Свобода

За ее крупом с лязгом и скрежетом закрылась огромная дверь Стойла, отсекая уютное, но замкнутое пространство двухсотлетнего убежища от окружающего мира. Там, позади, за толщей металла и камня, остались не понимавшие ее друзья, знакомые и родители, опротивевшая комнатушка, вечные серые коридоры и однообразная, загнанная в рамки правил и требований жизнь. Впереди ее ждала столь желанная Свобода, Свобода без ограничений, место бесконечных возможностей.

Ну или, если верить Смотрителю и его советникам, смерть и страдания, ведь никто из ушедших даже не попытался вернуться. По мнению Брайт Сайт, это лишь означало, что им и не хотелось возвращаться, а значит, здесь, на Свободе, все не так уж и плохо.

Так она думала до тех пор, пока не вышла из пещеры наружу.

Один только взгляд вверх, в бесконечную серость, заставил ноги подогнуться, а сердце захлебнуться истеричным боем, отдаваясь в ушах. Во все стороны, куда ни глянь, нет ни единой стены, ни единого ограничения, пространство тянулось и тянулось, ошеломляя, давя своей массивностью, притягивая взгляд, буквально засасывая в себя. Брайт отшатнулась, возвращаясь в спасительную тесноту пещеры, туннеля, ведущего назад, к огромной двери Стойла.

«Еще не поздно повернуть назад», – шептал глубоко внутри противный голосок сомнений. «Тебе ведь намекали, что ты можешь попроситься обратно»

Она почти решилась развернуться. Она почти сдалась. Первый шаг назад уже был сделан, но кобылка застыла в неуверенности.

Ведь... Вот она, Свобода. Там, среди бескрайних стен, под неровным серым потолком. Никто ведь не обещал, что Свобода будет дружелюбной? Даже в Эквестрии, давным давно павшей в Великой Войне, о дружбе все забыли, так почему мир после нее должен был помнить?

Неужели она... Сдастся? Вернется и будет до конца своих дней помнить, что почти сделала шаг вперед, всю жизнь собирать на себе взгляды тех, кому с жаром доказывала, что там, снаружи, за дверью, намного лучше, чем внутри?

Поднятая вверх нога медленно коснулась камня пола пещеры. Опущенная голова склонилась еще ниже, ушки, отведенные назад, прижались в жесте страха и сомнений. Несколько раз нервно дернув хвостом, Брайт Сайт неуверенно, безо всякой решительности, вновь подошла к выходу наружу.

Отсюда, из-под неровного потолка, взгляд наружу ошеломлял... меньше. Земнопони вспомнила, как называлось то серое, клубящееся нечто наверху – облака. Солнца, которое на фотографиях и записях освещало землю, видно не было, наверное, оно там, за пото... тучами, слишком сплошным был их покров. Вместо стен – тонкая линия вдали, называемая горизонтом, которую прерывали... Постройки? Да, постройки, а еще элементы ландшафта, холмы, горы, все вот это вот. А еще были видны... наверное, это растения. Совсем не похожие на растущие в стойловских садах кустики, как и на деревья на фотографиях, но в этих кривых, почти голых – редкие листочки не в счет – столбах с отростками угадывались именно деревья.

Брайт Сайт обнаружила себя в некоем подобии транса, ну или оцепенения. Свобода... Бесконечное пространство впереди все так же пугало, настолько, что пони бы не удивилась, обнаружь она под собой лужу. Обычно бывший удобным и привычным комбинезон начал давить на горло, и кобылка с тихим вжиком приспустила «молнию», оттянув ворот, пытаясь заставить себя дышать не мелкими, торопливыми глотками, а полной грудью. Получалось плохо, ноги дрожали, как и все тело, и она никак не могла заставить себя встать.

Она даже не поняла, когда села.

Сколько Брайт провела так, бездумно пялясь в Свободу, она не знала, наверное, долго. Завибрировал Пипбак, оповещая о чем-то, потом еще раз, а она все сидела и сидела, медленно растворяясь в пустоте бескрайнего пространства перед собой, теряясь в нем, не в силах отвернуться и даже моргнуть. Так бы она и просидела здесь, если бы не неожиданное.

– Эка тебя вштырило, подруга, – раздался смутно знакомый голос, после чего мир погас.

Пискнувшая от страха пони схватилась за голову и нащупала... Шляпу. Большую широкополую шляпу. Сдвинув ее с мордочки на голову, она моргнула, с трудом разлепила веки, и уставилась на единорожку напротив. Тоже смутно знакомую.

– Вот так и знала, что ты однажды из этой дыры вылезешь, – хрипловато рассмеялась кобыла темно-синего окраса с почти черной гривой. – Брайт Сайт, верно? Я тебя вот такой вот мелочью помнила.

Пони подняла ногу на уровень сантиметров в двадцать, что не могло быть правдой.

– Свитстрайк? – земнопони вспомнила, наконец, имя стоящей перед ней кобылы, носящей что-то похожее на комбинезон из металла и ткани. По бокам висели две большие переметные сумки, а рядом парило то, что кобылка видела только на стене в комнате охраны, и то, в виде рисунка на плакате.

Винтовка.

– Она самая, подруга. Что, агорафобия мозги делает?

– Кто? – чувствуя себя резко отупевшей, спросила Брайт, на что Свитстрайк широким жестом обвела Свободу позади. – А... Да...

– Все мы, выходцы из Стойл, с этим сталкиваемся, – наклонившись вперед и понизив голос сказала единорог. – Это пройдет, но носи пока шляпу. Будет страшно – прячься под ней, это будет твой личный потолок.

– Спасибо... – пробормотала земнопони, поправляя ногой головной убор. – А... Почему вы... Ты... Тут?

– У меня Пипбак настроен так, что если кто-то из стойловских подключается к сети, я получаю уведомление, – кобыла помахала левой ногой с поцарапанным, украшенным какими-то наклейками прибором. – Повезло, что я недалеко отсюда была, прибежала быстро.

– Это ж сколько я тут просидела...

– Да часика два, наверное, – пожала плечами Свитстрайк. – Ничего, меня в свое время еще сильнее вштырило, а потом я еще и промокла до нитки.

– Промокла?

– Ага, ливень ударил, – единорог мотнула головой вверх, словно бы это все объясняло. – Ну да не парься. Ты как, не надумала еще обратно? Если надумала – подключи Пипбак к пульту и поговори с охраной, думаю, пустят.

– Нет, я не хочу назад... – помотала головой Брайт Сайт, правда, решимости в голосе не чувствовалось. – Я... Я ведь так хотела сюда, на Свободу...

– Это место зовется Пустошью, – единорог покачала головой, поджав губы. Почему-то это показалось Брайт плохим знаком. – Ну да ладно, не будем стоять у входа, идем. Тут неподалеку есть моя нычка, я тебе все расскажу.

– Спасибо, – искренне поблагодарила старшую пони кобылка, осторожно выходя за ней из пещеры. Спохватившись, сдвинула шляпу так, чтобы не видеть слишком далеко, и это действительно помогало. – Большое спасибо!

– Не стоит, – хлестнула хвостом Свитстрайк, мерно цокая копытами по камню, неторопливо спускаясь вниз. – Попридержи пока вопросы, лады? Скинемся в нычке, там перетрем, пока лучше не отвлекай меня.

Брайт Сайт торопливо прикусила язык, сдерживая поток вопросов, возникший, конечно же, сразу, как ее попросили помолчать. Она не была совсем уж глупой пони, и понимала, если уж единорог постоянно тратит силы, левитируя рядом с собой оружие, значит Свобода... Вернее, Пустошь, не такое уж и безопасное место. Да и весь этот металл на теле пони... Выглядело, как вкопытную сделанный аналог комбинезонов службы безопасности Стойла. Тоже знак, но о чем?

Благодаря широкополой шляпе, земнопони не впадала в ступор от бесконечности открытого пространства, но из-за нее же она не могла нормально рассмотреть окрестности. А посмотреть, честно говоря, было на что.

Разбитые дороги, столбы с обрывками проводов, чахлые, колючие даже на вид кусты и желтая, словно бы сухая и мертва трава. Черные стволы деревьев, тем не менее, почему-то все еще покрытые пусть и редкой-редкой, но листвой. То тут, то там виднелись постройки, часто обвалившиеся, некоторые относительно целые, встречались кареты, прямо как игрушки, но большие, ржавые и часто измятые. И все это под тусклым светом, ни разу не похожим на яркое дневное освещение Стойла.

А ведь были еще и запахи, десятки, сотни незнакомых запахов, наполняющих воздух. От кислых до сладковатых, от странно приятных до тошнотворных. После Стойла, где все пахло одинаково, это невероятно сбивало с толку, но и... воодушевляло, наверное. Целый огромный мир, в сотни и тысячи раз больше убежища, та самая безграничная Свобода, она была здесь, прямо перед ней. И Брайт даже была не одна.

– Вот мы и пришли, – Свитстрайк, повозившись с дверью, сделанной из ржавого листа металла с прибитыми там и сям досками, со скрипом открыла ее и первой вошла внутрь. – Не хоромы Тенпони, конечно, но перекантоваться можно. Запрыгивай.

– Д-да, иду, – сдвинув шляпу на затылок, Брайт Сайт зашла следом.

Это было помещение, размерами схожее с ее комнатой в Стойле, заваленное десятками самых разных незнакомых вещей. Множество полок, шкафчиков, каких-то приборов, все равномерно покрыто непонятно чем, включая даже откровенный мусор – куски металла, пустые бутылки и жестяные банки, обрывки проводов. Здесь пахло затхлостью, пылью и очень сильно и остро пахло самой Свитстрайк, особенно от небольшого промятого матраса в углу комнаты. Слева был дверной проем, ведущий в другую комнату.

Единорог, поставив винтовку у стены, принялась возиться с каким-то массивным агрегатом, похожим на очень маленький генератор.

– Закрой дверь дверь и запри на щеколду.

– Щеколду? – не поняла Брайт, обернувшись.

– Задвижка, она там одна. Подергай всякое, да найдешь... – кобыла принялась копаться в коробках и ящиках, гремя всяким барахлом. – Бляха, че, ни одной живой батарейки, что ли...

Решив не отвлекать старшую пони от дел, Брайт Сайт окинула взглядом дверное полотно. Изнутри оно выглядело примерно так же, как и снаружи, разве что металл был представлен множеством маленьких кусочков, криво прибитых ржавыми гвоздями к деревянной основе. Послушно подергав разные торчащие штуки копытом, земнопони довольно быстро нашла таинственную «задвижку», которая оказалась пластиной из металла с криво торчащим стержнем-ограничителем. Двигалась она по ржавым и неровным толстым скобам, прибитым слишком большим количеством разноразмерных гвоздей.

Под потолком зажглась одинокая лампочка, и Брайт торопливо закрыла дверь и задвинула щеколду, поняв, что уставилась на нее и стояла так уже несколько минут.

– Сорьки, что не убрано, я тут чисто набегами бываю, – Свитстрайк телекинезом сдвинула часть мусора в сторону от лежанки и легла на нее прямо в одежде, с довольным стоном вытянув ноги. – Присаживайся. Или брезгуешь?

– Я... Ну... – пони с сомнением посмотрела на грязный, явно не стиравшийся пару месяцев минимум матрас, и все же присела рядом со старшей кобылой. На краешек. В голове мелькнула мысль, что если она на нем полежит, пахнуть от нее будет именно единорожкой, и довольно долго.

– Давай я тебе кратко обрисую, куда ты попала, а потом ты позадаешь вопросы, идет? – дождавшись кивка, Свитстрайк задумчиво уставилась вверх, на потолок. – Знач, смотри.

Вокруг то, что зовется Эквестрийской Пустошью. Она не просто так Пустошь, тут реально считай пустыня, только радиоактивная, с мутировавшим зверьем и мудаками, и я хвост знает, что опаснее, чесслово. Радиация – это такая херобора, оставшаяся после падения Жар-Бомб зебровских, типа очень вредного магического излучения. Хапнешь слишком много – кишки в кашу превратятся. Пипбак имеет встроенный дозиметр и счетчик, который щелкает тем чаще, тем зараженнее местность.

Местные живут за счет остатков былого величия, ну грабят все, что не сгнило. Причем смотри, какая штука, если что-то уже обчистили – ну, квартирку там, кафешку, магазинчик – то возвращайся через недельку-две, ну месяц, ништяки появятся снова. Грифоны говорят, что это Селестии и Луны благодать, но я в эту религиозную чушь не верю, мне больше нравится идея, что это из-за магических аномалий. Дескать, место возвращается в то же состояние, в каком оно было в определенный период.

В остальном... Ну, я честно, хз что еще сказать, тут тем и живут – грабят помаленьку, торгуют, чем награбили, торгуют за крышки от спракл-колы, кстати, без понятия, почему. Есть психи, есть нарики, есть просто мудаки. Как-то так.

– А чем ты живешь?.. – осторожно спросила Брайт Сайт, поняв, что продолжения не будет.

– Да все тем же, – неопределенно пожала плечами кобыла, окинула взглядом земнопони. – Впрочем, когда как, иногда халтурка попадается, местным кобыла с хорошей винтовкой бывает полезна. Наемничаю короче.

– А... Зачем оружие?

– Дык говорю же, мудаков, нариков и психов полно. Те же рейдеры, сколько ни перестреляешь, а меньше их не становится, плодятся как блотспрайты, чтоб их. Так что, хочешь жить на, хех, свободе, будь готова защищать свою жизнь. Всегда будь бдительна и не доверяй первым встречным.

– Спасибо, что рассказываешь, – чуть улыбнулась Брайт Сайт, неуверенно ложась на матрас – старшая кобыла подвинулась, освобождая больше места. – Что бы я без тебя делала...

– Да уж, – пробормотала единорог, прикрывая глаза. – Слушай, я малость заманалась, поэтому вздремну пока. Если чего приглянется – можешь потыкать, только меня не буди, лады?

– Угу... Хорошо, – земнопони окинула взглядом старшую кобылу и отказалась от идеи «потыкать» ее. Слишком уж устало та выглядела.

Свитстрайк довольно быстро заснула, да еще и храпеть начала, так что Брайт Сайт решила получше изучить жилище старшей пони. Перво-наперво она начала копаться в различном хламе, завалившем все мало-мальски горизонтальные поверхности, находя среди него множество интересных вещей. Тут были и предметы быта, вроде различных гребней, судя по всему, банально потерянных среди мусора, и оставшаяся еще с довоенного времени бытовая химия, двухсотлетние консервные банки, почему-то не вздувшиеся и не сгнившие от старости. Валялись и патроны разного размера, и спарк-батарейки, в массе своей разряженные, столовые приборы, и даже бита. В шкафчике с неожиданно хорошо смазанными дверцами лежало оружие, впрочем, земнопони не заинтересовавшее – она в нем совершенно не разбиралась.

В соседней комнате обнаружился заляпанный старой, засохшей кровью столик, тут же лежала пустая металлическая ванночка, полупустая бутылка – судя по запаху, со спиртом – несколько целебных зелий и бинтов, в том числе и магических, со специальной пропиткой. Рядом со столиком стоял открытый саквояж с кучей медицинских инструментов, весьма чистый и опрятный, за ним определенно следили. Еще в комнате была тумбочка с кучей разных шприцов в упаковке, таблетками, даже парочкой ингаляторов. Некоторые шприцы Брайт узнала, это были Мед-Икс, очень сильное обезболивающее, которое использовали в Стойле в крайнем случае, а все остальное уже нет. Хотя название одних из таблеток – Минталки – и звучало забавно, пробовать их пони не решилась.

Закончив изучать жилище Свитстрайк, земнопони, потыкавшись в разные углы, легла рядом с единорожкой и закрыла глаза. Стресс и легкая усталость от прогулки под прессом туч, а также ощущение безопасности сделали свое дело – она быстро уснула, проигнорировав и запахи, и неудобство сна в комбинезоне, и жестковатый матрас.

И проснулась от ощущения захлестнувшегося жесткого ошейника, который еще и затянули так, что он начал давить на горло.

Распахнув глаза, Брайт Сайт попыталась было вскочить, как ее мордочкой в матрас вдавило жесткое копыто, да так, что ей показалось, будто она сейчас вомнется внутрь. Задушено замычав, кобылка лягнулась, раз, другой, бессильно пиная воздух, и неожиданно пискнула, когда ей задрали хвост и прямо под него ткнулось что-то холодное и круглое.

– Еще раз брыкнешься, я тебе винтарь в жопу засуну по самый патронник, – прошипела ей на ухо Свитстрайк, вдавливая ногу так, что, кажется, затрещал череп. – На тебе ошейник со взрывчаткой и пульт у меня под копытом. Оттирать кровь и мозги со стены – то еще удовольствие, так что, будь хорошей девочкой, не вынуждай меня портить товар.

«Товар?» – мелькнула в голове земнопони паническая мысль.

– Вот так. Дернешься – я тебе таких пиздов насую, что тебе и в кошмаре не снилось, усекла? Кивни, если да.

Брайт Сайт мелко-мелко задергала головой, елозя носом по грязному матрасу. Давление копыта исчезло, но пони не спешила вставать, чувствуя, как шерстку на щеках пропитывают горькие слезы.

– Ну-ну, не рыдай, – единорожица снисходительно похлопала ее по крупу. – Ну не дано тебе быть свободной в Пустоши, сечешь? Не дано. Не для тебя эти просторы.

– П... П-почему?.. – шмыгая носом и всхлипывая, тихо выдавила из себя земнопони.

– Потому что ты глупа и доверчива, вот почему, – Свитстрайк отошла в сторону, села у стены, левитируя рядом винтовку и демонстративно постукивая передней ногой по пульту. – Я ж тебе че сказала, прямым текстом? Не доверяй. И даже позволила брать, че хочешь и уебывать, а ты что сделала? А ты, дура, покемарить решила.

– Я... Я думала... – Брайт шмыгнула носом, даже не пытаясь встать, сопротивляться или даже просто сморгнуть пелену слез. – Я думала, ты меня научишь... Всему научишь! Я думала... Мы друзья...

– Деточка, тут нет друзей. Это Пустошь, ты или адаптируешься и выживаешь, или из тебя делают товар, – кобыла хмыкнула, посмотрела на свой Пипбак. – Все, харе сопли на ногу наматывать, вставай и иди к выходу. Ща тебя заберут, а я заберу свои крышечки.

Земнопони без единого слова, тихо плача, встала на дрожащие ноги и подошла к дверному проему. Щеколда засветилась, окутанная полем телекинеза, и сдвинулась. Сев прямо рядом с дверью, кобылка опустила голову, роняя слезы на пол, опустив уши.

Так прошло почти полчаса.

Вошедший в каморку земнопони был высок и мускулист, его шкура покрыта шрамами. Он был облачен в тяжелый на вид кожаный плащ, по бокам висели массивные сумки, над которыми расположились пара седельных винтовок, а еще на его ноге был Пипбак. Перекинув незажженную сигарету из одного угла рта в другой, он отошел в сторону и ногой сдернул Брайт Сайт с места, вышвырнув на улицу прямо под ноги другому пони, прицепленному за ошейник к длинной толстой веревке. Кобыла-единорог магией сняла с нее Пипбак, пролеветировав его куда-то, привязала земнопони к длинной шеренге невольников и потеряла к ней всякий интерес, смотря по сторонам с оружием наизготовку. Тут были и другие охранники, как жеребцы, так и кобылы, земнопони и единороги. Целый караван.

Рабовладелец же, прикрыв за собой дверь, зубами вытащил из седельной сумки мешочек с крышками и аккуратно положил его на пол.

– И эта не прошла? – буркнул жеребец, тыча копытом Пипбак, что-то в нем проверяя.

– Ага, а то ты, бляха, не в курсе, какие мы, стойловские, – фыркнула Свитстрайк, телекинезом забирая крышки и убирая их в сумку. – Скольких уже взял?

– Восемь, половина, правда, почти две недели мариновалась, но хоть живые, здоровые и не изнасилованные все, – земнопони тяжело вздохнул. – Много в этот раз, полезли, как блотспрайты из гнезда.

– Придурки, как и мы с тобой. Эта, Брайт Сайт звать, кстати, даже не заметила, что пульт разъебан, – кобыла постучала по прибору, который и правда выглядел неважно – корпус растрескался, кнопка вдавлена. – Посадила ее у самой двери открытой, дать деру – полсекунды. И нихера...

– А ты бы сбежала?

– Да и ты бы остался. У меня только одна сдриснула, бойкая единорожка из другого стойла. Как доперла, что пульт дохлый, ка-а-ак вмазала мне ланчбоксом с полки, стырила винтарь и свалила. Как ж ее там звали-то... Аккурейт-чето-там, правда, Пипбак свой тут же и оставила – так бежала, что забыла забрать с собой. Я с тех пор их и не снимаю сама.

– Ты не рассказывала, что кто-то сбежать умудрился.

– А тебе с того какой смысл-то?

– Твоя правда, – кивнул жеребец. – А знаешь... Я все равно считаю, что хорошее мы дело делаем, что бы там ни говорили.

– Ты чего вдруг эту тему-то поднял? – приподняла бровь Свитстрайк.

Работорговец перекинул сигарету в другой угол рта, прикусил фильтр, задумчиво его пожевав.

– Давно не видел, чтоб кто-то так рыдал, – он кивнул в сторону улицы. – Чтоб аж сопли до земли.

– Лучше мы с тобой, чем ее б рейдеры взяли, – кобыла поморщилась, поерзав на месте. – Или какие еще мудаки. У тебя-то нормальные клиенты, с прибабахами, конечно, но не ебанаты, рабов калечащие и убивающие ради прикола. Сколько мы так кобыл уже устроили, под сотню?

– Да где-то около того, – кивнул жеребец.

– А так – сдохли бы почти все. Так что, да, хорошее мы дело делаем, и не думай иного, – наемница встала, подождала, пока земнопони выйдет на улицу и вышла следом, обтершись об него крупом.

Одна из охранниц недовольно прищурилась, на что получила высунутый язык в качестве ответа.

– Девочки, не ссорьтесь, – закатил глаза работорговец, прошелся вдоль ряда рабов, лично проверяя все узлы, а также состояние живого товара. – Все, это последняя. Выдвигаемся.

– Ага, ни рейдера, ни психа вам, – заперев хибарку, Свитстрайк отправилась по своим делам.

– Ни пули, ни гранаты, – ответил жеребец, после чего мотнул головой, приказывая каравану выдвигаться.

– Пошли! – приказала одна из охранниц, дергая первого в цепочке раба.

Плетущаяся в самом конце Брайт Сайт, подволакивая ноги, вздрогнула, когда ей на голову нахлобучили все ту же широкополую шляпу.

Сделавшая это охранница-единорог молча отошла в сторону, водя стволом винтовки по округе, а земнопони, неловко припрыгивая на трех ногах, надвинула головной убор так, чтобы ничего не видеть. Кобылка не знала, оставят ли ей шляпу, когда будут продавать, но она бы этого хотела. Чтобы помнить, не только о добре, но и о зле, которое за ним скрывается.

Караван живого товара непривычно неторопливо полз по просторам Пустоши, сопровождаемый бдительной охраной. Одно из множества рабовладельческих предприятий, распространенных на этой мертвой, покинутой всеми добродетелями земле.

Лишь один из множества, напоминающий каждому и каждой, что единственная свобода здесь – свобода бороться за свою жизнь всеми способами.