Светлая княжна темного рода #3

— Княжна, — раздался у двери голос Бориса. Он вошёл, выставив горничных одним своим мрачным взглядом. Те быстро ретировались. — Всё проверено. Путь от твоих покоев до тронного зала завтра будет под тройной охраной наших людей и личной гвардии Зарева. Но это не всё.

— Что ещё?

— К тебе прорывались пройти, — он подошел к окну и посмотрел вниз, туда же, куда минутой назад смотрела Катя. У парадного входа стояла карета Заревых. — Княгиня Ирина Зарева. Я, сославшись на строгий режим подготовки к церемонии, не впустил её. Она… не оценила мою ретивость. Оставила "подарок".

Он протянул Кате изящную шкатулку из чёрного дерева. Та открыла её. Внутри на бархате лежала нитка идеального речного жемчуга. И тонкая золотая брошь в виде сплетённых змей. Безупречная работа, безумно дорогая. И невероятно оскорбительная. Жемчуг намекал на её происхождение. Ну а со змеями яснее некуда.

— Слова передала, — продолжал Борис, гневно сверкая взглядом, — «Передайте княжне. Каждая девушка мечтает о жемчуге. Но чтобы носить императорские короны, одного жемчуга мало. Нужно уметь чувствовать, когда ползут змеи. Надеюсь, у неё есть чутьё». И удалилась.

Катя закрыла шкатулку, в груди вспыхнуло, но она мгновенно погасила эмоции.

Первый выпад. Ожидаемо и публично, ведь визит наверняка заметили при такой-то толпе народа в этом дворце. Ирина проверяла: впустит ли её "выскочка"? Расплачется ли? Наденет ли подарок на радостях, показав свою "благодарность" и наивность?

— Верни это, — спокойно сказала Катя, возвращая шкатулку Борису. — И передай в ответ княгине Ирине мою благодарность и… мои сожаления. Сожаления, что столь ценный подарок не по адресу. Скажи, что я, следуя этикету, не могу принимать личные дары такой стоимости от кого бы то ни было до официальной свадьбы. Пусть сохранит их для кого-то более… подходящего.

— Будет сделано. — Он помолчал. — Катя… Завтра. Ты готова? Не к церемонии. К тому, что будет после.

***

Чуть ранее

Комнаты были роскошны, просторны и абсолютно безлики. Их выделили ей на время частых визитов ко двору.

За её спиной тихо перешептывались две новые горничные, присланные распорядителем дворца. Катя ловила обрывки фраз: "...из Меньшиковых, да...", "...Светлая...", "...а Ирина Владимировна в ярости была, когда узнала, какие апартаменты выделили..."

Она не оборачивалась. Её взгляд был прикован к площади перед дворцом, где рабочие заканчивали возводить высокий помост, обитый червлёным бархатом. Завтра на нём, перед лицом столицы и собравшихся представителей всех значимых кланов, Дмитрий Зарев официально примет корону из рук регента Яромира. А она будет стоять рядом. На ступень ниже. Его избранная невеста. Первая публичная демонстрация их союза перед всей империей.

К ступеням подъехала карета с гербом Заревых. Ирина. Екатерина сразу узнала женщину, как только та вышла. Но подняться по ступеням не успела, ей на перерез вышла личная гвардия Дмитрия и Борис.

Завтра только начало. Улыбайся. Смотри прямо. Не опускай взгляд ни перед кем. Особенно перед моей семьёй. Твоя сила теперь — в твоей неуязвимости. Покажи им сталь. Я буду рядом.

Зарев прекрасно знал свою семью. И принимал в расчет тот факт, что они будут противиться его союзу с Меньшиковой.

Он «будет рядом». Император. Её жених. Человек, с которым за последние две недели она обменялась парой десятков фраз на людях и ни одной — наедине. С момента той ночи в кабинете, где он говорил о короне и клетке, их общение свелось к коротким, деловым совещаниям в присутствии советников. Он был поглощён свалившейся на него лавиной власти: усмирением последних очагов сопротивления, формированием нового правительства, раздачей титулов и земель. Она была поглощена попыткой не утонуть в этом новом для себя мире и… учебой. Да, Академия никуда не делась. Завтра, после коронации, ей предстояло вернуться в её стены, к лекциям по тактике и тренировкам.

Она вздохнула, снова глядя на площадь. Рабочие водружали на помост огромный герб — пламя, сжимающее корону. Новый символ империи. Символ Дмитрия.

Вечером, когда дворцовые коридоры опустели, а тревога стала слишком острой, Катя не выдержала. Она накинула плащ и двинулась в сторону внутреннего сада. Ей нужен был воздух. Пространство.

Сад был пуст и погружён в синеву ночи. Лунный свет лежал на подстриженных кустах и аллеях. И здесь, у фонтана, его силуэт показался из тени, будто он ждал её или просто искал того же — передышки.

Дмитрий.

Он стоял, опираясь на мраморный парапет. Услышав её шаги, он обернулся.

— Не спится, княжна? Или дворец уже давит?

— И то, и другое, — ответила Катя, останавливаясь в шаге от него. — Поздравляю с кануном… всего.

— О, да, — он горько усмехнулся. — «Всего». Короны, которая жжёт темя. Совета, где каждый смотрит, как бы подставить ногу. И семьи, которая уже делит шкуру не убитого, но и не совсем покорного медведя. — Он посмотрел на неё. — Ирина уже отметилась, я слышал. Изящно.

— Я ответила, — коротко сказала Катя.

— Знаю. Она сейчас в ярости. Отлично. — В его голосе прозвучало удовлетворение. — Ты держишь удар. Это хорошо. Завтра будет хуже. Будут не только злобные тётушки. Будут льстецы, которые станут целовать подол твоего платья. Будут те, кто будет смотреть сквозь тебя. И те, кто будет оценивать каждое твоё слово, каждый жест, ища слабину. Ты — моя слабость в их глазах, Катя. И моя сила. Они этого не понимают.

Он сделал шаг к ней.

— Я не могу быть с тобой так, как хочу. Не сейчас. Каждая наша тайная встреча, каждая личная беседа — оружие в руках врагов. Нам предстоит играть роль на публике. Роль правителя и почтительной невесты, которая скромно учится и ждёт свадьбы. Это будет нелегко. Для нас обоих.

— Я понимаю правила, — сказала Катя, хотя её сердце сжалось от странной боли. Она ждала этого разговора, но не в такой… деловой тональности.

— Нет, не до конца, — он покачал головой. — Завтра, после коронации, я объявлю о твоём официальном статусе невесты императора. И тут же объявлю, что твоё первейшее дело с отличием закончить Академию. Это будет твой щит на ближайшие года. Пока ты учишься, тебя сложнее достать. Но это же и клетка. Тебе придётся разрываться между мирами. И я… я буду далеко. Не физически всегда, но… занят. Созданием империи, которую не разорвут в клочья в первый же год.

— А что будет между нами? — вырвалось у Кати, и она тут же пожалела о своей слабости.

Дмитрий замолчал. Потом медленно поднял руку и, словно нарушая только что озвученные им же правила, провёл пальцами по её щеке.

— Всё, что мы можем себе позволить. Тайные уроки. Спарринги, когда ты вернёшься в Академию. Записки. Взгляды через зал. И надежда, — его голос стал тише, — надежда, что когда ты закончишь учёбу, а я хоть как-то укреплю трон, мы сможем начать говорить не об империи, а о нас. Если к тому времени… ты ещё будешь хотеть этого.

Он отступил.

— А теперь иди. Тебе нужно отдохнуть. Завтра твой первый выход. И мой. Не подведи меня, Екатерина Меньшикова.

— И ты меня, — ответила она, закутавшись в плащ. — Ваше Императорское Величество.

Она ушла первой, не оглядываясь, чувствуя его взгляд на своей спине.