Свет мой, Зеркальце.

«Свет мой, Зеркальце».

1.

Прыжок, ухватиться за балконные прутья, повиснуть на высоте четырёх метров над землёй, затаив дыхание, подождать, пока мимо пройдёт охранник. Убедиться, что звук его шагов стих окончательно. Снова начать дышать. Подтянуться на руках и перелезть через ограду балкона. Войти через балконную дверь в особняк.

Ава всё рассчитала заранее.

— Они не закрывают окна и балконные двери на ночь, — сказал вчера Шрам хриплым от сигаретного дыма голосом. — Хозяину дома нравится дышать свежим ночным воздухом. Безопасность обеспечивают охранники и система видеонаблюдения.

Ава осторожно ступила на мягкий ковёр, стараясь не производить ни малейшего шума. Каждый шаг девушки был выверен, каждое движение отточено до совершенства. С профессиональной ловкостью избегая камер наблюдения, воровка кралась по коридору мимо портретов в тяжёлых деревянных оправах, старинных ваз и хрупких фарфоровых безделушек, стоивших целое состояние. Ни одна из них не заставила девушку замедлить шаг: цель ждала её дальше, где-то в глубине этого лабиринта из комнат и лестниц.

Дойдя до центра холла, где, как на перекрёстке, сходились воедино несколько коридоров, Ава остановилась. Лампы ночного освещения выхватывали из тени перила широкой парадной лестницы, ведущей на первый этаж. Это была её точка отсчёта. Главное теперь — правильно определить направление. Ава развернулась спиной к лестнице и выбрала правый из двух представших перед ней коридоров.

Сейчас ей как никогда пригодились бы суперспособности героев из Нинкиных комиксов. Увы, летать она не умела, и всё, что оставалось, — это красться мимо комнат прислуги, стараясь не издавать ни звука.

Скользя по мягкому пушистому паласу тише тени, девушка дошла до конца коридора, повернула направо и застыла как вкопанная. Коридор заканчивался небольшим помещением с окном, диванчиками и камином. Никаких дверей или лестниц. Дальше дороги нет.

Воровка недоверчиво ощупала стену, всё ещё не веря своим глазам. Нет! Этого не может быть! Шрам не мог её так надуть. Что, если он решил её подставить? В ужасе девушка перестала дышать, прислушиваясь: не бежит ли к ней охранник, размахивая пистолетом? Спустя минуту она немного расслабилась: всё было тихо. Да и зачем бы Шраму было её подставлять? Ведь он не только потеряет свой барыш, но и лишится ценного «сотрудника», а вернее, практически рабыни, на которой делает хорошие деньги. Девушка попыталась вспомнить, что именно сказал Шрам.

— Мой источник видел чертежи, по которым строился этот особняк, — говорил босс, почёсывая небритый подбородок. — Он зуб даёт, что лестница, ведущая на чердак, находится в крыле прислуги. Наверняка она как-то замаскирована, так что вход на лестницу тебе придётся искать самой.

Ава задумчиво осматривала помещение. В какой-то момент взгляд девушки замер, а сердце сделало болезненный переворот в груди. Шанс небольшой, но, возможно, именно это она и искала.

Девушка подошла к камину, украшенному вычурной лепниной. По отсутствию следов сажи Ава сделала вывод, что им давно не пользовались. Воровка провела рукой по мраморной плите. На хлопковой поверхности перчатки остался толстый слой пыли: значит, камин давно не протирали. Девушка задумчиво посмотрела на канделябры со свечами на каминной полке. Один из них был покрыт слоем пыли, так же, как и весь камин, но вот другой был чист, будто прислуга протирала только его. Или, что вероятнее, до него дотрагивались чаще, чем до всего остального, и пыль просто не успевала на нём накопиться.

Ава взялась за подсвечник и потянула его на себя. Когда задняя панель камина с тихим шуршанием отъехала в сторону, обнажив провал во тьму, девушка вздрогнула, но не слишком удивилась. Она закатила глаза и тихо покачала головой: тот, кто маскировал этот вход, в молодости явно пересмотрел приключенческих фильмов, наподобие «Индианы Джонса».

Воровка прислушалась к тишине. По её расчётам, охранник должен был уже удалиться в противоположную сторону особняка.

Удостоверившись, что в ближайшее время опасность ей не грозит, Ава пригнулась и заглянула в камин. Свет из коридора почти не проникал в потайную нишу, но девушке удалось разглядеть каменные ступени, ведущие вверх. Лестница нашлась.

Вот только Ава не двинулась с места.

До сих пор у неё был шанс хоть как-то оправдать своё присутствие здесь. Можно было притвориться новенькой горничной, которая заблудилась по пути в спальню любовника, сделать большие глаза, сложить губки бантиком и пустить неискреннюю, кристально чистую слезу. Но если девушка проберётся на чердак и присвоит себе что-то ценное из имущества хозяина особняка, то никакие доводы не помогут. Да они и не понадобятся: её прямо на месте пустят в расход, а прочие обитатели особняка как миленькие притворятся, что не слышали никакого выстрела в два часа ночи. Аве совсем не хотелось получить пулю, а потом исчезнуть с лица земли, будто её никогда и не было. По закону охрана не имела права пользоваться настоящими боеприпасами, только травматическими. Но для действующего депутата и бывшего криминального авторитета закон был не писан.

А если с Авой что-то случится, то кто позаботится о Нинке?

«Ну же, — подбодрила она себя мысленно. — Ты за этим сюда пришла. Это твой шанс освободиться из долгового рабства и начать новую, свободную жизнь вместе с сестрёнкой. Найти нормальную работу, отправить Нинку на курсы рисования. Тебе не повезло, но у тебя есть шанс сделать её детство счастливым».

И всё же девушка медлила. Внезапный порыв сквозняка пробежался по ногам, затем совсем близко хлопнула дверь, и Ава услышала шум приближающихся шагов. Сердце ушло в пятки, и воровка инстинктивно нырнула в камин, чтобы укрыться от опасности. Притаившись в нише, Ава с расширенными от ужаса глазами наблюдала за тем, как фальшпанель возвращается на своё место, отрезая ей путь назад.

Мир вокруг девушки погрузился во тьму. Вдыхая застоявшийся воздух с запахом пыли, Ава продолжала прислушиваться к звукам по ту сторону камина, пытаясь уловить шум шагов или вскрик, предупреждающий об опасности, но вокруг стояла абсолютная тишина. Воровка опасливо ощупала поверхность камина с обратной стороны, понимая всю бессмысленность этого занятия. Даже если Ава поймёт, как повторно активировать фальшпанель, она не сможет вернуться обратно тем же путём, которым сюда попала: это слишком опасно. Для того чтобы покинуть дом, у неё был предусмотрен другой план, включавший в себя элементы акробатики и спуск с чердака особняка с риском для жизни.

Что ж, решение было принято за неё, и девушке оставалось только смириться с неизбежностью и делать то, ради чего она сюда пробралась.

Ава достала из поясной сумки фонарик и включила его. Тонкий лучик света выхватил из тьмы каменный колодец коридора и ступени винтовой лестницы, уходящей вверх. Спёртый воздух стал плотным и тягучим, казалось, он с трудом проникал в лёгкие. Голова закружилась.

«Не время для клаустрофобии, — шикнула она на себя. — Не смей грохнуться здесь в обморок, позорище!»

Чтобы успокоиться, Ава задышала глубже и чуть не закашлялась от запаха пыли. Похоже, здесь никогда не убирали, да оно и понятно: вряд ли кто-то из прислуги знал о существовании этого коридора, а хозяину ползать здесь с тряпкой было не с руки. Стараясь ступать как можно бесшумнее, девушка начала подниматься вверх по лестнице.

Верхняя ступень упиралась в дверь. Ава подёргала ручку, но дверь не поддалась. Заперта. Ну, конечно.

Пока воровка рылась в поясной сумочке, в её голове всплыли слова босса.

— Себе можешь взять всё, что захочешь, но ожерелье принеси мне, — сказал вчера Шрам, протягивая ей фотографию. — За него я прощу вам с Нинкой долг вашего отца.

Это был их с сестрой единственный шанс на свободу, и Ава не собиралась его упускать.

Найдя инструмент, воровка приступила к вскрытию замка, но как только она вставила отмычку в скважину, дверь с тихим скрипом отворилась. Девушка нахмурилась: не может быть всё так просто. Её охватило недоброе предчувствие, от которого она тотчас же попыталась отмахнуться. Просто нервишки шалят. Слишком много поставлено на кон.

Из приоткрытой двери потянуло сквозняком, и Ава почувствовала себя глупо: она слишком далеко зашла, поворачивать назад поздно. Воровка решительно взялась за ручку и открыла дверь.

2.

Девушка стояла на пыльном чердаке, осматриваясь и прислушиваясь к звукам снаружи.

Что ж, как говорит Нинка: «Не тормози, ты не в пробке. Если будешь просто стоять, жди неприятностей сзади».

И откуда столько яда в двенадцатилетнем ребёнке? Хотя удивляться тут нечему. Чтобы понять, как они жили последние два года, достаточно знать, что родной отец фактически продал их известному вору и мошеннику в счёт уплаты своего долга.

В памяти Авы помимо её желания всплыли кадры: пьяный отец, перепуганная сестрёнка, кровь… так много крови. Неимоверным усилием воли девушка отогнала от себя воспоминания: сейчас нужно сосредоточиться на деле.

В растерянности Ава медленно водила по полу и стенам лучом фонарика, рассматривая на удивление захламлённый чердак. «М-да, — покачала она головой, — поиск ожерелья займёт много времени».

Если на нижних этажах дома царил идеальный порядок, то здесь был полный бардак. Горы хлама высились тут и там, осложняя перемещение по комнате. Луч фонарика выхватывал различные предметы из тьмы, и Ава впадала во всё большее недоумение. Что-то здесь было не так: эта комната не выглядела как пещера с сокровищами из сказки «Али-Баба и сорок разбойников». Скорее это было гнездо накопителя, потерявшего всякую связь с реальностью. Ничего из того, что она видела, нельзя было назвать ценным. Да любая из безделушек со второго этажа стоила больше всего, наваленного здесь мусора, вместе взятого!

Неужели Шрам что-то напутал? Информация босса всегда была точной, поэтому все операции под его руководством проходили успешно. Но всё бывает впервые.

Ржавая керосиновая лампа, старые часы, пыльные ковры… Может, это предметы интерьера, которые отбраковали при украшении нижних этажей? Ава шла по козьим тропкам между вещами, стараясь ничего не трогать, чтобы не обрушить горы рухляди и самой не быть погребённой под кучами мусора. У депутата явно проблемы с головой, которые он скрывает от других.

Задумавшись о душевном здоровье владельца дома, Ава не заметила, как за что-то зацепилась. Коробка с громким грохотом упала на пол, подняв облако пыли. Девушка замерла, прислушиваясь: внизу было всё так же тихо. К счастью, никто не услышал тарарам, который она тут устроила.

Ава свернула за поворот очередного нагромождения вещей и увидела тень на другом конце комнаты. Сердце рвануло с места в карьер, но почти сразу девушка поняла, что это не человек, а некий предмет, накрытый плотным чёрным покрывалом.

Свет луны, просачивающийся сквозь пыльные стёкла окон, окутывал предмет таинственной серебристой дымкой. Он притягивал взгляд, будто магнит, и Ава почувствовала нетерпеливое желание узнать, что же находится под тканью.

Может ли быть, что среди гор мусора она нашла нечто ценное? Девушке почудилось, что она слышит чей-то голос. Она напрягла слух и услышала шёпот из-под покрывала: «Ава! Ава!» Воровка сделала ещё один шаг и очутилась вплотную к источнику звука. Отстранённо она подумала, что мгновение назад стояла гораздо дальше и удивилась тому, как ей удалось преодолеть расстояние в несколько метров за два коротких шага. Почему-то эта мысль не напугала девушку, а спустя пару мгновений навсегда покинула её голову.

Покрывало затрепетало, будто от порыва ветра. Ава больше не могла терпеть. Она протянула руку и стянула покрывало. Из-под материи взвилась волна пыли, заставив девушку зажмуриться.

Когда пыль немного осела, воровка открыла глаза и приглушённо вскрикнула. Перед ней стояла женщина.

Ава испуганно зажала рот рукой. Женщина, стоящая напротив, повторила её жест. Только когда воровка поняла, что видит своё отражение в зеркале, она снова смогла дышать.

Лунный свет отражался от потёртой поверхности стекла, обрамлённой старинной кованой оправой. Ава настороженно смотрела на своё отражение, подсвеченное лучами ночного светила. Женщина также опасливо смотрела на неё из зеркала.

— Тебе нечего бояться, — еле слышно прошептала воровка, не зная, к кому обращается: к ней или к себе.

Они были практически идентичны, но что-то в той, другой Аве было не так.

— Бред какой-то, — прошептала Ава. — Это всего лишь моё отражение.

Она заставила себя улыбнуться. Женщина в отражении робко улыбнулась в ответ. Ава протянула к ней руку, и женщина по ту сторону протянула ей свою. В момент соприкосновения с пальцами отражения, девушка почувствовала еле уловимый разряд электричества, будто проходящий сквозь барьер стекла.

Ава внимательно присмотрелась к своей копии. Фигура женщины, разглядывающей её из зеркала, выглядела расплывчатой, а выражение на её лице казалось девушке чужим. Хотя Ава уже перестала улыбаться, уголки губ женщины в отражении будто были чуть приподняты в намёке на ухмылку. Что-то царапнуло сознание девушки, нашёптывая об опасности.

«Глаза, — вдруг подумала Ава. — У неё глаза другого цвета!»

Девушка тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение. Это невозможно! Просто старинные зеркала искажают изображение из-за дефектов стекла, вот и мерещится всякое. А это явно очень старое зеркало: амальгама местами осыпалась, медь оправы потускнела.

Её двойник, казалось, замер, изучающе глядя на Аву. Воровка почувствовала, как по спине пробежал холодок страха. Это было не просто отражение. В глубине этих незнакомых глаз мелькнуло что-то непонятное, притягательное, завораживающее.

Ава отдёрнула руку, словно обжегшись. Сердце заколотилось в груди, отбивая бешеный ритм. Девушке показалось, что зеркало не просто отражает — оно смотрит. Тёмные глаза двойника неотрывно следили за каждым движением Авы. Ухмылка на губах женщины в отражении стала шире.

«Что ты такое?» — беззвучно прошептала Ава, чувствуя, как по телу разливается ледяной ужас.

Она попыталась отвернуться, но какая-то неведомая сила приковала её взгляд к зеркалу. Ухмылка двойника превратилась в хищный оскал, обнаживший идеально ровные, белые зубы.

Ава снова слышала в голове тот голос, который звал её совсем недавно. «Ты пришла, — шелестел он. — Я так долго ждала тебя».

В этот момент со стороны лестницы послышался шум, вырвавший Аву из оцепенения, и она посмотрела в сторону двери. От звука приближающихся мужских голосов душа девушки ушла в пятки.

Её обнаружили.

Ей конец.

Ава в отчаянии, с мольбой повернулась в сторону зеркала, сама не зная, чего ожидает. Существо за стеклом пугало её до обморока, но по ту сторону двери девушку ждала верная смерть. И она сделала свой выбор.

— Помоги! — одними губами взмолилась воровка.

Она уже слышала топот шагов на лестнице, ведущей на чердак. Чья-то рука безуспешно дёргала ручку двери. Замок заклинило, но надолго это их не остановит: они просто вынесут дверь.

Тело девушки словно укутали в вату, и все звуки стали приглушёнными, будто доносились до неё через преграду. Ава продолжала смотреть в тёмные глаза своего отражения. Ей показалось, что женщина за стеклом еле заметно склонила голову в утвердительном жесте.

Мир вокруг Авы закружился. Комната поплыла, все цвета смешались, а звуки исказились. Её тело стало невыносимо лёгким, будто невесомым. Последнее, что она видела, было торжествующее лицо женщины в зеркале. Ава сделала шаг вперёд и почувствовала, как её сознание проваливается в бездну.

3.

Она с трудом открыла глаза, пытаясь вырваться из липкой паутины сна. Голова кружилась, и девушка не понимала, где находится.

Сквозь лапы исполинских папоротников и шляпки гигантских грибов виднелся кусочек звёздного неба. На одной из ветвей сидела сказочного вида птица, распушив широкий хвост. Поняв, что её заметили, птица вспорхнула с ветки с громким клёкотом и улетела в неизвестном направлении, оставляя за собой в воздухе радужный след.

Девушка осталась лежать в траве, слушая оглушающее стрекотание насекомых и пытаясь понять, что она здесь делает.

— Кто... ты... такая?

Голос, скрипучий, как несмазанные петли, вырвал девушку из размышлений и заставил резко сесть. Она осмотрелась, но не увидела никого, кто мог бы произнести эти слова.

— Долго мне ещё ждать? — продолжил недовольный старушечий голос. — Отвечай сейчас же!

Наконец девушка поняла, что источник этого звука находится выше и задрала голову, чтобы разглядеть шляпку одного из исполинских мухоморов. С верхушки гриба на неё смотрела огромная синяя гусеница.

«Разве гусеницы должны заговаривать с тобой? Тем более без приглашения?» — недоумённо подумала девушка.

Гусеница молча смотрела на неё, затем спросила:

— Как тебя зовут?

Девушка хотела что-то сказать, но с удивлением поняла, что не знает ответа на вопрос. Она осмотрела себя: ноги в белых чулках и синих ботиночках, пышная юбка с белым передником, длинные волосы волнами на плечах. Так кто же она такая?

— Я не могу вспомнить, — рассеянно ответила девушка.

— Значит, ты не имеешь значения.

Гусеница махнула хвостом, будто ставя точку в разговоре, и присосалась к чубуку кальяна, пуская в воздух клубы сизого дыма.

Девушка почувствовала себя такой незначительной, будто стала меньше ростом. Внутренний голос нашёптывал, что она занимает место более достойного человека. Девушка испугалась, что если так пойдёт и дальше, то она совсем исчезнет, и заплакала.

— Я не хочу быть маленькой и незаметной, — сквозь слёзы проговорила она.

— Одна сторона сделает тебя выше, а другая сторона сделает тебя ниже, — сказала гусеница, и медленно поползла прочь.

«Одна сторона чего, и другая сторона чего?» — подумала девушка.

— Гриба! — сказала гусеница, отвечая на невысказанный вопрос, и в следующий миг исчезла.

Девушка с сомнением изучала огромный мухомор, не решаясь воспользоваться советом гусеницы, как вдруг заметила кота, вальяжно разлёгшегося на ветви дерева в нескольких шагах от неё. У кота были очень большие когти, много длинных острых зубов, и он внимательно наблюдал за девушкой.

— Подскажите, пожалуйста, по какой дороге мне уйти отсюда? — спросила его девушка.

— Это зависит от того, куда ты хочешь прийти, — промурлыкал кот.

— Не знаю, — честно призналась девушка. — Разве это имеет какое-то значение?

— Всё имеет значение, — улыбнулся кот. — Даже такая мелочь, как ты. Но если у тебя нет цели, то тебе всё равно, куда идти.

— У меня была цель, — нахмурилась девушка, — просто я её не помню.

— Значит, ты сошла с ума, — пожал плечами кот. — Впрочем, — добавил он с широкой улыбкой, — все мы здесь не в своём уме.

— Я не знала, что коты умеют улыбаться, — помимо своей воли воскликнула девушка, глядя на два ряда острых белых зубов.

Кот не ответил. Продолжая улыбаться, он стал бледнеть, начиная с кончика хвоста, и растворяться в воздухе. Под конец от него осталась одна лишь улыбка, а затем и та исчезла.

— Прошу к столу, — воскликнул мужской голос, и девушка обернулась на звук. — Скорее, скорее! Время не любит ждать!

Перед ней стоял длинный стол, накрытый к чаю. За столом сидела странная компания: мужчина в камзоле и высокой старомодной шляпе и его питомцы — заяц и крыса.

Девушка села за стол и взяла в руки чашку с чем-то тёмным и вязким, но отпить из неё она не успела.

— Пора передвигаться! — воскликнул мужчина.

Девушка в растерянности наблюдала за тем, как все вскочили со своих мест и пересели на соседние стулья.

«Не чаепитие, а безумие какое-то!» — подумала она.

Девушка не собиралась вставать, пока не услышала слова, произнесённые женским голосом:

— Ты занимаешь моё место.

От неожиданности девушка расплескала чай. По белой скатерти стали расползаться бурые пятна.

— Простите, — смущённо сказала девушка и повернулась к говорившей.

Она подняла глаза от чашки и встретилась взглядом с… собой.

Перед ней стояла её точная копия. На первый взгляд их можно было принять за близнецов, но несмотря на поразительное сходство, женщина, стоящая перед ней, немного отличалась от оригинала. Она была более бледной копией девушки, будто отраженная в тусклом пыльном зеркале, но с её собственного лица на девушку смотрели не привычные светло-голубые глаза с затравленным, извиняющимся выражением, а два чёрных бездонных колодца.

Женщина протянула ей руку. Взгляд девушки привлекла татуировка красной розы на её ладони: разительный контраст с бледным обликом женщины. Цветок был ярким, словно свежая кровь, и казался единственной реальной её частью. Девушка залюбовалась розой и невольно потянулась вперёд, чтобы дотронуться до рисунка. В этот миг женщина схватила и до боли сжала её руку. Девушка почувствовала невыносимое жжение в месте соприкосновения их ладоней, вскрикнула и выдернула руку из цепкой хватки женщины. На её ладони выступила блестящая капля крови, которая мгновенно высохла и застыла в форме крошечного алого лепестка.

Пока девушка смотрела на свою ладонь и терла её, пытаясь унять жжение, женщина сказала:

— Мы очень скоро встретимся, и ты отдашь мне свой долг.

Оказалось, что они стоят на берегу пруда, гладкого, как стекло. Девушка едва успела удивиться такой перемене места действия, как женщина толкнула её в зеркало воды.

«Это просто какой-то абсурдный сон», — падая, будто в замедленной съёмке, подумала Ава, и всё сразу встало на свои места.

В этот момент она коснулась воды и проснулась.

4.

С колотящимся сердцем Ава выпала в реальность из липкого сна, который не хотел её отпускать. Девушка моргнула, пытаясь прийти в себя, и солнечный свет резанул её по глазам. Прикрыв лицо руками, Ава застонала: зачем она опять играла до трёх утра в Uncharted, а потом ещё и забыла закрыть шторы в спальне? Во рту пересохло, в глаза будто песка насыпали: все признаки цифрового похмелья налицо.

И что за дурацкий сон ей приснился? Гусеница, исчезающая улыбка, шляпник?

«А всё Нинка со своей Алисой, — сморщилась Ава. — Больше никогда не буду читать ей на ночь эту книгу!»

Голова раскалывалась, по телу пробегали волны дрожи. А ведь сегодня ей предстоит работа. Хороша же она будет, пытаясь ограбить олигарха, не владея при этом своим телом.

Ава резко села на кровати, когда воспоминания обрушились на неё водопадом образов и звуков. Ей всё приснилось, или она действительно ходила на дело? Девушка схватила телефон с прикроватного столика и уставилась на дату. По плану она должна была пошарить в особняке олигарха вчера.

Воспоминания продолжали прибывать, накрывая Аву с головой. Воровка вспомнила, как проникла на чердак, вспомнила странное зеркало и звуки погони, а затем… провал.

И вот теперь она здесь, у себя дома, в своей кровати. Окончательно дезориентированная, Ава ощупывала себя и кровать, всё ещё отказываясь верить в реальность происходящего.

Рядом завозился Игорь и буркнул:

— Чё вскочила ни свет, ни заря? Хорош елозить, спать мешаешь. Либо замри, либо вали.

Ава как можно аккуратнее встала с кровати, чтобы старый продавленный матрас не скрипнул. На цыпочках преодолев расстояние от кровати до двери, девушка бесшумно вышла в коридор и тихо закрыла за собой дверь, не дав ей издать ни звука, и лишь потом выдохнула.

Стоя в прихожей, Ава ошалело осматривалась по сторонам, пытаясь понять, снится ей это или нет. Она повернулась к зеркалу и вздрогнула, встретившись взглядом со своим отражением. На секунду ей показалось, что на неё смотрит кто-то другой. Нашарив выключатель дрожащей рукой, девушка включила свет. У неё отлегло от сердца. Всё в порядке: она — это она. В отражении всё, как положено: глаза голубые, выражение лица затравленное, под глазами залегли глубокие синяки. Привычная грустная картина.

Вот только, что же произошло вчера?

«Чёрт, — выругалась про себя Ава, — я же не нашла то, за чем Шрам меня послал! Он же меня со свету сживёт! А ещё проценты на отцовский долг накинет. Он давно косится на Нинку, говорит, пора и ей за дело браться. Отрабатывать папашин долг, так или иначе».

От последней мысли Аву передёрнуло.

Рассеянно почёсывая зудящую кожу на правой ладони, девушка оторвалась от созерцания своего отражения и перевела взгляд вниз на столик, где валялись ключи, ложка для обуви и разные мелочи. Её сердце сделало незапланированную остановку, затем подпрыгнуло и помчалось вскачь.

На столике среди мелочей и ключей лежало то самое ожерелье, которое она так и не успела найти на чердаке.

5.

— Как дела в школе? — спросила Ава, зажав трубку между ухом и плечом, параллельно с разговором роясь в сумке.

— Норм, — последовал лаконичный ответ, и Ава молча закатила глаза.

Ещё полгода назад Нинка ответила бы совсем по-детски и начала бы пространно рассказывать старшей сестре обо всех событиях дня. Теперь же девочка старалась подражать своим одноклассникам и с сумасшедшей скоростью из малышки превращалась в подростка. Не помогал и тот факт, что она была младше своих одноклассников, потому что экстерном перескочила через класс.

Ава грустно вздохнула. И почему дети так быстро растут?

— Тебя никто не обижал?

— Не-а, — последовал ещё один короткий ответ.

Даже если и обижал, ведь не скажет же. Она стала такой тихушницей. Ава старалась защитить сестрёнку от мира изо всех сил, но мир был сильнее.

— Я сбегаю по делам и вернусь, — Ава наконец нашла в сумке карту Тройка.

На противоположном конце повисла тишина, а потом Нинка сказала:

— Авка, будь осторожнее.

От этих слов у девушки упало сердце. Ава не знала, что её больше беспокоило: то, что о ней пыталась позаботиться младшая сестрёнка, или то, каким по-детски испуганным стал её голос. Конечно, девочка понимала, куда собиралась Ава. Нинка не должна была знать всего этого, но шила в мешке не утаишь.

Ава призвала все свои актерские способности на помощь и наигранно веселым голосом ответила:

— Все будет норм. Вернусь — привезу безлактозное мороженое.

В подземке было многолюдно, но Ава не хотела выходить из душного набитого вагона, потому что пункт назначения вызывал у неё гораздо больше неприятных ощущений.

Входя в логово Шрама, она замялась, не зная, как объяснить то, что с ней произошло. К счастью объяснения и не понадобились.

— Ты принесла его? — в маленьких заплывших глазках её хозяина плескалось нетерпение.

Вместо ответа, Ава достала из сумки ожерелье. Шрам схватил его жирными жадными пальцами, поднёс к лицу и принялся недоверчиво рассматривать.

— Поверить не могу, что тебе удалось обнести самого Лютого, — с восхищением проговорил он. — Я то и не надеялся тебя больше увидеть среди живых.

У Авы закружилась голова. К горлу подкатила желчь, и она сглотнула горькую слюну. Не надеялся увидеть среди живых?

Девушке стало страшно, но это чувство ей было знакомо. А вот что её удивило, так это ярость, закипающая в груди. Этот жирный ублюдок послал её на верную смерть. Шрам думал, что её поймают, будут пытать, затем убьют и закопают где-нибудь в лесу. Тогда он с полным правом наложил бы руки на Нинку и заставил бы её выполнять грязную работу. Очень грязную.

От нервов зачесалась ладонь и Аве отчаянно захотелось врезать мужику прямо по жирной роже.

— Мы в расчёте? — спросила она, еле сдерживая чувства.

Жирная рожа всё ещё любуясь на свою добычу протянул:

— Не торопись, детка. Мы это ещё обсудим.

Волна злости вскипела в груди Авы. Неожиданно для себя девушка схватила жирдяя за грудки и встряхнула так, что голова мужчины качнулась назад и с глухим стуком ударилась о стену. Шрам выпучил глаза и захрипел. Ава подтянула его за воротник к себе и прошипела чужим низким голосом:

— Мы в расчёте. Кивни, если понял.

Толстяк беспомощно мелко закивал, и Ава его отпустила. Он осел на пол, глупо моргая и хватая ртом воздух. Воровка развернулась на каблуках и быстрым шагом вышла из квартиры.

По пути домой в метро адреналин схлынул. У девушки затряслись руки, к глазам подкатили слезы, живот скрутило от страха. Что она наделала? Ведь Шрам отомстит ей за её выходку!

Свет в вагоне слепил глаза, и Ава спрятала лицо в ладонях, но тут же отдёрнула руки: кожу жгло огнём. Девушка уставилась на руку в недоумении.

Отец девочек был уголовником, и большую часть его тела покрывали татуировки. Нинка с восхищением рассматривала рисунки на его теле, не понимая их значения, но Аве они всегда внушали отвращение, потому что она знала, что они символизировали. Когда отец погиб и Аве пришлось заступить на его место, она отказывалась уродовать свою кожу и держала тело чистым. Недавно сёстры сильно поссорились из-за того, что младшая хотела набить себе татушку, как у подружки в классе, и Ава впервые в жизни в чём-то отказала девочке. А сейчас она сидела в вагоне метро и недоверчиво смотрела на небольшую аккуратную розу, появившуюся на её коже.

Девушка недоверчиво потёрла ладонь, ожидая, что рисунок исчезнет, но тщетно. Он будто стал частью её тела.

Да что же такое, чёрт возьми, произошло вчера?

6.

Ава вошла в квартиру и поморщилась, почувствовав тяжелый запах, который с детства ассоциировался у неё с неприятностями. Поставив пакет с обещанным сестрёнке мороженным в прихожей, девушка прошла в кухню и увидела то, что и ожидала.

В воздухе висела плотная белёсая пелена и нос подсказывал Аве, что этот дым был не сигаретным. Игорь и Кеша сидели на кухне в окружении пустых пивных бутылок и бессвязно переругивались.

Завидев её, Игорь сказал:

— Ну наконец-то припёрлась. Пожрать принесла?

Ава почувствовала, как в груди закипает уже знакомый ей гнев, и испугалась: она не хотела ссориться с Игорем. Да, у него были недостатки, но всё же он был её парнем. А ведь у некоторых и такого нет! Ей повезло, что этот привлекательный мужчина обратили внимание на такую серую мышку, как она. Девушка была безумно рада, когда он объявил, что готов к ней переехать. Она тогда весь день крутилась у плиты и устроила ему романтический ужин при свечах с не менее романтическим продолжением в спальне, чтобы показать, насколько она рада.

И пусть с работой Игорю пока не везет, но у него есть огромный потенциал: мужчине вот-вот предложат главную роль в сериале и вот тогда они заживут все вместе, как нормальная семья. И Аве больше не придётся работать на Шрама, рискуя своей жизнью и будущим Нинки.

— Сготовь чё-нибудь пожрать на троих, — рявкнул Игорь. — Ща Павлик в тубзике скинет балласт и вернётся голодный.

Парни заржали пьяным смехом, знакомым Аве с её детских лет, по пирушкам, которые закатывал отец.

Когда прозвучало имя Павлика, в животе девушки что-то сжалось от недоброго предчувствия. В прошлый раз, когда Игорь с друзьями отмечали очередной профессиональный праздник, к которому никто из них не имел отношения, Нинка вернулась домой довольно поздно. Ава подавала мужчинам очередное блюдо с жареным мясом и картошкой и убирала со стола пустые бутылки. Нинка подошла поздороваться с сестрой, сморщила нос при виде вакханалии, развернувшейся на кухне, и тут же ушла в свою комнату. Но Ава успела заметить, как Павлик липким взглядом ощупал её фигурку.

Сейчас девушка побежала вглубь квартиры, откуда уже доносились звуки борьбы вперемешку с детским плачем и пьяным мужским смехом.

Ава ворвалась в спальню и увидела, что крупный лысый мужик навалился на кровать, а под ним барахтается Нинка, придушенно шипя и тщетно пытаясь отбиваться.

У девушки перед глазами повисла красная пелена ярости. Ава схватила мужчину и с неожиданной силой швырнула его через всю комнату. Стекло в двери, о которую он ударился, разбилось, и мужчина остался лежать на полу среди осколков.

Ава бросилась к сестрёнке и начала её осматривать.

— Что он с тобой сделал? — рявкнула девушка.

— Н-ничего, он ничего не успел, — заикаясь ответила Нинка.

Она куталась в одеяло и по щекам её текли крупные слёзы. Ава развернулась и подошла к пьяному Павлику, который всё ещё пытался сесть. Девушка схватила его за шкирку и поволокла еле брыкающегося бугая к входной двери, потом на удивление легко подняла его и пинком отправила вниз по подъездной лестнице.

На шум вышли Игорь и Кеша.

— Эй, ты чё сделала с моим корешем? — пьяно возмутился Игорь.

Ава вытолкала их обоих вслед за Павликом.

— Да ничо твоей Нинке не сделалось бы, — взвыл Игорь. — Она и передо мной хвостом крутила. Потерпела бы немного. А то, может ей и понравилось бы.

Ава с такой силой захлопнула входную дверь, что с потолка посыпались куски штукатурки. В этот момент, девушка готова была растерзать этих ублюдков голыми руками. Её останавливало лишь сознание того, что за убийство её посадят, и некому тогда будет позаботиться о Нинке. Этого нельзя допустить. Она не бросила сестрёнку в прошлый раз, не бросит в этот.

Ава уперлась головой в стену, закрыла глаза и постаралась сосредоточиться на своём дыхании: вдох-выдох, вдох-выдох. Очень медленно волна гнева схлынула, вернувшись в свои берега, и девушка снова стала собой.

Ава вытерла слезы ярости и пошла успокаивать Нинку. Девочка некоторое время тихо всхлипывала в её руках, прежде, чем смогла успокоиться настолько, чтобы что-то вразумительно объяснить. Впрочем, объяснения и не требовались, всё и так было ясно.

— Пошли есть мороженое, — сказала Ава абсолютно спокойным голосом, чем удивила сама себя.

Сёстры взяли ведёрко мороженого и съели его, сидя на диване, обнявшись и укрывшись одним одеялом. Ладонь неимоверно чесалась, но Ава намеренно игнорировала зуд. Нинка заснула, всё ещё продолжая вздрагивать. Ава дождалась, когда дыхание сестрёнки выровняется, и только тогда собралась с духом, чтобы взглянуть на свою руку. Ярко алая роза теперь занимала всю ладонь, а её шипастые побеги подбирались к запястью.

Девушка сунула руку под одеяло, пытаясь скрыть татуировку от самой себя. Сон ещё долго не шёл к ней. Ава заснула, когда за окном уже начало светать.

7.

Когда Ава проснулась, Нинка уже убежала в школу, и некому было подтвердить, что всё случившееся не было сном. Да и случилось ли что-нибудь на самом деле?

Чем больше Ава думала, тем больше она сомневалась в том, что видела. Единственное, что напоминало о вчерашнем происшествии — это разбитое стекло в двери спальни. Сметая осколки в совок, девушка думала, не совершила ли она чудовищную ошибку?

Как мог Игорь, идеальный во всех смыслах, допустить нечто подобное? Ведь он по-настоящему любил Аву, и девушка это чувствовала. Игорь даже подарил ей цветы на восьмое марта, а с ней до этого такого не происходило ни разу. И теперь Ава потеряла любовь всей своей жизни из-за того, что ей что-то померещилось?

А даже если всё было настолько плохо, как ей показалось от страха, то уж во всяком случае её Игорь не виноват в том, что случилось. Он такой чувствительный и уязвимый, истинная артистическая натура! Конечно, он попал под дурное влияние Павлика и Кеши. Когда девушка закончила уборку, она уже убедила себя в том, что необходимо поговорить с любимым и извиниться перед ним.

Сгорая со стыда из-за вчерашней вспышки ярости, Ава ехала в автобусе на свою дневную работу. Впереди ждал очередной день в офисе, где её ни во что не ставят, шпыняют все, кому не лень, а начальник, Кирилл Андреевич, при любой удобной возможности норовит ущипнуть пониже спины.

Прислушавшись к объявлению по громкой связи, Ава в панике вскочила на ноги. Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что проехала нужную остановку. Девушка начала торопливо пробираться между плотно прижатыми друг к другу пассажирами, извиняясь и собирая неприязненные комментарии в свой адрес. Из автобуса она вывалилась красная, как рак.

Это просто кошмар! Теперь её ждёт нагоняй от начальства и выговор от HR, а что самое плохое, могут лишить премии к её мизерной зарплате.

В вестибюле делового центра Ава судорожно нажимала на кнопку лифта. Безрезультатно: кабина наглухо застряла на самом верхнем этаже. В последний раз ударив по кнопке чуть сильнее, чем требовалось, девушка побежала вверх по лестнице. Когда Ава, запыхавшаяся и вспотевшая, влетела в двери офиса, у её стола уже поджидал Кирилл Андреевич. Сердце девушки упало.

— Ава Вадимовна, — сказал мужчина обманчиво вкрадчивым голосом, — вы опять опоздали. Уже третий раз за эту неделю.

Ава опустила голову, признавая поражение, и надеясь, что сегодня ей удастся отделаться только устным нагоняем.

— Пройдёмте в мой кабинет, — сказал шеф и не оглядываясь пошёл вглубь коридора, уверенный, что девушка, как послушная собачка, поплетётся следом, поджав хвост.

Кирилл Андреевич открыл дверь кабинета, пропустил девушку вперёд, потом закрыл за ними обоими дверь на ключ.

Аве сразу стало не по себе от того, что пути к отступлению были перекрыты. Не обратив на это ни малейшего внимания, мужчина указал ей на стул. Девушка молча села и бессознательно обхватила себя руками.

— Ава, — снисходительно сказал мужчина. — Тебе нравится у нас работать?

Девушка отметила про себя и панибратский тон и то, что он перешёл на «ты» и отбросил её отчество.

— Конечно нравится, Кирилл Андреевич, — затараторила она. — Я очень благодарна за предоставленную возможность, дружный коллектив, блестящие перспективы…

Ава что-то ещё лепетала, стараясь выглядеть раскаянной и покорной, чтобы не спровоцировать гнев руководителя. Если её уволят, им с Нинкой никогда не выбраться из порочного круга криминала. Эта работа — их единственный шанс жить нормальной жизнью.

Девушка продолжала машинально оправдываться и не заметила, как Кирилл Андреевич подошёл к ней сзади. Когда мужчина положил свои большие ладони на её плечи, Ава вздрогнула от неожиданности и замолчала на полуслове.

— Ты знаешь, девочка моя, я всегда защищаю тебя перед руководством, но даже мои возможности не безграничны, — проговорил шеф низким интимным голосом, склонившись над ней.

Ава онемела. Неужели это то, о чём она подумала? От омерзения и страха у девушки свело живот.

— Тебе стоит подумать о том, как меня хорошенько отблагодарить, — эти слова Кирилл Андреевич промурлыкал ей на ухо.

У Авы был выбор: остаться или уйти, и на пару мгновений девушка всерьёз задумалась, не согласиться ли на предложение, повисшее в воздухе. Возможно, вчерашняя Ава согласилась бы на эти условия, но сегодня она стала другой. Девушка чувствовала, как поднимается в груди знакомая волна ярости, как жжёт ладонь рисунок розы, который после этого точно увеличится и займёт всю руку от запястья до локтя. Побалансировав ещё мгновение на краю пропасти, она дала этому чувству охватить себя с головой.

Новая Ава вскочила на ноги, опрокинув при этом стул. Мужчине пришлось сделать шаг назад, он оступился и весьма неграциозно рухнул на пятую точку. Девушка приблизилась к начальнику и угрожающе нависла над ним. С этой точки обзора он выглядел скорее жалким, чем устрашающим.

— Зря ты это сделал, — сказала Ава насмешливым голосом. — Теперь ты у меня в руках.

Выражение удивления вперемешку со страхом на лице Кирилла Андреевича придало ей уверенности. Девушка схватила со стола большой степлер и потрясла им перед носом мужчины.

— Здесь скрытая камера, — оскалилась Ава. — Теперь у меня есть доказательство харассмента. Как думаешь, долго ты продержишься на своей должности, когда я приду с этим к руководству?

Мужчина затрясся.

— Ты меня неправильно поняла. Я ничего такого не имел в виду, — заблеял он.

Ава схватила мужчину за лацканы пиджака, с неожиданной для её комплекции силой приподняла над полом и хорошенько встряхнула.

— Если я узнаю, что ты ещё хоть раз провернул с кем-то нечто подобное, мне не понадобится помощь руководства, чтобы расправиться с тобой.

В глазах Кирилла Андреевича плескался настоящий ужас. Он отчаянно закивал. Ава бросила мужчину на пол, и тот отполз в угол. Девушка взяла степлер с собой, на всякий случай ещё раз угрожающе помахала им и покинула кабинет.

Дойдя до своего рабочего места, она спрятала степлер в сумку. Это, конечно, был обычный степлер, но Кирилл Андреевич этого не знал. Пусть продолжает бояться её и дальше.

8.

Кирилл Андреевич спрятался в своём кабинете и не выходил весь день, поэтому домой Ава вернулась в отличном настроении.

— Нинка, — крикнула она с порога. — Бежим в магаз за тортом!

Девочка вышла из спальни на зов и спросила, потирая заспанные глаза:

— А что за повод?

— Будем отмечать мой второй день рожденья! — со смехом заявила Ава.

Нина пожала плечами, но пошла к себе одеваться: девочка ни за что не стала бы отказываться от сладкого.

В магазинчике у дома было многолюдно, кондиционеры не работали и на Аву мгновенно навалилась духота. Настроение испортилось, но она старалась не подавать виду ради Нинки. Когда наконец подошла их очередь, Ава была злая и потная, но сдерживалась из последних сил.

— Скажите, пожалуйста, а этот торт веганский? — спросила Нина у продавщицы.

— Чё? — выпучилась та на девочку.

— Просто у меня сильная аллергия на лактозу, — затараторила Нинка, — и мне нужен торт без молочки. Или с безлактозным молоком, иначе у меня может случиться отёк…

В магазине было тесно и душно, и продавщица устала от клиентов-забулдыг, приходящих сюда за бутылкой, а Нинка всё говорила и говорила, вводя тётку в ступор. И та, не сдержавшись, рявкнула:

— Какого чёрта ты хочешь от меня? Вали в магазин для убогих. Здесь только нормальная еда!

Радостная улыбка предвкушения, озарявшая лицо девочки, погасла. Нинка втянула шею в плечи и её глаза заблестели от слёз. Взгляд Авы будто заволокло красной пеленой. В висках застучало, в груди разлилось тепло ярости, правую руку обожгло огнем.

Она перегнулась через прилавок, схватила тётку за фирменный фартук, подтянула к себе через прилавок и зашипела:

— А ну ка повтори мне то, что сказала ребёнку!

Женщина ничего не ответила: она покраснела, как варёный рак, и судорожно пыталась сделать вдох. Ава поняла, что так сильно сдавила её фартук, что перекрыла доступ воздуха, и продавщица начала задыхаться. На девушку накатила волна жгучей радости, будто что-то давно ждавшее внутри неё готово было освободиться. Роза на руке пульсировала, с каждым ударом сердца разливая по телу обжигающий жар. Ава уже собиралась сжать фартук продавщицы потуже, чтобы довершить начатое, как вдруг краем сознания заметила, что на её руке мёртвым грузом висит Нинка.

— Отпусти её, — просила она сквозь слёзы. — Авка, ты же её убьёшь!

Вид заплаканного лица девочки, умоляющей её остановиться, мгновенно отрезвил Аву. Именно от таких людей она пыталась защитить сестрёнку, а теперь сама превращалась в одну из них. Девушка сделала над собой усилие, медленно разжала пальцы один за другим и отпустила тётку. Продавщица сползла за прилавок, где стала всхлипывать и с силой втягивать воздух открытым ртом. Постепенно, цвет её лица начал возвращаться к нормальному. Нинка потянула сестру к выходу, и Ава разрешила увести себя домой.

Обратно они шли в молчании и с пустыми руками. Нина опасливо поглядывала в её сторону, когда думала, что старшая сестра не видит, но стоило Аве поднять взгляд, как девочка тут же отводила глаза.

Дома Нинка вдруг спросила:

— Что это?

Всё ещё погружённая в свои мысли о том, что натворила, Ава непонимающе посмотрела на сестрёнку.

— Ты о чём?

— Об этом! — воскликнула Нинка.

Девочка приподняла рукав её кофты и повернула руку сестры ладонью вверх. Ава с замиранием сердца увидела то, что так поразило Нинку. То, что больше невозможно было игнорировать. Всю её руку от ладони до локтя обвивала зелёная шипастая лоза. Алые цветы были настолько яркими и сочными, что сложно было поверить в то, что это рисунок. Наоборот, они казались более живыми, чем мертвенно бледная кожа, на которой они расцвели.

— Ты сделала себе татушку? — протянула Нинка с обидой. — А мне запрещаешь!

Ава надвинула свитер на руку как можно ниже, понимая всю бессмысленность этого жеста. Девушка испытывала отчаяние от осознания того, что не сможет оградить от этой странной враждебной реальности свою младшую сестру. Это она втянула Нинку в этот ужас. Опять она её подвела.

— Это переводная картинка, — сказала Ава сестре срывающимся голосом. — Новый товар, поступивший на склад на работе. Я вызвалась его протестировать.

Нинка с сомнением покосилась на руку Авы, но спорить не стала.

Они молча сели пить чай без торта.

— Извини за сцену, что я устроила в магазине, — наконец выдавила из себя Ава.

Нина смотрела в свою чашку и молчала.

— Ты в последнее время сама не своя, — наконец сказала она. — Я тебя немного побаиваюсь.

Ава взяла сестру за руку и сжала её. Нина подняла на неё взгляд светло-голубых глаз.

«Я будто смотрюсь в зеркало», — с нежностью подумала девушка.

— Я никогда тебя не обижу, слышишь? — сказала она вслух, пытаясь передать через рукопожатие то, что не могла выразить словами. — Кого угодно, только не тебя!

Неожиданно Нина вскрикнула, как ужаленная, отдёрнула руку и прижала её к груди. На глазах девочки выступили крупные прозрачные слёзы. Сердце Авы остановилось на мгновение, а затем помчалось вскачь с утроенной силой. Она схватила сестру за руку и потянула на себя, заставив девочку раскрыть ладонь. К горлу девушки подступила тошнота и комната вокруг закачалась, когда она увидела на ладони Нинки маленькое блестящее пятнышко крови.

Ава вскочила на ноги. Нинка вздрогнула и сжалась, но девушке было не до неё. Воспоминания, которые она отгоняла от себя последние дни, затопили её сознание.

Она вспомнила старинное зеркало на захламлённом чердаке. Вспомнила, как женщина с яркой, словно свежая кровь, татуировкой схватила её за руку и долго не отпускала. Вспомнила невыносимое жжение и маленькую алую каплю крови на своей ладони. Всему этому могло быть только одно объяснение: Ава что-то подхватила на том чердаке и вот теперь она заразила этим свою младшую сестру.

Последняя мысль обрушилась на неё подобно ушату ледяной воды.

— Я должна всё исправить, — бормотала Ава, хватая сумку со своими инструментами и выбегая на лестничную клетку.

— Ты куда? — испуганно крикнула ей вслед Нина.

— Ничего не бойся!

Ава повернулась к сестре и постаралась придать своему голосу уверенности. Судя по широко распахнутым глазам сестрёнки, удалось ей это плохо.

— Ты вернёшься? — тоскливо спросила девочка.

В этот момент подъехал лифт, и Ава вошла в кабинку.

— Не глупи, — сказала она, выдавив из себя улыбку. — Конечно я вернусь. Ложись спать, а когда ты проснёшься, я уже буду дома.

Девушка нажала на кнопку первого этажа и обеспокоенное лицо сестры скрылось из вида. Искусственная улыбка медленно сползла с лица Авы. Она всё исправит и найдёт способ излечиться. Не ради себя — видит Бог, она не заслуживает спасения, а ради Нинки.

9.

Ава стояла перед пыльным тусклым зеркалом на чердаке особняка. До того, как охранник вернётся для обхода этой части дома, оставалось примерно полчаса. В прошлый раз, правда, расчёты Шрама ей не помогли, а ещё он мог сообщить о девушке владельцу особняка из чувства мести. Но в этот момент ей было наплевать на всё, кроме одного: она должна была всё исправить, и ради этого она готова была рискнуть своей жизнью.

Пока Ава ехала в эту часть города и пробиралась по дому, ей удавалось игнорировать нарастающее чувство притяжения и усиливающееся жжение в руке, но как только девушка закрыла за собой дверь на чердак, её с невероятной силой повлекло к зеркалу. Аве даже не пришлось его искать: ноги сами несли её в нужную сторону.

В какой-то момент зеркало будто возникло из ниоткуда. Было похоже, что с прошлого раза здесь ничего не изменилось. Тяжёлое покрывало лежало на полу в том же месте, где Ава его оставила, когда охрана начала ломиться в дверь. С каким-то безразличием воровка подумала: а была ли на самом деле погоня, или всё это было плодом её воображения?

Девушка стояла перед зеркалом, разглядывая своё отражение.

— Кто ты? — прошептала Ава, глядя в тёмные глаза женщины по ту сторону стекла.

Женщина внимательно смотрела на неё.

— Я не хочу такой быть, — тихо призналась Ава. — Я не могу себя контролировать. Я боюсь стать такой, как отец. Я боюсь навредить Нинке. Я боюсь, что она станет такой же, как я. Убийцей.

Девушка подняла руку, чтобы коснуться зеркала, но её пальцы остановились в нескольких сантиметрах от его поверхности. Когда Ава протянула руку к зеркалу, женщина за стеклом сделала то же самое. Наконец пальцы встретились, но в этот раз воровка не почувствовала ни тепла плоти, ни электрического разряда. Только холодное твёрдое стекло. В тёмных чужих глазах отражения плескалось море сочувствия. Аве нестерпимо захотелось хоть перед кем-то оправдаться за то, что она сделала, и испытать облегчение разоблачения. Она слишком долго носила это в себе.

— Я знаю, что во мне это есть, — Ава перешла на еле слышный шёпот. — Это я оттолкнула отца, когда он пьяный начал избивать Нинку. Он упал и ударился головой об угол стола. Было так много крови. Полиции я сказала, что он споткнулся и не смог удержать равновесие. Я не могла сказать правду. Я не могла бросить Нинку совсем одну.

Девушка склонилась очень близко к зеркалу. Женщина в отражении сделала то же самое, стараясь уловить каждое её слово.

— Я теряю контроль над собой. У меня уже начались вспышки ярости, как у отца, — шептала Ава. — Я боюсь, что однажды могу не сдержаться и навредить Нинке. И она знает, что я способна на это, ведь она была там, она всё видела. Она уже меня боится.

На последних словах голос девушки сорвался. Ради сестры Ава была готова на всё. Ради сестры она убила человека. Она убила их собственного отца. Но Ава зашла слишком далеко, и для Нинки она теперь не защитница, а чудовище, которого нужно бояться.

В глазах её молчаливой собеседницы не отразилось ни капли осуждения. Наоборот, девушка видела в них понимание и принятие, которого так жаждала. Тёмные глаза её копии теперь не пугали, а манили, обещая покой и освобождение от тяжести всех тревог последних лет.

— Помоги мне, — взмолилась Ава. — Освободи меня от этого бремени. Я больше так не могу.

Возможно, это была игра света и тени на посеребрённой поверхности стекла, или Ава окончательно сошла с ума, но ей показалось, что женщина в отражении еле уловимо кивнула в знак согласия.

Сердце девушки бешено забилось в груди. Кожа под татуировкой, занимавшей теперь всю руку от ладони до плеча, горела огнём. Душный чердачный воздух наполнился тошнотворным запахом палёной плоти. В глазах у Авы помутилось, её колени подогнулись. Теряя сознание, девушка начала заваливаться вперёд и почувствовала, как мутные воды зеркала поглотили её с головой.

10.

Ава открыла глаза. Она стояла на том же чердаке, перед ней было всё то же тусклое зеркало. Её копия с тёмными глазами всё так же смотрела на неё из отражения. И всё же что-то неуловимо изменилось.

Воздух вокруг неё стал неживым. Цвета потеряли яркость. Пылинки, раньше хаотично двигавшиеся в лучах лунного света, сейчас застыли в воздухе.

Ужас осознания обрушился на Аву, словно лавина: она поняла, что находится по другую сторону зеркала.

Ава с тёмными глазами напротив улыбнулась ей самой очаровательной улыбкой.

— Ты просила освободить тебя, и я это сделала, — сказала она своему светлоглазому отражению, напуганному до смерти. — Я буду ей лучшей сестрой, и ты сама это знаешь. Я смогу о ней позаботиться.

Улыбнувшись в последний раз, темноглазая Ава накрыла зеркало покрывалом. Девушка в отражении кричала и билась в стекло, но её никто не услышал. Спустя несколько мгновений старинное зеркало перестало отражать что-либо и затянулось паутиной трещин.

Новая Ава открыла окно и выпрыгнула на улицу с высоты третьего этажа, со сверхъестественной лёгкостью приземлившись на землю. В последний раз она посмотрела вверх на место своего двухсотлетнего заточения. Её глаза блеснули в лунном свете, а затем фигура женщины растворилась в темноте ночи.