Суженая Зверя

Лера никогда не думала, что окажется в месте, где привычные законы перестают работать.

Где страх имеет запах, а спасение приходит не в той форме, в какой его ждут. Там, где страшные сказки оживают на глазах, а существа, которыми пугали в детстве, становятся реальностью.

Приняв все за шутку, она до последнего не верила, что находится в другом мире. Его сказочность и красота завораживали. Ночлег в зимнем лесу под открытым небом. Встреча с существом, которое здесь называли упырем. Чародеи, владеющие магией. Все это казалось ей сном…

Но когда Лера впервые почувствовала настоящую опасность, сердце забилось сильнее, а холодный ужас сковал все тело. Погоня, напоминавшая сцену из какого-то фильма, не сулила ей ничего хорошего. Она понимала это, когда громкий свист за спиной четырех преследователей оглушал и заставлял страх проникать под кожу.

Лошадь под ней неслась во весь галоп. Последние слова ее друга все еще стучали в ушах: «Доверься Заре».

И Лера доверилась. Она умоляла ее скакать быстрее, ведь в спину им дышали опасные разбойники Яви, не боявшиеся ни меча, ни магии. Лера оглянулась на свист, видя, как они пытаются ее нагнать.

Стоило развернуться обратно, как мощный удар в грудь выбил ее из седла. Заря испуганно заржала, замедляя бег, а Лера рухнула спиной в сугроб. От удара у нее перехватило дыхание. Пришлось зажмуриться, хватая ртом воздух, из глаз брызнули слезы. Секунда, вторая — и из горла вырвался судорожный кашель.

Перекатившись на бок, Лера сжалась от боли, пронзившей спину и все внутренности. Когда спазм немного отступил, послышались приближающиеся шаги. С трудом приподнявшись, она посмотрела перед собой. Напротив стояли четверо преследователей. Тот, что в центре, держал на плече огромную саблю и скалился.

Тело била крупная дрожь.

Попытка встать провалилась: ноги подкосились, и Лера снова завалилась на бок, отползая, пока не уперлась затылком в дерево. По щекам катились слезы.

— Пожалуйста, не надо… — прохрипела она.

Разбойники засмеялись и пошли медленно, не скрывая ухмылок.

— Давненько мы не развлекались с такими, как ты, — сказал один из них. — Хорошо, что мы решили идти через этот лес.

От его скрипучего голоса тело затряслось еще сильнее. Всхлипнув, Лера попыталась подняться, цепляясь за дерево, и бросилась прочь, но, сделав пару шагов, упала. Все болело, страх парализовал. Оставалось только ползти по снегу, захлебываясь слезами, под звуки смеха за спиной.

Но вдруг где-то над ее головой раздалось рычание, и смех затих. Оно перешло в знакомое шипение. Лера подняла голову и обомлела от шока. Она лежала между передних лап огромного, размером с мамонта, черного кота. Мужчины за ее спиной попятились.

— Это же… — подал голос один из них, но не договорил.

Зверь резко взмахнул лапой, выпуская стальные когти. Бандита рассекло надвое — легко, как тряпичную куклу.

Лера дернулась, но не смогла отвести взгляд.

Остальные трое закричали и бросились бежать. Гигантская тень перемахнула через нее — так близко, что воздух ударил в лицо, — и в следующий миг лес наполнился хрустом костей и звериным рычанием.

Лера сидела, забыв, как дышать. Снег вокруг темнел, пропитываясь кровью. Окровавленные клыки сверкали в свете, а желтые глаза горели яростью.

Когда предсмертные хрипы стихли, наступила звенящая тишина. Лера сидела, боясь пошевелиться, тело словно окаменело. Кот медленно повернулся и встретился с ней взглядом. Стоило ему сделать шаг вперед, как она вздрогнула и вжалась в дерево. Заметив это, чудовище замерло, а затем отступило, не переставая следить за ней.

Лера осмелилась оглядеться — и к горлу подкатила тошнота. Куски тел преследователей были повсюду: на развороченном снегу, на ветках кустов, на стволах деревьев. Закружилась голова. Лера судорожно хватала ртом морозный воздух, но перед глазами начала сгущаться тьма. Мир померк, и она провалилась в спасительное небытие.