёл налево, а я решил для себя идти прямо, туда, куда выведет дорога.

Глава третья

Дорога мне показалась бесконечной. Благо, на улице было тепло, а места попались пустынные, а значит, и никаких тварей поблизости не было. Я просто шагал вперёд, внимательно глядя по сторонам и выискивая место, где можно отдохнуть. Однажды дорожный указатель сообщил мне, что в двухстах метрах справа от дороги есть посёлок. В посёлке наверняка есть дома, в домах еда и одежда. Знать бы, когда была перезагрузка и сколько там тварей.

Посёлок насчитывал три десятка домов и встретил меня тишиной. Интересно, они уже все умерли, или затаились, поджидая меня. Рука сжала клюв. Силы у меня немного, но тяжёлой киркой воевать вполне можно. Теперь, когда я узнал, что укусы зомбаков не заразны, смелости у меня прибавилось. Выбирать я особо не стал. Слова крёстного о бесконечной жизни настроили на позитивный лад и сделали бессмысленной экономию времени.

Через забор лезть не стал, калитка открылась просто, в заборе была дыра, специально для того, чтобы просовывать туда руку. Я отодвинул засов и открыл калитку. Внутри меня встретила бабушка. Маленького роста, сухая и молчаливая. Выглядела она, как живая. Видимо, без добычи, твари впадали в спячку. Поэтому она стояла, слегка покачиваясь. Это состояние прошло тогда, когда она заметила, что я рядом. Старушка повернула голову, а потом сделала шаг в мою сторону, протягивая руки. Бить пенсионерку по голове было неприятно, но другого выхода не было. Да и тренироваться на ком-то нужно. Ей уже всё равно.

Кирка с небольшого замаха ударила острием в висок. Хрустнула кость, старушка вздрогнула всем телом и медленно осела вниз. Готово. На всякий случай посмотрел на её затылок. Ничего. Никакого намёка на споровый мешок.

В доме никого больше не было. На печке стояло какое-то варево в кастрюле, но пробовать я не решился. Да и не голоден я пока, потом что-нибудь найду. Я произвёл подробный обыск, но ничего ценного для себя не обнаружил. Имелась длинная пеньковая верёвка, но я не придумал, для чего её использовать. Повеситься только. Лишняя тяжесть мне ни к чему. В шкафу с одеждой нашлись мужские вещи, видимо, принадлежавшие когда-то покойному деду. Я выбрал себе неплохую рубашку. Размер, правда, в ширину немного великоват, но, думаю, сойдёт, к счастью, великаном тот дедушка не был. А цвет был подходящий, светло-серый, неброский. Вполне годная вещь.

Больше ничего не взял, нашлись богатые запасы соли, спичек и хозяйственного мыла. Мелькнула мысль помыться, но баню топить точно не стоит, на дым придёт кто-нибудь совсем нехороший и возьмёт меня без штанов. Закрыв за собой дверь, я отправился дольше. Как ни странно, население посёлка в полном составе куда-то ушло, а бабушка, наверное, просто не сумела открыть калитку. Мне встретились ещё двое зомбаков, такие же медлительные и безопасные. Один, впрочем, бывший при жизни крепким пенсионером, попытался напасть, а убить его я сумел только с четвёртого удара.

Но всё оказалось напрасным. Оружие тут никто не хранил, небольшой запас консервов я сложил найденный тут же рюкзак, туда же сунул найденную алюминиевую флягу (буду живец наливать), после чего, закрыв последнюю дверь, отправился дальше. До заката оставалось ещё примерно часа три, можно поискать себе убежище, или остаться здесь. Я выбрал первое.

После того, как я перекусил и принял ещё порцию живца, настроение моё улучшилось. Но только для того, чтобы снова испортиться. Скоро открытая местность закончилась и, пройдя через небольшой лесок, я оказался среди непонятных заводских строений, отчасти разрушенных, отчасти хорошо сохранившихся. Если присмотреться, видно было, что здесь пересекаются сразу несколько разных кластеров, даже граница на земле видна.

А ещё тут присутствовали твари. Мне удалось заскочить в одно из зданий, держа наготове клюв. Два бегуна неподалёку прохаживались, вертя головами и принюхиваясь. Чуют, что я здесь, только не сообразили пока, где. Справлюсь я с двумя? Неизвестно. С одним-то не факт. А между тем, это те самые спораны, которые мне жизненно необходимы.

Для начала я решил понаблюдать, они стояли на месте, но были чем-то встревожены. А немного погодя прибыл и третий. Тот, кого отец Иероним назвал лотерейщиком. Он рыкнул что-то в адрес этих двоих, они отбежали в сторону, но встали там и уходить никуда не желали. Расклад сил резко стал не в мою пользу. Комплекция лотерейщика напрочь опровергала возможность победить его с помощью клюва.

По всему выходило, что мне следует отсюда сматываться, да побыстрее. Вот только как это сделать, не привлекая к себе внимания?

Внезапно события стали развиваться иным образом. Раздался глухой удар, и лотерейщик, взмахнув лапами, упал вниз «лицом». Оба сопровождающих кинулись было, чтобы наказать обидчиков, но тоже быстро упали. Я различил торчавшие в головах стрелы.

Откуда-то из-за угла подошли четверо мужиков с арбалетами в руках. Наконец-то, живые люди. Вот только вид этих людей мне не понравился. Двое были в безрукавках, а крепкие руки их до самых плеч были покрыты татуировками с блатной тематикой. Нет с этими гражданами мне точно не по пути. Лучше здесь пересижу.

Мужики занялись вскрытием добычи, а я в этот момент попытался незаметно уйти. Вот только оказалось, что разведчик из меня никудышный. Пытаясь пробраться на корточках, я зацепил какую-то железяку, которая загремела оглушительно громко. Пришлось наплевать на конспирацию и, встав на ноги, бежать бегом. Дорога была открыта только по лестнице на второй этаж.

Но я слышал их голоса:

— Кто там?

— Не знаю, сопляк какой-то худосочный, нужен он нам?

— Стойте тут, пойду развлекусь.

Тяжёлые ботинки протопали по асфальту. Как он собирался развлечься, я не знал, и знать не хотел. Справиться с ними нереально. Даже с одним. Шаги приближались, сейчас я буду драться. Драться до последнего, но проиграю. Мне ничего не светит, этот мужик тяжелее килограмм на сорок и умеет драться. Более того, он готов убивать и калечить. В отличие от меня. Я умом понимаю, что сейчас не нужно никого жалеть, а вот моё гуманистическое подсознание умышленно задержит удар. Хотя, может и не задержит.

Бежать было некуда, отсюда, со второго этажа начинался коридор, который был до потолка завален разным хламом, либо разбирать, на что уйдёт дня три, либо прыгать в окно, к подельникам того, что приближается.

Я стоял спиной к нему, не видя пути к бегству, и дрожал. Правая рука сжатая до боли, прижимала к груди клюв. Шаги всё ближе.

— Ну, — раздался позади хриплый голос, — чего ты, моя хорошая, дрожишь? Иди сюда, дядя с тобой поиграет.

Я медленно начал оборачиваться.

Часто приходилось слышать, как убийца отрицает, что контролировал себя во время убийства. «Ничего не помню, отключился, а потом пришёл в себя, а вокруг все мёртвые». И вроде даже не виноват он, это как будто другой сделал. А теперь то же самое случилось со мной. Мозг послушно убрал из памяти момент удара. Когда я снова включился, мужик лежал на полу, под ним растекалось пятно крови, а мой клюв был по самый обух воткнут ему под ключицу. Глаза его были широко раскрыты, рот открывался и закрывался, но сказать что-то он не мог. Я дрожащей рукой сжал рукоятку клюва и попытался выдернуть. Получилось, из тела умирающего бандита кровь хлынула уже фонтаном, он мелко задрожал, как я только что, а потом его глаза остекленели, навечно уставившись в бетонный потолок.

Одной проблемой меньше, осталось ещё три. Я огляделся в поисках решения. Организм, пребывая в ужасе, каким-то чудом сохранил способность здраво мыслить. Арбалет свой он оставил друзьям, зато на поясе у него была кобура с пистолетом. Я расстегнул её и достал оружие. Так, «Макаров», кажется, восемь патронов в обойме. Есть запасная, но перезарядить не успею. Вот предохранитель, патрон дослать в ствол. Теперь точно выстрелит. Восемь патронов, промахиваться нельзя, убьют.

Руки дрожали невыносимо. Что я за человек? Умереть так не боюсь, как убить. Убил ведь одного, чего теперь? Небеса не рухнули. Я открыл рот широко и сделал несколько глубоких вдохов, выгоняя из крови адреналин. Стало немного легче. Крепко сжав пистолет двумя руками, я спустился вниз по лестнице, стараясь топать погромче, чтобы сойти за их приятеля. Удалось дойти до самого выхода, когда в проход просунулся ещё один уголовник и тем же хриплым прокуренным голосом спросил:

— Ты долго там?

В него я попал, точно в лоб, пуля оставила небольшое отверстие, он начал падать, но я успел, спрятавшись за него, выстрелить снова. Второй тоже умер быстро, он стоял совсем рядом, пуля пробила шею, попав в кадык. А вот последний, который стоял дальше всех, умирать не хотел. Первая пуля ударила в плечо, вторая в бок, — пистолет кидало немилосердно, — третья поцарапала шею, я пытался целиться в корпус, но и туда попасть было трудно, четвёртая пробила грудь, но с краю, вряд ли смертельно. Он упал, но продолжал шевелиться. Я подбежал уже совсем близко и направил прыгающий ствол ему прямо в лоб. Мы встретились глазами, гуманизм внутри меня взбунтовался, но здравый смысл оказался сильнее. Пуля вошла в левый глаз.

Тело моё сотрясали конвульсии, я упал на колени и выронил бесполезный уже пистолет. Смотреть на дело своих рук было мучительно, я просто упал на асфальтовый пол и некоторое время молча содрогался в беззвучном плаче.

— Всё кончено, — успокаивал я себя. — Я победил, они мертвы, все четверо. Всё хорошо.

Если бы в этот момент пришли зомбаки, мне настал бы конец, да только, видать, не было их поблизости, если даже на звук выстрелов не пришли. Я окончательно пришёл в себя минут через пятнадцать. Передо мной лежали три ещё тёплых трупа, ещё один наверху. Нужно обыскать. К горлу подступила тошнота, но я смог её задавить. Ко всему можно привыкнуть. Осторожно подполз к крайнему, тому, которого долго не мог убить, я начал осторожно прощупывать его карманы. Ничего полезного, но на поясе нашлась фляга с живцом. Там было немного, я отцепил её и перелил в свою. Был ещё нож, но он оказался большим и неудобным, лучше оставлю свой. Обыскав всех, я стал обладателем бутылки водки, двух банок тушёнки, половины литра живца, но главная находка ждала меня в рюкзаке того, кого я принял за главного. Там была небольшая пластмассовая коробочка, где лежали, аккуратно обложенные ватой шесть споранов и одна горошина. То, что это была именно горошина, я не сомневался, священник мне подробно её описал. Теперь найти уксус, растворить и выпить, глядишь, дар какой откроется.

Теперь оружие. Огнестрела у них больше не было. А потому у меня остался пистолет и девять патронов к нему, лучше, чем ничего. А ещё можно взять арбалет. Их тут целых четыре, два явно кустарные, а два выглядят, как произведение искусства, прямо из оружейного магазина. Выбрав один, что полегче, я попробовал натянуть. В помощь мне был рычажный механизм, но даже с ним натяжение было отнюдь не лёгким. Положив стрелу, я прицелился в труп лежавшего бегуна. Нажал на спуск, но палец отчего-то оказался позади спускового крючка. Соскользнул что ли. Так и погибнуть можно. Снова нажав спуск, я уверенно поразил голову мёртвого монстра. Однако, никогда бы не подумал, что арбалет может пробить стрелой голову насквозь. Да ещё такую. Я собрал все стрелы, что были у четверых, набралось двадцать девять штук. Немного, но должно хватить. Стрелы — вещь многоразовая, в отличие от пуль. Или правильно называть их болтами? Впрочем, пусть будут стрелы, мне так привычнее. Их длина чуть разнилась, сантиметров на пять, но я решил, что все подойдут.

Теперь нужно сваливать. Не знаю, куда, только бы отсюда. Я пошёл в проход между зданиями, стараясь оставить это нагромождение бетона как можно дальше от себя. До наступления ночи мне удалось найти укрытие. Старый вагон, покрытый ржавчиной, стоявший на непонятном огрызке железнодорожных путей. Мне удалось сдвинуть дверь на полметра, теперь никто крупнее собаки в вагон не залезет, только бы не заклинило, а то завтра сам не вылезу.

Перед сном я решил перекусить. Никакого источника света не имелось, только коробок спичек, которыми я посветил один раз. Зажигать огонь опасно, твари чуют запах. В вагон они, допустим, не заберутся, а вот обложить со всех сторон смогут, потом придётся в осаде сидеть. Открыв на ощупь консервы, я начал есть, проклиная себя за то, что не взял ложку. Их ведь много было там, в деревне. А теперь приходилось есть ножом, что не очень удобно, тем более, в темноте. Но, если нужда заставит, всё рано или поздно получится. Банка опустела, следом отправилась шоколадка, а в довершение трапезы я выпил немного живца, завтра нужно будет ещё приготовить, водка у меня теперь есть.

Сунув руку под рубаху, я потрогал плечо. Запёкшаяся кровь ещё оставалась, но никакой боли я уже не испытывал, немного поковыряв рану, я обнаружил под корочкой здоровую кожу. Отлично. Хоть какие-то плюсы есть в этом мире.

Ни холодный дощатый пол, ни дневные переживания, ни страх нападения не помешали мне спокойно заснуть. Возможно, даже благодаря всему этому, мой организм принял единственно верное решение: заснуть, как убитый, и не просыпаться до самого утра.

Глава четвёртая

Открыл глаза я уже утром. Как и следовало ожидать, кое-кто всё же заглянул на условный огонёк. Были это, правда, всего лишь медлительные зомбаки, убийство которых не стоит потраченного времени и пуль. Хотя стрелы, как я уже сказал, можно использовать повторно, а потому забредшие ко мне в гости кадавры прекрасно подходят на роль мишеней, а мне всё равно нужна практика в стрельбе.

Натянув тетиву арбалета с помощью рычага, я положил стрелу. Наконечник был в виде узкой четырёхугольной пирамиды, хорошо пробивает броню, но не застревает внутри, можно при желании вытащить.

Мелькнула мысль подозвать их поближе, но я решил, что так не спортивно. Нужна тренировка. Не каждый раз придётся стрелять из укрытия с расстояния в пять-семь метров. Если бы мог, то попросил бы их немного побегать туда-сюда, чтобы ещё и по движущимся мишеням поработать.

Я навёл оружие на цель. Зомбак, впавший было в ступор, начал просыпаться и поворачивать голову в мою сторону. Я нажал на спуск. Вообще-то арбалет не совсем бесшумное оружие. При срабатывании механизма раздаётся неслабый щелчок, хорошо слышимый на большом расстоянии. С выстрелом, конечно, не сравнить, но стоит помнить, что так тоже можно спалиться. Стрела вошла не совсем туда, куда я целился, под правый глаз, но тоже удачно. Зомбак, не издав ни единого звука, рухнул на насыпь из щебня.

Прежде, чем очухались остальные, я успел выстрелить ещё раз, уложив ещё одного. После этого оставшиеся в количестве три штуки, кинулись на штурм. Отодвинуть ржавую железную дверь вагона они при желании смогли бы, да только мёртвый мозг не додумался, в каком направлении следует прикладывать усилия. Двоих я успел убить клювом, ударяя по просунутым в щель головам, а третий отчего-то не захотел подставлять лоб под удар и поспешно ретировался.

Что это было? Резко поумнел? Судьба товарищей заставила задуматься о своём поведении? Вряд ли, они точно не мыслят такими сложными категориями. Взять и уйти от добычи такой монстр может в единственном случае, если отдаёт её более матёрому собрату.

Я прислушался. Никаких звуков. Хотя испуганный зомбак-пустыш точно далеко не ушёл. Приблизившись к выходу и держа наготове арбалет, я осторожно высунулся наружу. Увидеть я ничего не успел, огромная когтистая лапа, прилетевшая откуда-то снизу-слева, схватила меня за грудь. Я рванулся назад. Мне повезло, что у твари такие острые когти, иначе он просто схватил бы меня и выволок наружу, или просто откусил голову. А благодаря остроте когтей, он просто вырвал кусок рубашки, а вместе с ней и кусок моей плоти, кожи и мышц. А я, обливаясь кровью, откатился назад вглубь вагона. Арбалет отлетел в сторону, стрела ушла куда-то мимо.

А монстр, почуяв кровь, остервенело пёр вперёд. Его мощное тело, куда больше, чем у того лотерейщика, которого я видел в первый раз, протискивалось в проём, отодвигая дверь в сторону, ещё пара секунд и он меня сожрёт. Я поднял пистолет, попутно прикидывая, что может сделать пуля такому гиганту. Как ни странно, в отличие от вчерашнего боя, рука не дрожала, позволяя навести оружие на цель. Целился я в правый глаз, рассудив, что даже при таком мощном черепе должны быть какие-то слабые места. Попал с первого выстрела, он вздрогнул всем телом, мощная лапа царапнула пол у меня под ногами и замерла. А я попытался встать. Если пришли эти, то будут и другие, а я…

Резкая боль пронзила грудь. Шок отступил, теперь пришло время расплачиваться. Только одну рану залечил, а тут… Я стянул с себя остатки разорванной (а точнее, разрезанной) рубахи, чтобы осмотреть рану. Лучше бы не смотрел. Четыре косых полосы, разрезающие кожу и мясо, в одной из ран даже кость видна. Кровь выливалась толчками, скоро вообще истеку кровью.

Скомкав рубаху, я попытался зажать ей рану, но оказалось, что для этого тоже нужны грудные мышцы. Рука безвольно разжалась, а скомканная ткань выпала. Схватив флягу с живцом, я выплеснул немного на раны, а остальное стал с жадностью глотать. Когда оторвался, немного полегчало. Кровь уже текла не так сильно, думаю, что не умру. Отхлебнув ещё живца, я осторожно, на боку пополз к своему рюкзаку. Нужно поесть. И живца, хоть сколько-нибудь, а потом ещё поесть и поспать тоже. С едой пока проблем не было, а вот живец подходил к концу, даже та часть, что собрал с убитых бандитов. Нужно готовить ещё. Вода имелась, хоть и не очень чистая. Но святой отец ведь сказал, что мы тут ничем не болеем, надеюсь, к дизентерии это тоже относится. Воду и водку я налил в одну трофейную флягу. Водки добавил больше, чтобы быстрее растворялось. Бросил споран, закрутил крышку и начал трясти, насколько позволяли раны. В непрозрачной посуде не видно было, растворилось ли лекарство, но я решил не ждать. Воронки у меня не было, поэтому намотал тряпку (всё ту же многострадальную рубаху), на горлышко фляги с раствором, а потом начал переливать в пустую.

Скоро всё было готово, я снова приложился к горлышку. Вкус был резкий, с сильным присутствием алкоголя, но так даже лучше, скорее боль пройдёт. Глаза стали слипаться, но спать было нельзя. Увидев, что кровь больше не течёт, я попытался встать. Хоть и с трудом, но получилось. Неуверенной походкой я подошёл к убитому монстру. Позади него стояли ещё три пустыша. Они вполне могли пролезть в расширившийся проход. Но не лезли. Почему? Выражение морд всех троих было таким, что они бы обязательно меня сожрали, да только вот кое-кто против. Боятся лотерейщика? Даже мёртвого? Неплохо, надо будет запомнить. А это лотерейщик? Или кто-то покруче? Надо вскрыть и узнать доподлинно. Разложив нож, я стал ковырять отвратительный нарост на затылке твари. Внутри я ожидал увидеть гной и кровь, но там оказалась только серая труха с каким-то грибным запахом. В этой трухе пальцы быстро нащупали три зелёных овала и одну горошину. Да я богат. Если это лотерея, то я в неё выиграл.

Теперь следовало заняться остальными. А потом сваливать. Место удачное, но что-то тут много гостей приходит. Я больше одиночество люблю. Троих гостей я постепенно отстрелял из арбалета, хотя каждое новое взведение отдавалось порцией боли небольшой кровопотерей. Живец не успевал заживлять страшные раны. Наконец, я встал, подобрал рюкзак с вещами, вскинул на плечо арбалет и, спрыгнув вниз, отправился дальше. То есть, не сразу отправился, а сначала упал на кучу щебня, прыжок отозвался новым приступом боли. Больше никогда не буду драться с лотерейщиками в рукопашной. Или это не лотерейщик? Больно уж здоров, я-то маленький, мне любой гигантом покажется, но этот слишком развит. Голова, что чугунный котёл, даже щитки какие-то видны, а мускулы напоминают дерево. Не по мне добыча.

Прошагал я много, что называется, из последних сил. Когда становилось невмоготу, останавливался, садился и прикладывался к горлышку заветно фляги. Ранам требовался покой, чтобы зажить, а мне требовалось найти укрытие, где меня не сожрут. А ещё одежду, чтобы не светить своими окровавленными костями на весь свет.

Наконец, показалось что-то, вроде жилья. Да не вроде, а самое настоящее жильё, пятиэтажный дом на три подъезда. Вблизи никого не видать, надеюсь, что никого и нет. Подкравшись к крайней двери, ч осторожно открыл её и заглянул туда. Моё богатое воображение, уже вовсю рисовавшее мне, как оттуда выскакивает элита и отрывает мне голову, я жестоко одёрнул. И так тошно.

В подъезде никого не было. Медленно, шаг за шагом, я поднимался по лестнице, держа перед собой заряженный арбалет. Поочерёдно я проверял каждую дверь, пока, наконец, на четвёртом этаже ручка не поддалась. Готово.

Квартира точно надёжнее вагона. Закрыв дверь, я обследовал квартиру. Нашлась хозяйка. Зомбачка, разумеется, но истощена до последней крайности. Дверь наружу была открыта, но не хватило ума повернуть ручку. Ей даже не хватило сил броситься на меня, она только вяло протянула руку и попыталась схватить, а когда я увернулся, плашмя упала на пол. Так, тут и бить не нужно. Взяв неудачного монстра за ногу, я выволок её на балкон, после чего, напрягая все силы, сбросил вниз. Вряд ли убилась, но и далеко не уползёт. Теперь жильё принадлежит мне, рейдерский захват удался. Теперь следовало поискать воду. Таковая нашлась, целая пятилитровка, слегка начатая. Жить можно. Теперь замутим живца, а то фляга снова почти опустела, и ещё кое-чего состряпаем.

Еды в квартире почти не было, видимо, не сходила хозяйка в магазин в самом начале. А может, на диете сидела, вон какая худая. Но неважно, зато есть вода, водка и… уксус нашёлся на полке в кухонном шкафу. Эссенция, хватит надолго. Плеснул пару ложек в стакан, я долил туда воды, после чего бросил горошину. Размешал ложкой. Получился всё тот же мутный раствор, хотя и немного отличающийся цветом. Быстро процедив пойло через марлю, я бросил туда ложку соды и, дождавшись, пока пена осядет, выпил. Пойло было тошнотворным, если не сказать большего. Только могучим усилием воли я заставил себя удержать его в желудке.

Теперь живец. Посуды было много, в итоге я растворил два спорана в трёхлитровой банке, а потом процедил в два красивых графина, которые поставил перед собой, когда собрался ложиться спать. Было ещё светло, да только организм настойчиво требовал покоя. Внутреннего и внешнего. Положив под подушку пистолет. Я свернулся калачиком на широкой кровати (интересно, женщина одна жила, или с кем-то?), закрыл глаза и благополучно отключился. Проснулся я ночью, причём, не по своей воле. Во-первых, меня терзал жуткий голод, живец живцом, а для заживления ран материал нужен, белок предпочтительно, а где его взять? А во-вторых, за окном послышался шум, заставляющий подозревать, что там собрание мертвячьего домкома. Разглядеть в темноте ничего не получалось, потому я просто отложил решение до утра, благо, никто меня пока не штурмует. Достав последнюю банку тушенки, я, как мог тихо открыл её и начал есть. Тушёнка была дерьмовая, жилы и жир пополам с соей, да только выбирать не приходится, в таком состоянии я и подмётку от сапога слопаю.

Насытившись (условно, так бы я ещё парочку навернул), я снова лёг в постель, чутко прислушиваясь к происходящему на улице. А там точно что-то происходило, какая-то сезонная миграция заражённых, не иначе.

Нормально оценить обстановку я смог только с рассветом. Подкравшись к окну, я осторожно отодвинул штору и выглянул. Так и есть, собрание. Бегуны в количестве пары десятков, а заправляют всем два лотерейщика, не такие матёрые, как тот, в вагоне, но тоже уважение вызывают. Вся братва топчется на месте, явно куда-то собрались, но пока команды нет.

Слегка приоткрыв окно, я прислушался к происходившему. Твари как-то общались между собой, только без слов, как будто телепаты. Скоро послышался шум моторов, кластер этот имел вид прямоугольника, на котором стоял дом с примыкающим к нему куском дороги. Асфальтированная дорога дальше переходила в грунтовку. А дальше её след терялся. В стороне показалось облако пыли. Машина. Или машины.

Масса заражённых пришла в движение. Они подошли к дороге и спрятались за небольшим вагончиком, стоявшим у края, так, чтобы бросок к дороге составил не более четырёх метров. Скоро показались машины, джип с закрытыми стальной решёткой, за ним следовал аналогично экипированный микроавтобус, а замыкал колонну пикап, в кузове которого стоял пулемётчик с установленным на турели пулемётом.

Они приближались, я подумал, что стоит их предупредить о засаде, но как? Выстрел из пистолета они не услышат или проигнорируют, зато услышат его твари, которые про меня не забудут. Придётся просто смотреть на развитие событий, которое мне уже жутко не нравится, поскольку не подозревал я тварей в способности к организации.

Стоило джипу поравняться с вагончиком, как началась атака, заражённые плохо умели прятаться, а потому предпочли не ждать. Их было не так много, я подумал, что пулемёта будет достаточно, да только просчитался. Но мне простительно, я не военный.

Лотерейщик погнав впереди себя подчинённых, пулемётчик успел открыть огонь, но тут случилось непредвиденное. Зубастый верзила схватил одного из бегунов и запустил им в пулемётчика. Удар от столкновения вышел такой силы, что человека отбросило назад, а пулемётную турель согнуло. Основная масса бросилась на микроавтобус, отдирая решётки с окон. Лотерейщик, обезоружив пикап, начал вскрывать когтями крышу. Второй атаковал джип, легко отрывая слабо приваренную решетку на заднем стекле.

Но всё же, несмотря на столь бодрое начало, люди оказались сильнее. Видимо, это были старые обитатели Улья, с боевым опытом и хорошо вооружённые. Микроавтобус, имевший несколько амбразур для стрельбы, просто расцвёл огоньками автоматных выстрелов, от бегунов полетели клочья, один за другим они падали с пробитой головой, а машина медленно продвигалась вперёд. Лотерейщик, успевший вырвать решётку и даже заднее стекло джипа, поплатился за это. Изнутри грянул выстрел, как мне показалось, из дробовика. Огромную тварь отбросило назад. Потом ещё и ещё. Четвёртый выстрел ударил прямо в морду, череп не пробил, но напрочь лишил боеспособности. Из джипа выскочили двое в камуфляжной форме и стали добивать из автоматов.

Единственным успехом нападавших стал водитель пикапа, его успели выдернуть и убить, но сделавший это лотерейщик не смог воспользоваться плодами своей победы. Пулемётчик, как оказалось, был жив. Сильно хромая, он подбежал ближе и, вскинув какой-то короткоствольный автомат, начал бить короткими очередями прямо в голову твари. Тварь прожила недолго.

Скоротечная битва закончилась в пользу людей. Твари смогли организоваться для нападения, но вот просчитать последствия им уже мозгов не хватило. Водителя пикапа люди бросили, забрав с собой только его оружие. Сам пикап тоже бросили, но пулемётчик снял свой пулемёт с турели и потащил с собой. Ему нашлось место в микроавтобусе. Сделано всё было с такой поспешностью, что я сделал вывод, что люди куда-то спешат и им некогда заниматься пустяками. Ну и пусть едут. Я им мешать не стану. У меня другие заботы, заботы маленького (во всех смыслах) человека. Сейчас я возьму нож и немного прогуляюсь по окрестностям, кое-какой навар мне достанется.

Так и вышло, спустившись вниз, я проверил место битвы. Нескольких раненых пришлось аккуратно добить, но сделать это было несложно, твари с перебитым позвоночником и оторванными конечностями дружно сползлись к телу водителя пикапа и грызли его, громко урча и отвратительно чавкая. Было их четверо. Вполне для арбалета, тем более, что никакой мобильностью они не обладают. Первым был тот, что сохранился лучше других, одна нога у него была перебита пулей. Хорошо перебита, так, что кость раскололась. Он передвигался странным способом, на трёх конечностях, а потому показался мне наиболее опасным. Арбалет сухо щёлкнул, посылая стрелу. Я определённо делал успехи. Стрела вошла прямо в небольшой серый бугор на затылке, как и ожидалось, вызвав немедленную смерть. Когда я уложил второго, двое оставшихся соизволили обратить на меня внимание. Видимо, мозгом группы были покойные лотерейщики, а без них члены бригады беспросветно отупели.

Отступая назад, я сделал ещё три выстрела, один раз промахнулся и два раза попал. Можно было и клювом поработать, да не хочу рисковать. Твари выглядят сильными, один промах и схватят за филейные части.

Когда всё было кончено, я взялся за нож. Работа заняла минут сорок, но и результат впечатлял. Две горошины и двадцать один споран. Теперь не пропаду. Я сам себе улыбнулся. Конечно, не моя заслуга. Практически, на чужом горбу в рай въехал. Но и раскаиваться не в чем, они потрошить не стали, значит, не интересуют их такие трофеи, значит, есть что-то более интересное там, куда они так спешили.

Сложив добычу в кепку убитого водителя, я посмотрел на пикап. Машина-то была исправна. Нет лобового стекла, ну так и ладно, ехать это не помешает. Есть риск на крупную тварь нарваться, ну так и стекло от этого не спасёт, вон, даже лотерейщика не остановило. Можно сесть и проехать вперёд, насколько хватит горючего. Отец Иероним говорил, что в этой местности хороших стабов с поселениями нет. Но это значит, что в других местах они есть. Там можно будет отдохнуть и раздобыть оружие. Арбалет мой хорош, да только однозарядность смущает. Деньги местные у меня есть, спораны спросом пользуются, можно и горох пока не тратить.

Короче, идея ехать на машине была очень заманчива. Оставалось единственное препятствие. Я не умел водить. А где мне научиться, если машины сроду не было, да и просто водительские курсы денег стоят?

Я вздохнул. Нужно будет попробовать, хуже не станет. Дорога ровная, никаких препятствий. Сбегав в квартиру, я взял с собой вещи, попутно нашёл какой-то свитер, женский, конечно, но на нём не написано. Сойдёт. Бросив рюкзак на сидение пассажира, я отломал стекло, висевшее на одной резинке, и отбросил его в сторону. От резких движений заболели раны на груди, но уже довольно терпимо, живец творил чудеса.

Так, теперь завести. Ключ был в замке зажигания. Хорошо. Повернув его вперёд, я услышал, как двигатель заурчал и проснулся. Ещё лучше. Вот эта стрелка показывает уровень горючего. Две трети бака. Уеду далеко. Километров за двести. Так, теперь педали, коробка автомат, следовательно, сцепление не нужно. Вот это газ. Нажав на педаль, я почувствовал, как двигатель реагирует. Вторая, значит, тормоз. Теперь скорость. Вот это задняя, остальные передние. Так, нажать тормоз, скорость, отпускаем. Меееедленно.

Тронуться получилось почти без рывков. Машина поехала вперёд, вызвав у меня неописуемую радость. Сильно я не газовал, развивая скорость в тридцать километров в час. Впереди был поворот, я сбросил скорость до десяти и начал крутить руль. Получилось. Идиотски улыбаясь, словно ребёнок, получивший новую игрушку, я поехал дальше.

Глава пятая

Весь следующий день со мной ничего не происходило. Я овладел искусством управления автомобилем, а потому скорость позволяла мне не обращать внимание на бегающих за мной заражённых. Только однажды я, повернувшись в сторону, увидел некое чудо-юдо, раза в три больше знакомого лотерейщика. Но оно, к счастью, было далеко, я нажал на газ, и очень скоро был уже в недосягаемости монстра. Да и незачем ему за мной гнаться, я ему на один зуб.

Ближе к вечеру, когда стрелка, указывающая на уровень горючего, застыла глубоко в красной зоне, я начал искать ночлег. Пейзажи вокруг меня сменялись по ходу движения. Лес сменялся лугами, попадались мелкие деревни, изредка куски города с непонятными строениями. В одном месте нашёл нечто, похожее на воинскую часть, ради этого я остановился и заглянул в раскрытые ворота. Можно было поискать оружие, но с первого взгляда я понял бесперспективность этого занятия. Здесь был бой. Совсем недавно, ещё запах гари не выветрился. Бой серьёзный, отнюдь не с тварями. Две группы людей схватились за обладание имуществом части. Повсюду были следы от пуль, стрелянные гильзы, пятна от взрывов и пожаров, а также обглоданные кости с обрывками камуфляжной ткани. Кто-то победил и забрал с собой всё, мне тут ловить нечего. Присев в уголке, я немного перекусил и выпил горохового раствора, пока никаких плюсов он мне не дал, но пить нужно.

Бензина хватило до заката. Автомобиль вдруг замедлил путь, двигатель пару раз хрюкнул и замолчал. Приехали. Ну и ладно, и так далеко продвинулся. Теперь место для ночлега поискать и на боковую.

Окружающая местность давала некоторый простор для манёвра, лесопарковая зона, с одной стороны которой стояли несколько жилых домов. Маленьких, двухэтажных, но выглядевших вполне обжитыми. Вот только соседи мне не понравились. Видимо, перезагрузка прошла относительно недавно. Здесь погуляли развитые монстры, оставив кучи обглоданных костей и пятна крови на стенах, а теперь слонялись без дела бывшие жители, ставшие пустышами. Зачищать местность никакого желания не было, их только на виду десятка два, а если нашуметь, ещё столько же прибежит. Стрел у меня не вагон, да и скорострельность оставляет желать лучшего. Имеет смысл пойти дальше, там ещё что-то есть, возможно, найдётся прибежище получше.

Обойдя строения по широкой дуге, я двинулся дальше. Редкие деревья и кусты позволяли перемещаться скрытно, а лёгкий ветер дул в мою сторону, не позволяя мертвякам почуять запах. Или пустыши запах не чуют? Может быть, но лучше перестраховаться.

Очередной потенциальный ночлег я присмотрел на следующем кластере, тоже дома, но на этот раз высотки, старые и пошарпанные. Сойдёт. На последнем этаже можно оборудовать лёжку и никого не бояться. Я начал приближаться к домам, стараясь не выходить из-под прикрытия деревьев.

Внезапно, уши мои уловили какой-то звук. Это не были заражённые. Слышалась обычная человеческая речь. Люди. Они опасны? Практика показывает, что да, весьма опасны. Но, несмотря на это, стоит посмотреть на них, а потом уже принимать решение.

Я оставил рюкзак в неприметной ложбинке, взял с собой один только арбалет, который поспешно поставил на взвод и положил стрелу. Сзади за поясом тихо ждал своего часа так хорошо мне послуживший трофейный пистолет.

Медленно, стараясь не шуметь, я двигался на звук голосов. Люди были где-то у подножия высотки. Они негромко переговаривались, из чего я сделал вывод, что монстров там нет. Только люди. Я шагал всё медленнее, стараясь вслушиваться в голоса и разглядеть что-то среди ветвей.

Увы. Оказалось, что я слишком поверил в себя. После первых успехов, скорее, случайных, а не закономерных, я возомнил себя воином. А зря. Воинских навыков у меня не было ни на грош, особенно это касается навыка бесшумной ходьбы. Хотя, возможно, кто-то из этих людей обладал даром видеть людей, которые прячутся.

Я даже не понял, что произошло. Из густой листвы вылетел огромный кулак и смачно ударил меня в лицо. Я отлетел метра на три и упал на землю, стекло из разбившихся очков разрезало левую бровь. Не знаю, зачем, но я попытался встать. Тут же удар ноги в тяжелом ботинке прилетел мне в бок, окончательно вышибая дух. Небольшая поляна внезапно заполнилась вооружёнными людьми, которых я не смог разглядеть, поскольку в глазах всё плыло, да и темно было уже.

Чьи-то руки бесцеремонно шарили по моим карманам, пистолет быстро перекочевал в руки нападавших, кто-то одобрительно хмыкнул. Следом вытащили клюв. Фляга с живцом покинула пояс, я слышал, как отвинтили крышку. Нападавший отхлебнул небольшую порцию, после чего бросил флягу. Не понравился им и нож, который они также швырнули на землю. Арбалет, который я выронил после первого удара, они оценили высоко. Колчан со стрелами тоже достался им.

— Неплохой аппарат, — услышал я глухой голос, — себе заберу.

— Зачем он тебе? — спросил другой голос, помоложе. — Лучше загони в магаз, хоть какую копейку получим.

— Разберёмся, — сказал первый.

Кажется, они собирались уходить, я старался лежать неподвижно и не привлекать внимания.

— С этим что? — спросил молодой.

— Пристрели, — ответил кто-то третий. — Только без шума.

— Опробуем, — сказал первый, и я услышал скрип взводимого арбалета.

Надо было прощаться с жизнью, или просить пощады, или что-то ещё, но голова после удара ничего не соображала, а потому я просто лежал вниз лицом, спокойно ожидая своей участи.

Я услышал звук сработавшего арбалета, а одновременно в спину мне вбили раскалённый гвоздь, который пригвоздил меня к земле. Рот наполнился кровью, а перед глазами поплыли оранжевые круги, которые почти сразу сменились полной темнотой. Конец…

Однако, через некоторое время сознание вернулось. Глаза не увидели ничего, вокруг стояла полная темнота, но здравый смысл подсказывал, что если я мыслю, то ещё жив. Я попытался вспомнить события вечера. Я попал в плен, меня избили и ограбили. Напоследок хотели убить, но сделали это плохо, пожалев средств на контрольный выстрел. Рана где-то на спине, стрела пробила грудь насквозь. Скорее всего, задето лёгкое, о чём говорит вкус крови во рту.

Что с моим телом, сказать было сложно, всё, что ниже шеи равномерно горело огнём, боль отказывалась локализовываться где-то в одном месте. Если я до сих пор не умер, то шансы есть, нужно как-то выдернуть стрелу и напиться живца. Они, как я надеялся, не нашли мой рюкзак. Там есть бутылка нужного напитка и спораны для его приготовления. Только смогу ли я до него доползти. Трезвый расчёт говорил, что не смогу. А если и смогу, то не найду его в темноте. А кроме прочего, не так уж далеко отсюда ходят мертвяки. Пусть это даже тупые медлительные пустыши, но в таком состоянии я от больного ёжика не отобьюсь, тем более, что всё моё оружие забрали. Хотя нет, не всё, где-то рядом лежит нож, справа, точно помню, как он упал на землю.

Я попробовал пошевелить рукой. Получилось, но во всём теле отозвалось неимоверной болью. Так, я стиснул зубы, уверяя себя, что боль — это хорошо, боль говорит о том, что я ещё жив. Уперевшись двумя руками в землю, я приподнял тело, от боли едва не задохнулся, но в итоге получилось сесть, поджав ноги под себя. Несколько секунд я приходил в чувство. Сейчас главное не упасть, потом точно не встану.

Осторожно дотянувшись правой рукой до груди, я определил, что стрела прошла насквозь, теперь спереди торчит наконечник. Недалеко, сантиметров на пять. А сзади, соответственно, оперение. А наконечник этот отличался от остальных, он имел вид треугольника с крыльями, то есть, самую неудобную для доставания форму.

Как быть? Я некоторое время сидел и раздумывал, чувствуя, как утекают драгоценные секунды. На моё счастье, начало понемногу светлеть. В прошлогодних листьях я смог разглядеть нож и флягу из-под живца. Передвигаясь, словно улитка, вздрагивая от боли при каждом движении, я смог добраться до обоих предметов. Фляга была почти пуста, но на дне плескалась пара глотков драгоценного напитка. Отлично. Я поднёс сосуд к губам левой рукой, правая так высоко не поднималась. Открыл рот и вылил туда лекарство. Проглотил с трудом, вкус крови вызвал тошноту, но я её задавил. Теперь только ждать результата.

Результат пришёл скоро. Стало легче дышать, боль немного пошла на убыль, а в голове слегка прояснилось. Но этого мало. Даже ведро живца не поможет мне вытащить стрелу.

Я начал вспоминать фильмы и книги. Там стрелу обрезали ножом и выдёргивали, а рану прижигали порохом. Я взял нож. Что можно сделать? Сейчас отрежу наконечник. А потом? Дёргать нужно сзади за оперение, а как его достать. У меня и в здоровом состоянии так рука не вывернется.

Ладно, пока отрежем наконечник. Слабые руки с трудом могли держать нож. Только благодаря остроте лезвия, я смог сделать несколько надрезов на древке, а потом, стиснув зубы от боли, отломить его. Теперь из груди торчал обломок древка. А дальше? Ранение давало о себе знать, сил оставалось всё меньше. Если доползти до рюкзака, то можно напиться живца, но это далеко, метров сто отсюда. Никак не смогу. А если обломить сзади? А потом вырвать спереди? Я с трудом представил себе эту процедуру. То, что она будет болезненной, не подлежало сомнению, скорее всего, я даже умру от болевого шока, или потеряю сознание с тем же результатом.

Тем не менее, делать что-то было нужно. Позади меня толстый ствол дерева. Если прижаться к нему так, чтобы стрела сгибалась влево, а потом навалиться всем своим невеликим весом… То стрела просто окончательно порвёт лёгкое, и я захлебнусь кровью. Плевать. Я чувствовал, что скоро умру и так, лучше всё же немного побороться за свою жизнь. Обидно будет, если…

Прижав стрелу к стволу дерева, я резко дёрнулся вправо, стрела, соответственно, должна была отломиться. Обломок, торчавший спереди, пошёл вправо, словно разрывая грудную клетку. От резкой боли я потерял сознание, но всего на пару секунд, после чего пришёл в себя и увидел странную картину. Я лежал лицом вниз, но теперь испытывал чувство непонятного облегчения. Повернув голову, я разглядел, что окровавленная стрела лежит рядом. Не обломок с оперением, а вся стрела, словно её кто-то аккуратно вытащил из меня. Но неизвестного благодетеля нигде не было видно. Что за чёрт?

Рана продолжала кровоточить, да и боль никуда не делась, но в целом я почувствовал себя увереннее, поняв, что смерть отменяется. Теперь осталось доползти до рюкзака. Пусть медленно, но нужно постараться, там моё спасение.

И я полз, полз на четвереньках, временами замирая от приступа боли, потом, дождавшись небольшого ослабления, двигался дальше. Дорога заняла часа два, к концу я уже пребывал в натуральном бреду, в глазах темнело и, кажется, начинался жар, но перед глазами стояла заветная бутылка. Рюкзак оказался на месте. Непослушными руками я расстегнул горловину и сунул руку. Бутылка тоже никуда не делать. С трудом отвинтив крышку, я поднёс драгоценный напиток ко рту, и медленно, стараясь не пролить ни капли, начал пить.

Отпив не более четверти, я остановился. Нужно время, чтобы живец начал действовать, а я пока соберусь с мыслями. То, что смерть мне уже не грозит, я уже понял. Теперь только не упустить свой шанс, а то запросто можно нарваться на голодного пустыша, который меня загрызёт.

Что случилось со стрелой? Она вышла из меня, целиком, хотя по задумке должна была просто обломиться. Как это возможно? Можно было пофантазировать, что древко выгнулось и выскользнуло из раны. Вот только стрела не обладала никакой гибкостью, да и особо гладкой не была, скорее всего, при вынимании вырвала бы куски плоти. Я ещё раз осмотрел себя. В глаза бросилась кровавая полоска на внутренней стороне рукава. Создавалось впечатление, что обломок стрелы просто пошёл поперёк, проходя сквозь плоть и кости, но не разрывая их. Потом стрела оставила кровавый отпечаток на рукаве и упала на землю. И как это назвать?

Тут я вспомнил летающий рюкзак отца Иеронима. Так значит, это дар? Дар Улья, который со мной играет, то принося удачу, то раскатывая в блин. Я отхлебнул ещё живца, и начал рассуждать. Если у меня такой дар, то что это означает? Взаимопроникновение материи. Это позволит проходить сквозь стены? Хотя бы потом, когда выпью много раствора гороха? Неплохо, конечно. Как бы ещё научиться использовать?

Я поднёс палец к дереву и надавил. Ничего не происходило. Действительно, бред какой-то, не может тело проходить сквозь предметы. Или есть какой-то секрет? Скорее всего, есть, да только как его узнать. Я сосредоточился и снова надавил пальцем. Снова ничего не произошло. Ладно, отложим на потом. Что сейчас? А ничего. Сейчас я поправлю здоровье, потом найду какой-нибудь угол и буду отлёживаться. А потом придётся выйти к людям, чего мне так не хочется. Найти стаб, а в стабе знахаря. Он поможет с даром. Потом от этого плясать.

Рана в груди уже почти не кровоточила. Хотя боль никуда не делась. Что там внутри, под рёбрами, я не знаю и, сказать по правде, знать не хочу. Надеюсь, живец залечит всё. Но не только он, нужна ещё и еда, да только где её взять?

Отдохнув ещё полчаса, я попытался встать. Было больно, голова от слабости кружилась, но я смог подняться, придерживаясь рукой за ствол дерева. Так, теперь рюкзак. С великим трудом получилось надеть и его. Живца больше нет, нужно делать ещё, нужна вода. Я встал и, сильно шатаясь, направился к хорошо видимым отсюда высоткам.

Дома были обитаемы, перезагрузка произошла не так давно, по моим подсчётам, всего неделю назад. Теперь там были одни зомбаки, но должна была сохраниться еда и вода. Хотя бы вода, мне больше ничего и не нужно. Пока.

Открытых квартир я нашёл несколько, пустыши там присутствовали, но настолько слабые, что даже раненый я от них уходил. Более того, выманивал на улицу, а сам, обойдя тварь по дуге, снова заходил в подъезд. Убивать их ножом очень неудобно, нужно бить в споровый мешок, которого у них нет. Потом потренируюсь, когда в себя приду.

Вода нашлась в одной из квартир, но сначала мне довелось сцепиться с резвым пустышом. При жизни он был толстым мужиком. Очень толстым, если судить по свалившимся до колен штанам. Эти-то штаны меня и спасли. Видимо, запас питательных веществ позволил ему не ослабеть так, как остальные, а потому, увидев меня на пороге, он бодро кинулся вперёд, да только ноги запутались в штанах, и он с грохотом упал. Я упал на него. Нечего было и думать, чтобы придавить его к полу, для этого моего веса точно недостаточно, но я успел воткнуть ему клинок ножа в затылок, где уже имелся крошечный нарост, размером с монету. Он вздрогнул и замер. Готов. А я тем временем обследовал кухню, особенно порадовала вода в бочонках из-под майонеза. Обычная фильтрованная вода. Мне в самый раз. Теперь нужно где-то расположиться, но только не здесь, слишком уж труп на полу мешает, а тащить его нельзя, сил нет. Среди запасов нашлись консервы и диетические сухарики, сойдёт. Теперь дальше, в другую квартиру.

Устроился я в итоге на последнем этаже, хотя прежде заглянул в ещё одно место. Но там мне тоже не понравилось, на полу лежал обглоданный скелет, предположительно женский, а тот, кто его так здорово обглодал, скорее всего, здорово развился и куда-то ушёл. Главное, чтобы не возвращался, а я здесь тоже не останусь, только на кухне пошарю и уйду. Наконец, попалась абсолютно пустая квартира с прочной железной дверью. Последний, восьмой этаж, в квартире чисто и бардака нет. Можно оборудовать лёжку.

Намаявшись с хождением по лестницам, я просто рухнул на диван, закрывая глаза. Но начинающаяся жажда напомнила мне, что нужно попить, и желательно не воды. Вздохнув, я поковылял на кухню, споран растворил почти на литр воды с остатками водки, процедил в найденный кувшин, налил в стакан, выпил половину. Слабовато, но так даже лучше. Теперь можно лечь. Рядом с кроватью теперь стоял кувшин с лекарством и вскрытая пачка печенья. Вот так выглядит счастье.

Скоро глаза мои закрылись, и я провалился в блаженное беспамятство, раздумывая на тему постоянных ранений и лечения.

Глава шестая

В квартире этой я провалялся ровно двое суток. Когда стала заканчиваться вода, а самочувствие почти пришло в норму, я начал обдумывать дальнейшие действия. Теперь нужно продолжить свой путь до какого-нибудь стаба. А уже там будет видно. Вообще, к людям выходить не хотелось. Я с ними встречался тут уже неоднократно, и по статистике на одного хорошего человека пришлась целая толпа отморозков. Тенденция не обнадёживала.

Напоследок я подумал, что стоит поискать в квартире что-нибудь, чем можно отбиваться. Молоток или палку, нож для боя с мертвяками подходил плохо. Осмотр квартиры дал немного. Разве что, одежда, которая худо-бедно мне подошла. Новые джинсы, которые я слегка подвернул и затянул ремнём, а ещё прочные ботинки, чтобы заменить истрёпанные кеды. На тело я надел футболку и ещё две засунул в рюкзак, про запас. Хотелось ещё помыться, но такая роскошь была пока недоступна. Интересно, а вши у иммунных бывают?

Поверх футболки надел прочную кожаную куртку, неплохо, хоть зубами не прокусят. Размер подошёл почти идеально. На письменном столе обнаружил очки, оставленные прежним хозяином. Тут же вспомнил, что своих очков нет. Я их носил всегда, они стали частью тела, а потом их разбили, а я даже не заметил. Но раньше было иначе, без своих микроскопов я просто не мог нормально видеть и ориентироваться в пространстве, а теперь вижу. Пусть не идеально, но вполне приемлемо. Спасибо Улью. Он, наверное, меня любит.

В одной из комнат нашлась небольшая кладовка, если и есть в квартире инструменты, то хранятся они только там. Открыв дверь, я действительно нашёл ящик с инструментами, но когда я к нему нагнулся, глаза выхватили кое-что ещё. Сейф, прикрученный к стене. О содержимом догадаться нетрудно, квартира не настолько богатая, чтобы хранить там деньги и драгоценности, а вот гражданское оружие по закону полагается закрывать. Значит?

Дело за малым, найти ключи. Не только от двух замков, но и от отсека под патроны. Я когда-то раздумывал над приобретением, но по недостатку денег ограничился только теорией. Логичнее всего, что ключи эти хранятся у хозяина в кармане, а он ушёл. Вот только переодевался ли он в уличную одежду? И где она эта одежда. Тут я посмотрел на себя. Потом похлопал по карманам куртки. Точно, во внутреннем кармане завалялось нечто твердое, издававшее металлический звон. Они?

Сомнениям места не было. Два красивых фигурных ключа, а с ними на том же кольце один маленький, словно от почтового ящика. Дверь сейфа отворилась с тихим лязгом. Я уже ожидал увидеть снайперскую винтовку, которые сейчас вполне продают охотникам, но улов мой был куда скромнее. Да и не поместилась бы в сейфе снайперка, слишком низкий. Там стояла, разобранная на части двустволка. С виду довольно старая, но, надо полагать, годная к использованию.

Открыв верхний ящик, я нашёл там патроны. Немного. Коробка с мелкой дробью, коробка с картечью и половина коробки с пулями. Но даже этих небогатых запасов мне хватит, чтобы себя защитить. А то, что дробовик, даже лучше. Руки у меня дрожат и зрение пока неважное, а дробью можно стрелять, особо не целясь.

Несмотря на свои скудные познания в технике, у меня получилось собрать оружие. Теперь передо мной лежало полноценное ружьё. Отдельно отметил, что курки снаружи, надо их перед выстрелом дополнительно взводить. А стволы переламываются вот так, с помощью этого рычага. Отлично. Я зарядил два патрона, потом снова переломил стволы и вытащил их. Оружие придало уверенности, но она тут же улетучилась, стоило мне только вспомнить, что позавчера вечером в руках у меня были пистолет и арбалет. Не помогло. К оружию требуется ещё и умение. Ладно, всё со временем придёт. А теперь пора собираться, спасибо этому дому, а мы идём дальше. Я оделся, закинул на плечи тощий рюкзак, взял в руки ружьё и собрался открыть дверь. Только перед этим глянул в глазок. От увиденного стало плохо, на лестнице стояли мертвяки, много, больше десятка. А у самой двери топтались двое, выглядевшие, как развитые бегуны. Морды у обоих были вымазаны кровью. Они все пришли за мной? По запаху? Или что-то улышали?

Собственно, причины этого выяснять было бессмысленно, нужно решить, что делать и как выбраться отсюда. Пробиться с боем точно не смогу, даже если получится угомонить обоих вожаков выстрелами. Остальные просто задавят массой. Я потом даже дверь закрыть не смогу. Что тогда? Просто сидеть и ждать, когда они проголодаются и уйдут. Или не уйдут? И проголодаются ли? Я вот быстрее проголодаюсь, у меня еды вовсе нет, а уже есть хочется. Я в задумчивости посмотрел на окно. Вылезти, допустим, нетрудно, да только восьмой этаж отчего-то не вдохновляет. А ну, как сорвусь? А потом буду лежать на асфальте со сломанным позвоночником, а эти твари меня будут заживо жрать. От таких перспектив между лопаток пробежал озноб.

Собственно, а зачем спускаться вниз? Можно перелезть этажом ниже, а оттуда уже выйти в подъезд, эти наверху пока раскачаются, я уже на первом этаже буду, можно не бояться, что догонят.

Выглянув с балкона, я рассмотрел балкон седьмого этажа. Застеклён, но окно открыто. Только спуститься и войти. Теперь верёвка. Настоящей верёвки я не нашёл, поэтому просто крепко связал две простыни и закрепил их за стальной уголок, из которых был сварен сам балкон. Вроде, крепко. Теперь лезть. Я тщательно закрепил рюкзак, ружьё повесил через шею, и стал спускаться. Руки дрожали немилосердно, что я за человек такой, всё время боюсь?

Спуск на два метра занял минут пять, после чего я всё же просунул ноги в окно. А потом и руки. Ружьё встало в распорку, но уже не мешало мне. С громким вздохом облегчения я оказался на балконе седьмого этажа. Тут никого не было, поэтому я, стараясь не шуметь, прошёл к двери. Может, ещё чего полезного поискать? Ладно, в другой раз.

Выглянув в глазок, я увидел, что толпа так и стоит в очереди к верхней квартире, а на ближайшем пролёте всего двое. Самые слабые, которым не хватило места в первых рядах. Они-то мне и помогут. Быстро преследовать меня не смогут, зато преградят дорогу более сильным товарищам, включая тех бегунов, что стоят у самой двери. Я несколько раз глубоко вдохнул, проветривая лёгкие. Рана отозвалась тупой болью. Вот блин. Мне сейчас только бегать. Ну да ладно, как-нибудь справлюсь. Жить-то хочется.

Замок щёлкнул непозволительно громко. Распахнув дверь, я кинулся вниз по лестнице. Мертвецы, даже слабаки и аутсайдеры из последних рядов, среагировали непривычно быстро. Я думал, что у них уйдёт хоть пара секунд на раскачку, но не тут-то было, бледная рука едва не схватила меня за воротник куртки, разминувшись с ним сантиметров на пять. Я бежал вниз, слушая топот наверху. Топот нестройный, задние бежали быстрее, но их тормозили передние. А потому мне удалось добежать до первого этажа и выскочить на улицу. Это мне дорого обошлось. Дыхание вырывалось с хрипами, а в груди снова появилась боль. Но ничего, главное убежать, потом где-нибудь отлежусь. Когда первые преследователи появились из дверей подъезда, я уже успел отбежать метров на сто. Можно сказать, что разрыв для них безнадёжен, а потому можно дальше не спешить. Теперь уже не догонят.

Но те двое марафонцев, что теперь вырывались наружу, немилосердно расталкивая своих коллег, имели на этот счёт своё мнение. Они быстро определили направление и кинулись в погоню. Скорость на старте взяли такую, что я понял сразу, не убегу.

Присев за небольшим бордюром, я скинул с плеча ружьё. Выстрелить смогу только два раза, промахиваться нельзя. Судя по тому, как они бегут, силы у ребят хватает, они и при жизни крепкими были. Не справлюсь так.

Первый выстрел был удачным. Заряд дроби снёс бегущему половину головы, попав точно в правый глаз, а вот второго так же убить не удалось. Тоже попал в лицо, но череп не пробил. Но польза от выстрела всё равно была, дробь превратила его лицо в кровавое месиво, лишённое глаз. В результате я отпрыгнул в сторону, а он пробежал мимо меня. Я быстро переломил ружьё, вынул две дымящиеся гильзы и вставил новые, теперь с картечью. Сделано это было как раз вовремя, поскольку враг быстро сориентировался на звук и кинулся на меня снова. Если сожрёт, его глаза заново вырастут? Возможно.

Выстрелил я почти в упор, когда ствол смотрел ему в шею. Голова оторвалась и повисла на куске плоти. Готов. А я побежал дальше, стараясь не проглядеть очередного спортсмена поблизости. Следовало споровые мешки проверить, да только толпа пустышей постепенно приближалась, да не просто так, а охватывая меня полукольцом. Ну вас нафиг, не буду задерживаться.

Скоро я перешёл на шаг, потом вовсе остановился. Нужно было определиться с дорогой. Мне нужны люди. И стаб с вменяемым населением. А потом я посмотрю, что следует делать. Теперь я с оружием, а значит, не так уж беззащитен. Кроме того, оружие стоит денег, в совсем плохой ситуации его можно будет продать или обменять на что-то важное.

Неподалёку я рассмотрел дорогу, узкую, на две полосы, с двух сторон окружённую лесом. Я вышел на неё и пошёл вперёд, стараясь вслушиваться в происходящее вокруг. Но ничего опасного пока не различил. Часа через два позади меня послышался звук работающего двигателя. Машина. Первой мыслью было спрятаться, но я всё же остался на дороге. Скоро из-за поворота показалась небольшая багги с двумя людьми внутри. Это были молодые парни в камуфляжной форме, вооружённые автоматами. Выглядели оба дружелюбно. Я поднял руку, и машина остановилась.

— Чего хотел? — спросил тот, что сидел за рулём.

— До стаба добраться хотел, — ответил я. — Далеко до него?

— Садись, — он указал на место позади себя. — Докинем, тут рядом совсем.

Я дружелюбно им улыбнулся и сел на указанное место. Надо же, нормальные люди, не пытаются меня убить и ограбить. Дорога скоро вывела на открытую площадку, а там я разглядел небольшой городок, укрытый высокими бетонными стенами. По кромке стен шла спиральная колючка, а впереди были стальные ворота, в которые, собственно, и упиралась дорога. В стенах имелись амбразуры, из которых торчали совсем уж серьёзные стволы, которых, наверное, даже элита испугается.

Когда машина подъехала к самим воротам, наверху кто-то крикнул:

— Кто там?

— Сто грамм, — ответил водитель. — Открывай, не видишь, свои.

— А с вами кто?

— Прохожий, он сюда шёл, вот и подобрали. Тебе не всё равно? Старшие разберутся.

Тот, кого я так и не разглядел, включил какой-то механизм, стальная калитка медленно поползла в сторону. Теперь видно, что в городе есть электричество. Два больших ветряка, стоявших на другой границе города, я разглядел сильно позже. Машина заехала на территорию и остановилась. Я встал с места и огляделся. Городок был застроен довольно тесно и больше напоминал военный лагерь. Народа здесь хватало, все суетились и бегали по каким-то делам.

— И что тут есть? — спросил я у водителя.

— Магазин, гостиница, кабак, что тебя интересует?

— Да, всё, пожалуй. А баня есть?

— Да, в гостинице есть помывочная. Если работа нужна, сходи в администрацию, это кирпичный дом в самом центре стаба. Меня, если что, Моряк зовут, — он ткнул себя пальцем в грудь. — А его — Сивый. Мы в рейды ходим на близкие расстояния. Если есть желание, вступай в нашу шайку.

— Я подумаю.

Он кивнул и снова сел за руль, чтобы загнать технику в небольшой бокс. А я отправился в указанные места. Что мне нужно? Место для ночлега, надеюсь, недорого. Дальше, еда. Желательно, горячая, а то от сухомятки скоро язва появится. В магазин зайду на всякий случай, чисто прицениться. Не настолько я богат, чтобы оружие купить.

К счастью для меня, долго искать не пришлось. Городок, и вправду, был небольшим, а на нужных зданиях были вывески. Вот гостиница, я поднялся по ступеням невысокого крыльца, открыл деревянную дверь, глухо звякнувшую колокольчиками, и оказался у стойки. Там сидел худощавый мужчина лет тридцати, одетый в пиджак с галстуком. Я открыл рот для приветствия, но он меня опередил:

— Слушаю.

— Мне бы номер снять, на двое суток, во что обойдётся?

— С кормёжкой три спорана, без кормёжки два.

— А кормят хорошо?

— Не очень, лучше в кабак сходи.

— Понял, тогда без кормёжки, и ещё, баня есть?

— Входит в стоимость, в конце коридора спуск вниз до упора. Мыло там выдают. Сейчас… — он посмотрел на часы, — пересменка, часа через два подойди.

— Понял, — я положил на стойку две зелёных виноградины, а взамен получил ключ с табличкой. На табличке стоял номер 229. Значит, второй этаж. Номер был довольно просторный, имелась кровать, умывальник и обеденный стол. Интересно, здесь не воруют? А то есть среди вещей ценности, не хотелось бы потерять.

До бани ещё два часа, можно посетить кабак и магазин. Я рискнул оставить ружьё в номере, на улицах люди без оружия, на меня смотрят косо. Зато прихватил все спораны, что ещё остались. Двадцать два. На пару дней жизни хватит.

Магазин оказался обширным одноэтажным строением с низким потолком, который даже я мог достать рукой. Торговали тут решительно всем. Один угол занимала одежда и обувь, разных фасонов, но с уклоном в военную форму. Я на всякий случай приценился, неплохо было бы купить берцы, да моего размера не оказалось. Лучше в этих похожу. Зато купил себе семейных трусов и носков, а на сдачу дали два полотенца и зеркальце для бритья. Неплохо, кстати, надо бы ещё какую-нибудь бритву приобрести, жидкая бородка отросла довольно сильно, некрасиво топорщась в разные стороны.

Нашёл я в итоге и бритву и зубную щётки, и кусок мыла в мыльнице. Любой каприз за ваши деньги. Продавцов было двое, оба бегали от прилавка к прилавку. Третий продавец сидел в самом конце. Перед ним был обширный прилавок с оружием. На белой ткани лежали автоматы, винтовки, карабины, дробовики, в том числе и такие, как у меня, ради покупателя он даже встал с табуретки. Это был человек небольшого роста, примерно с меня, только широкий в кости. На нём был надет выцветший камуфляж.

— Купить? Продать? Починить? — начал он перечислять густым басом. — Есть холодняк, ножи свой кузнец куёт, острые и не ломаются, кое-какая броня имеется. Бинокли, но дорогие.

— А сколько, к примеру, автомат стоит? — я ткнул пальцем в лежавший с краю АК-74.

— Тридцатку, сорок седьмой за полтинник, и патроны по спорану за десяток. Рожки каждый по пятёрке. Бери, не пожалеешь.

Я вздохнул, дороговато. Потом как-нибудь.

— Ясно, а пистолеты есть?

— Макаров тридцать пять, Стечкин пятьдесят.

— А почему пистолет дороже автомата? — растерянно спросил я.

— Их меньше, а спрос больше. Брать, как я понимаю, не будешь?

— Не по карману, — честно признался я. — У меня ружьё, двустволка, патроны есть?

— Угу, — он с готовностью вынул из-под прилавка большую коробку. — Двенадцатый?

— Вроде да.

— Предлагаю вот эти, — он вытащил парочку красных пластиковых патронов. Связанная картечь, против твари самое то. На моих глазах такими руберу голову снесли. Правда с пяти выстрелов, и рубер тот в проходе застрял, но всё же.

— Почём? — спросил я.

— Споран за пять штук, дешевле не найдёшь.

— Идёт, — кивнул я и выложил на стол четыре спорана. Продавец быстро смахнул их со стола и начал отсчитывать патроны.

— И клюв тоже дайте, — вспомнил я, доставая ещё споран.

Он понимающе кивнул и вынул из-под прилавка знакомый мне инструмент. Только этот имел деревянную рукоятку, а стальная часть была более массивной и имела обух, которым, при желании, можно было забивать гвозди. Стоил он дёшево.

— Вот, держи на сдачу, — он бросил мне небольшой нож в ножнах, напоминающий финку времён войны. — Сталь хорошая, в самый раз мешки вскрывать.

Отказываться я не стал. Теперь на очереди кабак. Упомянутый питейный дом оказался довольно приличным заведением, здесь было чисто, а за прилавком стояла настоящая (живая!) женщина. Довольно красивая блондинка лет тридцати в белоснежном фартуке.

Здесь почти не было людей, я подошёл к стойке и сделал заказ. В отличие от оружия, цены на еду не кусались, за один споран можно было получить почти королевский обед.

Я заказал себе борщ, а на второе картофель печёный с котлетой из сёмги, даже с двумя котлетами, а на десерт пирожное с кремом. А на вопрос, что буду пить, попросил чай.

Принесли всё быстро, молодой официант разложил на столе ложки и вилки, пожелал приятного аппетита и удалился. После нескольких дней отвратительного питания чем попало, да ещё и употребления всевозможных гадостей на уксусе, желудок мой, почуяв нормальную еду, заурчал и начал подпрыгивать, пришлось срочно приступать. Закончил я через полчаса. На удивление, в меня всё влезло, даже пирожные. Я негромко рыгнул, отвалился от стола и допивал последнюю кружку уже остывшего чая. Нет, хорошо здесь жить, только дорого. Средств хватит ещё на три дня, потом меня попросят на выход. Придётся возвращаться к охоте, которая идёт с переменным успехом, иногда охочусь я, иногда охотятся на меня.

Встав с места, я поблагодарил хозяйку и сказал, что непременно зайду ещё. Теперь домой. Два часа прошли, самое время посетить баню. Помывочная нашлась так, где мне и указали, в подвале гостиницы. Просторный зал, краны с водой, тазы, небольшая парная, обложенная деревом. Одежда закрывается в шкафчик, а ключ надевается на руку. Неплохо. Раздевшись догола и прихватив полотенце, я шагнул внутрь. Навстречу мне вышел банщик, который протянул кусок туалетного мыла и поспешил расстроить, что веников сегодня нет, наломать некому. Ладно, я и без веника обойдусь.

Пригодилась бы мне мочалка, да её выдать забыли, пришлось так намыливаться. Смыв мыло один раз, я пошёл в парную, где от жара было не продохнуть. По телу сразу побежали ручейки пота. Грязные ручейки, мыться придётся долго. Попутно отковырял запёкшуюся кровь от ран на груди, совсем уже затянувшихся. Отлично. А вот рана от стрелы болит, и болит сильно. Ничего, здесь, как в Вальхалле, все раны у воинов заживают до обеда.

Часа через полтора, вымытый, выбритый и распаренный, обернув бёдра полотенцем, я шёл к себе в номер, едва передвигая ноги. Постиранную одежду я держал в руках. Где-то здесь была прачечная, но я её не нашёл, пришлось самому. Вернувшись в номер, я развесил вещи, где придётся, а сам просто упал на кровать и закрыл глаза. Всё, до утра не беспокоить.