Пролог


Первый удар солнца по сетчатке совпал с оглушительным звоном в висках. Я зажмурился, пытаясь вдохнуть, но вместо знакомого запаха пыли и металла моего подвального убежища в легкие хлынул странный, слишком чистый воздух, пахнущий озоном и чем-то цветочным.


Ошибка загрузки. Невозможно определить местоположение пользователя в основной сети. Активация протокола экстренной посадки. Запуск системы адаптации "Новый Рассвет". Приветствуем в Аркфлоте, пилот.


Голос был механическим, лишенным тепла, и звучал не снаружи, а прямо у меня в голове. Я попытался пошевелиться и понял, что лежу на чем-то мягком и упругом. Открыв глаза, я увидел не потрескавшийся бетонный потолок бункера, а свод из переплетающихся живых ветвей, сквозь которые лился солнечный свет.


«Что за черт?..» — мой собственный голос прозвучал хрипло и непривычно.


Обнаружена базовая когнитивная дисфункция. Внедряем языковой пакет "Всеобщий". Внедряем базовый пакет знаний об Аркфлоте.


В висках снова вспыхнула боль, но на этот раз короткая и острая, как укол. В голову хлынули образы, понятия, слова. Плавающие острова, парящие в бескрайнем небе. Гигантские древние деревья, образующие целые континенты на спинах титанических черепах. Воздушные корабли, запряженные ручными громами. Магия, плетущаяся из самой ткани мира.


И имя. Мое новое имя.


Данные пользователя подтверждены. Имя: Кай. Класс: Неопределен. Уровень: 1. Приветствуем на Ковчеге "Зеленая Гавань", остров третьего яруса, сектор рассады. Желаем удачи, пилот. Помните: здесь смерть окончательна. Система "Новый Рассвет" отключается.


Голос стих, оставив после себя звенящую тишину, нарушаемую лишь шелестом листьев и далекими, незнакомыми птичьими трелями.


Я, нет, Кай, медленно поднялся, оглядываясь. Я лежал в небольшой поляне, окруженной гигантскими папоротниками и деревьями с сиреневой корой. Воздух был прохладным и влажным. Я был одет в простую одежду из грубой ткани — штаны и рубаху. На запястье левой руки мерцала едва заметная синеватая татуировка в виде стилизованного компаса.


Это не галлюцинация. Не сон. Слишком… детально.


Я потянулся к ближайшему папоротнику, коснулся его бархатистой поверхности. Он был настоящим. Мир был настоящим.


ЛитRPG. Литературная ролевая игра. Но для меня это просто… реальность.


Внезапно перед глазами возник полупрозрачный голубоватый экран.


---


Кай | Уровень 1

Класс: [Не определен. Требуется достижение 5 уровня для выбора]

Здоровье (HP): 100/100

Дух (MP): 10/10

Выносливость (Stamina): 80/80


Атрибуты:

Сила (STR): 7

Ловкость (DEX): 8

Телосложение (CON): 9

Интеллект (INT): 12

Мудрость (WIS): 11

Харизма (CHA): 6


Навыки:

Наблюдение (Новичок 1%)

Выживание (Новичок 0%)


Достижения: [Нет]

Репутация: [Неизвестный]


---


Статус. Настоящее окно статуса, как в играх моего старого мира. Значит, система все еще здесь, просто перешла в пассивный режим.


В животе урчало. Значит, здесь нужно есть. Порассуждать о природе реальности можно будет позже. Сначала — выжить.


С трудом поднявшись на ноги, я решил осмотреть поляну. Навык Наблюдение почти сразу же сработал: в траве у корней большого дерева я заметил несколько ярко-оранжевых грибов-лопнувших шариков. В голове всплыла информация, словно из давно забытой, но теперь доступной библиотеки: «Огнешапки. Съедобны в сыром виде, питательны. При механическом ударе издают хлопок и выпускают облако теплых спор».


Добыча! Я аккуратно собрал пять грибов, и в углу зрения появилось уведомление: «Получено: Огнешапка x5. Навык "Выживание" увеличен до 2%».


Пока я размышлял, как их съесть, из-за кустов послышалось шуршание. Я замер. Из зарослей выползло существо, напоминающее помесь барсука и ящерицы, покрытое изумрудной чешуей. Оно было размером с крупную кошку и обнюхивало воздух, уставившись на меня черными бусинками глаз.


Над ним всплыла красная метка: «Лесной чешуйчатый роюн. Уровень 2. Враждебный».


Сердце заколотилось. В старом мире я был программистом, а не бойцом. У меня не было оружия. Роюн издал шипение и, оттолкнувшись мощными задними лапами, ринулся на меня.


Инстинкт заставил меня отпрыгнуть в сторону. Когтистая лапа просвистела в сантиметрах от моего лица. Я споткнулся о корень и рухнул на спину. Существо развернулось, готовясь к новому прыжку. Паника сжала горло. В глазах потемнело.


И тут я увидел. Не глазами, а каким-то внутренним зрением. Тонкие серебристые нити, пульсирующие в воздухе вокруг роюна. Нити, тянущиеся от него к земле, к растениям. Это была его траектория, его намерение, слабая аура природной магии, которую он использовал для прыжка.


Время словно замедлилось. Я катился в сторону, предвосхищая его движение. Его прыжок оказался чуть короче, когти лишь порвали ткань на моем плече. «Получено 5 урона. HP: 95/100».


Боль была острой и реальной. Но вместе с ней пришло и понимание. Я мог это видеть. Возможно, это был мой невыбранный пока класс, моя врожденная способность. Интуитивное предвидение? Анализ угроз?


Роюн, удивленный промахом, на мгновение замер. Этого мгновения хватило. Моя рука нащупала на земле увесистый камень. Не думая, я швырнул его в морду существа. Камень со звоном ударил по чешуе. «Критический удар! Нанесено 12 урона. Лесной чешуйчатый роюн оглушен».


Существо жалобно взвизгнуло и отступило, покачивая головой. Я уже хватался за второй камень, когда из-за деревьев раздался свист, и в бок роюна впилась короткая стрела с оперением из синих перьев. Существо свалилось и затихло. Над ним всплыло: «Опыт получено. Вы достигли 2 уровня! Доступно 5 очков атрибутов».


Из-за деревьев вышел… эльф. Высокий, стройный, с кожей цвета старого дерева и длинными, заплетенными в сложные косы волосами цвета осеннего дуба. Его уши были заостренными, глаза — миндалевидными и золотистыми. Он был одет в практичную кожаную и тканевую одежду, а в руках держал небольшой изящный арбалет.


«Аэландир Лесной Следопыт. Уровень ??. Нейтральный» — сообщила система, не указывая уровень.


— Новоприбывший? — его голос был мелодичным, но сдержанным. — Не самый удачный способ познакомиться с фауной Гавани. Роюны редко нападают первыми, если их не спровоцировать. Ты наступил на его кладку?


Я медленно поднялся, потирая плечо.

— Я… даже не видел кладки. Я просто здесь проснулся.


Эльф пристально посмотрел на меня, его золотые глаза, казалось, светились изнутри.

— Проснулся? Без гида? Без отметки о прибытии? — Он подошел ближе, и его взгляд упал на мерцающую татуировку у меня на запястье. Его брови поползли вверх. — Знак Пилота «Нового Рассвета». Так они еще работают… Считалось, что все Ковчеги уже найдены.

— Что это значит? — спросил я, чувствуя, как нарастает головная боль от потока новой информации.

— Это значит, что ты не просто переселенец. Ты — Посланный. Пилигрим из мира, что был до Падения. Легенда. Или проблема. — Аэландир перевел взгляд на убитого роюна. — В любом случае, тебе повезло, что я патрулировал этот сектор. В одиночку здесь долго не проживешь. Как тебя зовут, Посланный?

— Кай.

— Кай. Просто Кай. Хорошо. — Он наклонился, быстрым движением ножа извлек из роюна небольшой кристаллический желчный пузырь и протянул его мне. — Твоя добыча. Продашь алхимику. А теперь идем. На заставе сможешь отдохнуть и получить хоть какую-то экипировку. Солнце садится, и ночью в лесах Гавани гуляет не только приятный ветерок.


Он не предлагал выбора. И, честно говоря, у меня его не было. Я кивнул, положив кристалл и грибы в импровизированный мешок из свернутой полы рубахи.


Дорога через лес была нелегкой. Аэландир двигался бесшумно, как тень, а я спотыкался о корни и хрустел ветками. Следопыт время от времени указывал на растения: «Не трогай, ядовито», «Листья можно жевать от жажды», «Корень годится для перевязки». Мой навык Выживание медленно, но верно рос.


Мы вышли на опушку как раз в тот момент, когда солнце — огромное, багровое — начало касаться края далекого облачного моря внизу. Я замер, открыв рот. Мы стояли на краю летающего острова. Под нами, насколько хватало глаз, простиралась бескрайняя пелена облаков, окрашенная в огненные цвета заката. Вдалеке плыли другие острова — одни покрытые лесами, другие увенчанные скалистыми пиками, третьи несущие на себе целые города с разноцветными огнями. По небу скользили силуэты воздушных кораблей — от маленьких одноместных челноков до огромных, похожих на китов, торговых галеонов с надутыми парусами из ткани, похожей на перламутр.


Это был Аркфлот. Дрейфующий мир. Мой новый дом. И тюрьма.


— Застава «Сторожевая Ветвь», — объявил Аэландир, указывая на комплекс строений, встроенных в гигантское дерево на самом краю обрыва. — Добро пожаловать в цивилизацию, Кай. Надеюсь, ты к ней готов.


Внутри главного здания, пахнущего древесиной, дымом и сушеными травами, на меня обрушилась волна чужих взглядов. Люди, эльфы, пара коренастых существ, похожих на каменных гномов, даже один крылатый человек-ястреб, сидевший в углу и чинивший перья. Все они оценивали меня. Над их головами всплывали имена, уровни (в основном от 10 до 25) и статусы: «Нейтральный», «Равнодушный», «Любопытный».


— Аэландир! Привел щенка? — крикнул грузный человек за стойкой, полируя деревянную кружку. — Потерялся в садах?

— Не щенка, Барн. Посланного. С меткой «Нового Рассвета».


В таверне на мгновение воцарилась тишина. Все взгляды теперь приковались к моему запястью, где татуировка пульсировала чуть ярче.

— Черт возьми, — тихо выругался Барн. — Значит, старые сказки — правда. Ну что ж, раз уж ты здесь, Посланный, правила для тебя те же. Работай, не лезь в чужие дела, плати за кров и еду. Понял?


Я кивнул.

— Понял.

— Отлично. Сегодня можешь переночевать в углу за уборку на кухне. Завтра подыщем тебе занятие. Аэландир, отчет у старшей.


Эльф кивнул и растворился в глубине заставы. Барн ткнул пальцем в сторону двери, ведущей, судя по запахам, на кухню.


Вечер, проведенный за скребком и ведром с мыльной водой, был унизительным, но дал время подумать. Я распределил очки атрибутов, доставшиеся за уровень: 2 в Интеллект (чтобы лучше понимать этот мир и, возможно, магию), 2 в Телосложение (выживание прежде всего) и 1 в Ловкость (чтобы меньше падать). Окно статуса обновилось.


Лежа на жесткой постели из сена в кладовке, я слушал скрип дерева и далекие крики ночных существ за стеной. Страх отступал, сменяясь холодной решимостью. Я был застрял здесь. Система говорила, что смерть окончательна. Значит, нужно жить. Не просто выживать, а жить. Понять правила этого мира. Найти в нем свое место. И, возможно, однажды узнать, почему и как я здесь оказался.


Перед тем как сомкнуть глаза, я в последний раз вызвал статус. Рядом с уровнем мигала новая иконка — «Доступно: Выбор класса (Ур. 5)».


Цель была ясна. Достичь пятого уровня. Выбрать свой путь. А для этого нужно было пережить завтрашний день.


«Первая цель принята: Достичь 5 уровня. Выбрать класс».


Система, казалось, одобрительно помолчала, прежде чем погаснуть, оставив меня в темноте незнакомого мира, полного опасностей и возможностей.


Мое приключение только начиналось.


Глава 2: Кровавая цена урока


Утро на Ковчеге «Зеленая Гавань» началось не с пения птиц, а с грубого толчка в бок.


— Подъем, мешок с костями! — Надо мной стоял Барн, хозяин таверны «Сторожевая Ветвь». Его лицо, обветренное и покрытое шрамом, не выражало ни капли дружелюбия. — Ночлег отработан. Завтрак и экипировку надо заработать. Есть работа для зелёного. Простая.


Меня, Кая, всё ещё ломило от вчерашнего падения и укуса роюна. HP восстановились до 98/105, но сон в кладовке на голых досках не прибавил сил. Система равнодушно констатировала: «Состояние: Легкое истощение (-5% к максимальной выносливости)».


— Какая работа? — спросил я, пытаясь скрыть хрипоту в голосу.


— На нижнем ярусе садов, у обрыва, завелась тварь — Стальной Шуршун. Гнёт молодые побеги Древа-кормилицы, портит урожай. Убьёшь — принеси доказательство. Получишь 10 медяков, простой клинок и паёк на три дня. — Барн бросил на стол тусклый, зазубренный нож, похожий на обломок косы. — В долг. Не справишься — будешь мыть сортиры до седьмого уровня. Или станешь удобрением. Мне всё равно.


«Получен квест: "Вредитель на ярусе". Цель: Уничтожить "Стального Шуршуна". Награда: 50 опыта, 10 медных монет, "Поношенный тесак", провиант. Штраф при отказе/провале: Репутация с "Заставой Сторожевая Ветвь" понижена до "Презираемый".»


Отказаться было нельзя. Я кивнул и взял нож. Вес в руке был непривычным, чужим.


Аэландира нигде не было видно. Как и вчерашних обитателей таверны. Меня проводил до спуска в нижние сады молчаливый гном с каменной курительной трубкой. Его статус гласил: «Доррин. Страж ворот. Уровень 18. Равнодушный». Он лишь указал рукой на узкую, обвивающую ствол гигантского дерева тропу, уходящую вниз, в туман.


— Не сворачивай с пути, — хрипло бросил он вдогонку. — В тумане есть и другие твари. Поголодали.


Спуск занял больше часа. Воздух стал влажным и холодным. Видимость упала до десятка метров. Ветви здесь были толще моего тела, а листья напоминали кожистые щиты. Мой навык Наблюдение (Новичок 12%) напряжённо работал, выхватывая из тумана движущиеся тени и странные звуки.


Внезапно система выдала предупреждение: «Обнаружена зона "Заражённые сады". Аура гниения ослабляет регенерацию. -1 HP/минута».


Отлично. Теперь у меня был таймер.


Я шёл, прижимаясь к стволу, когда впереди раздался отчаянный писк. Из тумана выбежало маленькое существо, похожее на лисёнка с перламутровой шерсткой. За ним, с громким щелканьем, гнался Стальной Шуршун.


Тварь была размером с большую собаку, но напоминала бронированного многоножку. Её панцирь отливал грязным металлом, а десятки острых лапок впивались в кору дерева. Над ней: «Стальной Шуршун. Уровень 3. Враждебный. Опасность: Ядовитые шипы, броня».


Лисёнок споткнулся, и Шуршун настиг его. Раздался жалобный визг, который резко оборвался. Тварь начала методично разрывать добычу.


Я замер. Сердце бешено колотилось. Это не игра. Это не моб, которого нужно фармить. Это убийца.


Но иного выхода не было. Я тихо обошёл место трапезы, стараясь зайти сбоку. Мой план был прост: удар в сочленение панциря, где, как подсказывала интуиция, виднелась более светлая, уязвимая мембрана.


Я сделал шаг. Сухая ветка под ногой громко хрустнула.


Шуршун мгновенно развернулся. Его фасеточные глаза, лишённые выражения, уставились на меня. Из брюшной полости выдвинулся острый, покрытый липкой слизью шип.


Он атаковал молниеносно. Я едва успел отскочить, и шип прочертил кровавую полосу по моему бедру. «Получено 15 урона (8 физического + 7 ядовитого). HP: 83/105. Наложен эффект "Слабая интоксикация": -1 к силе и ловкости».


Боль обожгла, а в ране начало ныть и жечь. Я отступил, замахнувшись ножом. Удар пришелся по панцирю и отскочил, лишь высек искру. «Нанесено 2 урона. Броня противника поглотила больший урон».


Шуршун щёлкнул челюстями и бросился снова. Я активировал своё смутное внутреннее зрение — видение серебристых нитей. Они пульсировали вокруг твари, показывая её намерение: резкий выпад вперёд с последующим укусом.


Я не стал отскакивать. Вместо этого, превозмогая страх и боль, я сделал шаг навстречу и присел. Острые челюсти сомкнулись над моей головой. В тот же миг я изо всех сил вогнал зазубренный нож в то самое сочленение на его шее.


Раздался звук, похожий на лопнувший мех. Из раны брызнула едкая жёлтая жидкость. «Критический удар в уязвимую зону! Нанесено 34 урона. Стальной Шуршун сильно ранен».


Тварь завизжала, забилась в конвульсиях, сметая меня с ног. Я ударился спиной о ветвь, потеряв дыхание. Шуршун, истекая соками, пополз прочь, в туман.


Нельзя отпускать! — пронеслось в голове. Если он убежит и умрёт где-то там, у меня не будет доказательства. Барн не поверит. А значит — сортиры и презрение.


Я поднялся и, хромая, бросился в погоню. Туман сгущался. Шуршун оставлял за собой липкий след. Я настиг его на небольшой площадке у самого края обрыва. Он слабо щёлкал челюстями, пытаясь повернуться.


В этот момент из тумана вышел Аэландир.


Он выглядел так, будто просто прогуливался. Его арбалет был за спиной.

— Охота идёт, я слышал, — сказал он спокойно. — Довольно эффективно для новичка. Добей его. Или хочешь, чтобы я помог?


В его тоне не было ни дружелюбия, ни насмешки. Была холодная констатация факта. Это был тест.


Я подошёл к издыхающему Шуршуну. Он смотрел на меня своими бездушными фасеточными глазами. Просто существо, которое пыталось выжить. Как и я.


Но в этом мире не было места жалости. Только цена и оплата.


Я поднял нож и со всей силы вонзил его в основание головы твари. Ещё один тихий щелчок, и тело обмякло. «Стальной Шуршун повержен. Опыт получен. Вы достигли 3 уровня! Доступно 5 очков атрибутов».


Я тяжело дышал, вытаскивая окровавленный клинок. Аэландир подошёл и ловким движением отсек одну из острых, стальных лапок твари.

— Доказательство. Остальное пусть идёт на корм падальщикам. Они тоже часть баланса.

— Ты… следил за мной? — выдохнул я.

— Наблюдал, — поправил эльф. — Чтобы понять, на что ты способен. И стоит ли тратить время. Ты справился. Жестоко, неэффективно, но справился. Теперь можешь вернуться к Барну за грошами.

— А что было бы, если бы я не справился?


Аэландир посмотрел в сторону пропасти.

— Тогда твоё тело нашёл бы я или кто-то другой. Вещи забрали бы. О твоём появлении быстро забыли бы. На Аркфлоте такова судьба многих «многообещающих». Никто не инвестирует в неудачников.


Он повернулся, чтобы уйти.

— Подожди. Почему ты вообще мне помогаешь? Что тебе нужно от «Посланного»?


Эльф остановился, но не обернулся.

— Информация. «Новый Рассвет» — древняя, почти мифическая система. Те, кого она призывала раньше, меняли судьбы целых Ковчегов. Одни становились героями. Другие — тиранами. Третьи… исчезали, оставляя после себя лишь руины. Я хочу понять, кто ты. И решить, стоит ли тебя убить сейчас, пока ты слаб, чтобы предотвратить будущую беду. Пока что ты просто выживающий. Продолжай в том же духе, Кай. И не доверяй никому. Даже мне.


С этими словами он растворился в тумане, как будто его и не было.


Я стоял над трупом твари, с окровавленной лапкой в руке и леденящим душу осознанием: моя главная опасность — не монстры. А те, кто считает себя хранителями этого мира. И моя единственная ценность для них — потенциальная угроза, которую нужно либо использовать, либо устранить.


Система выдала новое сообщение: «Скрытый квест "Испытание кровью" выполнен. Награда: Репутация с "Аэландиром Лесным Следопытом" повышена до "Осторожный интерес". Открыта возможность будущего обучения. Получен скрытый статус "Под наблюдением Старейшин Гавани"».


Я медленно направился назад, к заставе. Боль в ноге и отравление напоминали о цене выживания. А холодные слова эльфа — о цене доверия.


Барн, получив лапку, без эмоций бросил мне на стол десять потёртых медяков, тусклый тесак в потёртых ножнах и небольшой мешок с сухарями и вяленым мясом. Никаких поздравлений.

— Завтра, если выживешь после своего геройства, будешь помогать грузить припасы на дирижабль. Плата — 5 медяков и обед. Не опаздывай.


Я взял свою плату и удалился в угол. Вокруг игнорировали или смотрели с безразличным любопытством. Я был для них ничем. Статистикой. Возможно, будущей проблемой.


Вечером, пряча монеты под половицу в кладовке, я распределил очки атрибутов. На этот раз — в Телосложение (2) для здоровья и в Ловкость (3), чтобы больше никогда так медленно реагировать. Я не мог позволить себе роскоши быть слабым. Не в этом мире.


Лёжа в темноте, я смотрел на татуировку-компас. Уровень 3. До выбора класса — 2 уровня. Два уровня жестокости, боли и недоверия. Цена за право выбрать свою судьбу в этом парящем аду.


Мир Аркфлота был прекрасен только издали. Вблизи он пах кровью, ложью и страхом. И чтобы выжить в нём, мне, Каю, предстояло научиться пахнуть так же.


«Новая цель: достичь 5 уровня, не став пешкой в чужой игре. Сохранить человечность… или понять, что здесь это — смертельный порок».


Туман за окном клубился, скрывая и красоту, и ужас летающих островов. Скрывая всё.


Глава 3: Цена груза


Утренняя работа на причале дирижаблей оказалась не просто унизительной — она была смертельно опасной.


Причал представлял собой гигантскую платформу, встроенную в боковую ветвь Ковчега. Несколько грузовых дирижаблей, похожих на обтянутых просмоленной кожей китов с шипами, покачивались у края, пришвартованные канатами толщиной в мою руку. Воздух пах смолой, потом и чем-то металлическим — порохом или кровью.


Моим «наставником» оказался орк по имени Гарк. Массивный, с кожей цвета болотной зелени и парой желтых бивней, торчащих из нижней челюсти. Его статус вызывал ледяной ужас: Гарк, Грузовой надсмотрщик. Уровень 22. Враждебно-нейтральный.


— Ты — новый мяч для игр, да? — прохрипел он, окидывая меня взглядом, оценивающим вес и прочность. — Правила просты. Тащи ящики из склада в трюм «Жадной Утробы». Уронишь за борт — последуешь за ним. Замешкаешься — получишь плетью. Заплата за труд — пять медяков. И не надейся на большее.


Он бросил мне пару грубых кожаных рукавиц, пропитанных потом и грязью. Получено: «Потёртые рукавицы грузчика (Защита рук +1, Запах -5 к Харизме)».


Работа была каторжной. Ящики, обшитые железом, весили немыслимо для моего уровня. Даже с моими 11 очками Телосложения каждый подъем заставлял мышцы гореть, а в глазах темнело. «Выносливость: 45/105. Наложен эффект "Переутомление"».


Я тащил ящик по шаткому трапу, ведущему в зев дирижабля, когда заметил нечто странное. Из-под слегка отскочившей крышки одного из ящиков просачивался слабый, сиреневый свет. А ещё — тихий, едва уловимый стук, похожий на биение сердца. Мой навык Наблюдение (Новичок 24%) едва не выдал критический успех. Система моргнула: «Обнаружена аномалия: ящик маркирован как "Рудная порода с Туманого Рифа", но излучает следовую магию жизненной силы. Внутри содержится биологический объект в состоянии стресса».


Это был не груз. Это была живая добыча.


Я остановился, задохнувшись не только от усталости. Гарк заметил мою заминку.

— Че́ встал, червь? Тащи!


— Что в ящиках? — спросил я, не подумав.


Мгновенно тень надсмотрщика накрыла меня. Его ручища схватила меня за грудь рубахи и приподняла так, что мои ноги зависли над щелью между причалом и бездной.

— Твоё дело — тащить, а не спрашивать, щенок! — его дыхание пахло гнилым мясом и дешёвым крепким элем. — Ещё один лишний звук — и твои кости будут молоть жернова на нижнем ярусе! Понял?!


Я кивнул, едва способный дышать. «Получен эффект "Запуган": -2 ко всем атрибутам на 1 час».


Гарк швырнул меня обратно на трап. Я едва удержал равновесие. Орк провожал меня взглядом, полным немого обещания насилия.


Я продолжил работу, но теперь каждый стук из ящиков резал слух. Это не были роюны или шуршуны. Это было что-то… чувствующее. Разумное? Я не знал. Но участь груза на Аркфлоте для живого существа была ясна: рабство, вивисекция алхимика или смерть.


Во время короткого перерыва, когда мы пили мутную воду из общей бочки, я услышал разговор двух подёнщиков-гномов.


— …слышал, капитан «Утробы» снова везёт «особый» груз для Алхимика Вельдана, — один из них, по имени Борви, понизил голос до шёпота. — Говорят, тот платит чистой мана-пылью. Не монетами!


— И чудно, что Стража смотрит на это сквозь пальцы, — пробурчал второй. — В прошлый раз с того же Туманого Рифа привезли пару тех самых «сияющих». Через неделю их коконы нашли в сточных желобах. Высосали до капли.


— Молчи! Не твоё дело. Хочешь сам оказаться в ящике?


Я отвернулся, делая вид, что не слышу. Алхимик Вельдан. Репутация: «Изгой-гений». Он не был частью официальной иерархии Гавани, но его услугами пользовались все, кто мог заплатить. И платили дорого. Стража закрывала глаза на его «исследования» — они приносили Ковчегу выгоду: мощные зелья, артефакты, защитные руны.


Тот самый баланс, о котором говорил Аэландир. Баланс, построенный на страдании.


Мой разум лихорадочно работал. Мне нужно было достичь 5 уровня. Для этого требовался опыт. Опыт приходил через квесты, через победы. А ещё… через значимые действия. Что, если я сорву эту сделку? Спасу то, что в ящике? Это будет рискованно, безумно. Но опыт… и, возможно, доступ к иным силам, не связанным с жестокостью Барна и Гарка.


И тогда я увидел её. Девочку. Вернее, девушку с признаками расы, которую я не мог определить. Она стояла у входа на склад, одетая в поношенный, но чистый плащ с капюшоном. Её лицо было бледным, почти фарфоровым, а глаза… глаза были огромными, цвета жидкого серебра, и в них не было белков. Она смотрела прямо на ящики с «живым» грузом. И в её взгляде была не жалость, а холодная, бездонная ярость.


Над ней всплыло: Лира. Раса: Заблудшая? Уровень ?? Статус: «Опасно-враждебный» к грузчикам и надсмотрщикам.


Наши взгляды встретились на секунду. В её — вспышка ненависти. Ко мне. К Гарку. Ко всему этому месту. Затем она резко развернулась и скрылась в тени склада.


Я понял. Она здесь не случайно. И она что-то замышляет.


Работа подходила к концу. Последний ящик с «живым» грузом стоял у самого края причала, готовый к погрузке. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багрянец. Внезапно со стороны склада раздался оглушительный взрыв. Столб дыма и искр взмыл в небо.


— Диверсия! — заорал Гарк, хватая свою увесистую двуручную секиру. — Все на склад! Охранять груз!


Хаос. Грузчики и стража бросились к месту взрыва. На причале остались лишь я, тот самый ящик и пара пьяных охранников, слонявшихся у дальнего края.


Это был шанс. Безумный, самоубийственный шанс.


Я подбежал к ящику. Замок был простым, но крепким. Мой жалкий тесак не справился бы. Но у меня были украденные во время перерыва клещи из кузницы. С дрожащими от усталости и страха руками я вставил их в скобу и нажал изо всех сил. «Проверка навыка: Взлом (отсутствует). Используется базовая Ловкость (11). Успех!»


Замок с треском поддался. Я откинул крышку.


Внутри, в пульсирующем коконе из полупрозрачной фиолетовой слизи, лежало существо. Оно было похоже на худую человеческую девочку лет десяти, но с кожей, испещрённой живыми, мерцающими узорами, словно звёздная карта. Её длинные серебристые волосы были слипшимися от слизи. На лбу торчали два маленьких, хрупких на вид рожка. Она была без сознания, но её грудь слабо поднималась. «Обнаружен(а): Дитя Сияющего Народа (пленённое). Состояние: Магическое истощение, седация. Крайне уязвимо(а)».


Сияющие. Те самые, о которых говорили гномы. Их «высасывали» для мана-пыли, для опытов.


— Эй! Ты что делаешь?! — крикнул один из охранников, заметив меня.


Мне оставалось секунд десять. Я протянул руку, чтобы вытащить девочку из кокона. В момент прикосновения к её коже по моей руке пробежал разряд холодной энергии. Система взвыла: «Обнаружен контакт с концентрированной чужеродной магией! Анализ… Обнаружена совместимость! Получен временный бафф "Пробуждение восприятия": +5 к Интеллекту и Мудрости на 10 минут. Открыт доступ к элементальной магии (Свет/Звезды) на 1%».


Мир вокруг преобразился. Я не просто видел предметы — я видел потоки энергии в них. Видел слабые защитные чары на ящике, тусклую ауру страха вокруг охранников, яркую, ядовитую ауру злобы, приближающуюся со склада — это возвращался Гарк.


И я увидел Лиру. Она стояла на крыше соседнего склада, как призрак. В её руках пульсировал сгусток сконцентрированного теневого вещества. Она целилась не в меня. Она целилась в ящик. Чтобы уничтожить «доказательство» и, возможно, из милосердия, саму пленницу.


«НЕТ!» — крикнул я мысленно, протягивая в её сторону руку. Не зная как, я инстинктивно вытянул из себя ту самую, новообретённую энергию Света.


Из моей ладони вырвался ослепительный, но безвредный сноп искр. Он не причинил Лире вреда, но ослепил её на секунду и разрушил её концентрацию. Сгусток теней рассеялся.


В ярости она метнула в меня взгляд, полный такого обещания мести, что кровь стыла в жилах. Затем прыгнула вниз и растворилась в наступающих сумерках.


Я не успел ничего больше сделать. Тяжёлая рука Гарка свалила меня с ног.

— ПРЕДАТЕЛЬ! — заревел орк. Его секира замерла у моего горла. — Ты работаешь на теневиков! Ты погубил ценный груз!


Я видел его статус, плавающий перед глазами. «Гарк. Состояние: "Яростная ярость". Урон +30%, защита от магии +15». Справиться с ним в бою было невозможно.


— Я… я просто хотел посмотреть… — попытался я выкрикнуть.


— Смотри в аду! — Гарк занёс секиру для смертельного удара.


В этот момент раздался спокойный, леденящий голос:

— Опусти оружие, надсмотрщик.


Аэландир. Он стоял в пяти шагах, его арбалет был ненаправлен, но палец лежал на спуске. За ним — несколько стражников Гавани в официальных мундирах.


— Этот человек находится под моим наблюдением, — сказал эльф. — И он, судя по всему, раскрыл контрабанду запрещёнными биоматериалами. Той самой, на которую ты, Гарк, закрывал глаза за долю от сделки с Вельданом.


Гарк замер. Его ярость сменилась животным страхом.

— Это… это ложь! Он вор!


— Замолчи, — Аэландир сделал шаг вперёд. — Стража уже обыскивает твою контору. Документы, счета… Всё найдено. Твоя игра окончена. — Он посмотрел на меня. — А ты… герой. По случайности или по глупости. Дитя Сияющих будет передано их посольству на Ковчеге «Лунный Колокол». Ты сорвал сделку Вельдана и подставил под удар его агентуру. Поздравляю. Теперь у тебя есть могущественный враг.


Он кивнул стражам. Тех взяли Гарка под руки. Орк уже не сопротивлялся. Его статус сменился на «Сломленный».


Аэландир помог мне подняться.

— Ты достиг пятого уровня. Система уже зовёт тебя, да? Выбор класса. — Он изучающе посмотрел на мою руку, где татуировка горела ярче обычного. — Ты проявил не силу, но… сострадание. И странное умение видеть больше, чем дано другим. Здесь, на Аркфлоте, за это либо благодарят, либо убивают. Чаще — второе. У Алхимика длинные руки. Он узнает о твоей роли.


— Что мне делать? — спросил я, всё ещё дрожа.


— Выбирай. Прямо сейчас. Твой класс определит твой путь в следующие несколько дней. И решай быстро. Пока Вельдан не выслал за тобой своих «сборщиков».


Аэландир отошёл, дав мне пространство. В моём сознании всплыло окно выбора. Три опции, сияющие в темноте наступающей ночи.


1. Страж Порядка (На основе Силы/Телосложения). Путь солдата, защитника устоев Гавани. Доступ к тяжёлым доспехам, увесистому оружию, навыкам защиты союзников. Гарантирует покровительство официальной Стражи, но навеки привяжет к её законам и коррупции. Враги: преступники, теневики. «Ты будешь щитом. Но чью спину ты прикроешь?»


2. Следопыт Глубин (На основе Ловкости/Мудрости). Путь охотника, разведчика, выживальщика. Мастерство в скрытности, отслеживании, обращении с луком и парными клинками. Доступ к элементарной магии природы (земля, воздух). Свобода передвижения между Ковчегами, но жизнь в постоянной опасности на границах. Покровительство таких, как Аэландир. «Ты будешь невидимкой. Но что ты увидишь из теней?»


3. Пробуждённый Интуит (На основе Интеллекта/Мудрости). Редкий, почти утерянный путь. Фокусируется на внутреннем зрении, анализе угроз, манипуляции тонкими энергиями. Способность предчувствовать опасность, видеть слабые места, вмешиваться в магические потоки. Слаб в прямом бою. Не имеет формальных покровителей. Вызывает страх и подозрение у властей предержащих. «Ты будешь видеть истину. Но кто захочет, чтобы её видели?»


Я посмотрел на ящик, из которого стражи уже осторожно извлекали девочку-сияющую. Посмотрел в сторону, где скрылась Лира — девушка, готовая убить невинную, чтобы скрыть следы. Посмотрел на Аэландира, холодного и расчётливого.


Сострадание здесь — смертельный порок. Но это же сострадание дало мне силу остановить Лиру. Это зрение помогло раскрыть контрабанду. Сила власти — ловушка. Свобода охотника — иллюзия, если за тобой охотятся.


Я сделал глубокий вдох. Мой выбор был не о силе. Он был о выживании. О том, чтобы видеть обман, чувствовать подвох, понимать истинную цену вещей в этом мире лжи и насилия.


Мой палец мысленно коснулся третьей опции.


«Класс выбран: Пробуждённый Интуит. Базовые навыки получены: "Глубокий Анализ", "Слабое Предвидение", "Чувство Магического Искажения". Открыта ветка развития: "Путь Прозрения". Ваша Харизма снижена на 2 (Интуиты внушают недоверие). Ваша репутация среди официальных лиц изменена на "Подозрительный". Получено достижение: "Тот, Кто Видит Слишком Много"».


Энергия хлынула по мне, перестраивая восприятие. Мир заиграл новыми гранями. Я видел ложь в официально-бесстрастных лицах стражников, видел остаточный след теневиков на причале, видел слабую нить судьбы, тянущуюся от спасённой девочки ко мне.


Аэландир кивнул, как будто ожидал этого.

— Сложный путь. Опасный. Теперь ты официально неудобен для всех. — Он подошёл ближе и понизил голос. — Гавань для тебя больше не безопасна. Вельдан начнёт действовать к утру. У меня есть контакт на торговом челноке «Блуждающий огонёк». Он отбывает через два часа к руинам Ковчега «Погибшая Надежда». Там нет власти Гавани. Там есть только монстры, руины… и возможности для тех, кто хочет затеряться и набраться сил. Решай.


Он положил в мою руку маленький железный жетон с изображением летучей мыши.

— Покажи это капитану у трапа на Нижнем причале №7. Он поймёт.


Сказав это, Аэландир повернулся и ушёл, растворяясь в сумерках, как будто его никогда и не было. Стража увела Гарка и вынесла ящик. На причале остался только я, запах дыма и крови, и жетон, холодный в моей ладони.


Система вывела новое сообщение: «Основной квест обновлён: "Бегство". Цель: Достичь торгового челнока "Блуждающий огонёк" на Нижнем причале №7 до истечения 2 часов (реального времени). Избежать обнаружения агентами Алхимика Вельдана. Награда: Переход на новую локацию, доступ к первым уникальным квестам класса "Пробуждённый Интуит". Штрах за провал: Смерть или участь лабораторного образца».


Ночь сгущалась. Город на спине Ковчега зажигал огни. Но для меня он стал полем боя. У меня было два часа. Два часа, чтобы прокрасться через враждебную территорию, где каждый может оказаться глазами и руками алхимика.


Я крепче сжал жетон. Пробуждённый Интуит. Уровень 5. Я выбрал путь видения. Теперь предстояло увидеть путь к спасению. И пережить эту ночь.


«Начинается первое испытание класса: Ночной Побег. Время пошло».


Глава 4: Бегство в утробе стали


Два часа. По меркам Аркфлота это срок, за который можно пересечь малый остров. Или умереть десятком изощрённых способов.


Я ступил с освещённого факелами причала в узкую, вонючую улочку Нижнего города — «Подбрюшье» Гавани. Здесь не было чистого воздуха и живых деревьев. Здесь были дома-ульи из ржавого металла и гниющей древесины, теснящиеся на платформах, прикрученных к нижней стороне острова. Воздух был густым от дыма кузниц, испарений алхимических стоков и запаха немытых тел. Наложен эффект "Удушливый смог": -5% к максимальному здоровью.


Моё новое зрение, «Чувство Магического Искажения», работало на пределе. Оно окрашивало мир в болезненные оттенки: ядовито-зелёные потоки отравленной воды в желобах, багровые пятна давней крови на настилах, и, самое главное — холодные, синие «метки». Магические следы, оставленные недавно прошедшими существами с сильной аурой. Возможно, магами. Возможно — «сборщиками» Вельдана.


Я двигался как тень, используя каждую впадину, каждый клубящийся пар от трубы. Навык «Скрытность» отсутствует. Используется базовая Ловкость (14). Система беспристрастно сообщала о процентах успеха, и они редко превышали 30%.


На перекрёстке двух висячих мостков я замер. Передо мной стояли двое. Человек и… что-то в рваном плаще, от которого веяло запахом формалина и озона. Над ними: «Головорез. Уровень 12. Статус: "Наёмник"». И второй: «Гомункул-следопыт. Уровень 10. Статус: "Привязан к воле хозяина (Алхимик Вельдан)"».


Гомункул поднял голову. Его лицо под капюшоном было лишено рта и носа, только два больших, чёрных, как смоль, глаза-линзы. Они повернулись ко мне. «Обнаружено сканирование следовой магии. Ваша аура содержит следы контакта с целью (Дитя Сияющих). ОПАСНОСТЬ.»


— Цель обнаружена, — сипло прошипел Головорез, вынимая пару кривых кинжалов. — Живым или в мешке — без разницы. Хозяин хочет поговорить.


Бежать назад? Тупик. Вперёд? Они на мосту. Вниз? Под нами — километры пустоты до следующего острова.


Инстинкт и новое умение «Слабое Предвидение» сработали одновременно. Я увидел мимолётный образ: Головорез бросается вперёд, гомункул остаётся сзади и выпускает из-под плаща щупальце с иглой. Сценарий смерти.


Я не стал ждать. Я прыгнул вниз, но не в пропасть. На край настила, где из трубы била струя пара. Я схватился за скобу, и раскалённый металл обжёг ладонь даже сквозь рукавицу. «Получено 5 урона (термический). HP: 87/105». Я повис над бездной.


Головорез, не ожидавший такого, на мгновение застыл. Этого мгновения хватило гомункулу. Его щупальце, точное как плеть, метнулось не ко мне, а к головорезу, в шею. Игла блеснула. Человек вскрикнул, судорожно схватился за горло и рухнул, парализованный. «Союзник нейтрализован. Гомункул получает приоритет: захват цели лично.»


Оказалось, Вельдан не доверял наёмникам. Его творение должно было доставить меня само.


Щупальце метнулось ко мне. Я активировал «Глубокий Анализ», наведя внутренний взгляд на гомункула. Мир замедлился. Передо мной всплыла его схематичная фигура с подсвеченными зонами.


«Сущность: Гомункул-следопыт (биомеханический гибрид). Уровень угрозы: Средний.


· Сердцевина (мана-аккумулятор): Защищена биокерамическим панцирем. Критическая слабость.

· Сенсорный кластер (глаза): Высокая чувствительность к яркому свету и магическим помехам.

· Опорно-двигательная система: Быстрая, но хрупкая в сочленениях.

· Статус: Привязан к хозяину на расстоянии. Прерывание канала управления вызовет временный ступор.**»


Информация стоила маны. «MP: 6/20». Но оно того стоило. У меня не было оружия, способного пробить панцирь. Но свет… и помехи.


Щупальце схватило меня за предплечье. Холодная стальная хватка. Гомункул стал подтягивать меня к себе. Я из последних сил потянулся свободной рукой к клапану на трубе — ржавому, подозрительному.


— Не рекомендую, — прошипел голос у меня в голове. Не система, а именно голос — металлический, многослойный. — Взорвёшь пол-улицы и себя в придачу.


Я замер. Щупальце подтянуло меня на уровень мостков. Гомункул стоял в двух шагах, его безликий взгляд был устремлён на меня.


И тут из тени, из самой стены ржавого дома, вышла Лира. Девушка с серебряными глазами. В её руке пульсировал тот самый сгусток теней. Но сейчас она целилась не в меня.


— Долг платежом красен, — холодно произнесла она. — Ты спас Сияющую. Я убью эту мерзость. Считай, что мы в расчёте.


Теневой сгусток выстрелил, но не в гомункула, а в точку позади него, в трещину в магической ауре, которую я теперь видел. Сгусток ударил в невидимый энергетический канал, тянувшийся от гомункула куда-то вверх, в сторону богатых кварталов.


«Канал управления атакован! Гомункул-следопыт дезориентирован!»


Существо затрепетало, его щупальце ослабло хватку. Глаза-линзы помутнели. Я вырвался. Лира метнула мне быстрый взгляд, полный ненависти и… чего-то ещё. Своего рода уважения к целесообразности.

— Беги, Пробуждённый. Пока можешь. Вельдан уже знает.


Она шагнула назад, в тень, и растворилась, оставив меня с временно отключённым гомункулом и трупом наёмника.


Я не стал ждать. Я побежал. «Выносливость: 20/105». Легкие горели, ноги подкашивались. Через десять минут безумного спуска по лестницам, жердям и верёвочным сетям я увидел его.


Нижний причал №7. Не платформа, а просто укреплённый выступ скалы, свисающий с нижней стороны острова, как коготь. К нему был пришвартован не дирижабль, а нечто похожее на огромного, ржавого ската или летучую рыбу из клёпаного металла. Это был «Блуждающий огонёк». Из его кормы сочился маслянистый дымок, а по борту мерцали тусклые зелёные ходовые огни.


У трапа, кутаясь в промасленный плащ, стоял капитан. Не человек и не эльф. Его кожа напоминала потрескавшуюся кору, а вместо волос — щупальца морской анемоны. «Капитан Гул. Раса: Коралловый странник. Уровень ??. Статус: "Равнодушно-деловой"».


Я, спотыкаясь, подбежал к нему и сунул в руку жетон. Гул посмотрел на него одним из своих щупалец-глаз.

— Аэландир шлёт. Входи. Место в трюме, с крысами. За проезд отработаешь на разгрузке в Рифе Теней. Не устроит — прыгай сейчас.


Я кивнул, не в силах выговорить слово, и взбежал по шаткому трапу внутрь.


Трюм действительно был полон скрежета металла, вони машинного масла и писка крыс. Но это был рай. Потому что за мной захлопнулся люк, и я услышал, как отдают швартовы, и почувствовал, как судно с глухим гулом отрывается от причала.


Я рухнул на груду грязных мешков, задыхаясь. Система вывела сообщение:


«Квест "Бегство" выполнен! Опыт получен. Достигнут уровень 6! Доступно 5 очков атрибутов.

Достижение получено: "В пасти у акулы: Сбежал от первого могущественного врага".

Новая локация открыта: "Межостровное пространство".

Основной квест обновлён: "Новая почва". Цель: Достичь руин Ковчега "Погибшая Надежда" и найти способ выжить.»


Я лежал в темноте, слушая гул двигателей и скрежет обшивки, терзаемой ветрами между островами. Гавань, Барн, Гарк, Вельдан — всё осталось позади. Но с собой я унёс не только свободу. Я унёс метку на своей душе от алхимика. Вражду теневиков вроде Лиры. И знание, что единственный, кто предложил помощь — Аэландир — сделал это с холодным расчётом.


Мой путь Пробуждённого Интуита только начинался. А впереди были руины «Погибшей Надежды». Место, где, по слухам, надежда и правда погибла.


Я закрыл глаза, распределяя очки. +2 Интеллект, +2 Мудрость, +1 Телосложение. Мне нужна была сила разума и стойкость тела. Чтобы увидеть правду следующего кошмара. И пережить её.


«Путь прозрения ведёт во тьму. Но только во тьме видны настоящие звёзды» — прошептала Система голосом, в котором впервые появился оттенок чего-то, похожего на уважение.


«Блуждающий огонёк» нырнул в облака, унося меня в неизвестность.


Глава 5: Риф Теней


Путешествие заняло двое суток. Я провёл их в трюме, выполняя чёрную работу за миску похлёбки и пытаясь освоить новые навыки. «Глубокий Анализ» я опробовал на крысах, «Чувство Магического Искажения» — на подозрительных пятнах на обшивке. Я научился видеть слабые места в металле, угадывать настроение матросов по искажениям их ауры.


Капитан Гул игнорировал меня. Экипаж, пёстрая смесь отверженных рас, смотрела настороженно. Пробуждённые Интуиты были редки и считались вестниками беды — они видели то, что другим видеть не положено.


На рассвете третьих суток «Блуждающий огонёк» вышел из плотного тумана, и я увидел Риф Теней.


Это был не остров в привычном смысле. Это была гора обломков — фрагменты других Ковчегов, сцепившиеся в гигантскую, причудливую свалку, парящую в небе. Здесь были обломки корпусов дирижаблей, куски каменной кладки, ржавые каркасы неизвестных машин, переплетённые древними, мёртвыми лианами. Всё это окутывала вечная, серая дымка, поглощающая звук и свет.


Мы пришвартовались к чудом уцелевшей причальной мачте, торчащей из груды металлолома. Капитан Гул вызвал меня на палубу.

— Разгрузка. Ящики в пещеру за тем ребром, — он ткнул щупальцем в сторону зияющего чёрного провала в стене обломков. — Десять ящиков. Сделаешь за час — получишь право остаться на Рифе, пока не найдёшь себе другой корабль. Не сделаешь… — он посмотрел на пропасть под нами. — Места хватит всем.


«Получен квест: "Разгрузка в Рифе Теней". Цель: Перенести 10 ящиков в указанную пещеру за 60 минут. Награда: Право временного пребывания на Рифе Теней, информация о проходе к "Погибшей Надежде". Штраф: Смерть.»


Квест был без вариантов. Я спустился в трюм. Ящики были тяжёлыми, но не запредельно. Проблема была в пути. Узкая, скользкая «тропа» из брошенных балок вела через хаос обломков. Малейшая ошибка — и падение в бездну. «Обнаружена зона "Аномальная гравитация": случайные порывы тянут вниз с силой, в 1.5 раза превышающей обычную.»


Я понёс первый ящик. Шаг за шагом, цепляясь за выступы. Мой навык «Слабое Предвидение» теперь работал в связке с телом, подсказывая, какая следующая опора выдержит, а какая — нет. Я был на шестом ящике, когда почувствовал чей-то взгляд. Не ауру, а именно примитивный, голодный взгляд.


Из щели между двумя плитами высунулась голова. Существо, похожее на лысую, бледную обезьяну с слишком длинными руками и светящимися в полумраке зелёными глазами. «Теневой падальщик. Уровень 8. Статус: "Голодный/Осторожный". Особенность: Охотится стаями, выжидает момент.»


Я замер. Падальщик не нападал. Он наблюдал. А значит, поблизости были другие.


Я осторожно поставил ящик и продолжил путь, стараясь не поворачиваться к щели спиной. Когда я вернулся за следующим, падальщик исчез. Но чувство наблюдения не пропало. Оно усилилось.


На девятом ящике они атаковали.


Их было пятеро. Они выскочили из укрытий одновременно, беззвучно, будто тени. Их длинные, костлявые руки с когтями, похожими на обломки стекла, тянулись ко мне, чтобы сбросить с тропы и потом покормиться разбившимся телом.


«Активировано "Слабое Предвидение": Вы видите 3 секунды в будущее.» Я увидел, как первый падальщик прыгает мне на спину, второй цепляется за ногу, остальные окружают.


У меня не было времени думать. Я инстинктивно впустил это видение в себя, позволил будущему свершиться. Падальщик впился когтями в плечо. «Получено 12 урона. HP: 90/110». Боль пронзила, но я был готов. Вместо того чтобы бороться, я резко присел и рванулся вперёд, поднырнув под руки второго. Первый падальщик, не ожидая манёвра, потерял равновесие и с визгом полетел в пропасть.


Остальные завыли от ярости. Они сомкнулись вокруг. Я был на краю узкой балки, за спиной — ящик, который нельзя было бросить. Передо мной — четыре голодных твари.


И тут я увидел их не как монстров, а как энергетические схемы. Их ауры были тусклыми, пульсирующими от голода. И все их импульсы, все нити намерений сходились в одной точке — в самом крупном падальщике с обломком ржавой трубы в руке. Вожак.


«Глубокий Анализ» сработал мгновенно. «Теневой падальщик-вожак. Уровень 10. Слабое место: Гиперчувствительность к внезапным ярким вспышкам и резким звукам (атрофированные сенсоры от жизни в полутьме).»


Я не умел создавать вспышки. Но звук… Я изо всех сил ударил кулаком по железному ящику. Глухой, низкий гул, усиленный резонансом металла, прокатился по платформе.


Падальщики взвыли, заткнув уши-отверстия лапами. Вожак закачался, роняя свою «дубину». Эффект длился секунды. Но их хватило. Я схватил тот самый обломок трубы и, не целясь, швырнул его не в падальщиков, а в ржавый трос, натянутый над тропой. Трос, который я анализировал последние полчаса и видел его критический износ.


Обломок перерубил последние нити. Трос лопнул с громким хлястом и, описывая дугу, ударил двух падальщиков, сметая их за борт. Оставшиеся двое, включая вояку, в панике отступили в свои щели.


Я стоял, тяжело дыша, с окровавленным плечом. «Опыт получен. Навык "Глубокий Анализ" повысил уровень. Навык "Слабое Предвидение" повысил уровень. Вы достигли 7 уровня!» Но не было времени радоваться. До конца квеста оставалось 15 минут.


Я дотащил последние ящики в пещеру — холодное, сырое помещение, заваленное старыми бочками. В глубине стояла фигура в плаще. Не Гул. Кто-то другой.


«Таинственный контакт. Уровень ??. Статус: "Заинтересованность/Опасность".»

— Неплохо, для щенка, — произнёс низкий, гортанный голос. — Аэландир просил передать. Проход к «Погибшей Надежде» есть. Через старые вентиляционные шахты Древних, в самом низу Рифа. Но он охраняется. Не механизмами. Памятью. Призраками того, что там случилось. Только тот, кто может видеть, имеет шанс пройти. Твоё имя уже там ждут. Или ты уже там?


Фигура повернулась и растворилась в темноте пещеры, будто её и не было.


«Квест "Разгрузка в Рифе Теней" выполнен! Награда получена. Открыта информация о локации "Нижние шахты Рифа Теней". Репутация с "Отверженными и контрабандистами" повышена до "Принятый на время".»


Я вернулся на «Блуждающий огонёк». Капитан Гул молча кивнул, подтверждая, что моё право остаться на Рифе действительно. Корабль отчалил через час, оставив меня одного на свалке мира.


У меня не было еды, лишь немного воды. Но была цель. Шахты. Призраки. И звание Пробуждённого Интуита, которое, возможно, было единственным ключом.


Я посмотрел на бескрайнее, серое небо. «Новый основной квест: "Спуск в прошлое". Цель: Найти вход в нижние шахты Рифа Теней и пройти через "Память" к "Погибшей Надежде".»


Я сделал первый шаг вглубь горя обломков. За мной, из щелей, засверкали десятки зелёных глаз. Риф Теней был не мёртв. Он был голоден. И я был в его меню.


Глава 6: Призраки в машине


Найти спуск было испытанием на прочность. Риф был лабиринтом, полным ловушек: осыпающихся проходов, незаметных пропастей, ядовитых испарений из трещин. Мои навыки Наблюдение и Выживание росли, но цена ошибки была слишком высока. Однажды я чуть не угодил в скрытый люк, ведущий прямиком в небо под Рифом. Спасло лишь мгновенное срабатывание «Слабого Предвидения», показавшего пустоту под ногами.


Через день поисков, когда мои запасы воды подошли к концу, я нашёл его. Заваленный ржавым хламом и костями падальщиков люк с почти стёртым символом: спираль, уходящая в точку. Символ Древних — расы, что, по легендам, построила первые Ковчеги и исчезла.


Я отодвинул хлам (для этого пришлось использовать обломок арматуры как рычаг) и открыл люк. Вниз уходила бесконечная чёрная шахта с металлическими скобами вместо лестницы. Воздух из неё пахнул озоном, пылью и… чем-то сладковато-гнилостным. Не физической гнилью, а гнилью памяти.


Я начал спуск. Через час мои руки свела судорога, а внизу всё ещё была тьма. Ещё через час я услышал шёпот. Не ушами. Внутри черепа.


«…сбой в системе жизнеобеспечения сектора семь…»

«…эвакуировать детей в центральный улей…»

«…они не отвечают… почему они не отвечают?..»


Голоса были на языке, которого я не знал, но мой языковой пакет «Всеобщий» переводил обрывки. Это были не сознательные мысли. Это были отголоски. Призрачные записи о катастрофе.


Чем глубже, тем сильнее. Картинки вспыхивали перед внутренним взором: бегущие по коридорам силуэты, мигающие красные аварийные огни, чьи-то крики, заглушаемые рёвом сирен. «Обнаружено сильное пси-поле остаточной памяти. Ваш класс "Пробуждённый Интуит" позволяет фильтровать информацию, но не блокировать её полностью. Риск психического урона.»


Я спустился на какую-то платформу. Это был огромный зал, когда-то, видимо, машинный. Теперь это была гробница из ржавых механизмов и оплавленных консолей. В центре зала, у гигантского разбитого кристалла, стояли они.


Фигуры из мерцающего света и теней. Не имеющие чётких форм, но сохраняющие человеческие очертания. Их было десятки. Они застыли в моментах смерти: кто-то защищался, кто-то обнимал других, кто-то пытался что-то починить. «Фантомы Катастрофы. Уровень ?? (неподвижны). Тип угрозы: Психическая атака, поглощение воли.»


Один из фантомов, ближайший, повернул ко мне свою бесформенную «голову». Я не услышал голоса. Я почувствовал вопрос, вбитый прямо в сознание:


ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЁЛ?


Давление в висках стало невыносимым. Я упал на колени.

— Я… ищу путь. К «Погибшей Надежде».

НАДЕЖДА ПОГИБЛА. МЫ ПОГИБЛИ. ВСЕ ПОГИБЛИ. ПОЧЕМУ ТЫ ЖИВ?

Вопрос был полон такой бесконечной, застывшей в веках боли и зависти, что я едва не потерял сознание. Фантом медленно поплыл ко мне, его мерцающие щупальца-руки тянулись к моей голове. Он хотел не убить. Он хотел втянуть меня в свой вечный кошмар, сделать частью памяти о катастрофе.


Я зажмурился, пытаясь отгородиться. Но моё зрение, моё проклятое зрение, работало даже сквозь веки. Я видел не фантома, а его суть. Это был не призрак в классическом смысле. Это была запись, петля отчаяния, застрявшая в кристаллической решётке разрушенного магического реактора. И все они, все фантомы, были связаны с этим реактором.


«Глубокий Анализ» сработал на пределе, съедая последние очки маны. «Фантомы Катастрофы: эмоциональные эхо, закреплённые на "Ядре Скорби" (осколок реактора Древних). Уничтожение невозможно (энергетическая форма). Ослабление возможно через: 1) Ритуал рассеивания (недоступен). 2) Поглощение и переживание ключевой памяти (высокий риск потери рассудка). 3) Внесение новой, контрастной эмоции в петлю (непредсказуемые последствия).»


Вариант один был отпал. Два — самоубийственен. Оставалось три. Но какая эмоция может противостоять такому отчаянию?


Щупальца призрака уже касались моего лба. Холод проникал в мозг. Я видел обрывки его последних мгновений: лицо ребёнка, которого он не смог спасти, нарастающий гул, свет…


И тогда я подумал не о себе. Я подумал о девочке-сияющей. О её беззащитности в ящике. О том, как я, не герой, а просто испуганный человек, всё же попытался ей помочь. О рывке через страх. О том, что даже в этом жестоком мире был крошечный акт, не лишённый смысла.


Я не пытался передать мысль. Я просто выпустил это чувство. Не надежду — её у меня не было. А решимость. Решимость идти дальше, даже когда нет надежды. Жить, даже когда все вокруг умерли. Не ради великой цели. А просто потому, что я уже здесь.


Я открыл глаза и посмотрел прямо в мерцающую пустоту лица призрака.

— Я жив, — просто сказал я. — И я иду дальше.


Эмоциональный всплеск, грубый и искренний, ударил по энергетической петле. Фантом замер. Его щупальца отшатнулись. По всему залу другие призраки замерцали нестройно. Петля памяти дала сбой.


На мгновение я увидел не отчаяние, а удивление. Затем — медленное, бесконечно усталое понимание. Фантом отплыл назад, к ядру. Он не исчез. Но его агрессия угасла. Он указал своей тенью-рукой на дальнюю арку зала, заваленную обломками.


ПРОХОД ТАМ. ИДИ. И… НЕ СМОТРИ НАЗАД. НАМ НЕ НА ЧТО ОБОРАЧИВАТЬСЯ.


Давление спало. Я, шатаясь, поднялся. Мана была на нуле, здоровье — на половине, в голове гудело от пережитого. Но путь был свободен.


«Квест "Спуск в прошлое" обновлён. Пройдено испытание "Памятью". Опыт получен. Вы достигли 8 уровня! Навык "Чувство Магического Искажения" эволюционил в "Восприятие Эмоциональных Отзвуков". Открыта скрытая характеристика: "Сила Воли" (базовая: 15). Получено достижение: "Тот, кто смотрит в бездну, не моргнув".»


Я пошёл к указанной арке, чувствуя на спине взгляды сотен застывших трагедий. Я не обернулся. Я выполнил их просьбу. И свою.


За аркой был коридор, а в конце него — шлюзовая камера. И за иллюминатором этого шлюза… не бездна. А другой остров. Маленький, тёмный, изъеденный чёрными, как уголь, щупальцами неизвестной растительности. Над ним висели тучи, из которых били не молнии, а тихие, фиолетовые всполохи.


«Обнаружена новая локация: Ковчег "Погибшая Надежда". Статус: Заражён/Заброшен/Аномален. Уровень угрозы: Высокий.»


Шлюз открылся с шипением столетней пыли. Я шагнул на почву острова. Она была мягкой, влажной и… пульсирующей под ногами, как живая. Воздух пах озоном и сладковатой гнилью, знакомой по шахтам.


Я был на месте. В логове. В моём новом, временном доме.


С высоты, с кромки острова, на меня смотрели десятки огоньков — не зелёных, как у падальщиков, а тускло-багровых. Что-то жило здесь. И оно уже знало о моём прибытии.


«Основной квест завершён. Новый этап начался: "Освоение руин". Цель: Найти укрытие, источник воды и пищи. Выжить первую ночь на "Погибшей Надежде". Время: до заката.»


Солнце, бледное и холодное, уже клонилось к горизонту. У меня не было ничего, кроме ножа, навыков и воли, закалённой в памяти призраков.


Я сделал шаг вперёд, в чёрные джунгли заражённого Ковчега. Моё прозрение вело меня сюда. Теперь предстояло увидеть, во что это выльется.


Глава 7: Узы чужой плоти


Первая ночь на «Погибшей Надежде» стала чистилищем.


Укрытием послужил полуразрушенный купол из того же чёрного, пульсирующего материала, что покрывал остров. Внутри пахло плесенью и чем-то химическим. Воду я нашёл, собрав конденсат с холодных металлических стен — горьковатую, но пригодную для питья. С едой было хуже. Все немногочисленные растения либо ядовито светились, либо отшатывались от прикосновения. «Обнаружена флора с признаками разумного избегания. Уровень угрозы: Неизвестен.»


Голод был не самой большой проблемой. Проблемой были обитатели.


С наступлением темноты остров ожил. Из щелей выползли существа, похожие на гибрид пауков и кальмаров, с множеством щупалец и хитиновыми панцирями цвета запёкшейся крови. «Кровоткачи. Уровень 9-12. Статус: "Стайные охотники". Особенность: Выпускают парализующие нити, высасывают жидкости жертвы.»


Они не напали на купол сразу. Они окружали его, тихо шелестя щупальцами, наблюдая. Моё новое «Восприятие Эмоциональных Отзвуков» уловило от них не голод, а… любопытство. И смутное, коллективное намерение — «проверить».


Я не мог позволить им решить, что я — еда. Я вышел. Не для боя — для демонстрации. Когда первый кровоткач метнул липкую нить, я не уклонился. Вместо этого я поймал её рукой в рукавице и потянул, используя импульс существа. Кровоткач, не ожидавший сопротивления, дёрнулся ко мне. В этот момент я активировал «Глубокий Анализ», направленный не на слабые места, а на его простейшие инстинкты: самосохранение, иерархию в стае.


Я не атаковал. Я всем своим видом, взглядом, позой (насколько это возможно, когда трясёшься от страха) передал одно: «Я — опасность. Я — хищник. Ты — добыча».


Аура страха, смешанная с агрессией, которую я генерировал, ударила по примитивной психике твари. Она затрепетала и отползла, испуская ультразвуковые щелчки тревоги. Остальные замерли в нерешительности. Я медленно, не поворачиваясь спиной, вернулся в купол.


Они не ушли. Но и не напали. Наступил шаткий пат.


Утром, когда багровый свет едва пробивался сквозь вечный смог, я решился на разведку. Мне нужна была еда. И, возможно, ответы.


Остров был не просто заражён. Он был перестроен. Здания, если их можно было так назвать, были не построены, а выращены из того же чёрного материала, образовывая органичные, пугающие формы. В центре острова возвышался гигантский «ствол» — спиральная башня, испещрённая отверстиями, из которых сочился тот самый фиолетовый свет.


И там, у подножия башни, я нашёл их.


Не кровоткачей. Гуманоидов. Вернее, то, что от них осталось. Они были похожи на людей, но их кожа была того же чёрного, блестящего материала, что и остров. Глаза светились тусклым фиолетовым. Они медленно, синхронно перемещались, собирая какие-то шарики с поверхности и складывая их в отверстия в башне. Они не общались. Они работали. Как муравьи.


«Заражённые (бывшие люди/эльфы?). Уровень 15. Статус: "Часть Коллективного Разума (спящий режим)". Угроза: Высокая при активации.»


Я наблюдал из укрытия, используя все свои навыки маскировки. И увидел нечто, что заставило кровь стынуть. Один из «заражённых» остановился. Его голова повернулась. И он посмотрел прямо в мою сторону. Не глазами — они были направлены чуть в сторону. Всей своей сущностью.


Из башни донёсся низкий, вибрационный гул. Все заражённые замерли. Затем, как один, повернулись и медленно пошли ко мне.


Бежать? Но куда? Остров мал, а они знают каждую его пядь.


И тогда я вспомнил урок призраков. Не силу. Не агрессию. Эмоцию. Но какую эмоцию можно передать коллективному разуму, превратившему людей в биороботов?


Отчаяние? Нет. Страх? Нет — это вызовет агрессию. Любопытство? Возможно.


Я вышел из укрытия. Не как добыча. Не как враг. Как… исследователь. Я поднял руки, показывая, что безоружен. И направил на приближающихся заражённых не анализ угрозы, а «Восприятие Эмоциональных Отзвуков», пытаясь уловить хоть что-то, кроме холодного, безличного служения.


И я поймал. На самом дне их коллективного поля — слабый, почти убитый отзвук. Не эмоции. Воспоминание. Обрывок. Образ: зелёного листа на ладони. Солнечного света. Смеха. Того, что было до.


Это было крошечное окно. Окно в то, чем они были. И я вцепился в него. Я не пытался передать мысль. Я просто… показал. Сконцентрировался на этом образе, на этом ощущении утраченной жизни, и выпустил его наружу, как луч света в их чёрную пустоту.


Ведущий заражённый остановился в двух шагах. Его фиолетовые глаза мерцали. Он поднял руку — не для атаки. Он коснулся своего «лица», как будто пытаясь стереть что-то. Гул из башни сменился на более высокий, почти вопросительный.


Затем он опустил руку. И… повернулся. Остальные последовали его примеру. Они не ушли. Они просто вернулись к своей работе, игнорируя меня, как будто я стал частью пейзажа — не угрозой, не ресурсом, а нейтральным элементом.


«Скрытый навык активирован: "Эмпатическая Мимикрия". Позволяет на короткое время подстроить свою эмоциональную/ментальную ауру под окружающую среду или конкретную цель, снижая уровень враждебности. Требует высокой концентрации и затрат маны.»

«Репутация с "Коллективным Разумом Погибшей Надежды" изменена на "Игнорируемый/Любопытный аномальный элемент".»


Я стоял, обливаясь холодным потом. Это сработало. На время. Но это давало шанс.


В течение следующих дней я выживал, балансируя на лезвии бритвы. Я находил съедобные грибы, растущие в тени чёрных конструкций (анализ показал, что они питаются не материей острова, а рассеянной магией). Я научился обходить патрули заражённых, используя свою мимикрию, когда они были слишком близко. Кровоткачи по-прежнему окружали мой купол по ночам, но теперь они, казалось, воспринимали меня как странного, но не съедобного соседа.


Я достиг 9-го уровня. Очки вложил в Мудрость и Силу Воли. Это было важнее физической мощи.


На седьмой день я нашёл нечто. В глубине полуразрушенного здания, похожего на архив, под грудой окаменевшей органики, лежал интактный кристалл Древних. Не большой, с ладонь. Когда я к нему прикоснулся, он ожил, проецируя голографическую запись.


Это был последний отчёт капитана Ковчега «Надежда». Лицо эльфа, искажённое ужасом.

— …заражение идёт изнутри. Споры Чёрного Цветения попали в систему рециркуляции. Они не убивают. Они… перестраивают. Подключают к Разуму Рифа. Мы пытаемся изолировать ядро, но… — он обернулся на крик за кадром. — Они уже здесь. В центральном зале. Они… они не сопротивляются. Они принимают это. Говорят, что это… эволюция. Избавление от страданий. Последний приказ: уничтожить реактор. Взорвать ядро. Мы не можем допустить…


Запись прервалась.


Так вот что произошло. Не вражеское нападение. Не катастрофа. Биологическое/магическое заражение, предлагавшее иллюзию покоя, единства, бессмертия в Коллективе. Часть экипажа предпочла это безумию одиночного существования. Другая часть пыталась остановить это ценой самоуничтожения. Похоже, победила тишина.


Кристалл передал мне не только запись. Он передал слабый сигнал. Координаты. Где-то в глубине башни находилось «Ядро» — то, что когда-то было двигателем и реактором Ковчега, а теперь, вероятно, стало сердцем Коллективного Разума.


И сигнал был не просто информацией. Он был… приглашением? Или ловушкой?


«Получен скрытый квест: "Сердце Тьмы". Цель: Проникнуть в Центральную башню и достичь Ядра "Погибшей Надежды". Награда: Знание, артефакт, возможность повлиять на судьбу острова (или окончательно пробудить его враждебность).»


Я сидел в своём укрытии, глядя на мерцающий кристалл. У меня был выбор. Остаться здесь, на окраине, выживать, пока хватит сил и удачи. Или пойти в самое логово. Рискнуть всем ради… чего? Знания? Силы? Спасения? От этого острова не спасти. Его можно только уничтожить или принять.


Но я был Пробуждённым Интуитом. Моя суть — видеть. Даже если увиденное убьёт.


Я спрятал кристалл. Завтра. Завтра я пойду в башню.


Ночью ко мне пришло видение. Не предвидение. Чужое видение. Я стоял в центре сияющего города из света и зелени. Люди, эльфы, гномы смеялись, работали, жили. Затем небо потемнело. Не с тучами. С тенями. Они падали с неба, как чёрный дождь — семена. И там, где они падали, жизнь не умирала. Она… менялась. Теряла индивидуальность, но обретала единство. И в этом единстве был покой. И ужас.


Я проснулся с одним словом на губах, переданным видением: «Пожинатели».


Те, кто сеял это. Те, кто превращал живые миры в части чего-то большего. И «Погибшая Надежда» была не несчастным случаем. Она была урожаем.


Башня ждала. И теперь я знал, что помимо Коллективного Разума, на острове может быть что-то ещё. Или кто-то.


Глава 8: Исповедь Ядра


Проникновение в башню оказалось проще, чем я боялся, и страшнее, чем мог предположить.


Двери не было. Был вход — гигантское, пульсирующее отверстие, похожее на рот или рану. Внутри стены дышали, покрытые биолюминесцентными узорами, меняющими цвет в такт незримому ритму. Воздух был густым и влажным, пахнущим озоном и… мёдом? Сладковатый, приторный запах, который щекотал разум, нашептывая о покое, о конце борьбы.


«Обнаружена зона "Влияние Коллективного Разума". Постоянная проверка Силы Воли для сохранения индивидуальности. Текущий штраф: -1 к Интеллекту и Мудрости за каждые 10 минут пребывания.»


Я шёл по извилистым, похожим на кишечник, коридорам. В нишах стояли заражённые, погружённые в ступор, соединённые со стенами тонкими фиолетовыми нитями. Они «подзаряжались» или загружали данные. Я применял «Эмпатическую Мимикрию», подстраиваясь под их безличный покой, и они меня не замечали.


Чем глубже, тем сильнее было давление. Голоса — не отдельных существ, а самого места — нашептывали на краю восприятия: «Отдых… Единство… Боль уйдёт… Страх растворится… Стань частью целого…»


Моя Сила Воли, 18 очков, была единственным щитом. Но щит трещал.


Я достиг центрального зала. Это было не помещение, а огромная, сферическая полость в самом сердце башни. В центре парило Ядро. Не машина. Живой, бьющийся орган размером с дом. Оно было сложной формы, сотканной из чёрного, глянцевого хитина и прожилок малинового света. От него во все стороны, к стенам зала, тянулись толстые, пульсирующие каналы. Это был мозг и сердце острова.


И перед ним, на небольшом выступе, стояла она.


Фигура в рваных, когда-то белых, а теперь испачканных чёрной слизью одеждах. Человеческая женщина, или то, что от неё осталось. Её кожа была бледной, почти прозрачной, сквозь неё просвечивали фиолетовые прожилки. Волосы, седые и спутанные, висели сосульками. Она стояла спиной ко мне, глядя на Ядро.


«Анабель. Бывший главный биомаг Ковчега "Надежда". Уровень ?? Статус: "Поглощённая/Поддерживающая связь". Угроза: Непредсказуема.»


— Я знала, что ты придёшь, — её голос был тихим, хриплым, но раздавался чётко в моей голове, минуя уши. — Тот, кто видит. Пробуждённый. Они всегда приходят. Любопытные мотыльки на пламя забвения.


Я замер.

— Что это? — спросил я, указывая на Ядро.

— Спасение, — она обернулась. Её глаза были такие же, как у заражённых — сплошное фиолетовое свечение. Но в их глубине тлела искра осознания. Мучения. — Или тюрьма. Зависит от точки зрения. Я… пыталась их спасти. От Чёрного Цветения. Я создала вирус, чтобы противостоять спорам. Он должен был изолировать заражённые клетки. Но… он мутировал. Он соединился с спорами. И родилось это. — Она указала на Ядро. — Гармония. Единство без боли. Вечный покой. Они… они счастливы. Ты же чувствуешь?


И я чувствовал. Сквозь давление воли я улавливал эхо эмоций от тысяч подключённых умов. Не радость. Не печаль. Глубокое, бездонное спокойствие. Как у человека, принявшего смертельную дозу обезболивающего. Ничего не болит. Ничего не нужно.


— Это не жизнь, — выдохнул я.

— Это — избавление от жизни, — поправила Анабель. — От страданий, страхов, одиночества, выбора. Я совершила ошибку. И я… осталась. Чтобы наблюдать. Чтобы не дать ему уснуть. Чтобы ждать.

— Ждать чего?

— Тех, кто посеял споры. Пожинателей. Они вернутся за урожаем. За зрелым Коллективным Разумом. Чтобы встроить его в себя. Сделать частью большего целого. — В её голосе прозвучала ирония, горькая, как полынь. — Мы думали, что боремся с болезнью. А оказались… удобрением.


Система выдала предупреждение: «Обнаружена внешняя угроза высшего порядка: "Пожинатели". Статус: Неактивны/В режиме ожидания. Вероятность активации при достижении Коллективным Разумом зрелости: 94%».


— Зачем ты мне это говоришь? — спросил я.

— Потому что у тебя есть выбор, которого не было у нас. Ты можешь уйти. Или… — она посмотрела на Ядро. — Ты можешь сделать то, что не смогла я. Уничтожить его. Пока Пожинатели не вернулись.

— А что с тобой? Со всеми ними? — я кивнул на стены, усеянные телами.

— Мы умрём. Настоящей смертью. Но это будет наш выбор. Последний. — В её глазах вспыхнула та самая искра, теперь — решимости. — Я не могу сделать это сама. Я слишком… подключена. Моя воля — часть его. Но ты — чужеродный элемент. Аномалия. Ты можешь ввести сбой. Дай мне… дай нам покой.


«Получен квест: "Милосердие для мёртвых". Цель: Уничтожить Ядро Коллективного Разума "Погибшей Надежды". Награда: Огромный опыт, артефакт "Сердцевина Бывшего Биомага", вечная вражда Пожинателей (если они обнаружат акт), возможность очистить остров (в долгосрочной перспективе). Штраф за отказ: Стать частью Коллективного Разума (потеря персонажа).»


Это был не выбор. Это был приговор. Убить тысячи существ, пусть и потерянных, чтобы спасти их от худшей участи? Или позволить им «жить» в покое, рискуя, что они станут частью чего-то чудовищного?


— Как? — просто спросил я.

— В его основе — кристалл чистого мана-аккумулятора, оставшийся от реактора Древних. Он защищён биомассой и волей Коллектива. Но есть момент слабости. Каждые 33 часа происходит цикл перераспределения энергии. Защита ослабевает на 27 секунд. Следующий цикл… через 3 часа. Если в этот момент ввести в кристалл концентрированный всплеск противоречащей энергии — хаоса, боли, индивидуальности — он дестабилизируется. Цепная реакция уничтожит всё в радиусе километра.

— У меня нет такой силы.

— У тебя есть твоё зрение. Твоё понимание. И… это. — Она протянула руку. На её ладони лежал крошечный, тёмный осколок. — Часть моего кристалла-памяти. Он содержит всю боль моего падения, моего ужаса, моего отчаяния. Эмоциональная бомба. Используй её в момент слабости. Направь через неё всю свою волю, всё своё неприятие этого покоя. Это сработает.


Я взял осколок. Он был холодным и… печальным.

— А ты?

— Я останусь здесь. Чтобы направлять тебя. И чтобы… встретить конец лицом к лицу. Это меньшее, что я могу сделать для них.


Три часа ожидания были пыткой. Давление Разума усиливалось. Сладкие шёпоты становились навязчивыми. Я сидел в углу зала, сжимая в руке осколок, повторяя про себя всё, что видел: лицо Барна, полное жажды наживы; ярость Гарка; холодный расчёт Аэландира; ненависть и решимость Лиры; отчаяние призраков; безличный покой заражённых. Я собирал свою индивидуальность, как броню, против обещания покоя.


Цикл начался. Ядро забилось чаще, его свет померк, пульсация каналов замедлилась. Защита падала.

— СЕЙЧАС! — крикнула Анабель.


Я выскочил из укрытия, держа осколок перед собой. Я не знал заклинаний. Я просто направил. Всю свою волю. Всю свою боль от этого мира. Всю свою решимость остаться собой, даже если это значит быть одиноким, напуганным, вечно сражающимся.


Я вложил в осколок образы: одинокого ребёнка в ящике; парализованного наёмника; падающего в пропасть падальщика; молящих о покое призраков. Я вложил свою собственную, жгучую, животную жажду жить.


Осколок вспыхнул ослепительным чёрным светом. Луч чистой, концентрированной агонии индивидуальности ударил в мерцающее сердце Ядра.


На мгновение воцарилась тишина. Затем Ядро издало звук, похожий на крик разрываемой ткани реальности. Трещины, полные того же чёрного света, поползли по его поверхности.


Анабель повернулась ко мне, и в последний миг её фиолетовые глаза погасли, уступив место обычным, человеческим, полным слёз и благодарности.

— Спасибо… — прошептала она. — Теперь… БЕГИ!


Я развернулся и бросился к выходу. За моей спиной нарастал гул. Стены башни содрогались, начинали разлагаться, терять форму. По коридорам метались заражённые, вырываясь из ниш, их лица впервые искажались примитивным страхом.


Я выбежал из башни как раз в тот момент, когда она, казалось, вздохнула и начал схлопываться внутрь себя. Я бежал к своему куполу, к краю острова, не оглядываясь. Земля тряслась. Воздух наполнился воем рассеивающейся энергии.


Я прыгнул с обрыва в момент, когда центральная башня «Погибшей Надежды» превратилась в гигантский шар чёрно-фиолетового пламени, который затем бесшумно imploded, поглотив себя и большую часть острова.


Волна силы выбросила меня в небо. Я летел в пустоту, теряя сознание от перегрузки, видя, как чёрные щупальца острова рассыпаются в прах, а в центре остаётся лишь небольшой, обугленный осколок земли.


«Квест "Милосердие для мёртвых" выполнен! Опыт получен! Вы достигли 10 УРОВНЯ! Доступно 10 очков атрибутов и выбор специализации класса!

Достижение получено: "Освободитель/Убийца Тысяч". Репутация с Коллективным Разумом: УНИЧТОЖЕНА. Репутация с Пожинателями (если они обнаружат): "Враг номер 1".

Получен артефакт: "Сердцевина Анабель" (неидентифицировано).

Основной квест "Освоение руин" провален. Новая локация уничтожена. Статус: "В свободном падении над Межостровным пространством".»


Тьма приняла меня. Последнее, что я видел перед отключкой, — это силуэт маленького, быстрого корабля, летящего ко мне сквозь клубящийся дым. И фигуру на его палубе с серебристыми глазами, полными холодного торжества.


Лира.


Глава 9: Торг с тенью


Я очнулся в тесной, пропахшей маслом и озоном каюте. Моё тело ныло, мана и выносливость были на нуле. Над койкой склонилась Лира. В её серебряных глазах не было прежней ненависти. Было расчётливое любопытство.

— Жив. Жаль. Мёртвых легче обыскивать, — произнесла она, отходя. — Но и с живыми можно договориться.


Я попытался подняться, но голова закружилась.

— Где я?

— На моём челноке «Призрачный Шёпот». Подобрала тебя на краю энергетического всплеска. Очень эффектно, кстати. Уничтожить целый микроковчег на десятом уровне — это надо уметь. — Она села на ящик напротив, скрестив руки. — Вельдан будет в бешенстве. Он давно охотился за образцами с «Погибшей Надежды». Коллективный Разум был его безумной мечтой — создать послушную армию. Ты лишил его этого. Поздравляю, теперь вы с ним в одной лиге врагов: я, ты, и, судя по всему, Пожинатели, если они вообще существуют.


Я молча смотрел на неё. Моё зрение, истощённое, всё же показывало её ауру. Густую, колючую, сотканную из обид, ярости и… смутной надежды. Но не на добро. На выгоду.

— Что ты хочешь?

— Информацию. Ты — Пробуждённый. Ты видишь суть вещей. Аэландир следит за тобой не просто так. Он ищет ключ. Ключ к системе «Новый Рассвет». Думаешь, это просто средство перемещения между мирами? Нет. Это оружие. Или щит. Легенды говорят, что с его помощью можно было управлять самим Аркфлотом. Останавливать Ковчеги, перенаправлять их, может, даже… возвращать на землю. Тот, кто контролирует «Новый Рассвет», контролирует судьбу всех. — Она наклонилась вперёд. — Аэландир служит Совету Старейшин Гавани. Они хотят найти ключ, чтобы законсервировать статус-кво. Укрепить свою власть. Я… и те, с кем я работаю, хотим другого. Мы хотим сломать систему. Уничтожить иерархию, которая кормится страданиями вроде тех, что ты видел у Вельдана. Мы хотим нового начала. Даже если оно будет кровавым.


«Обнаружена фракция: "Тени Обновления". Цели: Революция, разрушение старого порядка. Методы: Террор, диверсии, контрабанда. Отношение к вам: "Потенциальный актив/Угроза".»


— И при чём тут я?

— Ты — Пилот. На тебе метка. Ты уже подключён к системе. Если развивать свой дар, ты сможешь не просто видеть. Ты сможешь взаимодействовать. Находить скрытые протоколы. Может, даже… перезапустить «Новый Рассвет» с новыми параметрами. Стать не пешкой, а игроком.


Она предложила сделку. Не дружбу. Альянс по необходимости.

— Я дам тебе убежище. Обучение. Доступ к информации и ресурсам моей сети. Ты будешь работать на наше дело. Выполнять задания, находить артефакты, связанные с Древними и «Новым Рассветом». А взамен… ты получишь силу. Не ту, что даётся мечом, а ту, что позволяет видеть истинные мотивы, слабости врагов, скрытые пути. Силу, чтобы выжить в войне, которая грядёт. Войне между Старым Порядком и Тенями. А может, и войне с самими Пожинателями.


«Предложен контракт фракции. Принятие откроет новую ветку квестов, доступ к теневым ресурсам, но навеки сделает врагом Совет Гавани, официальную Стражу и Алхимика Вельдана. Отказ, вероятно, приведёт к высадке в ближайшем недружелюбном месте.»


У меня не было иллюзий. Лира не была благодетелем. Она использовала меня, как и все. Но она предлагала не рабство у Барна и не холодное наблюдение Аэландира. Она предлагала оружие. И знание.


Я был Пробуждённым Интуитом. Мой путь — видеть и понимать. Чтобы бороться, мне нужно было видеть больше всех. Понимать больше всех.


— Допустим, я согласен, — сказал я. — Что первое?

— Первое — мы летим на «Ржавый Риф», нейтральную территорию. Там тебя ждёт наш… специалист по Древним. Он поможет тебе разобраться с этим, — она указала на моё запястье, где татуировка-компас пульсировала ровным светом. — И с этим. — Она кивнула на лежащий рядом «Сердцевину Анабель». — А потом будет работа. У Вельдана есть лаборатория на Ковчеге «Хрустальные Шпили». Там он хранит свои самые ценные исследования по Коллективному Разуму и управлению разумом. Нам нужны эти данные. Чтобы понять, как он хочет контролировать людей. И чтобы найти его слабые места.


Это был прыжок в пропасть. Но я уже падал. По крайней мере, теперь у меня был шанс направить падение.


— Я согласен.

Лира усмехнулась — впервые за всё время. Безрадостно, но искренне.

— Добро пожаловать в Тени, Пробуждённый. Надеюсь, твоё зрение не подведёт. Потому что если подведёт, я лично выколю тебе эти всевидящие глаза.


«Контракт с фракцией "Тени Обновления" принят. Репутация установлена: "Наёмный специалист". Открыта ветка квестов "Война в тени". Доступны теневая сеть поставок, информация, убежища.

Получен новый основной квест: "Знание — оружие". Цель: Встретиться со специалистом по Древним на "Ржавом Рифе" и разобраться в природе метки Пилота и артефакта "Сердцевина Анабель".»


Я закрыл глаза, распределяя очки 10-го уровня. +4 Интеллект, +4 Мудрость, +2 Сила Воли. Мой путь был ясен. Я должен был стать самым проницательным, самым понимающим, самым неуязвимым для манипуляций существом на Аркфлоте. Чтобы в итоге манипулировать всеми самому. Или уничтожить саму доску, на которой все играли.


«Призрачный Шёпот» нёсся сквозь облака. Позади была уничтоженная надежда. Впереди — риф, обещавший знания. И тень войны, нависшей над всем миром.


Глава 10: Ключ в руках слепца


«Ржавый Риф» оказался не свалкой, как Риф Теней, а гигантской, парящей станцией-базаром. Это был город в металлических пузырях и трубах, прилепленных к каркасу древнего, мёртвого Ковчега. Здесь торговали всем, что было незаконно в «цивилизованных» местах: оружием, информацией, живым товаром, артефактами Древних. Здесь сходились нити всех теневых организаций Аркфлота.


Лира привела меня в одну из самых глубоких «пузырей» — лабораторию, заваленную хламом, кристаллами и странными устройствами. Хозяином был… не человек. Существо, похожее на высокого, худого голема, собранного из обломков разных рас и механизмов. Один глаз — камера, другой — живой, биологический. Одна рука — манипулятор, другая — покрытая чешуёй. «Изгнанник Х-77 (бывший артефактор Древних?). Уровень ??. Статус: "Одержимый знанием".»


— А, новый Пилот, — его голос был скрипом шестерёнок и синтезированным шёпотом одновременно. — Покажи метку.


Я показал запястье. Х-77 навёл на него несколько сканеров.

— Да, да… Сигнатура «Нового Рассвета». Угасающая, но подлинная. Ты не просто Пилот. Ты — Реле. Живой проводник. Система использует тебя как антенну для перекалибровки своих протоколов в новой реальности. Интересно… — Он повернулся к столу с «Сердцевиной Анабель». — А это… это трагедия. Сгусток боли и воли. Идеальный катализатор. Видишь ли, мальчик, «Новый Рассвет» — это не просто транспорт. Это система переписывания реальности. Она была создана, чтобы эвакуировать избранных с гибнущего старого мира и… пересобрать для них новый, следуя заданным параметрам: гармония, порядок, отсутствие страданий. Но что-то пошло не так. Система была повреждена. Её ядро — «Архитектор» — фрагментировалось. Сейчас оно разбросано по Аркфлоту в виде артефактов, подобных этому. — Он ткнул манипулятором в Сердцевину. — Кто соберёт ядро и активирует его, тот станет новым Архитектором. Сможет переписать правила нашего мира. Совет Гавани хочет собрать его, чтобы законсервировать власть сильных. Вельдан… он хочет использовать его для тотального контроля над разумом. Моя нанимательница, — он кивнул на Лиру, — хочет взорвать эту штуковину, надеясь, что это уничтожит всю систему иерархии. А Пожинатели… им нужна эта энергия, чтобы завершить свой урожай и ассимилировать наш мир в своё Бесконечное Единство.


Я слушал, и кусочки пазла начинали сходиться. Моё появление, интерес Аэландира, охота Вельдана, миссия Теней. Всё крутилось вокруг этого.

— А я? Какая моя роль?

— Ты — ключ, который может повернуться в любую сторону. Твоя метка реагирует на фрагменты ядра. Ты можешь их находить. И, возможно, взаимодействовать с ними напрямую. Твоя развивающаяся интуиция — это побочный эффект от контакта с системой. Ты становишься… совместимым. — Он подошёл ко мне вплотную. — Я могу усилить твою связь. Сделать тебя более чувствительным. Но это опасно. Чем ближе ты к системе, тем больше она будет влиять на тебя. Может стереть твою личность, превратить в пустое реле. Или… ты сможешь сохранить контроль и использовать силу для своих целей.


«Предложено улучшение класса: "Пробуждённый Интуит" -> "Пилот-Архивариус". Открывает доступ к навыкам: "Поиск Фрагментов Ядра", "Базовое Взаимодействие с Артефактами Древних", "Сопротивление Внешнему Влиянию". Усиливает все существующие навыки восприятия. Риск: постоянные проверки Силы Воли для сохранения индивидуальности, повышенное внимание всех заинтересованных фракций.»


Я посмотрел на Лиру. Она смотрела на меня, не мигая.

— Твой выбор, — сказала она. — Но слабый ключ ломается в первом замке.


У меня не было выбора. Чтобы выжить в этой игре богов и монстров, мне нужно было стать сильнее. Даже если цена — моя собственная душа.


— Делайте, — сказал я.


Процедура была болезненной. Х-77 подключил меня к машине, которая направила энергию «Сердцевины Анабель» прямо в мою метку. Боль была не физической. Это была боль памяти, боли тысяч душ, вплетённых в артефакт. Я видел их жизни, их концы, их покой. Это едва не сломало меня.


Но я удержался. Моя Сила Воли, теперь 20, выстояла. Когда всё закончилось, я чувствовал себя иначе. Мир стал… прозрачнее. Я видел не только эмоции и магию. Я видел связи. Тонкие нити, тянущиеся от людей к людям, от мест к артефактам. Я видел слабый, пульсирующий след, ведущий от меня куда-то вдаль, — след другого фрагмента Ядра.


«Класс улучшен: Пилот-Архивариус (уровень 10). Получены новые навыки. "Сила Воли" увеличена до 22. Артефакт "Сердцевина Анабель" поглощен/интегрирован. Получена постоянная способность: "Эхо Воли" (может временно усиливать Силу Воли себя или союзника, подавлять волю противника).»


Я поднялся, шатаясь. Лира оценивающе смотрела.

— Принял? Хорошо. Теперь работа. Первая цель — лаборатория Вельдана на «Хрустальных Шпилях». Мы знаем, что там есть данные по ментальным интерфейсам. И, по нашим сведениям, один из меньших фрагментов Ядра — «Кристалл Прозрения». Вельдан использует его для своих опытов. Мы заберём и то, и другое. Подготовка займёт неделю.


Неделя пролетела в тренировках и изучении планов. Я учился использовать своё новое зрение для анализа схем безопасности, слабостей в распорядке охраны. Учился у Лиры основам скрытности и диверсии (её класс оказался «Теневой Лазутчик»).


В ночь перед вылетом я стоял на внешней палубе «Ржавого Рифа», глядя на бескрайнее звёздное небо Аркфлота. Система выдала итоговое сообщение за первую главу моей жизни здесь:


«Глава 1: "Пробуждение и Бегство" завершена.

Итоги:

— Выжил после прибытия в чужой мир.

— Приобрёл могущественных врагов (Алхимик Вельдан, Совет Гавани, Пожинатели).

— Приобрёл ненадёжных союзников (Тени Обновления, Аэландир (условно)).

— Уничтожил одну угрозу (Коллективный Разум) и создал другую (привлёк внимание Пожинателей).

— Раскрыл часть правды о мире и своём предназначении (Ключ/Реле системы "Новый Рассвет").

— Выбрал путь силы через знание и восприятие.

Уровень: 10. Класс: Пилот-Архивариус. Судьба: В ваших руках.»


Я сжал кулаки. Я больше не был испуганным щенком в лесу. Я был оружием, которое только начало точить лезвие. Завтра мы летим на «Хрустальные Шпили». На первый настоящий акт войны, которую я сам выбрал.


И где-то вдалеке, на Ковчеге «Зелёная Гавань», Аэландир, глядя в ночное небо, чувствовал слабый, но растущий сигнал. Он улыбнулся беззвучно. Игра начиналась по-настоящему. Его пешка стала конём. Интересно, в какую сторону тот пойдёт.


А в бездне между мирами, в пространстве за пределами реальности Аркфлота, что-то повернуло своё невообразимое внимание в сторону слабого всплеска энергии от уничтоженного Ядра. Урожай на плантации «Погибшая Надежда» был уничтожен. Кто-то посмел. Нужно было найти. Нужно было… пожнуть.


КОНЕЦ КНИГИ 1: «ПИЛОТ БЕЗ НАДЕЖДЫ»


---


Эпилог (завязка для книги 2):


Три недели спустя. Ковчег «Хрустальные Шпили» — парящий город из стекла и света, цитадель магов и алхимиков.


Операция по проникновению в лабораторию Вельдана прошла… не по плану. Мы нашли данные. Мы нашли «Кристалл Прозрения». Но мы также нашли нечто другое. Камеру, где Вельдан держал не Сияющих, а… таких же, как я. Других Посланных. Людей с метками «Нового Рассвета», но без развитой воли. Они были овощами, подключёнными к машине, которая выкачивала из них их связь с системой, чтобы усилить контроль Вельдана над артефактами.


И один из них, девочка лет четырнадцати, в момент нашего появления открыла глаза. И узнала меня. Не как человека. Как… такого же.


— Он идёт… — прошептала она, глядя сквозь меня. — Архитектор в пеленах… Он в нас всех…


Затем сработала тревога. Охрана, не просто стража, а модифицированные гомункулы нового поколения. Мы едва вырвались, прихватив данные, кристалл и… девочку. Её звали Элия.


Теперь мы летим на «Призрачном Шёпоте» прочь от «Хрустальных Шпилей», за нами погоня. Элия в кататоническом состоянии, но периодически говорит обрывками. Она называет места: «Плачущий Утёс», «Сад Каменных Снов», «Сердце Бури». Координаты? Имена фрагментов Ядра?


Лира в ярости от непредвиденного «груза», но её специалисты говорят, что девочка — мощный реле, возможно, сильнее меня. Ценный актив. И угроза, потому что её сигнал, как и мой, теперь маяк для всех.


А я сижу у иллюминатора и смотрю на спящую Элию. Моё зрение видит в ней не просто человека. Я вижу отражение. Того же процесса, что и во мне. И вижу тончайшую, почти невидимую нить, тянущуюся от неё куда-то в самую гущу облаков, к центру Аркфлота. Нить призыва. Или нить управления.


Система выдаёт новое, тревожное сообщение: «Обнаружен второй активный Пилот. Установлена синхронизация (базовая). Предупреждение: множественные активные реле увеличивают риск обнаружения "Архитектором" (спящий режим) и ускорения протокола "Жатва" (Пожинатели). Новый основной квест: "Собрать или уничтожить?". Определите судьбу других Пилотов, пока это не сделал кто-то другой.»


Книга 2: «ЖАТВА АРХИТЕКТОРА» — будет историей охоты. Охоты за фрагментами Ядра. Охоты за другими Пилотами. Охоты за правдой о том, кто же такой «Архитектор» и что на самом деле означает «Новый Рассвет». И войны, которая охватит весь Аркфлот, когда тени, алхимики, стража и пришельцы извне сойдутся в битве за право переписать реальность. А Кай, Пилот-Архивариус, окажется в самом центре, вынужденный делать выбор: кем ему быть — ключом, оружием или тем, кто сломает замок навсегда.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги