Сумеречными тропами

Окружающая тишина уже давно стала другом, но со временем даже с лучшими друзьями приходится прощаться. Маг медленно открыл глаза, вокруг стояла непроглядная тьма, да и различить что-либо ему сейчас оказалось бы не под силу. Пару раз моргнув, он медленно втянул воздух, ощущая запах сырости и плесени. Вот и закончился этот невероятно долгий ритуал возвышения; маг ещё не знал, сколько прошло лет или даже десятилетий. Юноша, хотя называть его так теперь немного неуместно, учитывая его возраст, выглядел довольно молодо, внешне он явно приближался к пятнадцатилетию. По крайней мере, именно тогда старение его тела навсегда было остановлено.

Молодой человек не спешил подниматься, восстанавливая собственное тело, истощившееся от пройденного испытания. Кажется, время или Пустота всё-таки наложили на юношу свои лапы. Ему нужно ждать, чтобы медленно прийти в себя. Продолжительное уединение позволяло сконцентрироваться и выполнить все необходимые для проведения возвышения требования, пустить в сердце Пустоту и оградить себя от мира.

Маг немного наклонил голову, вслушиваясь. Вокруг оказалось слишком тихо, не явился ни один из них. Никто не откликнулся на зов.

Юноша замер, осознание обожгло, словно кипятком, он понял, что совсем не чувствует траты магических сил на поддержание заклинаний: его подчинённых больше не существует. Как это возможно? Молодой человек снова направил волну зова, она коснулась бы только тех, кто принадлежал ему, но ответом снова стала тишина, тягучая и неприятная.

Маг наблюдал, как мерцание от волны направленных магических сил медленно погасло. Никого не осталось. Он один... Мертвы? Юноша слегка подался вперёд, отчего его серьги с колокольчиками издали лёгкий звон, разрывая тишину, давящую на него. На мгновение молодому человеку показалось, что он услышал лёгкую поступь Наставницы, словно девушка шла к нему с очередным нравоучением. Всего лишь воспоминание, не стоящее сейчас внимания.

− Она бы узнала о происходящем сразу, − проговорил он, медленно поднимаясь с постамента. − И смогла бы спасти их…

Ноги слегка подкосились, но маг, ухватившись за выступ в стене не упал, но неловко осел на пол. Похоже, что он торопил события. Пришлось закрыть глаза и отдохнуть ещё. Это место безжалостно заимствовало силы, словно паразит, попавший в тело. Молодой человек не помнил, чтобы обитель промышляла подобным, но сейчас это было не так уж и важно. Маг находился в сознании, а ограничение магических сил всего лишь временная плата за пребывание на территории Матери.

Юноша побрёл искать выход. Глаза привыкли к темноте и теперь можно было рассмотреть место его нахождения, пещеру Материнских объятий. Юноше было известно, что название это придумал какой-то романтик. Разве можно было назвать место возвышения последователей Тени таким именем? Пусть их божество и звалось Матерью, но она не стремилась прижать к себе детей, а лишь молча наблюдала, как они ступают по сумеречным тропам в Пустоту.

Тишина сгущалась. Это ощущение становилось всё невыносимее. Юноша никогда не оставался один, намеренно окружая себя призванными существами, это и отличало его от Наставницы, которая предпочитала одиночество шумной компании. Окружение помогало ему оставаться в равновесии, а тишина же сводила с ума. Юноша чувствовал себя отвратительно, ему нужен был рядом хоть кто-то.

Долгие плутания и подъёмы по извилистым коридорам, наконец привели молодого человека к выходу, вернее к завалу. Юноша сел на камень и махнул правой рукой, словно стряхивая пыль с колена. Из Пустоты вышел огромный каменный великан. Чудовище около трёх метров высотой, с непропорциональным телом, не доставало до потолка пещеры и чувствовало себя довольно свободно, занимаясь расчисткой выхода. Молодой человек, ощущая усталость, свалившуюся на него после использования такого простого заклинания в обители, постарался сесть как можно удобнее и, опираясь о стену, немного подремать. Первый сон после стольких лет к нему отчего-то не спешил. Мысли не давали покоя. Перед началом ритуала юноша создал и призвал огромное множество подчиненных. Кто-то за время его отсутствия уничтожил всех. Юноша вполне мог предположить, что часть просто не выжила после встречи с каким-то монстром или чем-то подобным, но он ясно понимал, что созданные им марионетки могли исчезнуть всего в двух случаях. Во-первых, при его смерти заклинание рассеивалось, но маг всё еще жив. Во-вторых, души, заключённые в оболочках, приняли решение о своём исчезновении. Молодой человек представил, как его маленькая армия, взявшись за руки, дружно шагнула с обрыва. Он вдруг рассмеялся. Смех отражался от каменных стен и повторялся, удаляясь от источника. Всего через мгновение создавалось ощущение, что смеются несколько человек.

Монстр, переносивший камни, замер и одарил мага непонимающим взглядом, словно интересуясь, и что в завале смешного? Юноша спокойно посмотрел на существо в ответ:

− Продолжай.

Голем неохотно подчинился и продолжил работать.

Пребывая в тишине, маг, заметил нечто парящее в воздухе. Юноша не знал, чем ему ещё заняться, поэтому начал медленно рисовать что-то, водя рукой, он будто смотрел перед собой и повторял увиденное, через несколько часов перед ним уже лежало тело довольно крепкого высокого мужчины. Юноша рывком поймал витающий в воздухе призрачный огонёк, его появление здесь уже казалось удивительным. Заблудшая душа так далеко от поселений выбрала местом своего пребывания эту пещеру. Вероятно, умер где-то рядом. Молодой человек, уверенный, что довольно точно повторил увиденное тело, погрузил, сопротивляющегося призрака в оболочку. Некоторое время призрак, словно обживался внутри, но потом тишину нарушило спокойное дыхание. Прошло немало времени прежде чем мужчина сел и посмотрел на мага, который снова устроился на камне.

На лице незнакомца читалась смесь страха и растерянности. Складывалось впечатление, что он сейчас вскочит на ноги и даже завал не остановит его от побега.

− Кто ты? – голос у мужчины оказался довольно приятным, глубоким.

Юноша пожал плечами:

− Всего лишь маг, встретивший тебя на своём пути.

Маг призыва не хотел особо вдаваться в подробности о своей персоне, чем вызвал ещё большую озадаченность мужчины.

− Почему… на мне нет одежды?

Вопрос раздался, как гром среди ясного неба. Молодой человек, уже давно заметивший эту оплошность, посмотрел в потолок:

− Уж извини, создавать ткани я не умею. Но оболочка вышла точной копией твоего тела.

Мужчина оглядел себя и удовлетворённо кивнул, даже шрамы остались на тех же местах.

− Я теперь должен служить тебе?

− А ты этого хочешь? – на лице мага заиграла лисья улыбка, по крайней мере таковой её называла Наставница.

Мужчина не знал, что ответить, поэтому юноша решил продолжить говорить:

− Мы могли бы добраться до ближайшего города и пойти каждый своей дрогой.

Мужчина перевёл взгляд на голема, который остановил свою работу и разглядывал сидящего на земле совсем нагого человека.

− Продолжай работать, − вновь велел маг, монстр снова сдвинулся с места. Мужчина теперь с интересом наблюдал за существом.

− Как же мы двинемся в путь в таком виде?

− Кажется, у меня есть бесформенное одеяние, − юноша порылся в рукаве и, достав тряпицу, отдал её собеседнику. Тряпица в руке казалась невесомой, но, когда мужчина развернул её, она обратилась в мужские простые одежды как раз по размеру тому, кто собирался использовать её.

− Я должен дать тебе имя, − спокойно сказал маг, вспомнив о правилах создания оболочки.

Мужчина кивнул, реагировал на ситуацию он достаточно спокойно.

Молодой человек на время задумался:

− Я буду звать тебя Ин И. (Маг буквально называет его Тень Первая)

Мужчина снова кивнул, не спрашивая ничего о значении.

− Быть первой тенью тебя устроит?

− Вполне, − он немного помолчал. − Как мне обращаться к Вашему Превосходительству?

Юноша снова пожал плечами:

− У мага нет имени.

− Что насчет Ин Лин? (Мужчина предлагает магу стать Тенью Нулевой, так сказать родоначальником).

Юноша прыснул со смеху:

− Мне и без имени неплохо живётся.

Ин И натянул на себя тряпицу и стал выглядеть довольно сносно.

− Нужно научится создавать одежды, − вдруг сказал маг, смотря перед собой, словно он записал эту мысль у себя в голове, чтобы не забыть.

− Да, это умение бы точно пригодилось, − поддержал мужчина, поправляя ворот внешних одежд.

− Кстати, ты ведь погиб недалеко отсюда? – молодой человек, потерявший своих информаторов, хотел быть хоть немного готов к тому, что ждёт его снаружи.

− Да, кажется меня завалило камнями.

Юноша задумчиво посмотрел на мужчину, похоже, именно тогда и обвалился вход.

− Но эта пещера находилась довольно далеко от поселений, что привело тебя сюда?

Мужчина был краток:

− Война.

Юноша посмотрел вперёд, когда он уходил не было никакого намёка на начало конфликта, страны существовали довольно мирно.

Мужчина назвал два государства, которые лишь зарождались, когда юноша собирался покинуть людей.

Молодой человек осознал, что потратил на уединение куда больше времени. Маг встал и в раздумьях прошелся туда-сюда, чем привлёк внимание голема.

− Сколько меня не было? – растерянно спросил он, не ожидая ответа.

Возвышение могло длиться невероятно долгое время, именно поэтому маги не действовали в одиночку. Поддержка должна была в случае провала вывести мага из пограничного состояния. Юноша использовал в качестве поддержки слуг, но они не смогли ему помочь. Были очень заняты, умирали.

Голем зарычал, вырывая мага из раздумий. Монстр сначала уставился на что-то перед собой, но тут же схватил это огромными руками и отбросил в сторону словно мусор. Ин И потерял дар речи. Юноша, заметивший неладное, приблизился и некоторое время молча смотрел на представшую перед ним картину. То, что всего секунду назад было отправлено в полёт, являлось скелетом. От удара о стену пещеры, он разлетелся в стороны. Молодому человеку даже не надо было гадать, кому принадлежали кости.

Маг наклонился:

− Тебе следует забрать свои останки, иначе какой-нибудь некромант сможет управлять твоей волей.

Мужчина посмотрел на мага, лицом выражая недоумение. Юноша поднял взгляд:

− Неужели ты подумал, что я некромант, подчинивший тебя?

− Я…

− Я всего лишь поместил твой дух в, созданный по твоему подобию, сосуд. Оболочка без сомнения принадлежит мне, а душа твоя собственная.

− Но ты ведь можешь в любой момент уничтожить меня?

Юноша поправил:

− Не тебя, оболочку.

Маг превратил скелет в пыль и поместил в сосуд.

− Но мне без надобности. И даже, если я уничтожу оболочку, дух твой останется и, обозлившись, будет преследовать меня вечно… Это твоё, − он повесил сосуд мужчине на шею, − лучше хорошенько спрячь, иначе твоё существование может обернуться проклятием.

− Спасибо. Но я лишь не могу понять, зачем ты дал мне эту оболочку, если не требуешь ничего взамен.

Юноша вновь глянул на голема и снова пошел к уже насиженному месту.

− Мне было невыносимо скучно.