Свет и золото

Это была дешевая, грязная и неказистая харчевня самого худшего пошиба в трущобах, где собираются даже не простые рабочие - а скорее нищие, плохие воры, мелкие бандиты, бродяги и прочие низы общества, которых даже обычный работяга не пустил бы к себе за стол - если не из презрения, то хотя бы из опасения за возможные проблемы. Он располагался в длинном, одноэтажном здании, которое когда-то, возможно, было каким-то бараком - старое, покосившееся и ненужное более никому кроме отбросов общества. Еда и выпивка здесь была под стать заведению - дешевая, мерзкая, но которой можно набить брюхо или забыться.

В темном, почти не освященном углу бывшего барака за небольшим, грязным столом сидел высокий, черноволосый и чернобородый мужчина лет пятидесяти, одетых в толстую, потрепанную холщовую хламиду. Он напоминал нищего, или простого бродягу - хотя внимательный, цепкий взгляд, возможно отметил бы, что тот слишком крепок для простого бродяги. В его спутанных, грязных волосах изредка мелькала проседь - но нечасто, давая понять, что мужчина ещё крепок и далек от смертного одра, что, учитывая его внешний возраст, было весьма нетипичным для посетителя подобного заведения.

Но, к счастью для него, никто не замечал подобных несостыковок - и потому мужчина, сидевший в темном углу, невозмутимо накачивал себя дешевой, явно разбавленной грибной настойкой, что привозят с севера. Казалось, его не интересует ничего кроме простецкой выпивки - но, как это иногда бывает, в этот раз мир явно не задался целью оставить этого, очевидно, не слишком-то счастливого человека в покое. Дверь харчевни с грохотом открылось, пуская в темноватое помещение с наглухо заколоченными окнами свет - и в центр зала вошел человек, которого подобное место, очевидно, никогда даже не ожидало увидеть. Это был франт, одетый в дорогой, модный дорожный костюм - на первый взгляд этот человек выглядел словно бы пытающийся выглядеть подобно простому путнику или егерю - но опытный взгляд легко бы понял, что на самом деле подобную одежду может позволить себе далеко не каждый сынок богатого лорда. Верхнюю половину лица молодого мужчины скрывал плотный серый капюшон - словно бы он пытался остаться неузнанным, но делал это крайне неудачно. При его появлении тихие разговоры и чавканье в харчевне резко прекратились - но сам молодой аристократ этого словно бы не заметил. Он осмотрел таверну пристальным, внимательным взглядом из-под капюшона, и безошибочно остановился на сидящем в углу мужчине, удовлетворенно кивнув самому себе, и подошел к нему поближе.

— Итем Черное Пламя. — громко назвал своего собеседника незваный гость, привлекая внимание неторопливо осушающего свою большую деревянную кружку мужчины. — Единственный из проклятых чернокнижников, кто публично отказался отречься от своего учителя и искусства. Массовый убийца и преступник, каторжник, что провел больше сотни лет на каменоломнях, а ныне - просто пария. Отвергнутый обществом и презираемый всеми, неспособный найти работу бродяга, что перебивается жалкими крохами среди отбросов общества. А ведь ты мог бы жить как король, знаешь? Спать на шелках, есть деликатесы, иметь лучших женщин… Мне интересно, стоили они того, эти принципы? Две сотни лет страданий обреченного - вместо жизни, которой позавидовал бы любой?

Названный черным пламенем отодвинул кружку в сторону и вперил тяжелый, подавляющий взгляд в стоящего перед ним. Несколько соседей по столам инстинктивно отпрянули, услышав его имя - кажется, большинство даже не знало, что именно за человек сидит рядом - в таких местах редко задают личные вопросы.

— Что тебе нужно? — хрипловатым, грубым голосом бросил Итем.

— Ты говоришь это так, словно я принес тебе новые проблемы. — усмехнулся мужчина под капюшоном. — Но, смею тебя заверить, это не так. Напротив, я здесь, чтобы помочь тебе - я пришел с интересным предложением…

— От которого я не смогу отказаться? — презрительно фыркнул темный маг.

— Вовсе нет. — внезапно став серьезным, покачал головой аристократ. — Ты можешь делать всё, что хочешь. Я лишь прошу выслушать меня - в конце-концов, ты ничего от этого не теряешь. И у меня при себе есть бутылочка отличного цветочного вина с той стороны хребта…

С этими словами франт ловко достал из-за пазухи небольшую, объемом меньше литра бутылку, и два небольших стакана. На его визави, впрочем, это не произвело никакого впечатления.

— Ты или слишком туп, или слишком наивен, мальчик. — покачал головой бородач. — Спустя пару часов обо всём, что ты здесь расскажешь, будет знать половина города, а мне не нужны лишние проблемы. Так проваливай, пока тебе не сунули нож под ребро за эту бутылку.

Аристократ махнул рукой, словно делая жест кому-то. И в следующий миг в барак ворвался десяток людей в черной одежде и масках, с клинками в руках обрушиваясь на бродяг и оборванцев, чьи крики мгновенно захлебнулись. Спустя всего несколько секунд скоротечной резни - в залитой кровью харчевне осталось лишь два человека и десяток убийц, что заняли позиции у стен, вытирая оружие от крови - не пощадили даже слуг, кухарок и бармена. Молодой мужчина в капюшоне откинул его, и сел напротив бородача. Глаза немолодого волшебника почти незаметно расширились - кажется, он узнал собеседника.

— Я не тупой, и не наивен. — спокойно, без тени былого веселья, произнес мужчина, выставляя стаканы с бутылкой на стол. — Снаружи трое моих магов, а потому никто в целом районе даже не вспомнит о том, что здесь произошло что-то, отличное от обычной кабацкой поножовщины. Считайте это демонстрацией намерений, скажем так. Теперь мы можем поговорить?

Бородач задумчивым взглядом осмотрел убийц, словно оценивая тех. Быстрые, хорошо обученные, может быть, не мастера меча, но явно недалеки от этого звания. Черная, легкая броня без знаков отличия - сделанная явно на заказ, но так, что отследить мастера не получиться.

— Однажды я знал человека, который мог зайти в таверну, и оставить после себя лишь трупы. — негромко произнес Итем. — Он закончил не слишком хорошо.

— Именно поэтому мне нужна ваша помощь в одном деликатном, интересном деле, которое не терпит ошибок. И я бы совсем не отказался от помощи такого человека, как вы.

— Как я? — криво усмехнулся чернокнижник. — А ты уверен, что я именно тот, кто тебе нужен?

— Нет. — легко кивнул мужчина. — Не уверен. Но зато я уверен в том, что вы бы отказали любому человеку, которого я мог прислать к вам - поэтому я решил прийти лично, и с подарками. Так что, вы готовы выслушать меня?

Черный маг смерил своего собеседника вдумчивым, изучающим взглядом. А затем внезапно с невероятной скоростью достал из-за пояса кинжал, пригвоздив руку аристократа к столу. Убийцы, замершие у стены, рванули вперед, стремясь спасти своего господина - но вырвавшиеся из-за спины мага смерти черные щупальца пригвоздили их к стенам, ломая ребра. В глазах чернокнижника заклубилась темно-красная, багровая тьма, с потусторонним шепотом расползаясь по залитому кровью помещению - а недавние мертвецы зашевелились, зловеще поднимаясь с пола.

— А что если я не хочу тебя слушать? — безумно оскалился один из самых известных черных магов королевств. — Что, если я просто убью всех твоих людей, включая тех магов, что стоят снаружи, а затем прикажу их трупам жрать тебя заживо, пока ты не выложишь мне всё? Что ты скажешь тогда?!?

Аристократ почти не изменился в лице, несмотря на кинжал, пригвоздивший его руку к грязному, обшарпанному столу. Вместо этого он с отвратительным звуком разрезаемой плоти высвободил поврежденную руку, разрезая её надвое, не издав даже звука. После этого он, слегка поморщившись, пошевелил пальцами искалеченной руки, словно бы привыкая к новому, незнакомому ощущению - и затем, проигнорировав боль, обхватил искалеченной рукой бутылку с вином, и невозмутимо выбив пробку другой рукой, принялся разливать его по стаканам. Закончив, он улыбнулся, и, хлопнув в ладоши, не обращая внимания на заливающую рукава кровь, сказал:

— Вот это дух! Теперь я уверен, что вы именно тот человек, который мне нужен. Это, несомненно, был бы неудачный для меня поворот событий, ибо я ценю верных мне людей. Но ни боль, ни пытки, ни даже смерть этих людей, не заставят меня изменить делу, с которым я к вам пришел. Поэтому, случись вам выполнить всё вышеназванное, я спрошу у вас тоже самое, что спросил бы сейчас. Вы готовы выслушать моё предложение?

Несколько долгих мгновений, пока беспомощные убийцы хрипели от боли, прижатые к стенам, Итем багровыми провалами своих глаз изучал собеседника - этот взор вкупе с давлением магии могущественного черного мага, что не имел рангов лишь потому, что был отверженным в обществе, мог заставить очень многих инстинктивно дрожать от страха.

Но стоящий перед ним человек не отвел взгляда и не дрогнул - хотя не был не то что волшебником, но, похоже, не был даже тренированным воином. Тьма, заполонившая помещение, медленно развеялась, а убийцы рухнули на пол, судорожно пытаясь втянуть в себя воздух и опаской наблюдая за залом, полным неподвижных зомби. Итем откинулся на грязную, обшарпанную стену харчевни спиной и взмахнул рукой, залечивай рану своего визави. А затем, с изучающим прищуром просканировав вино и слегка принюхавшись, опрокинул в себя весь стакан разом, с грохотом ставя его на стол:

— Я слушаю…