Судьба с доставкой на дом

Краля приподняла жёлтый короб с логотипом известного бренда на боку. Ого, какой тяжёлый. Что там ей нагрузили? Ой! Стенка торбы странно изогнулась, будто кто-то ткнул ее изнутри. Что за адрес доставки? Хорошо, хоть в центре: в Осмоловку всегда приятно прокатиться.

Взвалив потяжелевший рюкзак на плечи, девушка потопала на выход, пришлось заметно наклоняться вперед чтобы сохранять равновесие. Пришпорив любимого «питомца», Соня Каралькина, которую друзья звали просто Краля, резво покатилась по городу. Сначала прозвище рифмовали с Каралька-Кралька, но потом сократили до второй части. И она хоть и бесилась, признавала, что оно ей шло, поэтому привыкла и отзывалась.

Минск стряхивал с себя зиму, как щенок выскочивший из лужи и разбрызгивающей повсюду капли. Кое-где еще оставалась снежная наледь, но солнце обесцвечивало небо, а зелень расправляла от сна стебельки и листики. В укромных местах можно было даже разглядеть робкие фиалки, скромно затаившиеся среди травы.

Когда-то ранняя весна была её любимым временем года. Тогда казалось, что всё только начинается и лучшее неизменно впереди. Иначе и быть не может. Всем нам достанется по хэппи-энду. Но потом сюжет вильнул не в тот жанр. Отработав по распределению, Краля уволилась, предположив, что со своим опытом и дипломом устроится туда, куда захочет. Но рынок тогда был на мели. А хозяйка квартиры ждать не хотела. Так в её жизни появились самокат и рюкзак. И выскочить из этого колеса не получалось. Только она начинала просматривать вакансии, как приходила «жировка». А работодатели не хотели брать её без испытательного срока… Пока жили с Тёмкой, еще можно было как-то поджаться, но после того, как она застала его с Танюшкой, речи о совместном будущем быть не могло. Тем более, что в первый раз простила, когда увидела с Майкой. Во второй - нет, это уже много!

В рюкзаке опять что-то шевельнулось, изменяя баланс и заставив электрического питомца неожиданно вильнуть. Сонька чуть не вскрикнула, с трудом ей удалось сохранить равновесие и не врезаться в мужчину на велике. Он увлеченно крутил педали, не глядя по сторонам. К железному «коню» был прикручен бумбокс, разливающейся на всю округу залихватской песней.

«Вот у кого всегда хорошее настроение!» - то ли с завистью, то ли с раздражением подумала Краля.

Что за ерунда! Не могут нормально упаковать? Опасно же. Вот не даром она сама любит всё складывать. А тут такая странная тётка в кафе. Расфыркалась и утащила рюкзак в подсобку, а когда вынесла, то потребовала открывать только в присутствии клиента, чтобы, как она выразилась, «не заветрить». А что там можно заветрить? Кстати, эта дамочка Крале сразу не понравилась: длинная как жердь, тощая, и ещё говорит с таким неприятным присвистом, чтобы разобрать слова приходится прислушиваться.

Но вот из-за величественного здания Оперного театра в просвете показались жёлтые дома. Тихий райончик, затерявшийся в самом центре Минска, сейчас стал модным. Каждый раз, когда Краля здесь оказывалась, замечала новые уютные кофейни и очаровательные магазинчики.

Так дом… квартира… Обшарпанная дверь открылась, казалось, ровно за мгновение, как девушка нажала звонок. Да и то не факт, что он вообще работал. Старая пластмассовая кнопка была покрыта несколькими слоями дешёвой краски. По всей видимости неаккуратные маляры замазывали её каждый раз, когда красили косяк. На пороге квартиры стояла женщина. Весь её облик контрастировал с дверью, обитой дряблым дермантином и никому не нужным заевшим звонком. Дама же выглядела райской птицей, совершенно не здешней: ярко-рыжие волосы были уложены в высокую причёску, наискосок проткнутую шпилькой с огромным рубином (возможно, это была всего лишь имитация, но он сиял столь пронзительно, что Краля легко бы поверила, что он настоящий). В ушах у хозяйки квартиры были тёмно-зеленые серьги-кисти. Они практически достигали её плеч. Длинное шёлковое платье, покрытое витиеватым восточным узором, где в причудливом танце сплетались птицы, животные, ветки экзотических растений, касалось туфелек. Которые тоже были как в кино: узкие, сшитые из плотной гобеленовой ткани, а на носках приделаны забавные шарики-помпоны. Как в кино! Точно! Здесь просто снимается кино! Краля всё поняла и радостно выдохнула! Больше всего на свете она ненавидела чего-то не понимать. Ситуации загадочности всегда выводили её из равновесия, даже на дни рождения она предпочитала сама заказывать подарки. Ну их, ваши сюрпризы!

- Проходи, - произнёс бархатный голос и киноактриса посторонилась, пропуская Кралю вперёд.

Дверь глухо захлопнулась. И краля оказалась внутри кинокадра. Здесь тоже всё буквально было напичкано реквизитом из сказочного фильма: тяжёлая дубовая мебель, шкаф во всю стену, где за стеклом томились толстые тома в кожаных переплётах и тонкими мелкими золотыми буквами на корешках. Там же теснились множество странных вещичек: статуэтки, шкатулки, песочные часы. Но только у Крали не было времени всё это разглядывать. Она лишь повертела головой в поисках камеры, но, не увидев оператора, решила, что он где-то успешно маскируется. И уже хотела было расстегнуть рюкзак. Как женщина проворно, буквально с ловкостью дикой кошки прыгнула к ней и схватила за руку.

- Я сама! - тихо прошелестела она, не поднимая глаз на Кралю.

А девушка буквально оторопела. Такого еще не было! Она даже не знала, как нужно реагировать в такой ситуации, можно ли позволить заказчику самому лезть в короб. Обычно клиенты слегка брезгливо смотрели на запылённые рюкзаки, дожидаясь пока им достанут из них аппетитные боксы с едой. Но дамочка явно не намеревалась позволить Крале коснуться рюкзака. Она коршуном нависла над ним, сумбурно бормоча заклинание.

Да, а фильм похоже не про мистику, а про сумасшедших, вынесла вердикт Краля и посторонилась, чтобы не портить мизансцену.

Но каково же было удивление девушки, когда странная хозяйка расстегнула молнию и достала из рюкзака… белую змею.

Краля чуть не завизжала! Если бы она знала, кого везла на своей спине, то бросила бы сумку еще на том берегу Свислочи.

Белоснежная бестия же тем временем наоборот не теряла хладнокровия и извивалась в руках загадочной дамы. Её чешуйчатое тело переливалось множеством оттенков, будто озаряя собой тёмную комнату. Рептилия не удостоила взглядом Кралю, что ту только обрадовало, но и на воркование своей почитательницы она не обращала внимания. Стеклянные глаза не отражали ровным счётом ничего. Чудачка тем временем потащила свою новую питомицу в угол комнаты, только сейчас Краля увидела, что там стоит сухой аквариум: жилище для змеи.

- Спасибо, - поблагодарила «актриса» Кралю и протянула деньги.

Та хотела было уже взять плату, но вдруг спросила:

- А вы тут кино какое-то снимаете?

- Кино? - удивилась женщина.

И из её голоса даже пропали ставшими уже привычными мягкие нотки.

- Почему кино?

- Нууу у вас всё так необычно. И змея! - выпалила Краля и почувствовала себя полной дурой.

- Нет, милая, во всём этом нет ничего необычного. Для меня, - подчеркнула дама. - Я таролог.

Словно это всё объясняло, пояснила она.

- Хочешь и тебе погадаю, - в этот миг она сунула деньги в левый карман платья, затерянного в складках, а из правого тут же вынула потрепанную колоду.

- Славянские легенды… Хочешь знать, что тебя ждёт и изменить своё завтра к лучшему?
- И что? Карты же не меняют будущее? - с недоверием протянула девушка.

- Мхм, это особенная колода. А еще у нас сегодня особенная гостья, - загадочно отозвалась гадалка. - Так что всё может быть. От тебя нужно-то… всего лишь поверить в чудо.

Поверить? Это было так мало. И в тот же момент совершенно, бесконечно, невыносимо много. Соня Каралькина уже давно ни во что не верила. Никто не хотел заказывать дизайн у специалиста по фамилии Каралькина. Будут какие-то каракули. Неизменно шутили холёные заказчики. И её эскизы хранились дома. Сначала она вешала их для вдохновения на стену. А потом надоело. Только расстраивают. Собрала и сунула в шуфлядку. Больше и не доставала.

Краля перевела взгляд на змею. Та горделиво свернулась спиралью-клубочком, сунув узкую голову в центр. Она явно не слушала их разговор.

- Белая медянка. Альбинос. Очень редкая.

- Ой, а я не знала, что змеи тоже альбиносами бывают, - изумилась Краля.

- Они и не бывают. Только эта. Меня кстати Альбина Филипповна зовут.

- Очень приятно, а меня - Соня. А зачем вам змея?

- Желания исполнять.

- Желания? - Кралька не смогла подавить усмешку. - И что она любое желание может исполнить?

- Нет… Только настоящее.

Разыгрывает её Альбина Филипповна.

- А взамен что?

- Взамен… Мхм…

Альбина Филипповна тасовала карты и внимательно рассматривала Соню. Та даже в какой-то момент поёжилась под внимательным взглядом. Женщина словно взвешивала на невидимых весах каждую деталь кралькиной внешности: кавайные розовые тени, жёлтую тушь и блёстки-звёздочки на скулах, косички, свёрнутые в две симметричные гульки, вплетенные в них цветные нитки с нанизанными бусинами, яркие-чокеры, в три ряда обвивавшие шею и фенечки на запястьях. Крале было 27. Скоро исполнится 28. Но она предпочитала никому об этом не говорить. Глупо как-то. Взрослая тётка, а одевается как мультяшка. Другие уже детей в детсад водят. А она… Все думали, что ей 22. А она и не переубеждала. Пряталась за огромной торбой со снедью. И не видать «машеньку», склонившуюся под тяжким грузом чужого провианта.

- На хвосте змеи счастья, на языке - яд. Она кусает саму себя за хвост. Поэтому счастье змеиное всегда отравлено. Она исполняет желание, но взамен просит исполнить её… И отказать нельзя, - змея во время этого монолога лежала в той же позе мирного калачика, словно речь шла вовсе не о ней.

Глаза Альбины Федоровны потемнели из тёмно-синих стали совсем чернильными. Всё, что она хотела знать про свою гостью, она уже прочитала в этих фенечках-бусинах. Больше она на Соню Каралькину не смотрела. Первая карта бесшумно легла на стол…

***

Соня выскочила из подъезда. Её до сих пор била мелкая дрожь. Что это было вообще: тупой розыгрыш? Проделки сумасшедшей? Или? Да никого «или» не существовало, не смотря на увлечение ванильными комиксами и поп-кей музыкой, Софья Каралькина была прожжённым материалистом. Дважды два всегда четыре, а параллельные прямые не пересекаются. А если кто-то скажет сейчас фамилию Лобачевский, то пусть сначала нарисует мост, а потом поговорим. Думала Сонька, несясь на желтом самокате по пустому мосту, а ставший лёгким рюкзак подпрыгивал на спине. На улице уже смеркалось, она была зла на себя, что плохо следила за временем. Казалось, пробыла у странной тётки, нет, так эту даму нельзя была назвать, даже в приступе негодования, у «сударыни» всего полчаса, а оказывается уже почти девять вечера. И на новый заказ она уже не успеет…

Злая на себя девушка не запомнила, как вернулась в квартиру. Гулкие многоэтажки почти на окраине города, подпирали друг друга. В одной из безликих панельных «свечек» она и арендовала «гнёздышко», в котором тщетно силилась создать уют. Кухня, санузел, комната, коридорчик тесно сбивались в квартирку с мебелью, повидавшей множество чужих семейных историй и собранную по принципу: сдавать - не жалко. Куцый сервант, ниша в стене, заменяющая шкаф, письменный стол и продавленный диван вместо кровати. Ярко-зелёный, будто стремящейся убедить кого-то в своём оптимизме, пластиковый гарнитур на кухне в этот вечер раздражал больше обычного. Сонька включила чайник и под его пыхтение отправилась в душ. Как уснула, она не помнила. Зато сон остался в памяти надолго…

Будто бы она очнулась от того, что кто-то давил ей на грудь. Раскрыв глаза, увидела ту самую жемчужную змею, лежащую прямо на груди и не мигая смотревшую в глаза. Безмолвный диалог… Соня зачарованно глядела на рептилию и будто слышала её свистящий, тревожный шёпот:

- Хооооочешь - получишь. Ты мне - я тебе.

То ли, чтобы прогнать наваждение, то ли, действительно устав от неурядец, Соня согласилась. Она ничего не произносила. Лишь моргнула, глядя в стеклянные блики змеиных глаз. И провалилась глубже в сон.

Наутро её ждал привычный ритм жизни, но внезапно телефон разразился трелью: один из работодателей посмотрел её резюме и хочет провести с ней очную встречу. Достав эскизы, про которые давно забыла, Сонька торопилась не опоздать. В просторном офисе все были с ней предупредительны и вежливы, будто давно ждали и, почти не глядя на эскизы, предложили масштабный проект. Через три месяца Сонька паковала чемодан в спальном районе, чтобы положить его в собственную машинку и переехать в квартиру получше. Тем более, что начальник внезапно уволился, а главный предложил ей его место. Возглавить отдел дизайна в архитектурном бюро буквально меньше, чем через полгода работы… Зависть коллег была небольшой расплатой. Тем более что в последнее время в Каралькину жизнь вернулись студенческие подружки, и она каждые выходные вырывалась с ними на Зыбицкую. Её больше не раздражало прозвище «Каралька», даже мило. Да, она такая молодая, а уже о-го-го! Она конечно сменила причёску, добавила лоск в стиль, но анимешный дизайнер в 21 веке как ни странно вызывал доверие или просто ей так везло… Лето, пылая нетипичным для Беларуси жаром, катилось к закату, и даже ночи были душными, когда ей снова приснилась змея.

В тот день Каралькина была в очень хорошем настроение. Ещё бы! Сама провела презентацию владельцам отеля, строящегося на левом берегу реки, и получила их согласие на разработку дизайна внутреннего интерьера и отделку. Суммы в смете были такие, что с премии, которая ей совершенно точно полагалась, она сможет наконец-то купить свою квартиру. Конечно, пока маленькую… Она даже заехала в офис одной крупной фирмы, которая начала строительство нового квартала с красивым названием! Жить в небосребе и смотреть на всех с высока! От одной мысли захватывало дух! В общем, она вооружилась прайсами, бутылочкой сухого вина, чтобы отметить успех, и пораньше легла спать. Хотелось, не теряя времени, окунуться в долгожданный проект со свежими силами.

Её разбудил шёпот, на сей раз белая красавица извивалась на коврике у кровати. Соню поразило сияние, которое от неё исходило. Она переливалась как бриллиант, будто за это время набралась сил. Возможно, она даже стала чуть-чуть длиннее.

- Выссссссыпи, - раздвоенные кончик языка на секунду показался Соне и мгновенно исчез.

Силуэт змеи таял. А на полу осталась клочок бумаги и маленький серый бархатный мешочек. Соня хотела потянуться посмотреть, что там, но на неё навалилась усталость, она поуютнее завернулась в одеяло и крепко уснула. Когда проснулась, сон помнился во всех деталях. Казалось, что она до сих пор тактильно ощущает лунный свет. Но самое жуткое было то, что предметы никуда не исчезли. Она подняла их: на квадратном листе была напечатана фотография коллеги. Потянув веревочки мешочка обнаружила измельчённую темно-зеленую траву. От неё шел болотистый запах. Он почти не чувствовался, но Соню почему-то сразу затошнило, и она торопливо затянула тесёмки назад.

В честь успешного проекта был назначен ужин в модном ресторане, в чьих окнах отражалась фигура Железного Феликса. Краля подозревала, что великий революционер вполне одобрил бы канеле с икрой, морские гребешки с нежным соусом и шу с шоколадным пралине. Как назло её место оказалось рядом с той самой коллегой, на которую указала ночью змея. Поэтому Соня так нервничала, что не могла наслаждаться гастрономическими шедеврами. Её миссия была понятна: незаметно высыпать порошок в еду девушки. Но почему именно ей… Змея не пояснила. Но хорошего от этого ждать не приходилось. Вот оно змеиное счастье, о котором говорила Альбина Филипповна. Тонкий шелковистый шнурок наматывался на пальцы, и девушка никак не могла решиться совершить предначертанное. Было тяжело дышать, будто тесёмки затягивались на шее. В конце концов, она ничего не подписывала! Ничего не обещала! Это вообще просто дурацкие сны!

Кральяка скомкала бархатистый мешочек и сунула в сумку, пока никто ничего не заметил. Тем более что соседка уже вернулась. Кругом щебетали люди. Что-то у неё спрашивали, Соня, конечно, отвечала и даже вроде бы «впопад», ковыряя тонкой вилкой десерт и потягивая сухое белое, но мысли её были далек отсюда.

Серый бархатный мешок делал сумку тяжелой. Через приложение тонким пальчиком с трендовым маникюром она вызывала такси, но не помнила, как добралась до дома. Ключ, коридор, кровать… все сливалось в мутный поток. Её тошнило и почему-то очень хотелось плакать. Соня остро чувствовала свое одиночество, слабость и ненужность. Вот если она утром не проснётся, то кто заметит?

Она проснулась. Очнулась, стоя на поляне. Влажная трава слегка блестела, жёлтая луна огрызалась идеальным кругом в отсвете нежных звёзд. Сонька огляделась и поёжилась. Кроме неё на поляне никого не было. Почти.

На огромном валуне возлежал змей. Неподвижно глядя на девушку, он мог бы слиться с поверхностью камня, если бы не выделялся на нём: совершенно белый и нереально огромный, он взирал свысока на свою жертву. На тонкой, покачивающейся голове сверкала бледно-золотая корона.

Царь-Змей. Древние сказки Полесья ожили?

Соня молчала и только таращила на него свои большие серые глаза. Повелитель змеиного царства заговорил первым, его голос звучал низко и эхом разносился по лесу.

- Ты нарушила слово.

Соня, конечно, хотела сказать, что не давала никого слова. Но не могла врать. И даже не потому, что боялась, а просто не могла разомкнуть губ.

- Нарушила. Плата… Жизнь.

- Или?

- Или? - в его речи послышалась усмешка.

Правда, что Сонька Каралькина могла предложить самому Царь-Змею?

- Мхм…

В желтых блестящих глазах мелькнуло если не сомнение, то раздумье. Сонька схватилась за его колебание как за спасительную соломинку.

- Я много, что могу! - с готовностью выпалила она. - Хотите могу по выходным волонтёрить в серпентарии!

Сбивчиво несла она какой-то бред, старясь не прислушиваться к собственной речи.

- К чему мне эти безмозглые твари. Но… Я дам тебе шанс… Не ради тебя. Просто никого другого нет. Люди стали глухи… к нам. Они так верят в себя, что не слышат ничего другого. Есть одна книга. Принеси её 27 сентября, ровно в полночь. Сюда. В этой книге слова заклятья, которое освободит мою дочь. Сто лет назад на неё возложили проклятье. Пришёл срок его снять. Или твоя жизнь за её жизнь. Ты сделала выбор.

- Но где я найду книгу, тем более даже не знаю, как именно она выглядит!?

- Мхм, она всегда на виду прячется.

- А как я её узнаю?

- По шшшшшшшшшшелесту.

- А почему именно Настю я должна была отравить? Я её даже почти не знаю.

- Это моя вендетта… Она единственный потом древней волхвы. Когда-то она наложила проклятье… И я обещал ей расплату… Час пришшшёл.

Образ змея таял, Соня просыпалась от мучительной головной боли и жажды. Прохладный лес, хладный валун - всё осталось там, в грёзах. А в реальности был проект, который нужно было реализовать, а еще мешочек, напоминающей, что книгу нужно найти.

С этой ночи каждый день после работы Соня шла в библиотеки. Надеясь, что книга её позовёт. Ти-ши-на. Затем она отправилась штудировать музеи с коллекциями редких книг, развалы букинистов и даже запросила допуск в архив. Но там бюрократической волокиты было не меньше, чем на две недели. А пока так ничего не откликалось. На работе всё валилось из рук. И хотя номинально она еще оставалась руководителем проекта, директор намекнул, что если она продолжит также спустя рукава, то её отстранят, а, возможно, попросят на выход. Но это угроза была ничем по сравнению с холодным взглядом Змея, который она вспоминала сразу же, как только закрывала глаза.

До 27 сентября оставалась всего пара дней… Эта мысль сверлом вкручивалась в голову и отдавалась мучительной резью в животе. Что-то подсказывала, что Змей не подарит ей лёгкую смерть. Тогда, проснувшись после встречи с ним, Соня первым делом погуглила, что значит дата. Оказалось, что по древнему поверью именно в эту ночь змеи устраивают свой шабаш, перед тем, как улечься в зимнюю спячку. Поэтому считалось опасным ходить в лес: на поляне собиралась вся свита змеиного короля. Сам он восседал в центре, а его приближенные танцевали на хвостах, сбивались в клубки, а их яд в эту ночь был особенно опасен. С тех пор Сонька могла думать только об этом.

Эта же мысль как пинг-понг мячик скакала в голове, когда Краля брела по Немиге. Идти домой не хотелось: фонари делили улицу на инь-янь. С одной стороны подсвечивали её ярко-белым светом, с другой - тень становилась гуще. Днём еще было очень жарко, поэтому влажный ночной воздух пах петуниями, каскадами свисающих со всех городских вазонов, тёплым, масляным асфальтом и тонким присоединяющимся к ним ароматом желтеющих листьев. Конечно, до листопадов еще было далеко, но в городе, где растениям так не хватало живительной влаги, деревья начали сбрасывать первые листья. Девушка понимала, что до октября может не дотянуть, поэтому решила прогуляться напоследок.

Апельсиновые буквы самого известного книжного магазина в городе отвлекли её от грустных размышлений.

А что если?..
Нет, это глупо! Это же сеть современной литературы: комиксы, янг-эдалт, постомодернизм, милые открытки - вот это всё! А не древняя магия! Но что если… Как он сказал? Спрятано на виду… Она прилипла лицом к панорамному окну, пытаясь разглядеть в темноте магазина что-то, что подтвердит или полностью опровергнет её теорию. Но ночью все книги серы… Но не безмолвны. Тонкое, еле различимое шуршание, будто свист… Лента по шёлку скользит громче. Но для Каралькиной это был вопрос жизни и смерти, поэтому она, как говорят в романтичных романах, полностью обратилась в слух. Ошибки быть не могло. Книга звала её из недр популярного магазина. Вот только, как туда попасть. Не окно же бить…

Утром Краля не пошла в офис. Теперь у неё было дело поважнее. Прикинулась больной и взяла отгул. Директор хмыкнул, но ничего не сказал, видимо, уже всё для себя решил. Соня же отправилась к магазину. Сначала зашла и почти полчаса изображала внимательного покупателя. Но во-первых, днём книга молчала. А во-вторых, она не представляла, как на глазах у консультантов её стырит. Поэтому не солоно хлебавши ретировалась. Остаток дня ходила вокруг, облизываясь как кот на сметану и пытаясь хоть что-то придумать. Но так ничего и не придумала. Поэтому решила, что раз нет плана, остаётся только одно - риск. Прямой и действенный как палка. Магазин работал до 21.00. Многие сотрудники уже расходились домой, когда тонкая девушка в байки, со свисающим до кончика носа капюшоном, шмыгнула в магазин через чёрный ход со стороны двора.

- Эй, ты куда?

- Да я там, это… ссобойку забыла! - ляпнула Краля первое, что пришло в голову.

Но вечер пятницы уже вступил в свои права. Зима близко, надо ловить тёплые вечера накануне выходных. Поэтому все торопились домой, и им было не до неё. Сонька вжалась в стену и буквально «стекла» за какие-то коробки. Впервые в жизни она обрадовалась, что совсем невысокого роста. Из-за её укрытия не было видно, как ушёл последний сотрудник. Пискнула сигнализация. Ночь началась. Девушка выждала еще немного времени, чтобы убедиться, что никто не вернётся.

Шаг. Еще шаг. Она почти не слышно скользила, на всякий случай старясь держаться стены. Торговый зал тонул в сером мраке, стеллажи с книгами были похожи на айсберги, покачивающиеся на поверхности океана. Тссс-ссс-ссс. Ухо уловило тонкий свист. Сонька пошла прямо на него. Звук явно шёл из самого угла с надписью «Распродажа. Скидки 80%». Книги, которые так давно в продаже, что уже истерлись, мало востребованная специальная литература. Внутри склеенные страницы, которые никто ни разу не открывал. Зато обложки почти истлели от перекладывания. Соня узнала нужную книгу почти сразу: тяжелый кожаный переплёт с коваными углами. Скорее всего кто-то счёл её не актуальным сувениром и сунул в уценённые товары. Пожелтевшие страницы, тревожные и атмосферные в свете фонаря были испещрены мелкими витиеватыми строчками без пробелов. Совсем старинная. Значит то, что нужно. Сонька сунула её под кофту и направилась назад. Блин! План рискнуть имел недостатки. Она не знала, как выбраться. Поэтому просто села на пол, откинула голову и через несколько минут задремала. Проснулась от скрежета в дверном замки. Кто-то открыла дверь. Она быстро вскочила на ноги, отряхнулась, и как только утренний свет устремился в помещение, сквозанула в образовавшуюся щель:

- Ой, рано пришла, у вас еще закрыто! - выдохнула она!

И быстро направилась к перекрёстку. Отбежав на значительное расстояние рассмеялась. Кажется, получилось. Как там бабушка говорила: наглость - второе счастье! Для неё возможно даже первое. Но как же теперь найти Короля?

Уже при дневном свете пролистала книгу: на форзаце была карта. Синеватым цветом на ней были изображены камень, лес, река… Пина? Получается, что это рядом с Пинском. Не теряя времени, девушка пошла на автовокзал. Только купив билет, поняла, что больше суток ничего не ела. Потолкавшись среди подростков в Мак.бае, взяла самые большие порции всего и принялась уплетать. Так вкусно ей давно не было.

Маршрутка отправилась по расписанию, и вот уже через 4 часа с хвостиком Сонька стояла на Пинском автовокзале. Естественно, нужный ей камень был не в центре города. Сейчас она смутно представляла себя, как пойдет в лес и будет блуждать в потёмках по чаще. Тем более в районе, который славится болотами, но теперь уже было поздно искать варианты. Чтобы не скучать она зашла в коллегиум. Давно собиралась посетить этот музей. Тем более последнее время ей везло на всякую чертовщину, может и тут встретиться что-нибудь необычное, но никаких призраков в узких коридорах не было и за экспонатами они тоже не прятались.

Слегка разочарованная, Сонька вышла на площадь и только в этот момент подумала, что с работы за целый день так никто и не позвонил. Всё собственно было ясно. Вновь вы Софья - свободная птица. Рюкзак сети доставки вас ждёт.

Но проблемы нужно решать по мере их поступления, и она села в автобус, который, если верить карте в приложение, должен был отвести её на окраину города. Всемирный поисковик не подвёл, несмотря на сумерки Сонька бодро зашагала в сторону леса. Дорожка мощённая плиткой быстро кончилась, превратившись в песочную, а потом вовсе растворилась в зарослях. Книга вела свою новую хозяйку как компас или скорее как магнит, притягивая её к чему-то, что таилось в зарослях. Часы на телефоне показывали 23.45 26 сентября. Пятнадцать минут до дня Х, назначенного Змеем.

Соня отвела рукой ветку ели и поняла, что стоит на окраине деревне. Но в ней не было света. Остовы домов, зияющие рваными ранами окон, складывались в широкую улицу и несколько переулков-ответвлений. Когда-то здесь жили люди, но все они исчезли, канули в лету… и лишь покорёженные створки ставень отбивают глухой набат в память о них. Огромные мурашки бежали по всему телу Крали, но она продолжала двигаться вперёд. Луна поднялась выше, стало ярче, и девушка смогла рассмотреть, что на воротах, наличниках и капителях вырезаны изображения змей. Все они были разные: с высунутыми язычками и сомкнутыми мордами, свившиеся в клубок или вытянутые, увивающие ветку или окруженные цветами, но их объединяло одно - они всегда были повернуты в стороны друг от друга. Это производило тревожное впечатления.

Соня хотела ускорить шаг, но боялась это сделать, чтобы ни за что не запнуться. Деревня оборвалась также внезапно, как и началась. Девушка стояла на огромной поляне, в центре которой лежал гигантский валун. Она сразу узнала место из своего сна. Но сегодня оно выглядело иначе: всё пространство бурлило и вибрировало. Соня испуганно сделала шаг назад, когда осознала, что практически все места в этом лесном амфитеатре были заняты змеями. Их здесь было несколько тысяч. И все они одновременно извивались. Из какофонии их движений складывался причудливый танец. Страх сменился изумлением. Краля завороженно наблюдала за происходящим, понимая что невольно любуется рептилиями.

- Принесла? - повелительный голос вывел её из оцепенения.

- Да, - только сейчас она заметила Царя на валуне.

Протянула ему книгу, и поймала себя на мысли, что это выглядит глупо, ведь у него нет рук, чтобы взять её.

- Листай, - продолжил приказывать он.

Лёгкий шелест страниц было единственным, что нарушало тишину. Вся чешуйчитая свита замерла, глядя на своего предводителя и пальцы, листающие книгу. Вдруг одна из страниц словно озарилась синим пламенем.

- Здесь. Остановись. Поднеси её мне поближе.

Соня повиновалась. Змей со свистом читал начертанное.

- Однажды… Чуть больше ста лет назад. Во время великого Разлома. Я дал обещание. Которое не смог сдержать. Ценой была моя дочь. А точнее её способность исполнять желания. У нас в роду мужчине передается власть и сила, а женщине - магия. Волхвы наложили на неё заклятие. Её плен стал моей ценой… Но сегодня она станет свободной. И ты станешь свободной. Вырви страницу, брось в пламя, а книгу оставь на камне. Для тебя всё кончилось.

- А Мира? Вы её отравите?

- Она родилась, когда проклятье уже выцвело… Месть останется в прошлом. Даже древние змеи чему-то учатся. За эти сто лет я обрёл способность прощать, - надтреснуто шепнул Змей.

Синее пламя вспыхнуло в метре от валуна. Как загипнотизированная девушка точно выполнила его инструкции. Лист, объятый огнём, мгновенно стал чёрным. От него пошёл едкий дым, заполняющий всё вокруг и проникающий в лёгкие Крали. Она закашлялась, согнулась пополам и потеряла сознание…

***

- В свете вашего отношения к работе, мы вынуждены расторгнуть…

Слова эйчара, которой поручили пообщаться с Софье, напоминали стук пишущий машинки: бам-бам-бам. Но она понимала, что не испытывает никаких переживаний по поводу потери интересного заказа. Очнувшись в своей постели после встречи со Змеем, она не удивилась, как из Пинска переместилась домой. Магия она такая. Толстовка была в саже. Больше никаких примет ночного приключения не было. Но на душе стало легко, будто она сбросила тянущий груз.

Распрощавшись с работой, Соня отложила и мысли о собственной квартире, зато еще раз разослала свои резюме. По одному ей через некоторое время ответили и даже предложили место стажёра. Денег, конечно, было меньше, но нужно было с чего-то начинать. Зато руководитель, пожилой, но очень требовательный и по-хорошему въедливый в детали чертежей, мужчина Соньке сразу очень нравился. И она многому у него училась, открывая грани профессии. Она впервые чувствовала себя на своём месте: работала, по вечерам читала, подумывала завести питомца, который будет аккумулировать уют в доме. Не змею, конечно. Котенка. И каждый вечер гуляла… Багрянец уже тронул листья, когда Кралька случайно или, повинуясь какому-то зудящему подсознательному порыву, оказалась в Осмоловке. Возле того самого подъезда, где жила Альбина Филипповна.

Мхм… А может зайти проведать эксцентричного таролога?

Она нажала кнопку домофона, но дверь скрипнула открываясь. Не работает… Робко Соня вошла в чистый, ухоженный подъезд. Такие ухоженные площадки бывают только в малоквартирных домах, где все жители воспринимают общий коридор как начало своего.

Та самая дверь. Естественно она не изменилась. Каралькина нажала заляпанный краской звонок. От дежавю слегка кружило голову.

- Вам кого? - раздался красивый мужской баритон.

- Мне? Альбину Филипповну… Ой…

- Здесь такой нет. Вы наверное ошиблись, девушка, - ответил молодой человек и посторонился, зачем-то пропуская её в прихожую.

Соня почему-то шагнула. Красивый молодой мужчина лет 25-30 с густыми кудрявыми рыжими волосами смотрел на неё и приветливо улыбался.

- Извините. Я кажется правда пришла не туда… А кто это?

На стене весел портрет Альбины Филипповны. На руках у неё свернувшись калачиком лежала белая змея.

- Это? Прабабака моя Алевтина Фёдоровна. Говорят она умела гадать, а ещё увлекалась геронтологией и ядами. Но не бойтесь, она умерла давно, еще в революцию.

- О. Как жаль. Красивая женщина.

- Да, но вряд ли бы она дожила до сегодняшних дней, - усмехнулся парень.

- Ладно, я пойду. Еще раз простите за беспокойство, - она ступила за порог.

И почувствовала как его теплая рука придержала её за ладонь.

- Подождите. Может, кофе? Недавно у нас на углу новую кофейню открыли…

- Не удобно…

- Пожалуйста, - он смотрел на неё с искренней заинтересованностью.

- В принципе почему бы и нет…

Ведь она пока никуда не торопилась.

Он радостно схватил ветровку с крючка и торопливо закрыл дверь, пока незнакомка не передумала. Ему сразу понравилось в ней всё: забавный макияж и сбивчивая улыбка.

Молодые люди не видела, как женщина на картине улыбнулась им в след. Её план удался, Соня прошла проверку. Оказалась честной, порядочной и смелой. Такая и нужна её 30-летнему внуку, а то всё некогда, некогда…