Survive

Последнее, что помнил Ханс — это слепящий свет фар, вывернутый край асфальта и тупая мысль: «Неужели всё так банально?»

Мысль не успела оформиться. Её не стало. Как и его тела.

А потом — Боль. С большой буквы. Его не было, но боль была. Она не приходила через нервы, а являлась самой тканью этого нового мира. Его сознание, лишённое кожи и костей, вырвали из небытия и швырнули на каменный парапет. Он снова обрёл форму, и первым, что он почувствовал, был ветер, бьющий с такой силой, что слёзы ручьями текли по лицу, не успевая высохнуть. Двести пятьдесят метров пустоты под ногами. И грохот. Не звук, а физическое давление, разрывающее барабанные перепонки и вдавливающее сознание обратно в череп.

Он лежал, вцепившись пальцами в швы между камнями, пытаясь не сойти с ума. Воздух был густым от гари и чего-то сладковато-приторного — запах горелого мяса и металла. Крики. Нечеловеческие, даже не животные. Что-то рвало эту симфонию ада на части, и сквозь рёв он различал хлюпающие, щёлкающие звуки. С трудом перебирая ногами, он поднялся.

Перед ним, беззвучно, возникло окно. Чистое, синее, не от мира сего.

---

[Поздравляем с прохождением мира обучения. Приветствуем в 1 мире отбора. Выживите.]

---

Буквы горели на сетчатке. Выживите. Это было не пожелание. Это был приговор.

Из-за спины, резко и без предупреждения, рука вцепилась ему в плечо и пригнула к камням. В тот же миг над головой, с противным свистом, пронеслось нечто. Это не был снаряд. Это была гниющая плоть. Комок слизи размером с барана, изрыгающий из своего ядра брызги жёлтой кислоты. Она шипела на камнях, оставляя дымящиеся пятна, а запах... запах заставлял желудок выворачивать наружу. Это было мерзко. И отвратительно прекрасно.

— Новенький? — голос был низким, прокуренным и невероятно спокойным.

Ханс не смог ответить. Его челюсти свело судорогой.

— Отвечать не надо. Наша задача — выжить. Выиграть. Я — Джеф. Страж Врат. Но последние, кто сюда попадает, зовут меня NPC. Может, так тебе проще. — Рука отпустила его. Ханс поднял голову. Перед ним стоял мужчина в потрёпанной броне, лицо его было покрыто шрамами и слоем грязи, но глаза... глаза были ясными и усталыми до самого дна. — Зайди в башню. Возьми один предмет. Только один. Выйди из другой двери. И помни, дальше ты будешь один.

Джеф развернулся и, двигаясь с неестественной для его комплекции скоростью, поймал другого юношу, матерьялизовавшегося из ничего с тихим хлопком воздуха, и потащил его вдоль стены.

Ханс встал на колени. Его тело дрожало. Он заставил себя поднять взгляд. Стена уходила в обе стороны, теряясь в клубящемся мареве на горизонте. Бесконечная линия фронта против бесконечного ада.

Он побежал. Не думая, подчиняясь инстинкту. К небольшой каменной башне, единственному островку спокойствия в этом море хаоса.

Дверь захлопнулась за ним, и наступила оглушительная тишина. Давление в ушах исчезло. Воздух был прохладным и пах пылью и старой бумагой. Никакого грома. Никаких криков. Сюда не долетали даже отголоски. Это было неестественно. Сюрреалистично.

Он прислонился к стене, пытаясь перевести дыхание. Сердце колотилось где-то в горле.

— Оружие? Броня? — раздался неторопливый голос. — Или, может, наш герой желает подсвечник?

В центре круглого помещения, в кресле-качалке, сидел старик. Очень старый. Его пальцы, похожие на высохшие корни, перебирали свиток. Лицо было испещрено морщинами, но глаза... они смотрели на Ханс с холодным, почти научным интересом.

Мысли метались, пытаясь найти опору. Снаряды... кислота... слизь...

— Здесь есть что-то... что может создать нечто подобное? Снаряд из слизи и кислоты? — выдохнул Ханс, сам удивляясь собственной мысли.

Старик медленно улыбнулся. Это не была добрая улыбка.

— Вы не на той стороне, дитя. То, что снаружи — это не алхимия. Это нечто... другое. — Он сделал паузу, наблюдая за реакцией. — Но... формально, тебе может подойти набор алхимика. Хотя на войне он не в ходу. Слишком уж.

Ханс заставил мозг работать. Оружие? Он не умел сражаться. Броня? От того, что летало снаружи, не спасет. Нужно что-то... иное. Сила. Настоящая сила.

— А можно... гримуар? Или что-то, что позволит колдовать?

— Ха, — старик беззвучно рассмеялся. — Можно. Но чтобы почувствовать магию, нужны годы. Дни, в лучшем случае, если ты гений. А у тебя, — он посмотрел на Ханс так, будто видел его насквозь, — есть минуты. Может, часы.

— Но я ведь не ограничен здесь по временем? — Ханс уловил слабый луч надежды. — Внутри башни.

Глаза старика сузились. Интерес в них вспыхнул ярче.

— Да. Подловил. Что же, выбирай.

— Покажите все гримуары.

— Как пожелаешь.

Старик махнул рукой. На столе перед ним материализовалась стопка книг в потрёпанных переплётах.

---

[Как начать колдовать с нуля.]

[Магия для продолжающих.]

[Основы магической алхимии.]

---

Ханс не улыбался. Его лицо было маской концентрации. Он понял. Он понял главное. Правило гласило: «унести можно только один». О попытке, использовании или изучении внутри — ни слова.

— Можно посмотреть поближе? — его голос был тихим, но твёрдым.

— Конечно, — прошипел старик, и в его взгляде промелькнуло нечто, похожее на уважение. Он понял намерение Ханса.

Ханс шагнул к столу. Его пальцы дрожали, но он сжал их в кулаки. Он не просто хотел выбрать книгу. Он хотел украсть саму возможность. Он протянул руку к гримуару «Как начать колдовать с нуля.». Кожаный переплёт был холодным.

Он открыл его. И начал читать. Не просто просматривать, а впитывать каждую букву, каждую схему, каждый намёк на чувство, которое описывал автор. Он не собирался уносить эту книгу или другие. Он собирался унести знание.

Воздух в башне сгустился. Тишина стала звенящей. Старик не двигался, лишь наблюдал, и его кресло-качалка замерло.

Ханс читал. Словно от этого зависела его жизнь. Потому что так оно и было.