Своя, чужая война.

I.

— Пам. Пам. Пам - па - рам... Не проснуться завтра вам...

"Пятеро. Два впереди, два сзади и снайпер с длинностволом на крыше... Хорошо устроились. И место выбрали удобное..."

Длинная улочка, в окружении каменных заборов, уходящая на запад. Коснувшиеся горизонта солнце слепит глаза.

— Пум, пум, пум – пу - рум... Я избавлю вас от дум...

"Зашевелились. Заклятье маскировки навели, что бы в лучах заката до последнего момента не засекли..."

По броне побежали вереницы рун. Клинки выскользнули из поручей, окутываясь пламенем. Сжать время. На мгновение, но хватит с головой. Бросок.

"Блин, всё-таки палённые кишки здорово воняют..."

Плазма, пробив хлипкий кожаный доспех, шипит и плюётся кипящей кровью из ран наёмников.

"Теперь стрелок... Молодец. Хорошую дистанцию выбрал. Обычно маг не может "зажечь искру" дальше метров пяти от себя и подорвать порох... А как тебе микроволнами по патронам?"

С крыши доноситься треск похожий на китайский фейерверк. Перевязанный двумя лентами по груди...

"Хм,.. я покажу как надо использовать солнце..."

Гравитационная линза фокусирует свет на оставшихся наемниках, резкой вспышкой выжигая роговицы и ослепляя.

— А теперь мы вдумчиво побеседуем...

Несостоявшиеся убийцы матерятся, обещая кары небесные и бешено машут вокруг себя мечами...

— Знаете, как говорил один кот: "Обещания, намерения, угрозы... Ничего из этого не является действием."

Выбить оружие не составляет труда. Связать и уложить под каменную кладку забора то же... Солнце окончательно садится, что очень даже на руку...

— Знаете, мне не доставят удовольствие ваши мучения, но в этом мире нет магии способной проникать в разум... Так что... Простите, но вам будет больно. Очень больно... Так... Стоп, стоп! Ну куда ж вы... Зачем? Зараза!"

Сработавшее заклинание самоуничтожения заставило связанных биться в судорогах, хрипя сквозь розовую пену.

* * * * *

Осмотревшись по сторонам, Алсад тяжело вздохнул и покачал головой.

Его постоянно преследовало чувство несоответствия. С одной стороны Алтари знал, что мир вокруг часть Виртуальной реальности, а с другой...

Прожив здесь уже более трёх лет, он разучился воспринимать его как набор алгоритмов, вплетенных в гравитационное поле родного Солнца. Уж слишком всё было живым и настоящим.

Правда, когда происходил переход в "боевой режим" и перед глазами появлялась полупрозрачная сетка интерфейса, происходящее снова становилось игрой, позволяя действовать без лишних раздумий и сожаления.

Собирая мёртвых в одну кучу, ну не оставлять же тела разбросанными где попало, Алсад старался не смотреть в их лица. Когда-то, в прошлой жизни, когда он был обычным среднестатистическим мужчиной слегка за тридцать, Анатолий сочинил стихотворение. Довольно удачное. Во всяком случае, те кто его слышал, не просто хвалили под влиянием дружеских отношений, а замирали, задумавшись.

"Вы смотрите на нас из темноты

И в страхе замирают наши души"

Алсад очертил тела кругом. Клинок на руке взрезал землю не охотно, оставляя за собой тлеющие в густом сумраке травинки.

"Когда-нибудь пополним мы ваш строй.

Мы - пешки в шахматах воины на суше."

Ориентируясь по магнитным полям, молодой человек аккуратно вырисовывал несколько рун.

"Простите всех, кого убить пришлось,

Что автомат сжимать рука устала...

Тебе, "прости", что жить познать не довелось.

Тебе прости, что матерью не стала."

С последним штрихом земля внутри круга стала наливаться чернотой. Абсолютной, непроглядной...

"С годами, став умней я понимал,

Что просто жить — вот истинное счастье.

То счастье, что я в юности искал

Идя с войной, неся другим несчастья..."

Тела рухнули во тьму. Поток воздуха, рванувший в пустоту, дёрнул Алсада вперёд и тот поспешил стереть знак под ногой. Портал в космос закрылся...

Такова была его магия.

Закрыв глаза, Алтари ещё раз убедился, что рядом никого не было и отправился дальше. Ему нужно было попасть в школу при детском приюте и поприсутствовать на Испытании Слова у одного из друзей.

"Друзья", - Алсад улыбнулся, вспоминая с чего началось их Приключение.

Это был обычный зимний вечер. Нельзя сказать точно шёл за окном снег, стоял трескучий мороз или, скажем оттепель покрыла улицы города грязной слякотью...

Города были разные и погода разной, но пятеро мужчин одинаково сидели перед компьютерами, отдыхая от бесконечной серой рутины будней.

А по ту сторону экрана был космос...

Огромный, холодный, но отнюдь не пустой.

Именно там они вместе бродили по неизведанным планетам, сражаясь с клыкастыми, шипастыми, многолапыми представителями ксенофауны... Порой охотились за головами... Иногда сопровождали вереницы грузовых кораблей... Бывало пиратствовали сами или принимали участие в конфликтах как простые наёмники...

Именно там они стали друзьями, никогда не видя друг друга в реальности.

Странно? Может быть... Возможно? Ещё как...

В тот вечер, конца февраля, нужно было сопроводить переработчик от кладбища кораблей к орбитальной станции у соседнего газового гиганта. Вообще район считался довольно спокойным, но это только если брать в расчет активность не игровых персонажей. Игроки спокойными не были никогда. С огромной вероятностью, информация о битком набитом редкоземельными металлами транспорте уже распространилась среди пиратских группировок. У самого "кладбища" была довольно сильная охрана, а вот по пути грузовики постоянно атаковали.

Истребители стали в конвой. Транспортник медленно поплыл вперёд, аккуратно избегая обломков. Для квантового прыжка нужно было отойти на приличное расстояние, иначе гравитационное возмущение потревожит медленно дрейфующие остовы кораблей, а это, мягко говоря, очень не понравиться местным. Как работникам, так и имперским войскам.

Именно тогда сенсоры уловили слабый сигнал бедствия, идущий от небольшого скопления астероидов, помеченных как "не рентабельные к разработке."

Посовещались. Решили проверить. Это был, скорее всего скрытый квест, что сулило неожиданные приключения.

Оставили транспорт, полетели исключительно на истребителях и действительно нашли разбитый корабль. Судя по внешнему виду, пострадал он не от пиратов, да и болтался среди грязных ледяных глыб уже довольно давно. Правда добыча оказалась специфической...

Вокруг покореженного остова плавал театральный реквизит, куски декорации́ и костюмы гардероба...

И вот именно тогда, когда вся честная компания, покинув корабли, плавала среди всех этих "сокровищ", пытаясь понять смысл квеста, в играх ведь редко что-то происходит "просто так", в канале чата появился новый голос:

— Добрый вечер. - поздоровался незнакомец.

Вообще ничего такого уж странного в этом не было. Чат был открытый. Ну, пришёл ещё один игрок, и?

Вот только, свернув игру, чтобы узнать, как зовут гостя, Анатолий обнаружил лишь шесть знакомых никнеймов...

— Ты, собственно, кто? - в голосе Антеро звучало явное удивление. Похоже он тоже обнаружил странность...

— Адам. Зовите меня Адам.

— Хм... Словно ты только что это имя придумал...

—Так и есть. Только что.

Повисла пауза. Все ждали продолжения, но тишина затягивалась.

— Ну? И с чем пришёл, Адам? - не выдержал Диего. Ему в ком-то веке удалось вырваться из рабочей загруженности не на часок - на целый вечер, душа жаждала действия, а не бестолкового болтания в скафандре.

— Хотите стать бессмертными? - не обратив внимания на раздражение Альвареса спросил гость.

— Так мы итак...

— Нет. Действительно Бессмертными, - перебил Антеро Адам.

— А, что, если да? - Диего, да и все остальные восприняли это предложение абсолютно не серьёзно. Ну а каком бессмертии может идти речь?

—Должны подтвердить все.

Послышался нестройный хор голосов, в котором присутствовало озорство и веселье.

У Алсада в голове в тот момент даже мысли не возникло, что это не шутка.

— Хорошо, - опять проигнорировав интонации сказал гость: - А теперь осмотритесь вокруг и выберите максимум пять предметов, которые возьмёте с собой.

— Смартфон, книгу "Как выжить в магическом мире", бутылку виски, жену и пистолет. - тут же выпалил Альварес. Похоже раздражение прошло и его происходящее начало забавлять.

— Жена не предмет, да и книги у тебя этой нет. - ответил Адам.

— То есть пистолет...

— Пистолет есть. Лежит в коробке от видеокарты в правом верхнем ящике серванта... Вообще я имел ввиду игровой мир.

Диего как-то странно "крякнул" и замолчал.

Вообще Алтари так и не поверил в реальность происходящего. Он просто подумал: "Почему бы не представить, что его предложение правда? Что бы я взял?"

— Броню, что на мне, контейнер с энергоячейками, вон тот черный браслет и пару плазменных резаков... Надеюсь на корабле в тех отсеке есть?

— Есть. Условия приняты.

В голове Алсада еще успела мелькнуть мысл о том, что браслет бы и не к чему, когда мир моргнул, реальный мир, а не виртуальная реальность по ту сторону монитора...

II.

— Было время, когда сила текла через мир беспрепятственно. Она проходила сквозь всех живых существ, не задерживаясь в них, потому как растения и звери не имели чувство, лишь инстинкты.

Так продолжалось бесчестные эоны лет, пока не появился Первый разум.

Никто не помнит, кто это был. Эльф, гном, человек... Иные вообще считают, что это было кто-то извне… Но разум этот стал тем камнем, что, брошенный в реку, породил первый водоворот.

За ним последовал второй, третий, четвертый... Сила, в водоворотах оказалась плотнее насыщенные. Она напитывала собой Землю, воздух, воду, пламя, порождая Духов Стихий, и, насыщая их давала им Разум.

Но не только не живое подверглось влиянию Силы. Растения и животные не остались в стороне. Некоторые из них, то же получили свободу воли. Так появились разумные расы.

В отличии от Вечных Духов, живые изначально были смертны и понимание этого породило в них страх. Первое, истинное, не замутненное, чувство, что стало основой остальных…

Они окрасили течение Силы в свои оттенки, разбив её однородность...

Диего отложил в сторону листы бумаги и осмотрел притихших детишек.

Судя по их реакции с первым заданием он справился. Теперь предстояло продолжить историю более простыми словами.

— Что же было дальше? Спросите меня вы...

А дальше, на протяжении многих тысячелетий народы развивались. Изучали мир вокруг. Занимались земледелием и ремеслом, строили поселения, дороги... Но, кроме того, изучали и Силу, что накапливалась внутри.

В конце концов выяснилось, что ею можно управлять. Вернее, той её частью, что некоторые из них могли исторгнуть из себя. Так появилась Магия. Наука, собравшая в себе знания по накоплению и способах использования той самой изначальной Силы, что пронзает всё сущее.

Альварес вышел из-за кафедры и пошёл между партами. Новый этап испытания. Ему нужно удержать внимание учеников не смотря им в глаза. Только голосом.

— И снова прошли тысячелетия. Возвышались и рушились Империи. Зарождались и уходили в небытие целые народы. Ушли в историю Высшие эльфы, не смотря на своё долголетие. Появились расы - перевёртыши, на подобии живущих на южных рубежах нашей страны наг...

Так продолжалось бы ещё долго, если бы не Вторжение Извне случившееся почти три сотни лет назад.

Он замер, замолчав. Повисла тишина. Кажется, некоторые даже дышать перестали...

— Саранча... - шёпот Альвареса был слышен всем: - Насекомоподобные существа, хлынувшие с западных гор, и ведомые лишь голодом и жаждой размножения... Их было настолько много, что даже объединенным армиям всего континента не удалось победить, лишь задержать до зимних холодов. Но зима приходит и уходит. А значит монстры должны были вернуться...

Это могло стать крахом для всех разумных в нашем мире, но...

Диего остановился, устремив взгляд в темноту:

— Вот тут мнения историков расходятся. Одни утверждают, что знания, спасшие тогда положение и ставшие основой современных технологий, были известны давно и хранились в архивах Инквизиции. Другие говорят о великом пророке, что ходил незадолго до Нашествия по континенту и распространял книги с основами маготехники. Третьи вспоминают Великого Мага Лаврентия Арногорского, нашедшего выход и сформулировавшего Теорию Накопления Силы буквально всего за несколько недель...

Оторвав глаза от тёмного окна, за которым уж давно властвовала ночь, Диего подошёл обвел взглядом детей и улыбнулся:

— Но для нас ведь не это важно? Правда?

Молодой человек подошёл к стенному пролету между витражами и отодвинул штору. За ней оказалась ниша с гроздью продолговатых кристаллов, выстроенных ровными рядами. Внутри каждого трепетал крохотный огонёк.

— Вы все с детства знаете, как работает система освещения. Дневной свет при помощи зеркал, направляется на накопители, заряжая их, а ночью отдаёт энергию нитям лампочек по всей школе. Главное держать в чистоте и чётком написании письмена заклинаний.

Он не просто так сейчас рассказывал прописные истины. Следующим заданием для Альвареса было вовлечение в обсуждение аудитории, и он выбрал, пожалуй, самый простой способ.

— А что ещё здесь появилось благодаря маготехнике?

Дети стали переглядываться. Потом вертеть головами по сторонам...

— Вентиляция...

Донёсся откуда-то с задней парты не смелый девичий голос.

Диего нашёл глазами говорившую и улыбнувшись подмигнул ей. Она покраснела и отвела глаза. Не смотря, на то, что это были дети, они были всё же достаточно взрослыми, чтобы начать обращать внимание на противоположный пол...

— Чего краснеешь, Агнеска? Влюбилась что ли?

Упомянутая Агнес запустила в пухлощекого рыженького мальчишку линейкой, которая не долетела до него совсем немного и была сбита теплым импульсом магической энергии.

— Что ж... Задумчиво сказал Диего, присаживаясь на краешек парты мальчика: - Блистать остроумием это хорошо, но как на счёт того, чтобы блеснуть знаниями и рассказать пусть и простыми словами процесс создания Магических накопителей?

Паренёк не стушевался, что на самом деле играло только на руку их Альваресу, исполняющему в рамках своего соревновательного испытания на фестивале роль молодого учителя.

— Вы говорили, что кроме людей Сила накапливалась и в стихиях. Так появляются их Духи. Пока они маленькие, то не опасны. Одарённые довольно просто могут их поймать и использовать как источник энергии для своих заклинаний, но это не выгодно.

— Было не выгодно. - вставил Диего.

— Ддда... Было. Духи быстро расходуют свою силу. Маг не может ею воспользоваться целиком. Большая часть просто растворяется в окружающем мире.

— Правильно. - кивнул учитель и повернувшись к Агнес указал на неё ладонью: - Продолжи, пожалуйста.

Девочка от неожиданности только сильнее заморгала. Нужно было её подтолкнуть.

— И тут на помощь пришли Кристаллы...

— Ээээ... Да. Кристаллы. Они вообще бывают разные. Из разных камней. Главное правильная огранка. Она позволяет увеличивать скорость подпитки энергией духов. Ветром, течением воды, солнечным светом. Много чем. И не позволяет этой самой энергии уходить впустую при использовании.

— Верно.

Альварес быстро прошёл к кафедре, не прекращая говорить, тем самым снова концентрируя внимание на себе:

— Верно, совершенно верно. Именно эти открытия и технологии позволили тогда победить и истребить саранчу, ведь теперь заклинания оказалось легко вкладывать в предметы, которые могли использовать и обычные люди. Элементарным примером может служить огненная бомбарда, метающая вполне себе обычные для магов этой стихии фаерболы, которые, между тем были чрезвычайно опасными для инсектицидов.

Из коридора донёсся перезвон колокольчиков. Пора было заканчивать.

— Сегодня маготехника шагнула далёко вперёд. У нас есть искусственное освещение, вентиляция, отопление, лифты, дирижабли, паровозы, корабли... Мы уже не видим окружающую действительность без этого. Произошёл индустриальный взрыв и нам... Вам и мне в этом мире жить.

Диего обвёл улыбающихся учеников взглядом.

— На этом закончим. Если есть вопросы - задавайте.

Надо ли говорить, что вопросы нашлись?

Алсад, весь урок, тихо простоявший в сторонке, показал другу, что будет ждать его в снаружи и вышел, оставив того на растерзание детям.

В коридоре никого не было. Для испытания сегодня отвели класс прямо рядом с тускло освещённым холлом. Ярким пятном выделялась лишь большая карта Империи Ритания и окрестных государств, висящая напротив входа.

Подойдя поближе, Алсад заметил пару доспехов, прячущихся в тенях по обе стороны полотна. Если присмотреться, то, по тонкой вязи магических знаков становилось понятно, что это аниматроны - сложные магомеханические создания служащие здесь не столько украшением, сколько охраной. Даже не смотря на свой почтенный возраст, а делать подобных созданий похожими на настоящих рыцарей перестали лет сто назад, были "роботы" в хорошем состоянии.

А ещё странно, что их не изъяли для участия в какой-нибудь войне. Видимо школа имела влиятельных покровителей, что не удивительно курортный Антал был исконной территорией империи.

Вообще мир куда они попали больше всего напоминал Европу конца девятнадцатого начала двадцатого веков, только это была объединённая "европа". Чему, кстати, положило начало вторжение той самой Саранчи.

Кто был автором той книги, по которой Конструктор создал этот мир, Алсаду было неизвестно, но от "исходника" его больше всего отличало колдовство как наука и та самая маготехника, появление которой послужило началом эпохи индустриальной революции.

Алтари вздохнул. Глаза его бесцельно скользили по карте, но мысли... Мысли были далеко...

"Почему мы так легко приняли произошедшее? Не все, Бинолло до сих пор тоскует по своей невесте, но остальные то...

Может потому, что события закрутились с умопомрачительной скоростью и на просто не дали времени остановиться и задуматься?

Или, от того, что, по словам Адама были готовы и даже подсознательно мечтали покинуть серую и однообразную Реальность?"

— О чем задумался? - раздался за спиной знакомый голос Диего.

— О том, что для копии настоящего человека я довольно счастлив...

Альварес засмеялся:

— Всегда ты так. Стоит оставить одного, начинаешь задумываться о Вечном.

Диего обнял друга за плечи и потянул к выходу:

— Пойдём лучше выпьем. Отметим моё успешное спасение от этих монстров.

— Я не пь...

— Да, да, да...

— Дети не...

— Да, да, да... А по пути захватим тех двух подружек с местного факультета древнего колдовства.

— Хм... Чур моя та высокая, длинношеяя, кареглазая шатенка с милой улыбкой.

— Да, да, да... Заем мы твои фетиши. Одной такой браслет подарил…

Алсад замер и нахмурившись посмотрел на Диего:

— Это было важно. Я так чувствую.

Альварес, с давних пор очень серьёзно относился к подобным заявлениям друга. Было несколько случаев…

— Хорошо. Идем. Время покажет.

III.

— Тихо... Не шевелись, всё испортишь. Или тебе хочется показаться на празднике с одной бровью выше другой?

Девичий голосок окончательно вытеснил из сознания Алсада последние остатки сна. Он приоткрыл глаза и сквозь ресницы увидел рядом двух девушек, причём одна сидела верхом на другой и старательно наносила ей макияж. Старательно, но не очень профессионально. Со стороны казалось, что она рисует портрет.

Стараясь не выдать своего пробуждения, Алсад ею залюбовался.

Стройная, хрупкая, с копной чуть растрепанных каштановых волос. На ней было то же платье, что и вчера — нежно-розовых оттенков, мягкое и приятное на ощупь. Кажется, он с неё его так и не снял...

Лица второй девушки молодой человек сейчас не видел. Её голова утонула в подушке.

Появление в его комнате незнакомки в сером пятнистом платье восточного, а если переводить на земные аналогии — китайского кроя, прошло для Алтари незамеченным, но, если судить по происходящему, это худенькая её впустила.

"В баре её с нами не было. Уж такое декольте я бы запомнил..."

Вообще, вечер прошёл довольно хорошо. Началось, правда, с того, что знакомые "ведьмочки" успели куда-то сбежать ещё до их с Альваресом прихода. Это ничуть не испортило настроение после суматошного и наполненного переживаниями дня.

Шатенка появилась в их шумной компании где-то в районе полуночи...

— У тебя очень правильные черты лица, дорогая. Ты будешь просто блистать на фестивале!

Сегодня действительно намечалось празднование. Не какая-то историческая дата или религиозное торжество, нет. Сегодня с официальным визитом в Антал прибывал сам правитель. Роланд Эдуард Третий — император Ритании.

— Тааак... Давай вот тут подправим..

Шатенка склонилась ниже, оперевшись рукой рядом с головой "китаянки", и сделала несколько мазков кисточкой, мило высунув кончик розового язычка.

— Вот так гораздо лучше.

Она отклонилась назад, оценивая свою работу издали.

"Твою ж дивизию..." — мысленно выругался Алсад.

Примятая подушка открыла профиль "незнакомки", и всё стало на свои места...

Когда "мир моргнул", то они, все пятеро, обнаружили себя в горящем лесу, среди обломков разбившегося дирижабля. Растерянные, в полном непонимании, что происходит, они не нашли ничего лучше чем постараться выйти к реке. А потом вдоль неё — хоть к какому-то жилью.

Три дня. Три бесконечно долгих дня они шли через дикий новый мир. Голодные и злые.

О том, что это не Земля, говорили не растения и животные — с ними-то как раз всё было в порядке — а две луны в небе.

И вот, выйдя к большому озеру, они наконец обнаружили селение. Селение гоблинов.

"Вы знаете, насколько мерзки и противны гоблины?" — любил потом начинать пьяные рассуждения Альварес, стараясь напугать какую-нибудь новую знакомую. — "Это мелкие, писклявые и очень хитрые твари. Они охотятся шайками за одинокими путниками, чтобы потом их сожрать. Но то, что они делают с жертвами перед этим, особенно с женщинами, я рассказывать не буду, иначе вы не будете спокойно спать."

В ту ночь было много крови. Очень много крови и огня.

А утром к пепелищу вышла вот она. Та самая девушка, что лежала сейчас рядом с Алсадом и стойко играла роль живого холста для художника-самоучки.

Потом был долгий рассказ о том, что перенесли их сюда, чтобы выяснить причину — почему тот, кто построил еë, использовав как кусочки всё, что люди когда-либо придумали, потерял над ней контроль? Кроме того, он явно чувствует присутствие рядом другого сверхЗсущества, но не может понять — кого...

— Может, уже перестанешь притворяться? — произнесла старая знакомая.

Шатенка застыла, приложив к губам пальчик в позе созерцания шедевра, словно её поставили на паузу.

— А что с... — молодой человек осекся.

— Всё так же забываем их имена? — "китаянка" бросила на него укоризненный взгляд. — Не стыдно, Алтари? Ты же с ней всю ночь...

Глухо и тоскливо зарычав, Алсад резко сел на постели, совершенно не стесняйтесь собственной наготы:

— Боги... Только не говори мне, что ты объявилась спустя столько времени, чтобы почитать мне нотации...

— Нет. Я, как ты выразился, объявилась, чтобы напомнить тебе об обещании.

— Эм... И почему я не удивлён?

— Потому что прекрасно знал, что когда-нибудь это произойдет?

Она была права. Рано или поздно им всё равно пришлось бы исполнить договор...

Алсад поднял глаза и внимательно посмотрел на Еву — женское воплощение Великого Конструктора. Того самого, что создал Виртуальную реальность.

— Рассказывай...

IV.

В городе, где во всю грохотали взрывы, а воздух буквально стонал от магической энергии, было одно место, где царила относительная тишина.

Это было не удивительно. Никому не пришло в голову защищать или атаковать трущобы. Здесь редко можно было встретить одаренного.

Жили тут те, кто из поколения в поколение работал грузчиками, дворниками, посудомойками... Те кто давно смирился с участью "низов общества" и не находил ничего лучше чем топить свою горькую судьбу в горьком же самогоне.

Большинство из них не умело ни читать, ни писать и было для государства абсолютно не интересно, ведь маги среди них рождались чрезвычайно редко... Отбросы... Падшие... Прокаженные... Чернь...

Большинство людей таких как минимум не замечает. Сюда редко ходят полиция и целители. Здесь процветает один закон. Закон силы. Здесь всё покупается и продаётся...

Именно по этим причинам, договорившись об охране с самой влиятельной местной бандой, группа столичных студентов и хранила в трущобах тайно доставленных в Антал боевых магмехов. Всего двух, но для подстраховки вполне достаточно.

— Криз, вышибай ворота. Открыть их некому.

Действительно. Подавляющее большинство жителей трущоб разбежалось. Многие покинули район, опасаясь возможных пожаров, что для старых деревянных домов был подобен Концу Света, но были и те, кто собирался поживиться в богатых кварталах, занявшись банальным мародёрством. Например банда, которой была доверена охрана боевых машин.

В сумраке старого цеха скотобойни, шипя пневмоприводами, двинулась пятиметровая человекоподобная фигура. Магмех, коротко разогнавшись, ударил плечом в старые ворота, снося их с петель и дробя на щепки толстые доски.

Вышедший под серое небо магмех, был словно рыцарь, увеличенный в несколько раз. "Доспех" правда угловат и лишён эстетики, но зачем она боевой машине?

Следом появилось ещё одно механическое чудище. В его фигуре не было ничего человеческого. Вывернутые в обратную сторону ноги, сдвинутый вперёд корпус и, поднятые над ним, манипуляторы с раструбами разрядников, придавали ему сходство с хищной птицей.

Оба магмеха то и дело подсвечивались изнутри всполохами от срабатывающих заклинаний управления, пробивающихся сквозь мелкие щели между бронелистов. Это придавало им ещё более зловещий вид.

— Диего сообщил, что им удалось сгруппировать учеников боевых курсов академий. Они защищают кампус со стороны моря. Там высадился десант повстанцев.

— Чт... ы... зал?

Алсад, сидящий за рычагами "Грифа", снял с уха устройство связи и, не переставая по привычке ворчать, подправил сбившуюся руну заклятья синхронизации.

— Я говорю у наших всё нормально. Вроде...

— О! Вот теперь хорошо слышно...

— Да. Значит первый пункт плана отменяется.

— Не люблю, когда планы меняются..., приходится куда-то бежать, кого-то спасать... А оно надо?

Алсад улыбнулся. Наверное, именно поэтому их чаще всего и отправляли куда-то в паре:

— Не бурчи. Сегодня моя очередь.

Вряд-ли Азраэль успокоился, но замолчал.

— Расклад такой. Кроме десанта с моря в районе порта и с цеппелинов на северной окраине, повстанцы пригнали бронепоезд на грузовой терминал. Его орудия контролируют единственную дорогу из города, которую ещё не перекрыли войсками мятежники. Они туда из-за этого и не очень торопятся, всё итак прекрасно простреливается.

— Наследница отправилась именно туда? - поделился догадкой Азраэль.

— Угу... Наша задача - атаковать этот бронепоезд и дать возможность вывести Ирис из города.

О том, что возлюбленная Макса не кто иная, как бастард Императора, им рассказала Ева несколько часов назад. Оказалось, что "борт номер один" был атакован собственным конвоем и упал, не долетев до цели в районе порта. Правитель вместе со всей семьёй погиб.

Одновременно с этим в город вошли лояльные революционерам войска. Они безжалостно атаковали всех магов, которые оказывали сопротивление.

Магические технологии вошли в прямое столкновения с древними искусствами, выясняя по какому пути развития придет этот мир дальше.

Конструктор предполагала, что за мятежом стояли "солнцепоклонники". Именно им был выгоден хаос революции, чтобы закрепиться на континенте.

Ирис же осталась единственной, кто сможет привести в действие Левиафана - древний артефакт под императорским дворцом, что способен уничтожить всех непокорных и на котором, по большей степени, и держалась власть Родериков.

Закудахтала, забеспокоившись под ногами курица. Ожидаемо затрещало устройство дальней связи. Этот недостаток разработанной недавно технологии никак не получалось устранить.

Дело в том, что магмехи, сами по себе не такая уж дорогая штука. Главную проблему и ценность представляли собой Камни Душ. Нет, не те "батарейки" что использовали силы стихий, а высококлассный, идеально ограненный по строгим законам хрусталь в котором были добровольно заточены души.

Именно они, неосознанно, служили в качестве некоего подобия системы стабилизации и координации движения магмеха.

Такой стоял на машине Кризалиуса.

У Алсада, ту же функцию выполняла обычная живая курица, подключенная посредством сложного, но гораздо менее ценного чем Камни Души устройства. Этим и объяснялось то, что его мех не был антропоморфным.

Вот только похожий на печатную машинку магограф постоянно приводили птиц в беспокойство. Но, это лишь пол беды. То, что он сейчас отстукивал вызывало у Алтари всё большее и большее беспокойство.

— Алсааад... Я видел, что "Гриф" покачивался. Дальняя связь?

— Да. - молодой человек ещё раз перечитал сообщение, чтобы ничего не упустить:

— К Академии вышла девочка из школы при приюте. Агнес.

— Это та, из-за подмигивания которой Диего снизили бал за испытание?

Подшучивание над Диего во время вчерашней попойки стало гвоздем программы, так что не удивительно, что Азраэль знал это имя.

- Да. Она говорит, что школу окружили солдаты и требуют выдать всех одаренных. Подразделение с танцующим единорогом...

— Это хреново... Очень. "Танцоры" ненавидят магов, пожалуй, больше других. У них даже до этого бедлама высокородные служить отказывались.

Кризалиус был, среди них, самым лучшим знатоком имперской армии.

— Сколько у них мехов?

— Шесть.

— Тяжёлое вооружение?

— Около роты бронепехоты.

— А у нас? - усмехнулся Алсад.

— Ты, да я. Да ещё, может кто из учителей.

— Ты забыл про двух аниматронов...

Боевые машины уже давно двигались отнюдь не в сторону бронепоезда. Всё было решено.

Гнев Конструктора? Переживут. Принцесса? Если ей суждено выбраться - так и будет. Обида Макса? Они были готовы к этому.

"Гриф" и "Атлас" шли туда, где были гораздо нужнее...

V.

- Похоже, мы едва не опоздали.

Пара магмехов, распугав по дороге шайку мародеров, вышла к территории Храма через соседний холм, застроенный роскошными виллами. Только роскошь эта куда-то сбежала под яростью пламени.

Густой, чёрный дым пожаров скрыл гигантов своей пеленой, давая время оценить обстановку.

Старинный храм, выполненный в готическом стиле, стоял в центре обширного парка и был, естественно, самым большим строением в округе. А вот школа, лишь немногим уступая ему, располагалась на окраине территории, почти под самым обрывом, на котором замерли магмехи.

— Они перешли к активным действиям похоже не так давно.

Алсад подтянул закреплённый на суставчатой штанге окуляр и вгляделся в даль через оптику прицела.

Внешне, в отличии от полуразрушенного Храма, школа не пострадала. Это объяснялось просто - перед входом, подняв руки ладонями вперёд, стояло с десяток священников. Перед ними мерцал полукупол щита. В него то и дело летели боевые заклинания, огненные шары, ледяные иглы, молнии, заставляя вспыхивать радужными переливами.

"Напоминает энергетические экраны звездолёта." - мелькнула у Алтари мысль: "И, так же как они, отнюдь не долговечны".

Тут он был прав. После очередного залпа четырех магмехов, занявших позиции чуть в отделении, один из священников тяжело опустился на колено.

Почувствовав слабину, мятежники решили пойти в атаку.

Под прикрытием непрекращающегося ружейного огня, вперёд выдвинулся штурмовой взвод бронепехоты. Зная, что сражаются против магов, они не использовали огнестрельное оружие, а бросились вперёд с тяжёлыми мечами, прикрываясь щитами в полный рост, дико ревя и матерясь.

Насколько знал Алтари, обычный человек утащить всю эту груду железа на себе просто не мог физически, а вот накачанный всевозможными алхимическими препаратами - запросто. Правда потом приходилось несколько часов отлеживаться, но вовремя и к месту примененные эти берсерки могли переломить исход боя.

Вовремя, к месту и не против аниматронов. Пусть всего двух и старой конструкции.

"Доспехи" появились словно из ниоткуда, прямо за спинами пехотинцев и располовинили огромными алебардами двоих, прежде чем кто-то хоть что-то успел понять. Аниматроны двигались легко и стремительно, не смотря на свой почти трехметровый размер. Они внесли сумятицу в ряды щитоносцев и разбили их строй.

Тут оказалось, что у защитников есть и небольшой резерв. И по количеству "небольшой" и по возрасту. С верхних этажей здания в мятежников полетели первоуровневые атакующие заклинания. Видимо это был кто-то из учеников старших классов. Количество пехотинцев резко сократилось в половину, но и одного аниматрона удалось зажать между колоннами парковой беседки, лишая его возможности манёвра. Во все стороны полетело крошево мрамора, поднимая белёсую, похожую на муку пыль, в которую нырнула большая ледяная игла.

Робот, пронзенный насквозь, рухнул.

Заметив нового участника событий, Алтари нахмурился. Это был тяжёлый мех с генеральскими "погонами" на левом наплечным бронелисте. Правое занимала "ледяная пушка" - маготехническое оружие, которое генерировало заклинание Ледяного копья, вырывающиеся из жерла с огромной скоростью. Он уже видел его однажды. На арене в столице Империи. Пилотом "Дырокола" был Дроган Йоханссон, известный дуэлянт и задира.

— Опасный противник.

Это понимал не только Алтари, но и маги - защитники. Они стали отступать к входу в школу, постепенно сжимая и уплотняя щит.

В ту же минуту из задней дверей высыпала детвора, которая бросилась к утесу.

Казалось там не было выхода, но...

Из тени нависающей скалы выскользнула девичья фигурка. Судя по огненно рыжей копне волос, это была Агнес. Она что-то кричала и махала руками, призывая нестройную толпу детей сворачивать в сторону моря.

"Отлив!" - вдруг догадался Алсад: "Тут две луны и сейчас Двойной отлив! Он оголил берег под утесом!"

Похоже то, что добыча может сбежать, сообразил не один Алтари.

Из-под крон деревьев показалась оставшаяся пара магмехов. Они, видимо контролировали пути отхода в город через старый парк.

— Мы не успеем спуститься, - с ужасом в голосе сказал Кризалиус: - И какого черта мы так долго медлили?

Не было времени объяснять напарнику, что если бы они поторопились, то получили бы пару опасных противников во фланге.

— Прыгаем.

— В смысле? - растерялся Криз: - Машины убьём...

— Есть варианты?

Азраэль витиевато выругался, разворачивая "Атласа" к обрыву.

Алсад зажмурился и усилием воли развернул перед глазами интерфейс.

"Всё. Это игра. Просто игра. Смерти нет."

"Гриф" прыгает с обрыва и Алтари шепчет заклятья снижения гравитации на себя и Кризалиуса. Спланировать пёрышко не получится, но немного замедлить тяжёлые машины удаётся.

Земля летит вперёд. Там внизу вражеская машина. Курица, чувствуя падение, истерично кудахчет. Магмех вытягивает "ноги" с согнутыми "пальцами". Внизу жёлтые плечи машин "танцоров", нужно лишь подправить слегка траекторию падения...

— Каубааанга!!! - орет Криз.

Удар.

Скрежет и визг стали.

Воздух выбивает из лёгких, заставляя закашляться.

— Ко-ко-ко...

"Вот уж кому, похоже весело..."

Алсад вертит головой в поисках напарника, и находит его всего в десятке справа, выламывающего острый нижний угол своего щита из спины одного из "танцоров".

"Гриф" начинает покачиваться. Его цель, опрокинутая на спину, начинает ворочаться в попытке подняться. Из развороченной груди в Алтари впивается полный ярости взгляд пилота.

"Гриф" клюёт заострённым бронированным носом и на стекло летит веер брызг крови.

Почему-то вспомнинается считалочка из давно прочитанной книги:

— Семь роботов, однажды днём, решили погулять. Два камня рухнули с небес - и их осталось пать.

Из кустов ударил пулемёт. Поднимаемые им фантанчики побежали к детишкам, заставляя их, ещё быстрее рвануть к Агнес. На пути очереди встала поднятая магией Азраэля стена земли.

Алсад дёрнул "Грифа" в сторону и дал залп из противопехотных орудий. Вылетевшие из стволов шарики не обладали ни большой скоростью, ни взрывчатой или магической начинкой, они были просто соедененны тонкой и очень прочной струйной. Вращаясь друг вокруг друга, они натягивали её до свиста разрезаемого воздуха, до разрубаемых листьев и ветвей, до рассекаемых плоти и костей...

Пулемёт замолчал.

По ту сторону здания школы что-то громыхнуло.

Алсад запустил поисковое заклинание и ухмыльнулся:

— Пять роботов всех магов сжечь, ну очень уж спешили. Один неосторожен был... Врыв!.. Их теперь четыре.

Один из мехов слишком приблизился к священникам, пытаясь помочь пехотинцам добить оставшегося аниматрона и настоятель, у которого дальность творения заклинаний оказалась гораздо выше среднего, обычной "искрой" подорвал ему боеукладку.

Договорив четверостишие, Алтари повёл "Гифа" в обход здания со стороны океана. Именно это направление было наиболее сейчас опасным. Отсюда легко простреливался обновленный отливом усыпанный осколками камня берег, по которому к спасительному повороту за скалу стремглав неслись ученики.

— Насколько я чувствую, там за выступом ещё метров пятьсот прямой береговой линии. Нам стоило бы отступить и закрепиться в узком проходе под утесом. - стал предлагать Азраэль.

Его доводы выглядели логично, но... Алсад не мог не дать шанса уйти учителям, державшим защитное поле.

Магическое напряжение пропало, когда они почти дошли до дальнего угла. Это могло значить только одно - щит пал.

Кризалиус аккуратно выглянул в разложенный боем парк:

— Защитники мертвы. Солдат не много. Бронепехотинцев меньше взвода. Одна консервная банка стоит спиной.

В последнем было прямой намёк на дальнейшее действия. Воина не дуэль. В ней нет правил, особенно с противником, убивающим гражданских и детей.

На левой стороне груди "Атласа" раскрылись лепестками маленькие треугольники бронепластин, за которыми виднелись хищные головки ракет. Нет, в этом мире ещё не додумались до такого оружия, но ведь конструктор стального гиганта был рождён отнюдь не здесь.

"Атлас" и "Гриф" проявляются из-за угла. Первый выпускает рой огнехвостых демонов, которые устремляются к ближнему магмеху. Когда они впиваются ему в спину, разворачивая хлипкие тыловые бронепластины, стреляет Алсад, используя поднятые над корпусом "молниеметы". Хлесткие жгуты энергии бьют в незащищённый хребет покачнувшегося от разрывов магмеха, выворачивая наизнанку внутренности, выжигая внутри вереницы рун. Но всё это не важно. Всё ровно стёрты пламенем они или нет, если пилот мёртв.

— Четыре робота в саду букашечек нашли. Один спиной к угрозе встал и их осталось три.

— Отходим, рифмоплет. Нам тут больше делать нечего.

Они успели добежать до берегового поворота, прежде чем рядом стали рваться первые фаэрболы. Благо, не обладая продвинутыми системами наведения магмехи "танцоров" стреляли откровенно плохо.

Бросив взгляд на детей, почти добравшихся до набережной, Алсад отошёл чуть дальше, заняв позицию за крупным валуном, а Криз, подняв над головой, замер сразу "за углом".

Разгорячённые боем, погоней и гибелью товарищей, пилоты мятежников поступили так как и ожидалось. Магмехи перли, не разбирая дороги.

Как только первый, то ли самый шустрый, то ли самый нетерпеливый выскочил из-за поворота, Алтари выстрелил. Рукотворные молнии рассыпались по броне торопыги. Большого вреда они не причинили удар приняла магическая защита. Заклинание спало на время пока руны подпитывались энергией, но именно этого мгновения хватило чтобы ему на рогатую башку опустилось лезвия меча, раскалывая её.

— Три робота бегут вперёд, их всех ведёт звезда. Один внезапно получил, и их осталось два.

Следующий появившийся противник резко затормозил, взрывая мокрый песок и попятился, отстреливая дымовые шашки.

"Надо же, до чего успели додуматься!" - подумал Алтари, переводя визор шлема в инфракрасный режим: "Спасибо Адам, что разрешил взять нашу броню с собой.

Целясь по тепловой сигнатуре вражеского магмеха, Алсад открыл беглый огонь из "молниевых" орудий, постепенно смещаясь в сторону волн прибоя. Попадал не всегда, но чаще да чем нет. Мятежник слепо отстреливался, понимая лишь приблизительное местоположения "Грифа" и пятился.

Магмех Алтари стал было перегреваться от жара орудий, но стоило ему войти в воду, всё более-менее пришло в норму.

Постепенно "танцор" остался без защиты, потом без бронелистов на "груди". Ему оторвало орудие в правой "руке". Разворотило плече левой, заставив её безвольно повиснуть и, наконец, перебило колено.

"Да где же Криз? Давно бы мог добить!"

Сделав паузу, Алсад дал обоим "молниеметам" перезаредится и залпом поставил точку в жизни "танцора" выстрелом в оголившуюся магическую мишинерию левой половины груди.

— Два робота в туман вошли, что цвета старческих седин. Туман густой, к пришельцам злой, остался вот...

"Атлас" обнаружился под отвесной стеной утеса, нашпигованный ледышками. Под его "ногами" барахтался, пытаясь встать Кризалиус...

Страшная догадка, о том, что столичный чемпион обошёл их со стороны океана, пронзила сознание Алсада вместе с "иглой" замёрзшей воды, ударившей под "крыло" "Грифа" в самое незащищенное место.

Магмех Алтари заскрипел всеми суставами и тяжело опустился в воду.

Ругая трёхэтажным матом всю эту "экспериментальность", собранные "на коленке" узлы и почти полное отсутствие брони, Алсад высвободил из объятий артефакта контроля притихшую курицу и вылез через люк на кокпит.

Со стороны моря к поверженным противникам приближался Йоханссон.

Его мех был увешан длинными пучками водорослей, но все так же блистал на солнце просвечивающимися свозь них участками брони...

- А вот и белый пушной зверек топает...

"Дырокол" остановился чуть поодаль, выйдя из воды по пояс. Пусть в его конструкции и не было ничего взрывоопасного — чистая маготехника, но маг много как может атаковать, не только подорвав боекомплект...

Алсад снял шлем и открыто посмотрел на гиганта. Попытаться навредить ему он мог, но именно что "попытаться". "Дырокол" обладал просто чудовищной защитой против прямых атак.

— Вот поэтому я вас, одаренных, и ненавижу, — донёсся скрипучий голос. — Вы не знаете честной схватки и заботитесь только о своём благополучии. Своём или своих щенков.

Йоханссон, похоже, не понимал, что бегущие по берегу школьники, в подавляющем большинстве были просто обычными детьми.

— Ты правда считаешь, что есть оправдание твоим действиям?

"Пока мы болтаем — они приближаются к спасению".

— Правда думаешь, что боль и унижения, которые, возможно, тебе довелось пережить, оправдывают жестокость к невинным? Или ты просто наслаждаешься состоянием власти над жизнью и смертью?

— Они недостойны дышать этим воздухом! Мир должен измениться!

"Дырокол" чуть повернул корпус и выстрелил. Лестница на набережную, к которой бежали дети, разлетелась каменным крошевом. Они оказались в западне. Путь к спасению оказался отрезан, и теперь между кучкой испуганных школьников и бронированным мехом стоял лишь Алсад. Даже на помощь Криза рассчитывать не приходилось — быстрый взгляд в его сторону дал понять, что друг еще не до конца пришёл в себя.

— Мы построим новое общество! На основе равенства и братства! Мы дадим всем простым людям стать теми, кем им захочется, и не преклоняться перед "господами", получившими привилегии не за заслуги, а благодаря слепому случаю!

Алсад заскрипел зубами. Он уже это слышал. Много-много раз... Беда в том, что не существует мира, где все счастливы и никто не обижен. Такова сущность природы. Конкуренция помогает эволюции. Так устроен мир.

Что для одних "добро", то для других "зло", и, чаще всего, это просто столкновение интересов. Свет порождает Тьму, и даже смерть становится благом, чтобы питать почву, на которой взойдет трава, которая накорми тех, кто станет питанием других, даст им силы жить дальше...

"Даст им силы... Смерть даст силы..."

— Прости, ты была хорошим товарищем...

Прижатая к груди курица ничего не ответила.

Перехватив птицу немного иначе, Алтари стал медленно выдвигать лезвие из наруча.

— Но ты прав, мальчишка, я наслаждаюсь своей властью над их жизнями!

Когда клинок вошёл в тело жертвы, она закудахтала, забилась, пытаясь вырваться.

— А ещё я знаю, что своим поступком внушу должное благоговение, трепет и страх тем, кого поставят под моё начало.

Лезвие входило всё глубже и глубже. Курица уже просто верещала от боли, страха и отчаяния, но именно это и нужно было Алсаду. Эти чувства порождали Силу. Они подпитывали мага энергией. Пусть тёмной, пусть грязной, проклятой, отвратительно "пахнущей" и взывающей к смерти, но — энергией, которую можно применить.

— Я рождён не для прозябания на арене в качестве улыбающейся куклы, которую спишут за ненадобностью! Я буду править целой страной, оставлю сильное потомство... Большое потомство... Кх... Кх... Кх...

Используя полученное от жертвы, Алтари "потянулся" к Йохансону и сжал меж двух, уплотнившихся под действием локального гравитационного поля, сгустков воздуха его горло.

— Не задохнитесь от своих амбиций, полковник...

Курица последний раз дернулась и умерла, отдав последний и самый мощный импульс силы. Алтари сжал шею Йохансона сильнее, давя его гортань в труху.

— А... Нет... Всё же задохнитесь...

Потеряв пилота, "Дырокол" закачался и рухнул в воду, подняв тучу брызг.

Алсад, подобно магмеху, едва сам не упал, почти потеряв сознание от перенапряжения, но смог удержаться и медленно опустился на колени. Курица выскользнула из обессилевших рук и сползла по броне "Грифа" в воду, как ни странно, тут же камнем уйдя в глубину.

— Ну что? Спас детей?

Знакомый голос, донесшийся откуда-то со стороны моря, вывел Алтари из состояния опустошенного ступора. Он поднял голову как раз в тот момент, когда Кризалиус создал из песка лестницу взамен разрушенной.

— Да. Мы их спасли... Хотя бы сегодня.

Ева, а это была именно она, подвела свою лодочку ближе:

— Я даже не знаю, ругать за нарушение договора или хвалить. С одной стороны — вы подвергли опасности жизнь наследницы, но с другой... Я рада, что не ошиблась в вас.

Алсад спустился к девушке и забрал у неё длинное весло, заняв место в лодке.

— Ирис цела? — поинтересовался он после недолгого молчания.

— Цела. Сайяра вывела её через тоннель контробандистов. Правда, даже я не знаю куда...

— Стоп, стоп, стоп... - Алтари, размеренно работавший веслом, перестал грести и впился взглядом в Еву. — Кто, ты сказала, её вывел?

— Сайяра. Нага. Змея-перевертыш, служившая агентом в имперской службе безопасности. А что?

В голове Алсада промелькнула вереница воспоминаний.

Рабский рынок... Взгляд незнакомки с двухцветными прядями волос... Купе поезда... Близость... И чёрный браслет из той, другой реальности, в необъяснимом порыве оставленный им спящей девушке...

— Да нет... Ничего. Показалось.

Ева кивнула:

— Вы должны найти Ирис и взять её под свою защиту. Я не могу доверить благополучие этого мира случайным людям.

Молодой человек хотел возразить, что и они на роль спасителей не очень подходят, но, бросив внимательный взгляд на собеседницу, передумал...