Суп

В умеренно далекой галактике, на самой границе ее балджа вращалась звезда. Не обычная, а нейтронная – причем с массой, почти достигающей предела Оппенгеймера-Волкова. В ней под тонкой корой из атомов и электронов, в бескрайнем океане кварк-глюонной плазмы плавало странное ядро звезды. На поверхности ядра жили странные люди.

Когда первый странный человек открыл глаза, вселенная была еще слишком молода, и он поставил будильник на миллиард лет да задремал – чтобы пропустить все самое скучное. Однажды жена странного человека поставила вариться суп, а пока тот булькал на странном огне, десяток звездных цивилизаций вспыхнули ярким огнем и сгорели дотла, так и не узнав о странных соседях.

Корабли самых разных форм прилетали в систему звезды – назовем ее Чандра. Любое разумное существо любопытно, а что может быть необычнее нейтронной звезды, которая не хочет становиться черной дырой? Но иногда суп на плите странной женщины бурлил так сильно, что его капельки пробивались сквозь плазму и кору, вылетали наружу и мчались к кораблям гостей – как бы приглашая отведать варево.

В этот момент все разумные существа тут же улепетывали из системы Чандры и больше никогда не возвращались. Ведь даже одна капелька странного супа – назовем ее страпелькой – делала странным все, к чему она прикасалась. А обычные существа были слабы духом и хотели оставаться обычными. Даже быть разорванными на спагетти черной дырой казалось им штукой менее опасной, чем странность.

Поэтому так никого и не коснувшиеся страпельки рано или поздно распадались на кварки, а из кварков складывалась какая-нибудь обычная ерунда – атом водорода, например.

Все изменилось в тот день, когда в систему Чандры прилетели люди. Они оказались куда упорнее других разумных существ: пробовали ловить страпельки в ловушку из темной материи, отправляли зонды к звезде, пытались бурить поверхность, щекотали ее ударами астероидов – все тщетно.

К тому времени у странных людей родилась дочь. Она была смелой девушкой и рвалась сама исследовать космос.

– Тебе нельзя, – предостерегли родители. – Твое любопытство погубит миры, на которые ты так хочешь посмотреть. Окрестности Чандры бедны обычной материей, но стоит тебе прилететь к какому-нибудь желтому карлику, как наступит катастрофа. В шлейф остающегося за тобой странного межзвездного газа попадет комета, ее хвост разбросает странное вещество по всей системе, и оно уже переродит планеты, астероиды и саму звезду. Так что сиди дома и помогай мне варить суп.

Упорство людей нажило им врагов. Некие умеренно разумные существа – назовем их умразями – объявили человечеству войну, и боевые действия дошли даже до системы Чандры. Дрейфующий в ней научный корабль людей не был вооружен, и ничем не мог отбиться от азартно атакующих умразей. Он быстро получил несколько пробоин, потерял ход, охлаждение реактора отключилось.

Странная девушка с волнением смотрела, как ее любимцы отсчитывают последние минуты до гибели.

– Я не могу это терпеть, – воскликнула она наконец, сложила ладошки над головой, прыгнула как можно сильнее, пробилась сквозь океан и кору, преодолела гравитацию нейтронной звезды и вышла в открытый космос.

Конечно, умрази не могли не заметить это и тут же обрушили на странную девушку огонь из пушек и прочих палок с дырками. Но весь этот поток обычной материи не мог причинить абсолютно никакого вреда странной девушке. Она ловила его ладошками, смотрела, как снаряды и торпеды превращаются в странную жидкость да жадно пила ее – так, что тело девушки слегка подросло и даже округлилось в нужных местах.

В ответ на атаку девушка просто плюнула в умразей сгустком страпелек. Умрази пытались было открыть гиперпортал, но запоздали. Странность первым делом переродила двигатели корабля агрессоров, затем быстро перешла на корпус, пушки и в итоге добралась до рубки.

Капитан научного корабля людей лежал в спасательной капсуле и наблюдал за битвой на маленьком экране. Его восхитил и взволновал силуэт странной девушки, и отнюдь не с научной точки зрения. Хотя чего врать – и с научной тоже.

– Там, в глубине нейтронной звезды живут могучие существа, о которых мы не имеем ни малейшего понятия. – подумал он.

А еще капитан обратил внимание, что звездолет умразей, переродившись в странную материю, быстро коллапсировал, развалившись на отдельные страпельки. А вот сами умрази, улетая в черные глубины космоса, сохраняли форму, шевелились и даже, кажется, кричали какие-то проклятия.

– Интересно… – протянул капитан. – Это ж получается, что сознание не умирает, когда становишься странным. Более того, разум помнит о форме тела и заставляет его страпельки держаться вместе. Я должен рассказать об этом открытии. Жаль, что некому будет подобрать мою капсулу после взрыва корабля – все земные суда сейчас на фронте.

Странная девушка все поправила. Она просчитала траекторию капсулы и аккуратно проделала на ее пути дырку в пространстве-времени – маленькую червоточину, ведущую прямо к Солнцу. Капсула скользнула в нее, словно бильярдный шар в лузу, и мгновенно перенесла капитана домой.

Девушка была страшно довольна этим приключением. Вероятность того, что капитан людей вернется к ней, да и вообще что земная цивилизация уцелеет в войне с умразями, оценивалась ей как крайне низкая. Но вселенная еще молода, думала девушка, и новые интересные разумные виды прибудут посмотреть на чудеса Чандры.

Она недооценила упорство людей. Всего через один цикл обращения Земли вокруг Солнца умрази были разгромлены, их планеты – сожжены, их орбитальные станции – превращены в кладбища. Но сердце капитана не было ожесточено битвами, ведь в нем все эти время росла и крепла любовь к странной девушке, которая так решительно спасла его.

Капитан вытребовал себе новый корабль и разрешение провести невиданный, смертельно опасный эксперимент.

Герой прибыл в систему Чандры, вышел в открытый космос как можно ближе к звезде и отпустил корабль на безопасную орбиту. Человек дрейфовал недолго – очередная страпелька в точности в соответствии с расчетами пронзила его обычное тело и практически мгновенно сделала странным.

Скафандр тут же развалился на части, испарился, его страпельки улетели прочь. Сознание удерживало на месте только собственно тело капитана и то, что он считал таковым (например, зубные протезы и серебряную серьгу в правом ухе).

Сначала капитан едва не задохнулся – легкие сжались от отсутствия кислорода, мозг в панике отдавал приказы, которые было невозможно выполнить. Но спустя минуты человек понял: в странном теле – и правила странные. Капитан расправил плечи, взглянул на поверхность звезды внизу, протянул к ней руки и полетел вперед, словно Супермен.

На скорости в сотню километров в час он пробился сквозь кору, нырнул в океан кварк-глюонной плазмы и довольно быстро доплыл до поверхности ядра, целиком состоящего из странной материи – смеси верхних, нижних и странных кварков, спекшихся от чудовищного давления в нечто удивительное.

Так совпало, что капитан прибыл как раз к обеду – когда вся странная семья собралась за столом.

– Как знала, – сказала женщина, которую капитан уже мысленно называл странной тещей, и достала четвертую тарелку.

Для экономии времени мы не будем подробно расписывать сцену знакомства с родителями. Не расскажем и что произошло, когда странные папа с мамой ушли спать на другую сторону ядра, оставив молодых наедине. Ведь нас могут читать дети! Поэтому перейду сразу к сцене, когда капитан и странная девушка лежат в обнимку и говорят о физике.

– Знаешь, – сказала девушка. – я должна открыть тебе страшную правду: ты скоро умрешь. Тело у тебя странное, а сознание – обычное. С каждым днем его контроль над страпельками ослабевает. Ты будешь становиться все менее плотным, до полной прозрачности. А потом исчезнешь, испаришься, и останешься только в моих воспоминаниях. Это даже хорошо, ведь я живу вечно, поэтому и память о тебе тоже останется навечно.

Капитан, однако, услышав все это, ужасно расстроился. Кружа вокруг звезды в тонком скафандре, он не боялся смерти и был готов умереть ради науки – а еще шанса встретить ту самую, единственную и неповторимую. Но встретив ее, он хотел пожить подольше, а в идеале – рассказать изумленным землянам об открытии.

– Неужели даже в вашем странном мире нет ни одной силы, которая могла бы спасти меня? – спросил капитан.

Странная девушка задумалась.

– Здесь не помогут ни гравитация, ни электромагнетизм, ни слабое взаимодействие, ни сильное.

Капитан хмыкнул и ляпнул:

– А как же сила любви?

Странная девушка интуитивно уже понимала, что такое любовь, и даже успела немного вкусить ее плоды, но не удержалась и картинно протянула:

– А что это такое, любовь?

В ответ капитан поцеловал девушку, и они тискались еще долго, пока с другой стороны ядра не постучали и не сказали, что сила их любви дестабилизирует всю звезду, и пора бы поумерить пыл.

Через месяц, как капитан и условился с командой, земной корабль с опаской приблизился к звезде. Каково же было удивление команды, когда с поверхности звезды поднялись два силуэта и осторожно подлетели к кораблю.

– Прощальный поцелуй истинной любви должен сделать тебя снова обычным, – сказала странная девушка.

– Не хочу прощальный, – отвернулся капитан и посмотрел вниз, на звезду, где впервые в жизни почувствовал себя счастливым.

– Так надо, любимый, – настоятельно сказала девушка, заключила голову капитана в ладошки, наклонилась и крепко поцеловала прямо в губы.

Тут же страпельки в теле капитана стали перерождаться в обычную материю – ту, которой когда-то и были. А лишняя странная материя (не зря наш герой ел суп) обернулась новеньким скафандром с системой жизнеобеспечения, чтобы капитан не задохнулся, пока его будут вылавливать в космосе и тащить на борт корабля.

Команда проделала все четко, и спустя каких-то минут двадцать капитан уже очнулся в медицинском отсеке корабля.

– Вы живы! – склонился над ним главный врач.

– С каких пор ты говоришь так формально, Серега? – удивился капитан.

– Вы оба живы, дуралей, – ткнул его врач в бок и показал на соседнюю кровать.

Там лежала голая рыжеволосая девушка и с улыбкой ощупывала самыми обычными руками самые обычные ноги.