Свободный поиск

Глубины океана дышали холодом и тайной. Тёмно‑синяя толща воды постепенно сменялась чернильной тьмой, где лишь редкие биолюминесцентные вспышки напоминали о скрытой жизни. Олдхантер Александр Фортескью, известный в Легионе Охотников как Фортис, в очередной раз готовил звено к рейду. Боевые батискафы серии «Глубинный Страж‑7» мерцали в тусклом свете подводных прожекторов Цитадели, словно хищные рыбы перед броском.

— Звено, проверка связи, — произнёс Фортис, натягивая нейроинтерфейс. — Все на местах?

— На месте, командир, — тут же отозвалась Кайра («Вихрь»). — Готов крутить вихри.

— Рен («Клинок») тоже в строю, — пробасил Рен. — Хоть сейчас в драку.

— Тана («Щит») на позиции, — спокойно добавила Тана. — Защита готова.

— Отлично, — кивнул Фортис. — Погружаемся.

Батискафы скользнули в воду, оставляя за собой пузырьковый след. Вокруг быстро темнело: даже слабый свет из иллюминаторов Цитадели растворялся в толще, уступая место призрачному синеватому полумраку. Датчики показывали нарастающее биоактивное поле — верный признак скоплений мутантов.

— Смотрите‑ка, — хмыкнула Кайра. — Первые гости уже ждут.

На экранах замелькали силуэты: глубинники — гигантские ракообразные с хитиновыми панцирями, излучающими тусклое зелено‑голубое свечение. Они медленно кружили в толще, будто дожидаясь сигнала.

— Внимание, — предупредил Фортис. — Впереди скопление. Держим строй.

Тишину разорвал вой сонаров: из темноты вырвались тенетники — змееподобные твари с щупальцами, усеянными ядовитыми шипами. Они атаковали синхронно, оплетая батискафы сетью слизистых нитей.

— «Щит», поле! — рявкнул Фортис.

— Уже, — коротко ответила Тана.

Батискафы окутались голубыми энергетическими куполами. Щупальца затрещали, разрываясь под напряжением. Но едва угроза отступила, со дна поднялись новые гости — громогласы. Массивные туши с пульсирующими биоэлектрическими узлами на боках медленно приближались, заставляя приборы сходить с ума от помех.

— Ну и здоровяки, — присвистнул Рен. — Командир, можно я их поприветствую?

— Жди, — отрезал Фортис. — «Вихрь», отвлекай. «Клинок», займи позицию.

Кайра рванула вперёд, кружа между щупальцами. Её батискаф напоминал юркую рыбу среди медуз. Рен, напротив, замер в засаде, нацелив термоторпеды.

— Есть контакт! — крикнула Кайра, запуская акустические ловушки.

Громогласы задергались, теряя ориентацию. В этот момент Фортис заметил: один из них — крупнее остальных, с рваным шрамом на боку — явно руководил стаей.

— Альфа, — процедил он. — Всем огонь по моей команде! Три… два… один!

Лазерные лучи вспороли тьму, термоторпеды врезались в цель. Альфа взорвался, осыпая окружение осколками хитина. Остальные громогласы, потеряв лидера, начали хаотично отступать.

— Красота, — хохотнул Рен. — Как фейерверк на день рождения.

— Не расслабляемся, — оборвал его Фортис. — «Щит», прикрой отход.

Батискафы двинулись вглубь, оставляя за собой шлейф светящейся слизи. Вода по‑прежнему оставалась непроглядно тёмной, лишь приборы освещали путь. Радость победы омрачали писки датчиков: у Фортиса треснул корпус, энергоячейка истекала голубым сиянием.

— Командир, ты как? — обеспокоенно спросила Тана.

— Живой, — скривился Фортис. — Но пора возвращаться в Цитадель.

Вдруг сонары уловили новый сигнал — слабый, прерывистый. На экране высветилась отметка гражданского судна.

— Это «Наяда», рыболовный батискаф, — опознала Кайра. — В ловушке: тенетники оплели корпус, системы на грани.

Фортис взглянул на экран: сквозь толщу воды пробивался аварийный красный свет.

— Меняем курс, — решил он. — «Щит», готовь ремонтный комплект. «Клинок», держи периметр. «Вихрь», со мной — будем резать щупальца.

Подплыв ближе, они увидели кошмарную картину: десятки щупалец впились в корпус «Наяды», пробив внешние панели. Внутри мерцал тусклый свет, а на экране связи появилось измождённое лицо капитана.

— Помощь… пожалуйста… — прохрипел он.

— Держитесь, — мягко ответил Фортис. — Сейчас разберёмся.

Кайра включила плазменные резаки, аккуратно отсекая щупальца. Тана развернула защитное поле, блокируя новых мутантов. Рен, оставаясь на дистанции, отстреливал подступающих глубинников.

— Вот так, — бормотала Кайра, работая резаками. — Сейчас освободим тебя, красавица.

Через пятнадцать минут «Наяда» была свободна. Тана подключила ремонтный модуль, стабилизировав системы.

— Экипаж в порядке, — сообщила она. — Но им нужна эвакуация в Цитадель.

— Берём на буксир, — кивнул Фортис. — «Клинок», веди их к базе. Мы прикрываем.

Пока звено двигалось к Цитадели, на частоте внутренней связи раздался голос оператора:

— «Фортис», это диспетчерская Цитадели. Видим ваши отметки. Что у вас там творится? Докладывайте обстановку.

— Диспетчерская, это Фортис, — отозвался командир. — Выполняли зачистку, наткнулись на «Наяду». Судно было обездвижено тенетниками. Сейчас ведём его на буксире, требуется приём в доке и медицинская помощь экипажу.

— Понял вас, — ответил оператор. — Открываем доковые ворота. Медбригада уже на месте. Постарайтесь не задерживаться — у нас тут ещё три запроса на сопровождение.

— Сделаем, — коротко бросил Фортис. — Выход из связи.

Обратный путь прошёл в напряжённом молчании. Мутанты ещё пытались атаковать, но звено держалось сплочённо. Когда все три батискафа приблизились к подводным воротам Цитадели, капитан «Наяды» вышел на открытую связь:

— Спасибо, охотники. Если бы не вы…

— Да ладно, — отмахнулся Рен. — Мы тут каждый день такие шоу устраиваем.

— Просто делайте своё дело, — перебил его Фортис. — А мы будем делать своё.

Вокруг по‑прежнему царила подводная тьма, лишь огни Цитадели пробивались сквозь мрак, указывая путь домой. Фортис наконец выдохнул. Звено выдержало испытание. Спасение гражданских стало не менее важной победой, чем разгром мутантов.

Но океан, как всегда, хранил новые угрозы — и новые тайны.

— Готовьтесь к следующему рейду, — сказал он, глядя на массивные створки ворот Цитадели. — Легион не спит.