Сяофэн и Девять Мастеров

Глава 1. В которой чайная ложка меняет судьбу

Весеннее солнце поднималось над городом Ивовая Заводь, окрашивая черепичные крыши в медный цвет. Где-то вдалеке кричал петух, опаздывая со своими обязанностями ровно на два часа. В переулке Восьми Благословений, в чайной “У Трёх Журавлей”, молодой Ли Сяофэн старательно пытался не уснуть, опираясь подбородком на кулак.

— Сяофэн! — рявкнул голос отца из глубины заведения. — Ты опять дремлешь? К нам идёт господин Чжан!

Сяофэн вскочил так резко, что опрокинул стопку чашек. Те покатились по столу, и он принялся их ловить с грацией медведя, пытающегося поймать рыбу. Одну поймал. Вторую тоже. Третья упала на пол и разбилась с печальным звоном.

— Это уже восьмая за неделю, — вздохнул Ли Даошэн, выходя из подсобки. Пожилой хозяин чайной был невысок, сухощав и обладал удивительной способностью появляться именно в тот момент, когда что-то билось. — Сын мой, скажи честно: когда небеса раздавали ловкость, ты, случаем, не стоял в очереди за добавкой риса?

— Батюшка, я старался…

— Старался! — Ли Даошэн всплеснул руками. — Твой дед Ли Тяньлун в молодости мог поймать муху палочками для еды, не глядя! Твой прадед Ли Фэнхуан в пятьдесят лет прошёл по натянутой верёвке через ущелье Рыдающих Ветров! А ты не можешь донести чай до стола, не расплескав!

Сяофэн потупился. Эту историю он слышал примерно триста шестьдесят раз в год. Плюс дополнительные повторы по праздникам.

— Зато я хорошо запоминаю рецепты, — робко заметил он.

— Рецепты! — отец покачал головой, но в глазах его промелькнула нежность. — Ладно, подмети черепки и встречай господина Чжана. Только, умоляю предков, не урони на него поднос.

Господин Чжан был постоянным посетителем чайной и большим любителем сплетен. Круглолицый, с аккуратно подстриженными усиками, он зарабатывал на жизнь тем, что переписывал документы для неграмотных и писал письма за умеренную плату. Но истинной его страстью было собирание слухов, которые он распространял щедро и бесплатно.

— Хозяин Ли! Молодой Ли! — он влетел в чайную, как ветер, приносящий перемены. — Какие новости! Какие невероятные новости!

— Присаживайтесь, господин Чжан, — Ли Даошэн указал на лучшее место у окна. — Сяофэн, принеси нашему гостю Колодезный Дракон.

Это был их лучший чай, и Сяофэн знал: отец хочет услышать новости первым. В городке Ивовая Заводь информация часто стоила дороже серебра.

Сяофэн отправился на кухню, стараясь не думать о том, что его жизнь походит на стоячую воду в старом пруду. Ему исполнилось двадцать лет, возраст, когда молодые люди в историях отправляются навстречу приключениям, вступают в школы боевых искусств, спасают красавиц и сражаются со злодеями. А он… он заваривает чай и бьёт посуду.

Впрочем, Сяофэн и не стремился к приключениям. Он читал достаточно книг, чтобы знать: приключения — это голод, опасность, раны и высокая вероятность погибнуть нелепой смертью. Куда лучше тёплая постель, сытный ужин и хорошая книга перед сном.

Вернувшись с подносом (не пролив ни капли — маленькая победа!), Сяофэн застал господина Чжана в самом разгаре повествования:

— …и представьте себе, в городе объявился настоящий культиватор! Из школы Лазурного Облака, не меньше! Говорят, он остановился в гостинице “Счастливый Феникс” и ищет какую-то древнюю реликвию!

Ли Даошэн почтительно разлил чай. Культиваторы — те, кто следовал Пути совершенствования внутренней энергии ци и могли совершать удивительные подвиги — редко навещали такие тихие места, как Ивовая Заводь.

— Что за реликвия? — спросил хозяин чайной.

— А вот этого никто не знает! — господин Чжан торжествующе прихлебнул чай. — Но он расспрашивает про древние семьи города. Говорят, триста лет назад здесь жил великий мастер… как его… Чжан забыл имя… ну да, не важно! Главное — этот культиватор обещает хорошее серебро за информацию!

Сяофэн вежливо слушал, подперев щёку рукой. История казалась типичной: каждые несколько лет в город приезжал очередной искатель сокровищ, поднимал шум, а потом уезжал ни с чем. Ивовая Заводь была именно таким местом — тихим, спокойным, скучным.

— Кстати, — господин Чжан понизил голос до заговорщического шёпота, который был слышен в соседнем переулке, — ваша семья ведь одна из старейших в городе? Фамилия Ли упоминается в хрониках уезда с самого основания Ивовой Заводи!

Ли Даошэн усмехнулся:

— Господин Чжан, мы простые люди. Да, мой прапрадед был хорошим мастером боевых искусств, но он никогда не вступал в великие школы. Открыл эту чайную и жил спокойно. Никаких тайн, никаких сокровищ.

— Ну, знаете ли, — Чжан обиженно надул щёки, — я просто подумал…

— И правильно подумали, — отец дипломатично похлопал гостя по плечу. — Но, боюсь, разочарую и вас, и этого культиватора. Единственное сокровище нашей семьи — рецепт хорошего чая.

После ухода господина Чжана Ли Даошэн задумчиво посмотрел на сына:

— Сяофэн, после обеда сходи на чердак, разбери старые вещи. Там полный беспорядок, а у меня спина болит подниматься по лестнице.

— Хорошо, батюшка.

Чердак был местом, куда отправлялись умирать старые вещи. Пыльный, тёмный, заваленный сундуками, сломанной мебелью и поколениями семейного хлама, он внушал Сяофэну суеверный страх. Здесь водились пауки размером с его ладонь и мыши, которые смотрели на человека с плохо скрываемым презрением.

Вооружившись метлой, фонарём и решимостью (которая начала таять уже на третьей ступеньке), Сяофэн поднялся наверх. Люк со скрипом открылся, и облако пыли окутало его с головы до ног.

— Прекрасно, — пробормотал он, чихая. — Просто прекрасно.

Следующий час он провёл, перебирая удивительные вещи: треснувший меч прапрадеда, старые книги по боевым искусствам (страницы склеились от сырости), пожелтевшие свитки с непонятными иероглифами, фарфоровую вазу без донышка…

В дальнем углу стоял особенно древний сундук, покрытый резьбой. Сяофэн попытался его открыть, но крышка не поддавалась. Он тянул, толкал, даже попробовал подковырнуть старым ножом. Внезапно замок щёлкнул, крышка распахнулась, и Сяофэн, не удержав равновесия, шмякнулся на пол в облаке пыли.

Внутри сундука лежали совсем простые вещи: выцветшая одежда, связка сушёных трав, несколько потускневших медных монет… и небольшая шкатулка из сандалового дерева.

Шкатулка была удивительно красива: резьба изображала девять драконов, летящих к жемчужине в центре крышки. Сяофэн осторожно её открыл.

Внутри, на подушечке из выцветшего шёлка, покоился небольшой кусочек чего-то полупрозрачного, зелёного, размером с вишню. Сяофэн поднёс его к свету — он светился изнутри мягким нефритовым сиянием.

“Засахаренный имбирь?” — подумал он. Прабабушка делала такой, и он выглядел почти так же. Правда, не светился, но кто знает, что время делает с засахаренными сладостями?

Живот Сяофэна выразительно заурчал. Обед был давно, ужин ещё не скоро…

— Ну, одну штучку можно, — пробормотал он и, прежде чем разум успел вмешаться, отправил зелёную вещицу в рот.

Она оказалась не твёрдой, как он ожидал, а растаяла на языке прохладой горной реки. Вкус был… странный. Не сладкий, не горький, даже не кислый. Просто… древний. Как будто он проглотил кусочек времени.

— Хм, — Сяофэн облизнул губы. — Невкусно. И совсем не имбирь.

Он вернул шкатулку в сундук, закрыл его и спустился вниз, чтобы помочь отцу с ужином. Странный привкус во рту скоро прошёл, и Сяофэн забыл о происшествии.

А зря.

-----

Ночью Сяофэну снился странный сон. Он стоял в огромном зале с девятью колоннами, каждая из которых светилась своим цветом. И вдруг из колонн начали появляться фигуры. Старики, в основном. Один в монашеской рясе, другой в доспехах, третий в шёлковых одеждах учёного…

— Наконец-то! — воскликнул монах, потирая руки. — Триста лет в этом проклятом талисмане! Кто бы мог подумать, что старик Ли спрячет нас так хорошо!

— Заткнись, Дикий Ветер, — проворчал воин в доспехах. — Нытья твоего слушать три столетия — это похуже заточения.

— Оба заткнитесь, — вмешался учёный. — Давайте посмотрим на нашего нового носителя… о, Небеса.

Все девять фигур повернулись к Сяофэну. Молчание затянулось.

— Это шутка? — наконец спросил кто-то.

— Он что, съел целиком талисман? — изумился другой голос.

— Он думал, что это засахаренный имбирь, — протянул монах, явно читая мысли Сяофэна. — Засахаренный. Имбирь.

Сяофэн попятился:

— Послушайте, если это сон, я хочу проснуться. Если не сон, я тоже хочу проснуться.

— Мальчик, — степенно произнёс учёный, — мы — девять величайших мастеров своей эпохи. Школа Пустотного Кулака, Небесная Секта Меча, Павильон Тысячи Теней, Орден Железной Горы… все мы пали в великой битве триста лет назад. Перед смертью мастер Ли Тяньфэн, твой предок, заключил наши души и знания в нефритовый талисман, чтобы передать следующему поколению семьи. Но что-то пошло не так, и талисман был утерян. А теперь ты его съел.

— Съел? — Сяофэн осознание медленно доходило до него. — То есть внутри меня… вы все?

— Именно, — кивнул монах Дикий Ветер. — Добро пожаловать в самую странную школу боевых искусств в истории!

— Но я не хочу изучать боевые искусства! — запротестовал Сяофэн. — Я хочу управлять чайной!

— Слишком поздно, мальчик, — усмехнулся воин. — Талисман уже сросся с твоим меридианом Жэнь-май. Ты не можешь нас удалить, не умерев в процессе. Так что придётся сосуществовать.

— Но…

— Никаких «но»! — гаркнул другой голос, и перед Сяофэном возникла дородная женщина в одеждах повара. — Я — мастер Чжу Жунжун, основательница Школы Танцующего Ножа. И если уж нам суждено застрять в этом… в этом… — она осмотрела Сяофэна с ног до головы, — …в этом недоразумении, то хотя бы вылепим из него что-то приличное!

— Недоразумении? — обиделся Сяофэн.

— Мальчик, — вздохнул учёный, — ты весишь больше, чем мешок риса, гибкость у тебя как у бамбуковой палки, а координация… я видел новорождённых жеребят с лучшей координацией.

— Спасибо, — пробормотал Сяофэн. — Спасибо большое. Это именно то, что мне нужно было услышать.

— Зато, — монах Дикий Ветер хлопнул его по плечу, — у тебя хорошее сердце! Это важнее. И неплохая память.

— А главное, — добавил воин, — выбора у тебя всё равно нет.

— Погодите, — Сяофэн поднял руку. — Вы сказали, что вы величайшие мастера. Но если вы такие великие, почему погибли?

Наступила неловкая тишина.

— Ну… — начал монах.

— Обстоятельства, — буркнул воин.

— Нас предал один засранец, — честно призналась Чжу Жунжун. — Ученик мастера Ли по имени Сюэ Хань. Он продался Чёрному Лотосу, культу, который хотел захватить власть в регионе. Но это долгая история.

— А ещё, — добавил учёный, — мы были молоды и самонадеянны. Думали, что девяти мастеров хватит против целой армии. Оказалось, не хватит.

— Урок первый, — произнёс монах торжественно. — Никогда не недооценивай количество. Качество прекрасно, но количество может забить до смерти тупыми палками.

Сяофэн почувствовал, что у него начинает болеть голова:

— Так что теперь будет?

— Теперь, — улыбнулся учёный, — начнётся твоё обучение. У каждого из нас есть уникальный стиль, и ты изучишь их все. Станешь величайшим мастером со времён…

— Нет, погодите! — Сяофэн замахал руками. — Я же говорю — не хочу быть мастером! Хочу просто жить спокойно!

— А судьба хочет другого, — пожала плечами Чжу Жунжун. — Привыкай, мальчик. Жизнь — это как тесто: тебя помнут, покрутят и засунут в печь. Главное — не подгореть.

И тут Сяофэн проснулся.

-----

Он вскочил на кровати, покрытый холодным потом. Солнце уже светило в окно — утро. Обычное утро. Может, это был всего лишь странный сон после ужина? Отец вчера добавил в суп новую приправу…

— Доброе утро, недоразумение, — раздался в голове бодрый голос монаха Дикого Ветра.

Сяофэн замер.

— Это не сон, верно?

— Увы, нет, — вздохнул учёный. — Кстати, я — мастер Вэнь Хуэйфу, Меч-Учёный из Павильона Мудрости. Остальных познакомишь позже, а то в голове будет каша.

— В голове уже каша, — пробормотал Сяофэн, держась за виски.

— Терпи, мальчик, — послышался грубый голос воина. — Генерал Те Шань, Железная Гора, приветствует тебя. И сочувствует. Ты выглядишь так, будто тебя переехал бизон.

— Спасибо за сочувствие…

— Сяофэн! — донёсся снизу голос отца. — Подъём! Нам нужно открывать чайную!

С огромным усилием воли Сяофэн оделся и спустился вниз. Может, если он будет вести себя как обычно, голоса исчезнут? Это же явно какое-то безумие, галлюцинация…

— Не исчезнем, — весело сообщил Дикий Ветер. — Мы тут всерьёз и надолго!

— Замолчите, пожалуйста, — прошептал Сяофэн.

— Что? — отец повернулся к нему.

— Ничего, ничего, батюшка. Доброе утро.

Ли Даошэн критически осмотрел сына:

— Ты плохо выглядишь. Может, заболел?

— Нет, просто… плохо спал.

— Ладно. Возьми веник, подмети перед входом. И постарайся ничего не сломать.

Сяофэн взял веник и вышел на улицу. Утро было свежим и приятным. Где-то пел жаворонок. Торговцы открывали лавки. Всё было обычно, нормально, скучно… если не считать девяти мёртвых мастеров боевых искусств в его голове.

Он начал мести, стараясь сосредоточиться на монотонном движении. Влево-вправо, влево-вправо…

— Ты неправильно держишь веник, — заметил генерал Те Шань.

— Что?

— Веник. Держишь неправильно. Хват слабый, баланс нарушен. Если бы это был меч, противник выбил бы его первым же ударом.

— Это не меч, это веник!

— Веник, меч — какая разница? Оружие есть оружие. Всё может стать оружием в правильных руках.

— Тесак для мяса тоже оружие, — вставила Чжу Жунжун. — И очень эффективное, кстати.

Прохожая, тётушка Ван из соседней лавки тканей, посмотрела на Сяофэна с беспокойством:

— Юноша Ли, ты что-то бормочешь?

— Я? Нет! То есть да! То есть… просто песню напеваю!

— Странная песня, — покачала головой тётушка Ван и поспешила прочь.

— Отлично, — простонал Сяофэн. — Теперь все решат, что я сошёл с ума.

— Технически, ты разговариваешь с голосами в голове, — рассудительно заметил Вэнь Хуэйфу. — С точки зрения постороннего наблюдателя это действительно выглядит как безумие.

— Помогли, спасибо.

— Но мы настоящие! — утешил Дикий Ветер. — И очень полезные. Например, сейчас по улице идёт культиватор из школы Лазурного Облака. Тот самый, о котором вчера говорил господин Чжан.

Сяофэн поднял взгляд. По улице действительно шёл молодой человек лет двадцати пяти в дорогих голубых одеждах, расшитых облаками. Длинные волосы были собраны белой лентой, за спиной висел меч в дорогих ножнах. Он двигался с той особенной грацией, которая выдаёт мастера боевых искусств — каждый шаг был уверенным, сбалансированным, готовым в любой момент превратиться в прыжок или удар.

— Культиватор второго уровня, — оценил генерал Те Шань. — Основание прочное, но стиль слишком цветистый. Школа Лазурного Облака всегда больше заботилась о красоте, чем об эффективности.

— Зато посмотри на меч, — вздохнула кто-то из ещё не представившихся мастеров женским голосом. — Дух-Меч! Настоящий Дух-Меч! У меня такого никогда не было…

— Ян Лунцю, не начинай, — предупредил Вэнь Хуэйфу. — У тебя было двенадцать мечей, и каждый был шедевром.

Культиватор заметил взгляд Сяофэна и кивнул с холодной вежливостью. Сяофэн поспешно отвесил неловкий поклон, чуть не уронив веник.

— Ай-яй-яй, — простонал кто-то. — Это же надо так кланяться! Спина кривая, руки в неправильном положении…

— Дайте ему время, — вступился Дикий Ветер. — Мальчик ещё не привык.

Культиватор прошёл мимо, даже не оглянувшись. Для него Сяофэн был просто никем — очередным смертным, не заслуживающим внимания.

— Надменный сопляк, — фыркнул генерал Те Шань. — В моё время молодёжь была скромнее.

— В твоё время, — напомнил ему Вэнь Хуэйфу, — ты сам был таким надменным сопляком. Помню, как ты вызвал на дуэль мастера школы Белого Журавля за то, что он не согласился, что твой стиль лучший…

— Это было давно!

— Триста лет назад. И ты до сих пор такой же.

Сяофэн вернулся в чайную, где отец уже принимал первых посетителей. День обещал быть обычным — завари чай, подай чай, собери деньги, убери со стола, повтори. Рутина, которую Сяофэн всегда находил успокаивающей.

Но теперь каждое его движение комментировалось девятью экспертами:

— Не так держи чайник!

— Вода слишком горячая для этого сорта!

— Наклон неправильный!

— Где ты научился так резать лимон?!

К полудню у Сяофэна раскалывалась голова.

— Простите, батюшка, — пробормотал он. — Мне нужно прилечь…

Ли Даошэн забеспокоился:

— Ты точно заболел. Иди, отдохни. Я сам справлюсь.

В комнате Сяофэн рухнул на кровать:

— Уважаемые мастера, — произнёс он устало, — могли бы вы хотя бы иногда молчать?

— Можем, — согласился Вэнь Хуэйфу. — Но не будем. У нас есть триста лет знаний, которые нужно тебе передать.

— Мне не нужны эти знания!

— Ещё как нужны, — возразил Дикий Ветер. — Видел, как на тебя смотрел тот культиватор? Как на пустое место. Как на пыль под ногами. Хочешь всю жизнь быть пылью?

— Я не пыль! Просто… обычный человек.

— Обычные люди тоже могут стать необычными, — мягко сказала Чжу Жунжун. — Моя бабушка была простой крестьянкой. Моя мать торговала овощами на рынке. А я основала целую школу боевых искусств. Всё дело в том, используешь ли ты шансы, которые даёт тебе судьба.

— Я не просил об этом шансе!

— Никто не спрашивает, — рассмеялся генерал Те Шань. — Судьба не спрашивает разрешения. Она просто бьёт тебя сапогом и смотрит, встанешь ли ты.

Сяофэн закрыл глаза. Может, если он заснёт, проснётся и всё окажется кошмаром?

Но даже во сне голоса не умолкали, обсуждая что-то между собой. Сяофэн уснул под их спор о том, какая техника дыхания лучше для начинающих.

-----

Проснулся он от грохота. Вскочив, он выглянул в окно и увидел толпу на главной площади города. Что-то происходило.

Натянув халат, Сяофэн выбежал на улицу. Отец уже стоял у порога чайной, наблюдая за происходящим.

— Что случилось? — спросил Сяофэн.

— Этот культиватор, Чэнь Юньсяо из школы Лазурного Облака, объявил, что устроит демонстрацию боевого мастерства, — ответил отец. — Половина города сбежалась посмотреть.

Действительно, на площади перед храмом городского божества культиватор в голубых одеждах встал в центр круга зевак. Его лицо выражало снисходительное превосходство.

— Жители почтенной Ивовой Заводи! — его голос был звонким и уверенным. — Я, Чэнь Юньсяо, ученик внутренней секции школы Лазурного Облака, прибыл сюда в поисках древней реликвии. Но вижу, что люди здесь живут в неведении об истинном Пути совершенствования! Позвольте показать вам, что значит истинное мастерство!

— Хвастун, — фыркнул генерал Те Шань в голове Сяофэна. — В мои времена такие выскочки долго не жили.

— В твои времена их обычно ты и убивал, — напомнил Вэнь Хуэйфу.

Чэнь Юньсяо вынул меч. Клинок засиял на солнце холодным светом. Культиватор начал демонстрировать технику — плавную, красивую, завораживающую. Меч рассекал воздух со свистом, оставляя за собой призрачные следы голубого света.

Толпа ахнула.

— Техника “Облака Рассеивают Туман”, — определил кто-то из мастеров. — Базовая для школы Лазурного Облака. Красиво, но бесполезно против серьёзного противника.

— Зато впечатляет простаков, — согласилась Ян Лунцю.

Закончив демонстрацию, Чэнь Юньсяо воткнул меч в землю и оглядел толпу:

— Кто-нибудь желает испытать свои силы? Не в настоящем поединке, конечно — я сдержу силу. Просто дружеский обмен ударами.

Наступила тишина. Жители Ивовой Заводи были мирными людьми. Никто не хотел позориться перед настоящим культиватором.

— Неужели во всём городе нет ни одного смельчака? — насмешливо спросил Чэнь Юньсяо.

— Я попробую! — неожиданно для себя выкрикнул Сяофэн.

Все повернулись к нему. Отец схватил его за рукав:

— Сяофэн, что ты делаешь?!

— Я… я не знаю, — честно ответил Сяофэн. Слова вырвались сами собой.

— Это мы, — виновато сообщил Дикий Ветер в его голове. — Извини, мальчик, но не могли смотреть на это представление. Давай, выйди. Покажем этому павлину, что такое настоящее мастерство!

— Вы с ума сошли?! Я не умею драться!

— Но мы умеем, — спокойно сказал Вэнь Хуэйфу. — Доверься нам. Просто слушай и делай, что говорим.

— Но…

— Сяофэн, — отец тянул его назад, — это безумие! Он же культиватор!

Но ноги Сяофэна уже несли его вперёд, словно действовали сами по себе. Толпа расступилась, и он оказался лицом к лицу с Чэнь Юньсяо.

Культиватор окинул его презрительным взглядом:

— Ты? Сын чайного торговца? — он усмехнулся. — Храбрость — это хорошо, но безрассудная храбрость — путь к ранней могиле. Уходи, пока не поздно.

— Нет, — сказал Сяофэн, удивляясь твёрдости собственного голоса. — Я хочу… обменяться приёмами.

Чэнь Юньсяо нахмурился, но потом расхохотался:

— Отлично! Пусть все увидят разницу между простолюдином и культиватором! Но не обижайся потом. — Он вынул меч из земли и отошёл на несколько шагов. — Давай. Атакуй первым.

Сяофэн встал, не зная, что делать. Толпа затихла в ожидании.

— Спокойно, — шепнул Вэнь Хуэйфу. — Прими стойку Пустой Воды. Правая нога назад, вес распределён равномерно…

Тело Сяофэна словно помнило, что делать. Он принял стойку — неуверенно, неловко, но правильно.

Чэнь Юньсяо приподнял бровь:

— О? Знаешь хоть что-то? Впрочем, стойка кривая. Давай же!

— Подожди его атаку, — посоветовал генерал Те Шань. — Он нетерпелив. Сейчас попытается закончить одним эффектным ударом, чтобы произвести впечатление.

Культиватор и правда ждал недолго. Со вздохом нетерпения он шагнул вперёд, меч описал светящуюся дугу в воздухе…

— Уклон вправо! Сейчас! — гаркнул генерал.

Сяофэн дёрнулся вправо, и клинок просвистел мимо, рассекая воздух в дюйме от его уха.

— Теперь шаг вперёд, бей в солнечное сплетение! — скомандовала Чжу Жунжун.

Кулак Сяофэна вылетел вперёд неожиданно быстро. Чэнь Юньсяо, не ожидавший, что противник уклонится, опешил на мгновение — и этого хватило. Удар пришёлся точно в цель.

Культиватор отлетел назад, кашляя. Лицо его покраснело — не столько от боли, сколько от шока и унижения.

Толпа ахнула. А потом кто-то захлопал. И ещё кто-то. Через мгновение вся площадь аплодировала.

Сяофэн стоял, не веря своим глазам. Он… он ударил культиватора? Настоящего культиватора?

— Везение новичка, — пробормотал Чэнь Юньсяо, поднимаясь. Его глаза теперь горели яростью. — Больше ты меня не застанешь врасплох!

— Мальчик, беги, — немедленно сказали несколько голосов одновременно.

— Что?

— Беги! Он разозлился! Теперь будет драться по-настоящему!

Сяофэн попятился, но Чэнь Юньсяо уже двигался. На этот раз его скорость была совершенно другой — меч превратился в вихрь стали, обрушившийся на Сяофэна.

— Влево! Вниз! Перекат! Уклон! — голоса в голове Сяофэна кричали команды, и его тело слушалось, двигаясь быстрее, чем он мог подумать.

Но этого было недостаточно. Клинок полоснул по его плечу, оставив кровавую царапину. Потом по руке. Сяофэн отступал, спотыкаясь, падая…

— Остановить! — рявкнул чей-то властный голос.

Откуда-то сбоку появился старик в простой серой одежде. Он даже не двигался быстро — просто шагнул между Сяофэном и культиватором, поймал клинок двумя пальцами и остановил его.

Просто. Легко. Как будто это была не заточенная сталь, усиленная внутренней энергией культиватора, а палочка для еды.

Чэнь Юньсяо побледнел:

— Старейшина…

— Молодой человек из школы Лазурного Облака, — голос старика был мягким, но в нём звучала сталь, — ты предложил дружеский обмен приёмами. Но, кажется, забыл о дружественности.

— Он… он меня спровоцировал!

— Ты спровоцировал сам себя, когда твоя гордыня оказалась важнее чести. Уходи. И будь благодарен, что я не сообщу об этом инциденте твоему учителю.

Культиватор стиснул зубы, развернулся и быстрым шагом покинул площадь. Толпа расступалась перед ним, шепча и показывая пальцем.

Старик повернулся к Сяофэну:

— Ты ранен. Пойдём, я помогу.

— Кто… кто вы? — спросил Сяофэн, чувствуя, как кровь стекает по руке.

— Меня зовут Гу Чжэньлун. Я живу в горах к северу от города. А ты… — старик вгляделся в него, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то вроде изумления, — …ты очень интересный молодой человек.

— Это он! — внезапно воскликнул в голове Сяофэна Вэнь Хуэйфу. — Гу Чжэньлун! Отшельник Пещеры Сосны! Он был легендой даже в наши времена!

— Погоди, — перебил Дикий Ветер, — если он был легендой триста лет назад, то сейчас ему должно быть…

— Очень, очень много лет, — закончил генерал Те Шань. — Мальчик, ты только что привлёк внимание настоящего мастера. Не знаю, хорошо это или плохо.

Гу Чжэньлун повёл Сяофэна к стоявшей неподалёку лавке лекаря. Отец бежал следом, охая и причитая.

В лавке старик быстро и умело обработал раны. Они оказались не глубокими — Чэнь Юньсяо действительно сдерживался, даже разозлившись.

— Скажи, юноша, — спросил Гу Чжэньлун, перевязывая плечо, — где ты учился боевым искусствам?

— Нигде, — честно ответил Сяофэн. — Я… просто интуитивно двигался.

— Интуитивно? — старик прищурился. — Ты использовал приёмы как минимум трёх разных школ. Стойка из Школы Пустой Воды, уклонение — технику школы Теневого Шага, а удар — классический приём Школы Танцующего Ножа, хотя и без ножа. Это не интуиция. Это знание.

Сяофэн промолчал. Что он мог сказать? Что в его голове живут девять мёртвых мастеров?

— Не хочешь говорить — не надо, — старик закончил перевязку. — У каждого свои секреты. Но скажу тебе: в тебе есть потенциал. Необработанный, как глыба нефрита, но потенциал. Если захочешь учиться — приходи в горы. Я живу в хижине возле Водопада Трёх Драконов.

— Я… подумаю.

— Думай недолго, — улыбнулся Гу Чжэньлун. — Возможности не стучатся дважды.

Он ушёл так же внезапно, как появился, оставив Сяофэна наедине с озадаченным отцом.

— Сын, — Ли Даошэн сел рядом, — что происходит? Ты никогда не учился драться, откуда у тебя эти умения?

— Я… не знаю, батюшка, — Сяофэн не мог соврать отцу, но и правду сказать не мог. — Просто тело двигалось само.

Отец долго смотрел на него, потом вздохнул:

— Твой дед говорил, что в нашей семье течёт кровь воинов. Что когда-то Ли были великими мастерами. Я думал, это просто легенды. Но, может быть… — он покачал головой. — Не важно. Главное, что ты жив и не сильно ранен.

Они вернулись домой. Весь остаток дня Сяофэн провёл в комнате, слушая, как девять мастеров спорят о том, что произошло.

— Ты молодец, — похвалила Чжу Жунжун. — Хоть и неуклюже, но удар был правильным.

— Стойка кривая, — буркнул генерал Те Шань. — Надо работать над основами.

— Зато уклонения неплохие, — заметила Ян Лунцю. — Есть природное чувство опасности.

— А что насчёт этого Гу Чжэньлуна? — спросил Сяофэн. — Он правда так силён?

— Отшельник Пещеры Сосны, — почтительно произнёс Вэнь Хуэйфу, — был одним из сильнейших мастеров своего поколения. Если он всё ещё жив через триста лет, то его культивация достигла невероятных высот. Ты привлёк внимание очень опасного и очень могущественного человека.

— Опасного?

— Могущественные люди всегда опасны, — сказал Дикий Ветер. — Даже если они добрые. Потому что вокруг них крутятся события. Как камень, брошенный в воду, создаёт круги.

— Я просто хотел жить спокойно, — пожаловался Сяофэн.

— Поздно, — рассмеялся генерал. — Ты ударил культиватора школы Лазурного Облака на глазах у всего города. Новость разнесётся по всей провинции за неделю. К тому же талисман в тебе начал пробуждать твои меридианы. Скоро ты начнёшь естественно культивировать ци, даже не пытаясь.

— То есть теперь я стану культиватором? Хочу я этого или нет?

— Именно так! — хором ответили голоса.

Сяофэн застонал и уткнулся лицом в подушку.

За окном садилось солнце, окрашивая небо в оттенки красного и золотого. Где-то вдалеке кричала птица. Город погружался в вечернюю тишину.

А в голове простого сына владельца чайной девять величайших мастеров прошлого уже строили планы, которые перевернут его жизнь с ног на голову.

Путь в тысячу ли начинается с одного шага. Или, в случае Ли Сяофэна, с одного случайно проглоченного нефритового талисмана и весьма неудачного дня.