Сумасшедшие деньги

Последний автобус ехал по узкому шоссе в сторону Храббурга. Синтия Грасс дремала на заднем сиденье, вцепившись в сумочку. Сегодняшний денёк выдался на редкость неудачным. Утром она проспала собеседование на вакансию манекенщицы, назначенное в другом городе — Лэдис-Мэдисе. Решив туда добраться, параллельно попала на другое, где её взяли сразу на пробный день. Она почти десять часов подряд без передыха разбирала горы бумажек, то есть выполняла работу, на какую она не согласилась бы ни за что в жизни. Но раз проспала — сама виновата. Надо было оправдаться перед матерью, которая заставила её поехать в эту дыру! И угораздило же её маме забронировать ей гостиницу не в Лэдис-Мэдисе — а в сорока километрах, в Храббурге!

Оказывается, маман всё перепутала. Один из её бывших ухажёров работал продюсером модельного агентства, и мать решила пристроить дочь на перспективную работу. Манекенщицы нередко снимались в кино, многие известные актрисы когда-то начинали с модельного бизнеса. Всё это импонировало госпоже Грасс-старшей. Она в приказном порядке вытолкнула Синтию из дома и велела пройти собеседование, будучи уверенной, что агентство её ухажёра территориально находится в Храббурге.

Синтия должна была вернуться хоть с чем-то. Она понимала, что мать с неё три шкуры спустит за этот провал! Поэтому, чтобы хоть как-то задобрить мать, девушка согласилась поработать секретаршей в одной из контор Лэдис-Мэдиса. Женщина, которая её собеседовала, поняла, что Синтия в отчаянии, сжалилась и сказала, что она принята на работу. Только Синтия должна была начиная с сегодняшнего дня разбирать документы в архиве. Синтия осталась.

Во многом повлияло, что её работодательница предложила большую зарплату. Таких сумасшедших денег Синтия отродясь не видела! Она рассчитывала на стажировку, подработку, поскольку пока ещё несовершеннолетняя — только на днях стукнуло семнадцать. И лишь когда за окнами давным-давно стемнело, а начальница всё не уходила с работы, намекая, что пока она не уйдёт — не уйдут и сотрудники, Синтия поняла одно. За такую большую зарплату придётся продать душу этой ведьме, как она окрестила про себя работодательницу.

Около десяти вечера начальница позволила сотрудникам, в том числе новенькой секретарше Синтии, уйти домой. Синтия опрометью кинулась на автобус, где её чуть не зажало дверьми. Водитель был недоволен, что из-за неё был вынужден задержаться на целых пятнадцать секунд. Он пробурчал, что перерабатывает и что раньше последний автобус из Лэдис-Мэдиса до Храббурга вообще уходил в половине девятого.

И вот автобус высадил всех пассажиров, Синтия осталась одна. Водитель был бы рад сразу рвануть в парк, а значит сразу потом домой, и проклинал про себя эту незадачливую пассажирку. А Синтия настолько устала и расстроилась из-за своей новой работы, что забыла купить билет!

Она услышала сквозь дрёму, как динамик объявляет, что следующая остановка — конечная. Не сразу поняла, что в салоне она уже не одна, не считая водителя. А когда над ней склонился мужчина угрожающего вида, было уже поздно понимать.

— Ваш билетик, девушка! — прохрипел он.

Синтия в испуге распахнула глаза. Они встретились с глазами контролёра, неестественно светло-серыми, в которых мелькали жёлтые огоньки. Лицо его было зловещим, губы щерились в кривой ухмылке, брови срослись на переносице. Сам он высокий и массивный, Синтия даже сначала не могла понять, как такая громила-оглобля вообще влезла в автобус.

— Билет ваш, — повторил он с нажимом, низким хриплым басом.

— Э... билет... э... у меня нет билета... — пробормотала Синтия, чувствуя, как в неё подползает неизвестно откуда взявшийся страх.

Хотя с чего бы это? Она ведь не из тех, кто за словом в карман лезет! И с чего она так испугалась этого контролёра!?

Контролёр вдруг обрадовался. На его лицо наползло садистическое предвкушающее возбуждение. Промелькнула тень, гримаса, которая заставила Синтию съёжиться, пискнуть и вжаться в сиденье.

— Значит, ты пойдёшь сейчас со мной! — выдохнул контролёр, надвигаясь и нависая над Синтией.

Одной рукой он держался за ближайший поручень, другой нажал на кнопку открывания дверей. Водитель обрадовался, что избавляется с помощью контролёра от дурацкой пассажирки, и радостно остановил автобус. Синтия не успела опомниться, как контролёр схватил её за рукав куртки и выволок на улицу.

Вокруг зимний февральский лес и заброшенные развалины. Никаких признаков остановки, человеческого жилья и других машин. Автобус, весело виляя задом, уехал прочь, оставив Синтию на растерзание. Контролёр держал её за рукав куртки, начал подтягивать к себе:

— Нет билета — заплатишь своим мясом! — прохрипел он.

Его лицо вдруг стало странным образом меняться. И он сам тоже стремительно увеличивался в размерах. Одежда затрещала, нос и челюсть вытянулись, руки покрылись густой тёмно-серой шерстью. Синтия закричала в ужасе и отчаянии, и вырвалась — ценой своей куртки и сумочки. Потом она побежала прочь в темноту, в руины заброшенного квартала. Контролёр, уже полностью превратившийся в громадного волкообразного зверя, озадаченно посмотрел на девичью курточку и сумочку, запутавшиеся в его лапе, и отбросил их прочь. А потом вприпрыжку погнал за девушкой. Он очень хотел есть.

***

Тем временем с другой стороны к этим самым развалинам через лес двигалась компания из двух человек. Пожилой Поль Парус по прозвищу Мачта слегка прихрамывал, опираясь на клюку: в прошлой схватке с оборотнями жёстко напоролся на сук и чуть не остался без ноги совсем. Но так как Поль Парус — опытный патологоанатом и врач, ему удалось спасти нижнюю конечность и предотвратить гангрену.

Его молодой коллега, Антонио Тенбрук по прозвищу Удав шёл будто летел, лихо перепрыгивая коряги и буреломы. Радость по-настоящему переполняла его сердце. Буквально день назад он вернулся из полуторамесячной поездки в горы, где его учитель Майло Стимвитз по прозвищу Скорпион открыл ему мудрость и знания Вселенной — так ему казалось. А ещё буквально через два дня он поедет в Укосмо — огромный город, в котором мечтал побывать с самого рождения — так ему тоже казалось. Антонио пребывал в необычайной эйфории, мир сейчас казался ему очень радужным, а море было по колено. Ещё Антонио желал хорошенько развлечься, пошалить и покуражиться — словом, получить максимум удовольствий.

— Наше сегодняшнее дежурство, скорее всего, пройдёт без эксцессов. Осмотрим периметр, зафиксируем аномалии, какие будут. Но их давно уже нет. Пять недель точно, — Поль Парус вздохнул. Ему, несмотря на больную ногу, как раз хотелось эксцессов.

Работать патологоанатомом Полю нравилось. Но иногда нападала тоска смертная: морг, покойники, рутина. Поль стал просить начальство Танресского филиала ТДВГ в лице Мори Килло давать ему больше оперативной работы. Мори скрепя сердце согласилась: ей не хотелось потерять талантливого судмедэксперта в какой-нибудь схватке с демоном. Но когда под её начало присовокупили Антонио Тенбрука — члена гильдии воров "Упыри", сына текущего мэра Танреса и троюродного племянника начальницы Мори из Центра — Лонды, — пришлось уступить Полю. Ведь Поль назначен негласным куратором Антонио, а Антонио просто обожал оперативку. Мори наказала Антонио охранять Поля на вылазках как зеницу ока, Полю же она наказала вовремя образумливать Антонио, если тот соберётся что-то вытворять. Таким образом два сыщика приглядывали друг за другом, однако между собой очень дружили.

Когда Антонио уехал в горы в самый первый день января, Поль занимался регулярными осмотрами местности под названием Колокольчики. В этой местности наблюдалась повышенная аномальная активность, особенно в ночное время. Антонио вернулся вчера и узнав от Поля о его рейдах, попросился с ним на дежурство — в качестве действующего телохранителя. Поль не мог отказать молодому коллеге. Аномальная активность, начавшаяся проявляться в конце декабря, сошла на нет. Она выражалась в том, что в некоторых местах Колокольчиков пространство разрежалось, и оттуда выходили сущности, которые затем неизвестно как и куда исчезали. Поль мечтал увидеть этих сущностей и вступить с ними в контакт или в бой. Антонио тоже привлекала такая идея.

— Погоди, Мачта, вся ночь ещё впереди! — оптимистично заявил Антонио на немного занудную фразу Поля.

— Так я себя настраивал много ночей до этого, коллега Удав, — вздохнул Поль. — Но это ничего. Зато прогуляемся, разомнём ноги, подышим свежим воздухом! Всегда полезно.

Колокольчики состояли из одноименного заброшенного населенного пункта и густого леса с необычной энергетикой, куда боялась заходить даже гопники и подонки из Банды Ежей. Этот лес представлял для агентов Только Для Ваших Глаз повышенное внимание, именно его сейчас исследовали Мачта и Удав. Колокольчиками ранее назывался рабочий посёлок между шоссе на Лэдис-Мэдис и этим лесом на окраине Танреса, ныне сплошные развалины. Там часто собирались эти самые гопники.

Поль и Антонио дошли до развалин, Поль вот-вот готовился снова занудно произнести — "Ну вот, опять ничего особенного не произошло", как вдруг они услышали истошные девичьи визги. Вопли эти прерывались сдавленным утробным рычанием. Поль сразу его узнал. Именно владелец этого рычания стал косвенной причиной того, что агент Мачта чуть не остался без одной ноги и сейчас прыгает по кочкам с клюкой.

— Коллега Удав, там Контролёр поймал очередного зайца. Поможем? — забыв о хромоте и о возрасте, приближающимся к шестидесяти пяти годам, Поль взмахнул своей клюкой, будто мечом, и дёрнулся с места.

— Контролёру? Да с удовольствием, — выдохнул весело Удав.

— Зайцу, Удав, зайцу! — назидательно поправил его Мачта.

Удав хотел сострить на тему, что заяц для удава — всё равно что кролик, то есть сладкое блюдо, да замешкался. Его тонкий слух профессионального вора уловил шуршание где-то сбоку и спереди. Возможно, там прятались Ежи! С Ежами у Упырей давние тёрки — да что там говорить, тёрки — Ежи серьёзные заклятые враги! Но Поль побежал бить Контролёра, и ему надо помочь. Мори не простит, если с самым лучшим в мире патологоанатомом что-то случится! Удав ринулся на помощь Полю.

Тут же приостановился, заколебался. Если это Ежи — они только и ждут, чтобы вонзить нож в спину. Конечно, нехорошо сейчас Поля оставлять одного в битве с оборотнем. Но Удав ему всё потом объяснит. В конце концов, это его первоочередная задача — прикрывать тылы и защищать Полю спину!

Превратившись в тень и двигаясь абсолютно бесшумно — многолетняя практика профессионального вора научила — Антонио подобрался к стенам, за которыми, по его прикидкам, прятался "гопник" или "Ёж". Девушка-жертва продолжала орать, оборотень продолжал рычать — это означало, что пока всё под контролем, жертва жива, раз подаёт голос. Рука Удава потянулась к верному ножу на поясе. Когда он прокрался за стены домика без крыши, бывшего когда-то будкой или туалетом, услышал возню, звуки ударов, падений и сдавленный хрип Поля совсем близко.

Вот тогда Удаву стало очень неприятно! В домике никого — между тем тот, кто там сидел, вероломно выбрался и совершил удар в спину агенту Мачте! Стараясь не шуметь, хоть его распирало от волнения и желания выкрикнуть имя старшего товарища, Удав выскочил через пробоину, бывшую некогда окном, с другой стороны, и устремился вниз, с насыпи, туда, где бились две тени.

Одна из них принадлежала Полю, а вторая явно одерживала верх. Чужак был высоким, ловким, почти совсем как Удав по габаритам и комплекции. Удав затаился, пригляделся, оценивая обстановку и соображая, как лучше внезапно напасть, и при этом не задеть Поля. Но тут раздался снова истошный вскрик девушки, тоже довольно близко. И тот, кто избивал агента Мачту, на мгновенье замер, а потом стремительно исчез, ускользая в сторону, где ничего не подозревающий Контролёр хотел совершить трапезу.

Удав ринулся к Полю. Тот хрипел, сдавленно кашлял, лицо в крови. Пожилой оперативник-патологоанатом еле дышал.

— Мачта, старичок, держись, я его сейчас убью! — Удав изрядно растерялся, видя коллегу в таком состоянии. Его раздирала злоба по отношению к негодяю, посмевшему напасть на Поля, и небывалое волнение за жизнь друга.

В тот миг Удав остро ощутил, каково это — терять боевого товарища, тем более такого хорошего, замечательного, добрейшего, интеллигентнейшего человека как Поль Парус. Перед глазами Удава всплыло несколько сцен из прошлого, когда на его руках умирали друзья, а он был ещё совсем юношей. С тех пор он замкнулся, решил избегать излишних привязанностей... до того дня, как пять лет назад в его жизни появилось двое друзей и возлюбленная. Один из друзей — Зелёный Червь, правда, пожелал сам себя вычеркнуть из его жизни. Зато второй, Шпындель, стал ему вроде брата. А девушка, Серпентина, она же Принцесса Змей, так и не ответила взаимностью, зато сейчас они друзья и сводные брат и сестра. Родственниками они стали в начале декабря, после того как отец Антонио, Царь Упырей, он же Брюс Тенбрук и мэр Танреса, решил удочерить Принцессу Змей.

Поль, откашлявшись, прохрипел шёпотом:

— Тс-с-с, коллега Удав, не волновайся, я в норме! Вот только нога... этот гад знал, куда бить! — зажмурился он от боли.

— Ух я его... — Удав собрался смачно выругаться, но тут Поль остановил его:

— Ш! Замри! Слышишь?

Удав замер и прислушался. Вопли девушки превратились в изумлённые короткие ахи и охи, к ним примешивалось озлобленное рычание Контролёра, звуки ударов и борьбы.

— Слышу! Но я всё равно сейчас пойду и убью его.

— Оставь это дело, коллега Удав. Я уверен, что произошло недоразумение. Когда он нападал на меня, я понял, что он принял меня за маньяка. Он и обозвал меня извращенцем. Видимо, он в темноте не разобрался, думал, что девочка из-за меня кричит.

— Ты слишком добр, Мачта, к живым людям. Тебе надо меньше общаться с покойниками, чтобы понять, насколько живые — гады! — пожурил его Удав, немного успокоившись, потому что увидел, что Поль вроде как дышит и даже склонен философствовать с оптимистичным настроем.

— Да-да, ты прав. Я, собственно, поэтому выпросил это дежурство себе...

Удав бережно держал лежащего Мачту за плечи, попутно ища взглядом палку или оглоблю, которую можно было бы ему дать, чтоб он опёрся. Через несколько секунд Антонио и Поль услышали жалобное, наполненное болью скуление, а потом звук убегающих шагов, принадлежащих явно громадной массивной туше Контролёра.

— Убегает, поджав хвост, — улыбнулся Поль. — Так и надо ему.

— Вот паскуда ежовая, всю малину нам испортил! Я ведь хотел Контролёру сам навалять, — злился Удав на того, кто по недоразумению напал на Поля.

— Ты ж вроде помогать Контролёру хотел, — напомнил Поль, пытаясь встать без помощи Удава, но тот всё равно подставлял ему руки и плечи.

— Я передумал. Хотел с девушкой познакомиться. Вдруг при ней бы что было, ограбил бы её? — усмехнулся Удав. Он теперь окончательно уверился, что Мачта в относительном порядке, и шаловливое настроение вернулось к нему.

— Было бы гораздо лучше, если бы ты ограбил её сердце, — улыбнулся мягко Поль. В глубине души он искренне болел за младшего коллегу и желал ему счастья в личной жизни.

Тут же лицо Поля скривилось от боли — он неудачно ступил на раненую ногу. Удав сжал кулаки:

— Побудь здесь, посиди, я пойду выясню с ним отношения.

— Брось, агент Удав, оно не стоит того... — попытался отговорить Поль, но махнул рукой, потому что спина Антонио уже была на расстоянии метров десяти от него.

Удав перелез через руины, отделяющие от места схватки Контролёра и неведомого чужака, едва не покалечившего агента Мачту. Он залез на остатки забора и собрался спрыгнуть, чтобы воинственно подойти и предъявлять претензии, но замер.

Чужак и спасённая им девушка переговаривались тихим шёпотом. Удав не мог расслышать ничего. Девушка дрожала от холода — она без верхней одежды, парень протягивал ей куртку. Она с благодарностью вцепилась в куртку, но от страха и шока её руки сильно задрожали, и она едва не выронила её. Тогда парень, стройный, высокий, с растрёпанными тёмными волосами, подхватил куртку и нежно надел её на девушку. Потом притянул её к себе одной рукой за плечи, чтобы она немного согрелась.

Удав враз передумал предъявлять претензии. Он мечтательно улыбнулся, вспомнил о том, что совсем недавно также отдавал свою куртку одной своей подруге, чтобы ее согреть. Только он не спасал её от оборотня, скорее она спасала его от чего-то другого. Его слух уловил вопрос спасённой девушки:

— Кстати... ты не сказал, как тебя зовут.

Удав замер и напряг профессиональный воровской слух.

Парень, напавший на Мачту, выдержал театральную паузу, словно желая покрасоваться и, уводя девушку в темноту руин, ответил. Антонио услышал:

— Зови меня Чёрный Кот!

Какое-то время Удав оставался неподвижен. Потом он спрыгнул с забора на ту сторону, откуда пришёл и где оставил Поля. Проскрежетал сквозь зубы с неподдельной угрозой:

— Ну, Чёрный Кот, ну погоди!

Агент Мачта снова пытался стоять на обеих ногах. Он нашёл свою клюку и с довольным видом опирался на неё. Антонио посмотрел на Поля, Поль — на Антонио и подмигнул ему:

— А всё-таки отличная сегодня была вылазка. Лёд тронулся, можно сказать. Наконец-то что-то случилось. Да и ты, я смотрю, вернулся, раздухарился. А то вон вчера осоловелый какой приехал, я уж решил, потеряли мы тебя совсем!

Антонио ничего не сказал. Только кривовато усмехнулся, явно что-то задумав.

***

В тот самый вечер, когда Синтию Грасс чуть не съел заживо Контролёр, более чем за пятьсот километров от места этих событий Аманда Беллок сидела на своём рабочем месте на Центральной базе ТДВГ. Только что она вызвала коллегу, и пока он к ней шёл, просматривала Фиолетовую папку с досье.

В Фиолетовых папках хранятся Дела наивысшей степени секретности. Эта, что в руках Аманды, датирована декабрём прошлого года и содержит отчёты и материалы касательно событий двухмесячной давности. Дело неформально озаглавлено как "Проект "Бульдог". Аманда сейчас рассматривала схему расположения зданий в бывшем рабочем посёлке Колокольчики. Красным фломастером она ставила отметки на некоторых домах и локациях — те места, где зафиксированы прорывы пространства, судя по отчётам команды Мори Килло, возглавляющей Танресский филиал ТДВГ.

Два дня назад Аманда посетила засекреченную тюрьму строгого режима, где содержалась особо опасная преступница Орнелла Платтер. Мошенница, террористка, убийца и маньячка, под видом богатой леди, бывшей пять раз замужем, ловко проворачивала разные противозаконные махинации. В начале декабря Орнелла планировала принести кровавую жертву неизвестным чёрным силам, тем самым заслужив их благоволение. Для этого она заперла цвет и свет высшей элиты Танреса в Доме Культуры и собралась натравить на людей роботов в виде собак-бульдогов.

Некоторое время назад Орнелла после долгого сопротивления, нежелания сотрудничать и рассказывать, кто её крыша, всё-таки выдала несколько имён представителей Чёрного Ордена. Аманда подозревала, что Орнелла в тот раз многое недоговорила, и оказалась права. Два дня назад было узнано имя ещё одного заказчика, и оно Аманде очень не понравилось. Её коллега агент Майло Стимвитз по прозвищу Скорпион в этот момент отсутствовал, завершая предварительный курс обучения ваганта Удава в Клакенских Горах. Имя заказчика Орнеллы касалось Скорпиона напрямую. Едва Майло вернулся из преподавательской командировки, Аманда сразу же потребовала его к себе.

Скорпион вошёл, когда Аманда начала выявлять закономерность, почему порталы открыты в Колокольчиках именно в таком порядке, в каком открыты. К ней приходила интуитивная догадка, развить которую она не успела. Увидев коллегу, Аманда быстро встала, вышла из-за стола и крепко пожала ему руку:

— Тебя здесь не хватало, — произнесла она, улыбаясь, без тени сарказма, но при этом многозначительно.

— А тебя не хватало в Клакене, — парировал Скорпион.

— Неужели хочешь сказать, что не справился с этим юным водником?! — притворно удивилась Аманда, пошутив. — Или наоборот, это камень в мой огород, что я подбросила тебе слишком слабенького ученичка, и меня там не хватало в качестве няньки и жилетки для него?

— Мне ли кидать в тебя камни, Огневица, — усмехнулся Скорпион. — Водник хорош. Я о другом. В самый разгар нашей академической практики я получил две новости. О Большом Глазном Собрании и ещё кое о ком.

— Ну так Большое Глазное Собрание ты сам инициировал ещё в сентябре, как будто не помнишь? — улыбнулась Аманда.

— Это дело пройдёт само собой. Вторая новость кое о ком тебя бы заинтересовала, это ответ на той вопрос, почему тебя не хватало в Клакене. Мне нужно было от тебя всего лишь расписание, чтобы понять, кто из Шестёрки свободен.

— Из первой Шестёрки? Я тебя правильно поняла, что ты хочешь отрядить кого-то из ребят на свою эту вторую новость кое о ком?

— Верно. Ты не поверишь, но это Чёрный Кот.

— Что?! — Аманда изрядно изумилась. — Я правда тебе не верю! Нет, верю, конечно, но... подумать только! Чёрный Кот объявился! — Аманда даже на миг забыла, о чём собралась сообщить Скорпиону. Но тут же собралась. — Ладно, это мы как-нибудь обстругаем. Завтра будет день, будет пища. У меня есть кого тебе предложить. Но послушай меня, для чего я тебя вызвала.

Аманда серьёзно взглянула в глаза коллеге. Тот спокойно кивнул:

— Я тебя внимательно слушаю, Огневица.

— Скорпион, у нас большая проблема с Колокольчиками. Позавчера я побеседовала в очередной раз с Платтер. И кое-что узнала о её заказчиках. Это не только Трёхглазая, Богиня Вод Морских, — Аманда сделала паузу. Она хотела максимально тактично сообщить неприятную для Скорпиона новость. Но Скорпион выглядел так, будто был ко всему готов.

Тогда Огневица, вздохнув и понизив голос, проговорила:

— Это в том числе Фитгус Шихр.

Аманда почувствовала себя виноватой. За то, что сообщает такие неприятные известия. Майло Стимвитз же продолжал сохранять спокойствие и хладнокровие во взгляде:

— Я предполагал такой расклад. С того момента, как мы разделались с Ториусом, прошло почти два года, а согласно ультиматуму Эйкрода, до объявления нападения Люци осталось столько же. Я ожидал, что кто-то из Наместников Люцифера проявит себя раньше.

— Мне очень жаль сообщать тебе такие новости, — проговорила Аманда. — Ты знаешь, что всегда можешь рассчитывать на меня и других наших товарищей.

— Это моё личное дело, — слегка покачал головой Скорпион.

— Не совсем. Твои ученики, — напомнила Аманда. — Некоторые из них — не совсем твоё личное дело.

Она посмотрела на Скорпиона пристально. Тому была причина: Аманда не хотела, чтобы Скорпион в одиночку вёл эту войну. Тем более, что в неё должен быть замешан кто-то из его учеников. Это означало, что ставки слишком высоки.

Майло Стимвитз лишь ответил:

— Один из них — оружие. Средство для достижения цели. Их пятеро, и я думаю, что до битвы больше никого брать не стану. Ставлю на двоих из них сейчас.

Огневица украдкой вздохнула. Этот чёртов Фитгус Шихр очень некстати зафигурировал прямо сейчас! Когда на носу Большое Глазное Собрание. Та ещё морока…

***

Альберт Брэдл попивал апельсиновый сок и рассматривал витрину бутика напротив кафе. Там выставлены тотал-луки одежды из предстоящей весенне-летней коллекции.

Он спокойно ждал ответа на своё предложение, и пока его друг обдумывал ответ, взгляд Альберта выискивал новые прибыльные возможности. Альберт подумывал о том, почему бы не заключить сотрудничество с этим магазином на поставку одежды для танцовщиц.

Напротив Альберта сидел Роуман Террисон. Он тоже выглядел спокойным, но внутренне был напряжён и сосредоточен. Альберт пригласил Рома "поболтать" и сделал ему интересное карьерное предложение. Недавно Альберт Брэдл, молодой инвестор и предприниматель, а также продюсер, организатор нетворкинговых вечеринок и концертов, получил во владение прибыльный бизнес-проект. Один из его партнёров преставился, будучи в преклонном возрасте, и завещал Альберту часть своих компаний, куда входили киностудия, модельные агентства, сеть студий звукозаписи и популярное телевизионное шоу "Неожиданные Таланты".

Альберт понимал, что один не управится с такой кучей проектов, но не хотел, чтобы бизнес развалился. Он искал и приглашал в свою новую команду надёжных людей. Таким надёжным человеком он счёл Рома. Альберт не знал только одного: он опоздал. Ром полтора месяца назад тоже получил выгодное карьерное предложение от непосредственного начальства ТДВГ и был вынужден его принять.

Сейчас Альберт предлагал Рому занять место исполнительного пиар-директора киностудии. У Альберта большие планы по съёмке необычного сериала, к которому ещё никто не привык. Он пригласил Рома на эту встречу, и когда молодые люди заказали себе еду, озвучил это предложение. Альберт не любил долгие вступления. Ром же выслушал его, затем сказал, что ему надо подумать. Буквально минуту-две. Альберт уже тогда понял, что Ром скорее всего откажется.

Ром действительно вынужден отказаться. Но ему надо сформулировать ответ, объяснить причины. Он не обязан оправдываться, но он слишком уважает Альберта, чтобы просто без объяснений сказать ему нет.

Альберт, конечно, в глубине души расстроился, что Ром не сможет. Но нисколько не обиделся. Он подозревал, что Ром занятой человек и что он не просто умный и развитый не по годам двадцатилетний студент. Всё же Альберт считал, что должен был попробовать привлечь его в свою команду. Две минуты прошли, Альберт уже принял решение переговорить с владельцем бутика. Ром нарушил молчание, которое сам инициировал:

— Альберт, я очень ценю то доверие, которое ты мне оказываешь. Уже за сам факт я благодарю тебя искренне и считаю себя твоим должником. Если бы я обладал сверхспособностью повернуть время вспять или раздвоиться, я бы принял предложение. Сейчас я не могу. Потому что не могу подвести моих руководителей, с которыми я работаю. Недавно меня передвинули на ответственную должность. Мне жаль, что это произошло до нашей встречи.

Альберт блестящий переговорщик. Он медленно перевёл взгляд своих умных предприимчивых глаз на Рома и широко улыбнулся:

— Я знаю, ты очень ответственный, верен своим обязательствам. И я это очень ценю. Я бы не водился с тобой, если б знал, что ты по первому щелчку пальцев побежишь туда, куда позовут, забыв о людях, с кем скреплён обещаниями и договорами. Имей в виду, я всегда рад тебя видеть в своей команде. В любое время. Всё течёт, всё меняется. Если вдруг, не дай бог, у тебя что-то случится на твоей работе, либо ты пересмотришь ценности... в общем, ты меня понял! Скажи мне по секрету, по нашей старой дружбе, Роуман: что должно случиться, чтобы ты рассмотрел моё предложение положительно? — Альберт придвинул лицо и корпус поближе и заговорщицки подмигнул Рому. — Чего ты бы хотел, какие твои желания? Я могу исполнить их. Ты знаешь, я сейчас очень богат, влиятелен и властен! — прошептал он, играя роль всемогущего джинна.

Ром улыбнулся немного грустно:

— Я знаю, Альберт. Ещё ты очень обаятелен и харизматичен, и я искренне желаю, чтобы в твоей команде были только достойные и преданные люди. Я не знаю, что должно случиться, чтобы наши дороги в карьере и бизнесе совпали, как ты хочешь. Если я сильно напортачу на своей работе, попаду под трибунал, то... да, я вспомню о твоём предложении. Если мне не сотрут память, — это Ром проговорил в шутку.

Но Альберт не уловил шутки. Его лицо помрачнело:

— Ром, я давно подозревал, что ты связан с какими-то спецслужбами, которые не имеют отношения ни к полиции, ни к ГБРиБ, ни к внешней и внутренней разведке. Но несмотря на то, что ты можешь сколько угодно считать, что кому-то принадлежишь — ты свободен. Выбери быть свободным. Выбери решать сам, по какой дороге идти. Твои ценности, убеждения, твой стиль очень импонируют мне. Я рад нашей дружбе. Я доверяю тебе так же, как и себе. И я не перестану надеяться увидеть тебя в моей команде. У меня огромные планы, Ром. Я хочу изменить мир. В лучшую сторону. Хочу поселить в умах людей то, что люди утратили давно. Честность, мир, любовь, доброту. То самое прекрасное, что люди предали и продали в себе. Свободу. Чтобы каждый принадлежал сам себе. Чтобы каждый был гармоничен и целостен. Сам бог мне дал в руки такие ресурсы, такие возможности. Я не собираюсь швыряться деньгами, покупать себе яхты и виллы, как это делает большинство тех, кому деньги затмили разум, ты знаешь. Я хочу сделать мир добрее, лучше. Деньги — тот инструмент, который поможет мне... нам! Моей команде. Успел тебя узнать, Ром. Тебя не интересуют деньги, власть. Но тебя может заинтересовать эта идея — по-настоящему дать миру что-то, что ему поможет сбросить с себя ярмо рабства, насилия, беззакония.

Альберт заговорил страстно. Он шептал, убедительно глядя в глаза Рома, словно надеялся его загипнотизировать. Ром тихо ответил ему:

— Я работаю на такой работе и на таких людей, которые тоже меняют мир в лучшую сторону. Мы с тобой союзники, партнёры. По сути, мы уже работаем вместе. Я искренне надеюсь, что мой отказ не обидит тебя, и мы останемся друзьями. Со своей стороны, я подумаю о тех знакомых людях, кого мог бы рекомендовать на предложенное место.

— О чём ты, Ром, какие обиды?! — Альберт высоко поднял брови. Он вскочил, принялся горячо жать Рому руку. — Я никогда не забуду того, что ты для меня сделал! Ты и твои коллеги... Которые представлялись частными детективами и сотрудниками ГБРиБ, и я готов так думать, я умею держать язык за зубами. Ты один из самых потрясающих людей, которых я когда-либо знал!

У Альберта зазвонил сотовый телефон. Он скорчил недовольную гримасу, полную сожаления:

— О... извини, Ром, я должен ответить...

— Альберт, ты меня тоже извини. Мне нужно кое-куда успеть. Я был рад повидаться с тобой, спасибо за встречу. И ещё раз спасибо за предложение. Я обещаю хорошо подумать над ним, порекомендовать тебе отличных людей.

Телефон звонил. Альберт хотел задержать Рома, просить его подождать. Но он понимал, что разговор может быть слишком долгим. И что у Рома такая же работа, что и у Альберта — по сути, настоящий бизнес. Друзья по-быстрому крепко пожали друг другу руки. Альберт начал говорить по телефону, а Ром, положив деньги на стол за перекус, стал уходить. Альберт красноречивыми жестами и выражениями лица показывал, чтоб Ром забрал назад оплату, мол он, Альберт, хочет угостить. Но Ром не любил, когда кто-то за него платил, поэтому отрицательно покачал головой. Через миг он уже выходил из кафе в холл торгового центра и двигался к лестнице.

У Рома не уходило ощущение, что кто-то за ним наблюдал. Оно появилось, когда он встретился с Альбертом в кафе. Сейчас он решил проверить. Когда он дошёл до лестницы-эскалатора вниз, ощущение исчезло. Ром немного смутился: кому пришло в голову наблюдать? Может, он ошибся? Возник порыв вернуться в кафе, осмотреть его снова. Ром помнил, что там сидело две пары, компания из трёх молодых человек, какая-то девушка-блондинка, седой старичок в очках и с ноутбуком. Но пришла мысль, что ощущение "паранойи" могло быть связано с волнением по поводу того, как вежливее объяснить отказ Альберту. Следом пришла другая мысль — про Большое Глазное Собрание, до которого осталось всего два дня и к которому надо продолжать готовиться. Ром вышел из торгового центра и поспешил к машине, чтобы отправиться на Базу ТДВГ.

Альберт тем временем поговорил по телефону. Звонок касался одного из новых проектов и весьма расстроил его. Звонил его менеджер, сообщить печальную новость: актриса, на которую Альберт возлагал большие надежды, забеременела и отказалась от проекта. Она сообщила, что не сможет участвовать в съемках по состоянию здоровья и необходимости наблюдаться у врачей, чтобы выносить здорового ребёнка. Альберт даже растерялся: с этой актрисой была прочная договорённость, Альберт ради её кандидатуры отказал многим другим видным шоу-дивам, из-за чего некоторые затаили на него зуб. А на актрисе держался весь сериал! Что же делать?!

Требовалось время подумать. Внезапно Альберт почувствовал боковым зрением, что к нему кто-то подошёл.

— Простите, могу ли я здесь сесть? Если я слишком бестактна — я всё пойму, — услышал он нежный робкий голосочек.

Альберт вздрогнул от неожиданности. Этот голос похож на голос феи или ангела. Когда Альберт повернул голову — он в прямом смысле обалдел. Рядом с ним стояла почти копия той актрисы, которая только что подвела его. Стройная невысокая точёная фигура в облегающем шерстяном бордовом платье с длинными рукавами, идеально уложенные волосы цвета спелой соломы. Открытое ангелоподобное лицо, большие зелёные глаза, в которых волнение и испуг перемежались с незаурядным умом — а умные лица от неумных Альберт как специалист в шоу-коммуникациях отлично умеет отличать. На вид этому прекрасному созданию было лет 18-20. Альберт почувствовал, как у него внутри разгорается свеча вдохновения и любви. Он широко улыбнулся, поспешно встал, отодвинул стул для дамы:

— Конечно, с удовольствием! Я польщён вашей компанией!

— Вы Альберт Брэдл, верно? — проговорила девушка робко, с затаённой надеждой, будто ожидала вердикта — прогонят её или нет.

— Совершенно верно, — Альберт удивлённо поднял брови. — Но откуда вы меня знаете?

— Я... видела вас на вечере у Перкина в прошлый вторник, собственно... первый раз о вас тогда узнала, Перкин так много говорил о вас, и вы так пели... Я хожу в этот торговый центр довольно редко, люблю покупать шарфики в бутике, — девушка указала на тот самый магазин, одежда из которого приглянулась Альберту. — И вдруг я вижу вас, я поверить не могла! Извините меня ещё раз, вас, должно быть, раздражает, когда так вот к вам подходят всякие поклонницы... я честное слово вижу вас всего второй раз жизни. Если бы не тот вечер у Перкина, я бы вас не узнала!

Девушка лепетала, само воплощение наивности, простодушия, чистоты, доброты... Альберт расплылся в улыбке:

— Что вы, я нисколько не раздражён! Напротив... если вы думаете, что у меня много поклонниц — вы глубоко ошибаетесь. У меня нет никаких поклонниц. Я совсем не против прямо сейчас угостить вас чем-нибудь — чем хотите. Господин Гарнир! — позвал Альберт официанта. Он знал, как к тому обращаться, прочитав имя на бейджике. — Принесите, пожалуйста, меню!

Альберт совсем не хотел есть, но ему не терпелось накормить эту незнакомку и вообще быть её преданным слугой.

— Ох... не стоит, право, я... я только хотела сказать вам несколько слов благодарности за то ваше выступление... — лепетала девушка, изрядно смущённая.

— Зато я хочу сказать вам несколько слов благодарности за ваше внимание и за то, что вы составляете мне компанию! Сегодня мне компания очень необходима. Я тут только что общался с моим хорошим другом, он ушёл, и я полностью свободен! Кстати... простите меня, леди, но я не знаю, как вас зовут...

— Я Инга. Инга Хан, — представилась белокурая молодая красавица и улыбнулась теперь уже более уверенно и счастливо.

Глаза Альберта переплелись с её глазами, и он почувствовал лёгкое головокружение. Его будто ожгло внутри приятное пламя.