Свидание у края времен

Если вы единственный сын важного человека, это не значит, что путь в карьеру для вас выстлан самодвижущимся эскалатором. Скорее наоборот. Пытаясь быть самостоятельным, вы бежите в сторону, противоположную движению дорожки. Такое чувство полной беспомощности было у молодого человека, ступившего на перрон вокзала, где готовый к отправке, стоял межконтинентальный поезд, набитый пассажирами, как огурец семечками. Подумав так, Андрей усмехнулся. С чем еще можно сравнить этого бело-голубого красавца? Со скакуном гигантской месхетинской породы, бьющим копытом и закусившем удила? Это вряд ли. Поезд хорош, но при этом довольно медленный. Да,если бы не отчет из альма-матер, присланный отцу ректором, он смог бы лететь на Стрекозе, недавно вновь разрешенном индивидуальном самолете, и успел бы на сверхзвуковой до Синегорска. Но, увидев результаты первой сессии сына, предок встал на дыбы, как необъезженный мустанг и попер на него, как носорог. Хорошо хоть не прибил, а только ограничил в средствах. А он высказал ему все, что думал про него, про измену маме, и про новую бабу, которую отец не постеснялся завести. Отношения испортились. И теперь приходится ехать с простыми людьми. Хотя это тоже интересно, подумал Андрей, плюхнувшись на мягкое сиденье.

Ему оплатили билет в общем вагоне, а не в купе,и пассажиров хватало. Справа наискосок сидели физики, они затеяли дискуссию о рациональности использования оптических решеток для ледия, недавно открытого элемента. Места были фиксированные, а то бы он пересел к ним поближе: как-никак, тоже будущий физик, полгода отучился уже, хоть и со скрипом.Но пересадка была бы замечена,благодаря системе наблюдения, а это минус баллы. Китайская система. Андрей вздохнул и стал смотреть в другую сторону.

Из дальнего конца вагона донеслись звуки музыки, там устроилась группа туристов из Африки. Музыка была завораживающей, с барабанным тихим фоном, и под нее Андрей уснул. А когда открыл глаза, увидел сидящего напротив него мужчину. Тот улыбнулся и кивнул. У него оказались серые глаза, довольно запущенная борода на загорелом лице, а шея белая. Так накладывают грим неопытные малолетки, подумал Андрей, вспомнив, как попал в неприятную ситуацию с девчонкой на Ривьере, когда ее компания решила проучить мажора. Ему тогда здорово досталось. Он поморщился.

– Что, плохой сон приснился? – спросил попутчик, снова сверкнув белозубой улыбкой.

– М-ммм… почти.

Андрей не умел врать. И, когда не хотел говорить правду, использовал это слово: почти.

Робот – официант, железная коротышка, подвез тележку с угощением.

– Совсем как в самолете, – сказал попутчик, хрустнув крохотной вафлей.– Почти. Только там девушки – стюардеммы. У них в задницах знаешь что?

– Ягодицы?

– Бери выше! Парашюты! При крушении хватаешь ее, прижимаешься, и оба улетаете.

Андрей чуть не поперхнулся куском пирожка.

– Да ладно. Шутите?

– Купился? Конечно. У нас без шуток не выживешь. Когда на тебя прет белый мамонт, остановить его можно только пукнув…

Поезд влетел в туннель, и на минуту исчезли все звуки, кроме грохота воздуха, разрываемого поездом. Андрей вытер мокрые от смеха глаза.

– Далеко едешь? – спросил бородач.

– На свиданье. К девушке.

– Да ладно? На чертовы кулички? Почему не она к тебе?

– Говорит, у нее времени в обрез. И дорого для девушки, а мне оплатили, я тестирую оборудование.

-- Да ты что? И какое же?

-- В эту куртку вложена масса функций: навигатор, словарь, обогреватель, справочник, и так далее.

-- А аптечка есть?

-- Вот про это не знаю. Ну, если голова заболит, спрошу лекарство у Кати. Девчонки умеют лечить. А я везу ей талон на обслуживание в ресторане. Это подарок.

– Да ты настоящий рыцарь, я смотрю. А как же вы познакомились?

– По приложению «Свидание», ну, типа на страх и риск, но она симпатичная. А у меня лимит на поездки не исчерпан, вот я и еду. Лучше, чем с ребятами упиваться или зубрить языки программирования и схемотехнику. Мне нужна перезагрузка до сессии. А уже потом хвосты обрезать.

– Шо? Завалил экзамен?

– Зачеты. А вы откуда и куда?

– Я геолог, был в Центре, обсуждался один проект, заодно навестил семью. У меня две девчонки растут, практически без отца, общаемся только по видеосвязи, когда время есть. Хочешь конфетку?

– Давайте. Меня зовут Андрей.

– Я Александр. Рад знакомству. Будешь в Энске, заходи. Разведочная партия номер три.

– Непременно.

Оба засмеялись, Александр опустил экран на держателе, установил дистанцию и стал смотреть видео.

Андрей перевел взгляд на окно. Сливаясь, неслись серые поля, кое-где опушенные белым снегом, столь редким в последние зимы. А неплохо, что он увидит зиму в ее настоящем виде. И Катю. Девушку в белом. Хотя неважно, что на ней будет надето, главное, что у нее на уме. Зачем она решила потратить свое время на парня из Москвы, студента-первокурсника?

Внезапно окна заволокла снежная пелена. Через минуту поезд проехал снежную зону, и солнечный свет открасил пластик окон светло-желтым цветом. На табло высветилась информация о местонахождении поезда, и оказалось, что до прибытия в Синегорск оставалось всего ничего. В вагоне стало прохладнее, включился режим экономии энергии, все равно пассажиры скоро выйдут, для этого поезда это конечная станция.

– Что, замерз, студент? Надевай свою модную курточку, включай обогрев, здесь не средняя полоса, тут попрохладнее будет.

Геолог снял с полки увесистый баул, пожал Андрею руку и поспешил к выходу, чтобы опередить шумную толпу африканцев. Андрей решил пропустить их. Пройдя, они дружно обернулись и крикнули ему: Ква хери! Он крикнул в ответ: Хери ква!, на что они так же дружно рассмеялись. Как потом оказалось, он пожелал им доброго утра. Если верить переводчику в рукаве.

На платформе образовалось два встречных потока: прибывших и встречающих еще какой-то состав. С их поезда сошло прилично народу, тут были айны, жители Сахалина, откуда должна приехать Катя. Судя по национальной старинной одежде, они возвращались с фестиваля малых народностей. Несколько старателей-вахтовиков в фирменной одежде ехали с приисков, чтобы встретить Новый год в семье. Танцевальный ансамбль из Карелии, всего десять человек, направились к выгруженным инструментам в конце платформы.

– Не меня одного нелегкая занесла сюда, – подумал Андрей. Он вздохнул. Щас бы с ребятами устроили вечеринку, дискотеку и обязательно драку с залетными кавалерами, слетавшимися к кампусу на выходные, как мухи на сладкое. Или можно было поехать к отцу, но там скукота, стерильность и вечные назидания. К тому же у отца новая дама, которая явно ему не очень рада. Да, еще отец две недели назад предупредил, что будет первого числа работать. Тоже мне, работа для первого января – заседать в Совете Космической Безопасности. Нашли, чем прикрыть служебную попойку.

Андрей посмотрел на очередной подошедший монорельс. Поезд подошел почти бесшумно, только птицы вспорхнули с прозрачного козырька, нависавшего над платформой. Сделав круг, они унеслись вверх, сливаясь со снежинками, теряясь в вышине серого неба. Двери мягко разошлись в стороны, из них как горох, посыпались нарядные детки, в руках у каждого китайчонка были шарики на палочках. Дети выстроились в ряд, и по команде красивой девушки в якутском наряде запели песню на непонятном языке, звуки которого напоминали пение птиц. Потом они подняли свои палочки вверх,шарики лопнули, из них посыпались разноцветные бумажки, усеявшие пол платформы. Снова песня, это была старинная “Happy new year”, от которой у Андрея почему-то защипало в глазах.Раздался сигнал отбытия, дети рванули в вагон, побросав палочки, толкаясь и щебеча на своем языке.

На перрон въехала бабушка в переднике, с музейной метлой, и с платком на голове.Подъехав к группе остолбеневших японских туристов, которые шли от последнего вагона к входу в вокзал, она вертанулась на колесиках, взмахнула метлой и проговорила, шамкая беззубым ртом:

– Опять все засрали, паршивцы. Печки на них нету! Придется подмогу вызывать!

И проговорила куда-то в свое плечо:

– Куьмич, твой выход!

После чего укатила, оглянувшись на восторженное хлопанье зрителей, которые явили миру мелкие белые зубы и широко открытые узкие глаза.

Хлопки перешли в овации, но разочарование постепенно остановило их при виде обычного робота – уборщика, который включил поглотитель мусора, втянувшего все бумажки за две минуты.

На телефон Андрея пришло сообщение от Кати: «Задерживаюсь на час». И он решил идти в вокзал. Да, нужно согреться. И как он не сообразил, что тут, в этом уголке земного шара, куда его за несколько часов примчал сначала аэробус, потом монорельс, будет так прохладно? Хорошо еще, что тут, в зале ожидания, тепло. Он неторопливо шел, присматривая местечко, куда можно плюхнуться и подремать. Группа китайцев ожидали своего поезда,закусывая едой в стаканчиках из картона.Проходя мимо их компании, он втянул носом аромат специй. Пахло настолько аппетитно, что рот заполнила слюна. Сев на кресло на первом ряду, он решил посмотреть, чем тут можно перекусить, и обвел глазами зал. А, вон табло ресторана. Ого, ну и цены у них! Придется поголодать, ему нужно экономить средства.А в животе бурчит, придется поискать эконом-кафе.

Но тут к нему подкатил робот с тележкой, где из-под крышек маленьких тарелочек вился слабый пар.

– Прошу вас, господин, угощайтесь! – робот придвинул тележку-столик к Андрею.

– Нет, спасибо, я не голоден, – смутился парень.

– Питание некоторых особенных персон входит в стоимость проезда, – проговорил робот голосом диспетчера станции отправления, откуда Андрей отправился утром, это была станция Матягино. Еще три дня назад Андрей с однокурсниками катались на горных лыжах на Голубой поляне, и какое счастье, что он не поверил, что глобальное потепление добралось и сюда, на другой конец света, и принял подарок фирмы в виде куртки. Кажется, впечатлений будет масса. Когда он прилетел на сверхзвуковом самолете в Сибирск, оказалось, что тут все другое. И первое, что удивило, был монорельс, доставивший его на эту станцию. Теперь он ждет Катю, и почему бы не поесть, раз бесплатно? Как говорил дедушка, только подопытные мыши не верят в бесплатный сыр. Или что-то в этом роде.

– Ладно, давай.

Еда была китайской, очень вкусная лапша, и сверчки в чем-то белом, он не решился их пробовать, еще маленькие кусочки лангуста, и фрукты с орехами, а напоследок робот подкатил с большим стаканом ароматного кофе, изящно затормозив наподобие фигуриста.

– Спасибо, – проговорил Андрей и откинулся на спинку кресла.

– На здоровье, господин. – Не желаете ли поспать? Справа в подлокотнике вы найдете кнопку, которая превратит ваше сиденье в диван.

– О, нет, не стоит. А где тут расписание? Я жду встречного поезда, на котором приедет… э-эээ… мой друг.

– О, да, я предупрежден. Вот расписание.

Робот вытянул железную конечность, указывая на стену сбоку. Там появилось изображение – интерактивная схема движения поездов, она высветила приближающийся поезд, на котором ехала Катя.

– Ваш друг прибудет через сорок минут.

Картину сменила реклама нового сверхзвукового самолета. Андрей закрыл глаза. Перед ним возникло лицо Кати, девушки с острова Сахалин. Интересно, чем она там занимается?Последствия конфликта ликвидирует?Или помогает адаптации переселенцев?Захочет ли она рассказать ему о своей работе? В мире многое скрыто завесой секретности, с него тоже почему-то взяли подписку о неразглашении секретных сведений, которые он может получить во время этой поездки.

Впервые за все время путешествия Андрей испытал чувство тревоги. Откуда такая таинственность? Почему из всех кандидатов на знакомство с очаровательной девушкой программа выбрала его?Двадцать первый век, с его скандальными аферами в сфере искусственного интеллекта и криптовалюты, войнами, коррупцией, опытами с генетикой – почти миновал, как страшный сон человечества.Или не совсем так? Как выяснить, что ему сулит эта весьма сомнительная поездка?Может, стоит воспользоваться тем, что Фирма прислал ему в качестве бонуса?

Андрей посмотрел на браслет – часы на левой руке. Конечно, это не те часы, что хранит его отец в память о своем отце, отдавшем жизнь на поле брани. Часы как таковые давно сменили многофункциональные приборы контроля не только времени, но и здоровья человека по всем параметрам, став его вторым я, личным секретарем и нянькой. Но вотэти очень похожи на дедовы, которые, кстати, еще работают, отец их заводит вручную. Батарейки под запретом, их сменили другие источники микроэнергии. Кажется, этот придан ему не просто так, а явно для чего-то. Пора проверить…

Андрей нажал кнопку на боковой стороне часов. Дисплей высветил надпись:

«Активация произведена, дождитесь нужного сигнала от объекта», после чего подсветка погасла. Интересно, когда можно все-таки использовать эту штуку?

Он снова задремал. Его разбудил голос диктора, сообщившего о том, что поезд номер один прибывает на первый путь. Стоило поторопиться, чтобы произвести на девушку хорошее впечатление, а не слабака и лодыря, проспавшего ее прибытие. Андрей надел рюкзачок и поспешил на первый путь.

Он увидел Катю. Она появилась в начале платформы, ей ему оставалось пересечь площадку, чтобы подойти к ней. Но он отчего-то заробел. Она была такая же красивая, как на экране при общении: темные волосы обрамляют лицо, как мягкий шлем,походка легкая. Одета в теплый брючный костюм, это последняя модель, судя по дизайну, он видел такие в новостях из столицы моды. Они тогда с ребятами, устав от зубрежки, решили переключиться на что-нибудь, чтобы крыши не снесло, и Генрих предложил посмотреть новинки по своей подписке. Они хорошо тогда позабавились, каждый нажимал на ту модель, которая ему нравилась, и потом им прислали на телефоны набор фотографий с рекламой одежды. Пашка, однокурсник, заказал себе такой вот костюмчик: унисекс, модного стального цвета, с подсветками на местах швов, на манжетах пуговицы в ряд, сверкающие, как голубой жемчуг. Встроенный в рукав переводчик, как у него, у Кати наверняка такой же. Сейчас она подойдет, и он встанет и обнимет ее.

Но тут между ними возникло препятствие в виде сразу двух доставочных автомобилей, следующих один за другим, и Андрей потерял Катю из виду.Машины остановились, к ним подъехал разгрузчик, из него вылез рабочий, за ним другой.

Надо пойти навстречу, но с какой стороны обходить эту преграду? Налево пойдешь, коня потеряешь, – вспомнилась старая-старая сказка. Он потряс головой. Эти сказочные персонажи врезаются в память, и тут баба-яга на колесиках явно сыграла злую шутку, возродив забытые архетипы. Еще бы избушку на курьих ножках, да Кощея Бессмертнова, и полный комплект.

Катя вышла с левой стороны. При виде девушки сердце парня сковал непонятный страх. Он представил змею, готовую броситься на него и вонзить ядовитые зубы в руку. Это его страх, но у него есть оружие против этой твари.

«Я не боюсь, – сказал себе Андрей, – потому что не боюсь, вот и все. И я буду счастлив».

Он глубоко вдохнул. Паническая атака сошла на нет, змея уползла, сердце забилось ровно.

А Катя уже стояла перед ним, и он сделал шаг навстречу, чтобы встретить взгляд серо-зеленых глаз. Костюм облегал фигуру, но оказался серебристым, а не серо-стальным, и пуговицы отливали золотом. Это даже лучше, чем у Павла, потому что «хамелеон» входит в моду. Откуда у Кати, девушки из далекого далека, если не сказать, с конца света, средства на такой прикид?

– Катя?

– Андрей?

Он поднял правую руку, ожидая, что она сделает то же самое, и их ладони соединятся. Но Катя удивленно приподняла брови, и он спохватился: это был жест их группы, недавно изобретенный для точной идентификации при игре «Игра вслепую». Ему стало неловко, выглядело так, будто он проверял девушку.

– Как доехала?

– Хорошо. А ты?

– Немного раньше, чем планировал.Чем займемся?

– Я бы не отказалась прогуляться.

– Тогда идем в город. И надо найти место для ночлега.

– Я уже нашла, – сказала девушка.

Они вышли из здания вокзала вслед за группой туристов.На их спинах висели рюкзаки с рисунками кенгуру, а шеи и уши были загорелыми. Явно австралийцы, со спины видать. Группа шумно расселась в туристическом автобусе, и скоро площадь опустела, открыв вид на постройки вокзала и стоянку для автобусов, да еще какой-то памятник в дальнем конце площади. Интересно, кто это?

– Кто там стоит, в уголке?

– Ты можешь узнать, у тебя же все есть для этого.

Андрей включил электронный справочник туриста, нажав на своем костюме нужную кнопку, и задал вопрос:

– Кто там…

Справочник подхватил, не дожидаясь продолжения:

– … в малиновом берете с послом испанским говорит? Александр Пушкин, Евгений Онегин, глава…

– Сам ты Пушкин! – засмеялся Андрей. – Мы тебя, болван, не про него спрашиваем, а про того, кто стоит с поднятой рукой в том месте, где мы находимся, и это не человек, а памятник, рукотворный причем.

– Вот идите и сами узнайте, – обиделся справочник и замолчал, исчезла световая схема, стрелки и указатели.

– Нет, я не успокоюсь, пока не узнаю. Идем, Катя.

Она последовала за ним. Памятник изображал явно какого-то деятеля, и на подножье вилась полустертая надпись на кириллице: Пириновскому от благодарного народа … но название народа было стерто.

Они прошли площадь за пару минут, миновали ворота. Глазам парня и девушки открылся городок, план которого они посмотрели на каменном столбе перед выходом: старинные дома где-то на заднем плане, современные постройки вокруг центра, торговая площадь между двумя районами.

Катя показала на небольшой отель с рестораном, который назывался«У края времен»:

– Я хочу туда.

Заказать столик через местную сеть оказалось не так просто: им сообщили, что есть места только на восемь вечера и до десяти часов, а после все места уже забронированы для новогодней вечеринки энергетиков. Зато нашелся одноместный номер с двумя кроватями, и по вполне подходящей цене. Все складывается удачно, – подумал Андрей, и сказал, чтобы сгладить неловкость момента:

– До восьми есть время, может, хочешь кофе? Я вижу кофемат.

– Хорошо бы.

– Как все-таки притягивает старина, – сказала Катя, отпив глоток капуччино, выданный устройством за полминуты после того, как он списал с электронного кошелька Андрея три инфовалютных рубля. – Ты не находишь?

– Я тоже люблю все старинное.

– Судя по тому предмету, что у тебя на руке, это так. Как это называется?

– А я и сам не знаю. Мне его навязали, можно сказать. Для рекламы, полагаю. То ли хронометр, то ли часомер. Да ладно, давай поговорим о нас. Как тебя выбрали? Меня программа «Свидание без гарантий», а тебя?

– Я сама и выбрала. Ты мне понравился.

– Я рад это слышать. Катя, что будем делать? Время есть.

– Для начала изучим город.

Они покинули центр и направились на юг, куда им показала направление карта на вокзале. Становилось все холоднее, в воздухе замелькали снежинки. Андрей поднял голову: над ними сгущалась темная туча, она будто присматривалась к ним, клубясь темнотой, и клочья мглы, отрываясь от нее, уносились ввысь.

– Тебе не холодно? – спросил он девушку.

– Нет.

– Жаль, а то бы я помог тебе согреться.

Он посмотрел на нее, надеясь на эмоциональный отклик. Но Катя оставалась такой же неприступной. Он не решался взять ее за руку, хотя ему очень хотелось ощутить ее тепло.

– Катя, а все-таки, почему ты выбрала меня? – спросил он. Надо же как-то ее разговорить, а то держится, словно экскурсовод, а не девушка на свидании.

– Потому что потому.

У него пискнул мини-телефон.

– Не отвечай, – сказала Катя.

– С какой стати? – не согласился Андрей. – Может, мне отец решил помочь материально. Тогда мы купим подарки – ты мне, я тебе. Будет что вспомнить.

– Будешь хорошо себя вести, обещаю: ты не забудешь этот Новый год.

– И все-таки я должен прочитать сообщение. Извини, Катя.

Андрей вытащил из пояса мини-телефон и чертыхнулся.

– Что-то не так? – спросила девушка.

– Не иначе, как вирус подхватил, сообщения все пропали. Правда, кошелек пополнен. Ура!

Он подхватил Катю на руки и закружил. Она оказалась на удивление легкой.

– Отпусти немедленно!

– Да ладно тебе, у нас же свидание! Я сюда из столицы примчался, а ты всего лишь из…

– Владивостока.

– Да? А я думал, с Сахалина.Владивосток, надо же! А ведь это гораздо ближе. Слушай, у вас там крутой город, я слышал, там ЦП такие, что на зависть всем столицам. Говорят даже, что там видели голограммы всех мировых лидеров, и они запросто гуляли по Владику…

– Ты явно перебрал инфы из «Темного Мира». Признайся, лазил в него?

– Кто не грешил этим? Но у нас есть спецкурс по левым Интернетам. Так что я гулял там, как мы сейчас гуляем по этому городку. Кстати, вон рынок. Хочу посмотреть, что тут из этнического материала сохранилось, можно потом хорошо продать. На Темном, ага.

– Подожди, мне нужно сделать звонок.

Катя отошла в сторону, нажимая на кнопки странного на вид телефона, который успел заметить Андрей.А у него сквозь манжету куртки засветился браслет девайса. Он оттянул край рукава, и увидел красную полоску на дисплее «часов». Что это могло означать? Ему забыли дать инструкцию, как пользоваться этим механизмом. Сердце снова сжалось в тревожном предчувствии. Стоило ли быть таким легко управляемым? И ситуация непонятна. Катя сама пригласила его на свидание, а держится как неприступная королева.Правда, намекнула на незабываемое, но он знает этих девчонок. Надо бы узнать про нее побольше. Он включил усилитель звука – маленький прибор, пристегнутый к шапочке горнолыжника. Эту игрушку ему дал англичанин Патрик на время, сказал, раз ты отправляешься на кулички, может пригодиться. Но задрал такую цену, что швед Ольсен, стоящий рядом, поднял глаза к небу, хмыкнул и, оттолкнувшись палками, покатил вниз по горному склону. Что ж, надо пользоваться шпионскими штучками, раз уж он арендует их. Сейчас узнаем, с кем это она говорит. А то сначала писала, что с Сахалина, теперь из Владивостока…

Сквозь небольшие помехи в эфире до него донеслось несколько слов:

– Хорошо, я приведу его на место. Только…

– Никаких условий, выполняй инструкцию, – проскрипел металлический голос.

Катя повернулась и пошла к нему. Андрей поспешно выключил устройство, проведя пальцем по краю шапочки.

– Можно мне позвонить с твоего мобильного? Мой разрядился, – сказал он.

– После рынка, идет? Мне тоже нужно мой подзарядить. А это будет удобно сделать в ресторане, я думаю.

– Так до него еще долго! И кстати, пить хочется, в горле Сахара.

– Сахара нет, но есть с заменителем. Держи!

Катя протянула ему маленький пакетик с трубочкой. Он втянул в себя напиток, похожий на морс, одним глотком.

– Маловато будет. На рынке прикупим еще чего-нибудь.

– Поспешим, рынок скоро закроется, но еще работает, так что вперед.

***

Первое, что обнаружилось при входе на рынок, была зеленная лавка. Вполне цивилизованная торговая точка, маленький застекленный прилавок, являла глазам пучки зелени, горки кедровых орехов, яркие смеси приправ.

– Ты что, никогда не видел такого? – спросила Катя, видя изумление парня.

– Вживую никогда, чтобы вот так, запросто, такие продукты… У нас все в пакетиках, все стерильное, а тут прям настоящая … петрушка? – да, она самая! – обрадовался он, получив подтверждение по фотографии.

– Можешь прикупить для мамы, женщины обожают экзотику, – сказала Катя.

– Да завянет, зря деньги потрачу. Да и мамы у меня нет. Умерла год назад.

– Прости, мне жаль.

– Мы ждем очереди на разморозку и лечение, она в криптокамере.

Снег прекратился, но уже начинало смеркаться. Торговцы первого ряда неторопливо убирали товары. Тут были разные сувениры, шапки, платки,какая-то одежда. Внимание Андрея привлекла палатка в виде шатра, с надписью «Исцеляющая сила Надиры», и он направился к ней, пока Катя рассматривала россыпь радиодеталей на прилавке у странного вида продавца в тулупе и шапке-ушанке.

– Я сейчас! – крикнул он, она в ответ махнула рукой в перчатке.

Андрей вошел в шатер. Тут все было как в старинном фильме: полумрак, красная занавеска, стол и за столом, усыпанном картами Таро, сидит черноволосая смуглая дама лет пятидесяти.

– З-здравствуйте… можно к вам?

– Тридцать реалов серебра, – проговорил выскочивший откуда-то карлик в смешном наряде. Он был маленького роста, на голове у него топорщился колпак с колокольчиком. И он протягивал к парню руку обычного мужского размера, энергично шевеля пальцами.

– Извините, я лучше пойду.

Андрей повернул к выходу. Карлик схватил его за рукав:

– И столько же за выход, месье.

– Оставь его, Жером, – раздался хриплый голос цыганки. – Я скажу ему то, что должна сказать, и он уйдет. У него нет реалов, и у тебя их не будет. Зря напугал мальчишку. Садитесь, юноша.

Андрей сделал шаг к двери шатра, но она странным образом отдалилась, заколыхалась, стены помещения сузились, сдвигаясь все быстрее, грозя раздавить его. Он оглянулся, и видение исчезло, гадалка все так же невозмутимо раскладывала карты на столе.

– Ну вот, сели. Слушайте внимательно, молодой человек.

– Да какой он человек? – вылез из-под стола карлик.

– Хороший, он хороший, Жером. А там, за этими стенами, тебя, парень, ждет не очень хороший сюрприз, так что будь осторожен.

– Катя? Она что, обманет меня? Вы шутите?

– Рука все расскажет, грудь все покажет. Карты не врут. За тобой следят пять неизвестных. Уходи!

Последнее слово женщина крикнула громко, она сгребла карты и бросила их в корзину, откуда вверх поднялся язык пламени, исчезнувший столь же быстро. Выйдя на подгибающихся ногах, Андрей постоял, пытаясь справиться с душившим его смехом. Явное разводилово, решил он, обнаружив, что с электронного счета исчезла некоторая сумма. Да, в глубинке, оказывается, сохранились приемчики начала века, о которых не все учебники истории рассказывают. Может, дать пару тумаков хотя бы карлику, в возмещение ущерба? Он повернулся. Но шатра не было.

Тут у него закружилась голова, и он бессильно прислонился к столбу, хватая ртом воздух, которого было мало. В глазах потемнело, ноги ослабли. Он обхватил опору. Столб гудел, словно был под очень большим напряжением.Мрак сгущался. Огромным усилием воли парень поборол желание упасть в снег. Но мир продолжал вращаться вокруг него,плыли какие-то лица, мелькали лица, слышались чьи-то голоса. И темнота. Но вдруг – острый запах нашатырного спирта ударил прямо в голову,чем-то брызнули в лицо, похлопали по щекам. Он открыл глаза. Над ним склонился бородатый человек в меховой шапке,и это был геолог, с которым они ехали сюда в поезде.

– Что с тобой, Андрей?

– Не знаю. Перемена широт. А где Катя?

– Твоя девушка села на метлу и улетела, бросила тебя одного в беде.

– А вот и нет! Мы идем к концу времени!

Катя возникла, словно ниоткуда, и легко подвинула геолога. Тот развел руками, хотел что-то добавить, но его оттеснили двое проходящих мимо здоровяков:

– Гуляй, папаша! Не мешай молодым!

Александр отошел, помахав Андрею на прощанье. Катя вздохнула:

– Зачем ты сбежал?

– А мне показалось, это ты сбежала!

– Как я могу тебя бросить, такого слабенького?

Андрей встал, отряхнул снег с рукавов.

– Ладно, не обижайся. Ты не первый, кто не сразу адаптировался. Тут не просто, после ваших мегаполисов и стерильной вашей еды.

– Да все было норм, пока …

– … пока я не выпил твоего напитка, – подумал Андрей, но сказал иное: – …пока не зашел в тот шатер.

– Какой шатер? – удивилась Катя. – Ты куда-то заходил, пока я старинные книги смотрела?

– В туалет, – соврал почему-то Андрей. – А ты разве не радиодетали искала?

– Да, конечно. А еще книги, бумажные, натуральный носитель.

– А зачем тебе радиодетали?

Катя задумалась.

– Мы собираем старую технику, у нас кружок радиолюбителей.

– И что еще вы там делаете?

Катя опять задумалась.

– Собираем радиотелескоп.

– Круто.

Они шли по улицам городка, который вился по ложбине между двумя сопками, поросшими таежным лесом. Изредка попадались местные жители, одетые по-северному: натуральные дубленки, теплые сапоги. Прохожие с любопытством смотрели вслед молодой паре. Из-за одного забора на них посмотрел белый медведь, положивший лапы на штакетник.

-- Здесь как в сказке, красота. Только холодно.

Он поежился, в лыжном костюме, несмотря на обогрев, было не жарко. Посмотрел на девушку. Когда это она успела сменить свой наряд от кутюр? Теперь на ней была синтетическая шубка, напоминающая меховую. Так вот куда она убегала – переодеться! Вот они какие, девушки! Как бы ее потрогать?

Перед ними, уходя куда-то вниз по склону, оказался тротуар, покрытый ледяной коркой. Андрей увидел в этом хороший шанс.

– Катя, тут скользко!

Он взял ее за руку повыше локтя.

– Э-эээ, это свидание без гарантий, забыл?

– Я всего лишь хочу, чтобы ты не…

Но она уже поскользнулась, и ехала на пятой точке вниз, а он катился рядом, и мимо неслись голые кусты, зеленые елочки, и небо тоже катилось вместе с ними, со всеми звездами, и тонким серпом луны. На миг он опять отключился. А потом оказался внизу, сидел и смотрел на девушку, которая шла к нему со стороны леса.

– Катюша, ты в порядке?

– Да. А ты?

– Брюки порвал. А они тестовые, я разорен!

И он откинулся на дорожку, всем видом выражая отчаяние.

– Не велика потеря. Вставай уже, рыцарь печального образца. На, глотни волшебного напитка. Я купила на рынке, пока ты ходил в туалет.

Они шли по улицам этого странного города, в котором сохранилась старина, привлекающая туристов со всех континентов, с базарами, кривыми улочками, тайными дворами, колодцами, мимо которых они проходили, деревянными заборами и собачьими будками, даже с дымом из печных труб, и ничто не могло стереть ощущение счастья, которое испытывал Андрей.

– Катя, я очень рад, что приехал в эту … в это место. Я хочу остаться тут навсегда. Ты будешь со мной? Девушка не ответила.Он продолжал говорить, потому что ему хотелось, чтобы она его поняла. И он говорил, и говорил, и рассказал ей то, о чем никто на свете не знал, даже его родители. Что когда отец привел в дом другую женщину, он хотел умереть, и сделал попытку, но его откачали, а потом лечили в клинике, и после лечения ему почти хорошо, но иногда накатывает. Хочется слинять куда подальше. С кем-то близким.

– Не врешь? – она остановилась и пристально посмотрела в глаза Андрея.

Он не врал. Ему действительно захотелось вот такой простой жизни, этого морозного воздуха, кружившего голову, этого снежного скрипа под ногами и таинственных сумерек. Тут натуральные продукты, простой юмор мужиков, а сказочные персонажи, давно преданные осмеянию и забвению реально мыслящих людей, будят детские воспоминания. А там, в столице: престижный вуз, перспектива работы в крупном холдинге, счет в банке, круизы и путешествия в компании парней и девушек по всему белому свету. Тоже неплохо, но без этой таинственности, этой непредсказуемости, этого северного очарования.

Переулки сменяли один другой, слагаясь в запутанный рисунок. После очередного глотка крепкого напитка из бутылочки перед глазами парня закружились разноцветные линии, и он понял, что стоит на месте и не может идти дальше.

-- Да ты совсем плох, Андрей!

Лицо Кати приблизилось к его лицу.

– Катя, кто такие пять неизвестных? – неожиданно для себя самого спросил он.

– Откуда ты…

У Кати запищал сигнал связи. Она отошла.

– Слушаю.

В ответ раздалось тихое бормотание, которое Андрей не понял, так как его вновь охватила невероятная слабость.

– Да, он совсем готов, но держится, – сказала Катя кому-то. – Какие часы?

Андрей потряс головой, пытаясь ухватиться за ускользающее сознание. Ели закружились вокруг него, превращаясь в танцовщиц, махающих зелеными пелеринами. Что с ним? Не может быть, чтобы его пытались отравить, чтобы банально ограбить. Что вообще происходит?

***

Гул проводов над головой, словно эхо, повторял гудение крови в его голове. Он чувствовал себя как заяц, попавший в капкан: его держали крепко, не давая пошевелиться, зубья ловушки. Сосны как будто приблизились, нависая над головой все ниже и ниже, как великаны, желающие рассмотреть ничтожного зверька внизу, на снегу. Он поднес руку с часами - браслетом к глазам, пытаясь разглядеть, что это пискнуло, и увидел, что экран испускает алый сигнал, и на циферблате появилась надпись: «Нажми два раза кнопку выключения, и она исчезнет». Он попытался нащупать кнопку, и нашел ее, но она не нажималась, а только крутилась, переводя стрелки то вправо, то влево. И тут рука Кати перехватила его руку, и он увидел ее широко раскрытые глаза, в зрачках которых мерцали искорки, пересекающие его отраженное лицо, и внезапно ледяной страх сжал сердце, страх смерти. Слишком сильными были руки девушки, взявшей его за кисть и сжавшей ее так, что стало очень больно.

– Бедненький мой, отдай мне твои часики, – проговорила она. Но теперь это было что-то другое, не она, а Оно.

– Кто ты?

– Сними, а то оторву с рукой, – прозвучало в ответ.

– Никогда!

Он отдернул руку. Существо, которое выдавало себя за девушку Катю, приехавшую на свидание по Приложению, выпрямилось и отвернулось.Оно снова включило средство связи.

– Он не отдает. Мне убить его?

– Нет. Подожди, – ответил кто-то.

Андрей с трудом поднялся на ноги. Раз речь не о его кнопке, то следует поискать другую. Он обхватил «Катю» двумя руками, провел по бокам. Сквозь шубку нащупал выпуклость справа и надавил. Раз, и другой.

Раздался звук, будто из шара выходил воздух.

– Нет! – крикнуло Оно.

– Ты кто?

– Номер три…

Тело девушки стало таять, истончаться, надломилось, сложилось пополам, упало на снег и исчезло! Он поднял то, что осталось, это был маленький аппарат связи, и он еще работал.

– Как дела, номер три? – услышал он голос, и ответил:

– Где Катя?

Короткий смешок и ответ:

– Она все там же, у дорожки, под елью.

Андрей сбросил приемник на тротуар и растоптал его. И тут его вырвало прямо на то место, где несколько секунд назад было Оно.

***

Катю, подарившую ему радость скольжения вниз, он нашел под елью невдалеке от дорожки, она была без сознания. Растерев ей руки, он с трудом привел ее в чувство.

– Я что, ударилась головой? – спросила она.

– Да нет, тебя подменили.

– Это тебя подменили! – сердито сказала девушка. – А программа тебя так расписывала, что ты такой распрекрасный носитель…

– Носитель часов, за которые меня чуть не прибили?

– При чем ту часы? И что за часы такие? Этот браслет, что ли?

– Знаешь, Катя, я теперь тебя ни на миг не выпущу из зоны своего внимания. Но ты тоже мне кое-что должна рассказать.

– Я тебе все расскажу, только сначала тебе нужно согреться. Идем!

– Подожди.

И он поцеловал ее в теплые губы, и она перестала дрожать и прижалась к нему, и он почувствовал сквозь тонкий натуральный мех тепло ее груди и стук ее живого сердца.

– Кажется, жизнь налаживается, – проговорил он ей в плечо. И невидимая птица счастья закружила над его головой.

***

Они пришли к отель-ресторану «У края времен» спустя полчаса. Это оказалась вполне ухоженная территория, снег был расчищен, дорожка вела к зданию из серого камня, его окна светились мягким светом. Только сейчас Андрей заметил, что уже темно. Часы над входом показывали 20-30, а светящийся рядом с ними термометр минус 10 по Цельсию.

– Ну что, пошли греться? – сказал он, дрожа от холодного ветра, задувшего с новой силой, и взялся за ручку маленькой, в рост лилипута, калитки. Но она не открывалась.

-- Дай-ка я попробую.

Катя приложила к замку руку, и калитка открылась, сверкнув лазерным огоньком.

– Ну вот мы и пришли к краю времен, – сказала девушка. Андрей последовал за ней к входу, освещенному гирляндой разноцветных фонариков. Там уже возникла фигура бородатого швейцара. Он был в старинной форме, с золотыми пуговицами, в фуражке подстать, и с улыбкой на разбойничьем лице. Согнувшись в полупоклоне, страж входа распахнул перед гостями тяжелую дубовую дверь.

– Добро пожаловать, гости времени, – проговорил он густым басом.

Гости вошли и оказались в зале ресторана. Он оказался больше, чем можно было предположить, и был полон посетителей. Все столики, кроме одного, были заняты. На сцене сидели музыканты со старинными инструментами.

– Прошу за мной, господа, – сказал метрдотель, подойдя к ним. – Ваша бронь действует, столик у окна времени. Но сначала снимите верхнюю одежду.

Андрей с сожалением стянул с себя куртку, оставшись в свитере из натуральной ангорской шерсти, тоже подарка фирмы.

Метрдотель повел их к столику, сделав по дороге знак рукой официанту.

– Катя, где мы на самом деле? Что за странное место, и такое название. Почему нам дали чью-то бронь?Ты что, все заранее спланировала? – спросил Андрей девушку.

Та неопределенно пожала плечами:

– Ты скоро сам все поймешь.

– Пока я понял только одно: что у тебя какое-то дело, и речь идет не о свидании по приложению, а о чем-то другом.

Тут Андрей замолчал, видя, что к ним приближается официант с подносом. Когда тот отошел, уставив столик тарелками и приборами, поставив два больших пузатых бокала перед каждым и разлив в них вино темно-бордового цвета, Андрей снова вопросительно посмотрел на девушку, ожидая ответа. Катя пригубила вино.

– Старый букет,«Бургундия», 2025 года. Советую попробовать.

– Давай все-таки проясним ситуацию. Зачем я тут оказался?

– Вот он тебе ответит, – сказала Катя. – А мне пора.

– Постой!

Андрей схватил ее за руку, чтобы задержать. Рукалегко выскользнула из его пальцев.

– Не стоит так себя вести! – прозвучал голос над ухом парня. – Девушка нам больше не понадобится. Она сделал свое дело и может уйти.

Говоривший сел на место Кати, которая проскользнула мимо, как серебристая рыбка в аквариуме, и скрылась в боковой двери зала. Только бархатная занавесь колыхнулась, да тихо звякнули колокольчики, вшитые по краю зеленой шторы. Которую изнутри поправила чья-то рука, в блестящей перчатке.

– Кто вы и что вам надо? – тихо спросил Андрей севшего напротив него мужчину. Он всмотрелся. Человек был одет в изысканный серый костюм-тройку, и говорил с легким акцентом.

– Кто вы такой и что вам нужно от Кати и от меня? – повторил парень.

– О ней уже позаботились, она аннигилирована. Но не переживай, это квантовый андроид. На самом деле это четвертая Катя, более совершенная, чем первая, ну та, что была холодной. Система отладила недочеты. Не переживай, квантовые долго не живут, поэтому мы их заменяли. Эти дуры забывают, что им нельзя пить, это ускоряет распад.

– К чему все это?

– Ты нам нужен, Андрей.

– Зачем я вам? Я простой парень… студент… физмат, если вам угодно.

– Это все?

– Не помню! Я выпил какую-то гадость, что дала мне Катя номер один, и кажется, номер три… мне было плохо. И котелок не варит.

– Так нам было нужно, чтобы ты не заметил подмены Кать.

– А вы кто?

– Мы – Особый отдел. Мы те, кто бережет планету от последствий необдуманных действий правителей. Те, кто обязан вмешаться, чтобы не произошло катастрофы всемирного масштаба.

– Масштаба… Но я-то тут при чем? – воскликнул юноша.

– Тебя направили сюда для того, чтобы проверить.

– Что проверить?

– То, о чем мы только догадываемся. Есть подозрение, что и ты – квантовая копия реально существующего человека. – Вы что, издеваетесь? Я живой, я ему, пью, хожу в туалет, мечтаю о девушке…

– Наши конкуренты в этом опередили нас, к сожалению. Их копии почти совершенны.

– А что мешает вам меня проверить? Хотя какого черта я должен вам доказывать свою натуральность? И вообще я не желаю с вами разговаривать.

– У тебя нет другого выхода. Катя настоящая у нас, и ее жизнь висит на волоске, который легко обрезать. Но мы можем договориться. То, что у тебя на руке – ты должен отдать нам.

– А что это на самом деле?

– Сильнейший излучатель, вредный для здоровья. Разве у тебя не было обморока? И не один раз, заметь, ты терялся во времени и пространстве. Наши Кати это видели. Этот прибор нужно с тебя снять для твоего же блага.

-- Но в контракте с фирмой, оплатившей мой приезд сюда, был пункт…

-- Твоя фирма лопнула.

Тут заиграла музыка, и собеседник повернул голову, чтобы посмотреть на сцену. Андрей взглянул на часы. Экран светился малиновым, и на этом фоне черными буквами шла надпись:

«Ложь!»

Мужчина повернулся.

– Так мы договорились?

– У меня есть условие. Я отдам вам этот прибор, если вы вернете мне настоящую Катю.

– Она ждет тебя в номере.

– Настоящая? Или номер пять?

– Комната семь, это наверху. Прибор сними! Он тебя убивает!

Неужели настоящая Катя настолько доступна, что, еще не видя его по-настоящему, уже ждет его в номере? Андрей перевел взгляд с джентльмена на запястье. Сквозь рукав светилась алая точка. Точка лжи. Мужчина заметил его взгляд, и начал подниматься. Его лицо не сулило ничего положительного для молодого человека. Он перегнулся через столик и прошипел:

– Дай сюда индикатор, сопляк!

Но тут кто-то схватил незнакомца за руки и дернул назад. Спустя секунду он валялся на полу, извиваясь под навалившимся на него бородатым человеком. Это был спутник Андрея, геолог. Кто-то из посетителей ресторана бросился к ним, и завязалась потасовка, в которой было трудно разобрать, кто с кем дерется. Бойцов сначала было пятеро, потом к ним присоединилось столько же. Андрей все-таки определил, что сторонников джентльмена было столько же, сколько друзей геолога. Но ждать, чья возьмет, не стоило. И ввязываться в потасовку тоже, иначе будут серьезные последствия и для него, и для отца. К тому же важнее было разобраться с очередной копией Кати. Он выскользнул из зала, где началась полная неразбериха, звучали крики, звон разбиваемой посуды, грохот опрокидываемых столов и стульев, и звук сирены. Оказавшись в узком коридорчике, он в полутьме разглядел лестницу справа, ведущую вниз. Сзади раздались шаги, и он кинулся к ступенькам, рассчитывая там пересидеть тревогу и потом подняться к номеру семь. Но тот, кто вышел в коридор, не торопился уходить, он звонил кому-то.

– Сбежал. Но далеко не уйдет. Найдем и снимем вместе с головой.

Оставалось прятаться дальше, и Андрей стал осторожно спускаться ступенька за ступенькой вниз. Он уткнулся в железную дверь, она была приоткрыта. Заглянув, он увидел зал, похожий на бункер. Бетонный пол, бетонные стены, бетонный потолок. А в центре – прозрачная капсула, похожая на кабинку, и там, на высоком стуле, сидела девушка с темными волосами, закрывающими опущенное лицо. Это Катя? Что с ней хочет сделать человек в халате, сидящий за консолью с бегающими огоньками?

Андрей бросился к нему. Одним движением он сбросил человечка на пол и придавил коленом.

– Говори, что вы делаете с девушкой?

– Я… не виноват… не давите, вы меня удушите.

– Удушу, если не услышу ответ.

– Это копия.

– С кого? Где Катя настоящая?

– Она за той занавеской на кушетке, спит, пока ее копируют.

– Сволочи!

Андрей поднял голову человечка и стукнул о бетонный пол. Человечек обмяк.

Катя лежала на кушетке под большим сканнером, опутанная проводами с присосками. Андрей стал рвать их, они с чмоканьем отваливались.

– Катя, очнись!

На бледное лицо девушки возвращались краски жизни, и наконец она открыла глаза.

– Я знала, что ты придешь, – прошептала она. Парень поднял ее и понес к выходу.

– Не туда! – услышал он голос. Лежащий на полу человек показал рукой запасной выход на второй этаж. Покидая подвал, Андрей оглянулся. Копия Кати тихо таяла в прозрачной капсуле.

Внизу все стихло, раздавались только отдельные голоса. Но разбираться, чем дело кончилось, никакого желания не было. Андрей опасался найти в комнате 7 еще одну псевдо-Катю, но номер был пуст. Все было настолько тихо, что с трудом верилось, что какое-то время назад внизу было настоящее сражение. На плазменном экране было дежурное приветствие.

Он уложил Катю на кровать.

– Как себя чувствуешь?

– Прости, я не хотела, – сказала она.

– Чего не хотела? Подставить меня?

– Они обещали мне жизнь, я хорошая. Должна была…

– Подожди, я дам тебе воды.

Андрей придерживал ее голову, пока она с жадностью пила из стакана.

– Полежи, я сейчас.

Он вошел в туалет, умылся, крепко растирая лицо ладонями, вытерся полотенцем. Можно было даже побриться, на подбородке появилась легкая щетина. Ладно, он это сделает потом. А сейчас Катя.

Но Кати в номере не оказалось. А панель над дверью засветилась сообщением:

« Уважаемые гости отеля, ваше время истекло. С новым 2050 годом!»

Андрей бросился туда, где надеялся найти девушку. Он бежал по коридору, который становился все длиннее, изгибался и заворачивал куда-то, словно в компьютерной игре. Что-то было не так со временем, или с ним самим. Но вот показалась лестница, и он осторожно ступил на нее, боясь упасть. И с каждым шагом, с каждой ступенькой, которую он преодолевал, ему становилось все тяжелее. Выглянув из коридора в зал, он увидел тот же зал, что и вчера, в нем сидели посетители, музыканты настраивали инструменты, сновали живые официанты.

Но что-то происходило.

Окружающая реальность стала терять очертания, размываться, исчезая в серой мгле. Исчезли столы, растаял зал с музыкантами, официантами и посетителями. Все закружилось, наваливаясь на парня огромным шаром с блестками молний. Его сознание затянуло в шар, как пылинку, и мир исчез.

Он очнулся и почувствовалхолод зимы. Он находился на вокзале, и монорельс приближался к перрону, издавая звук летящей стрелы.

Поезд остановился, двери раздвинулись, вагон обдал теплом и запахом кожи. И когда он сел, откинувшись на мягкую спинку, и закрыл глаза, отдаваясь усталости, как волне, кто-то дотронулся до его плеча, мягко, осторожно.

– У меня нет билета, – пробормотал он.

– Андрей, проснись. У тебя есть билет в будущее.

Он открыл глаза. Перед ним стояла Катя.

– Ты здесь? Зачем?

– Нам надо выходить, – сказала девушка. – И я еле-еле тебя нашла. Мне сказали на вокзале, что ты сел на обратный поезд. Сбежать хотел, да?

– Катя, ты сама хоть помнишь, где была?

– Я-то помню, ехала, ехала и наконец приехала.

– Зачем?

– Чтобы сбежать вместе с тобой. От всего этого.

– А ты настоящая?

– Да такая же, как ты, с наложенными воспоминаниями, самая лучшая из пяти. Квантовый андроид, почти человек. Самовоспроизводящаяся по матрице.

– А где же наши оригиналы?

– Катя погибла в прошлом году, от радиации. Ей заранее сделали карту памяти, знали, что умирает.

– А Андрей? Я тоже умер? Хотя … знаю. Кажется, покончил с собой, только не помню, почему. И не хочу вспоминать.

– Так что, вместе навсегда?

– Да.

Она взяла его за руку. Ее рука была теплой, а щеки розовыми. И тогда он поверил, что вытянул счастливый билет, и все будет хорошо. Но для проверки отвернул манжет рукава. «Часы» были на месте. С зеленой подсветкой правды.

– Интересная вещь. О чем она? – спросила Катя.

– Вроде индикатор лжи. Его придется вернуть изготовителю, это тестовый образец. Как бы это сделать?

– Отправь с курьером.

Они выбежали из поезда в последний момент, и не видели, как в вагон с другого конца ворвались люди вформе.

***

В кабинете для секретных заседаний находилось восемь человек, девятым являлся смотрящий с большого монитора Глава государства.

– Подведем итоги, господа. Первое: разоблачена шайка, не побоюсь этого слова, злоумышленников, занимающимся незаконным, повторяю, незаконным производством квантовых копий людей. Их база сейчас исследуется спецслужбами. К сожалению, главари сумели ускользнуть, но поймать их – дело времени. Также исчез наш лучший законченный образец, производства фирмы «Фараон». И прихватил с собой модель конкурентов фирмы «Сапоник Лимитед». Это влюбленная парочка, которая решила жить своей жизнью. Пусть поживут, лишь бы деток не заводили, а то вытеснят натуральных людей.

Смешки.

А теперь главное. Мы должны решить, что делать с этой новейшей разработкой, индикатором лжи. Он прошел тестовое испытание. Но вот стоит ли его пускать в массовое производство? Что скажете, министр просвещения?

– Я думаю, что это будет прорывом в обучении. Разве не прекрасно будет знать, говорит ли преподаватель правду, или искажает ее?

– Министр здравоохранения, ваше мнение?

– Этого просто нельзя допустить! Если больные люди увидят все то, что говорят им врачи, в настоящем свете, у нас не останется врачей. И рухнет страховая медицина.

– Забавно, господа. Вы оба говорите правду, наш индикатор вам подмигивает зеленым. Послушаем остальных.

– Я тоже против.

– Почему, министр обороны?

– По уже высказанной причине. Никто не захочет верить вербовщикам и агитаторам.

– Голосуем, господа. Кто против?

Главный первым поднял руку. Все последовали его примеру. Он подвел итог:

– Народу не нужна правда. Ему и так хорошо.

Индикатор лжи загорелся красным светом, но никто этого как бы не заметил, и он обреченно угас.