Сыт(н)ый

Если долго смотреть на еду, еда посмотрит на тебя.

(Дарксид, из собственного жизненного опыта)

Старик-трактирщик сидел на завалинке, привалившись спиной к нагретой за день глиняной стене. Трактир был выстроен близ развилки у старого каменного моста. Навес у входа, увитый замиренным виноградом, давал приятную тень. Вокруг красноватых кистей винограда, еще полностью не убранных, вились дикие пчелы. Вечерело. Сквозь распахнутую створку ворот в высоком заборе старик наблюдал за небольшим караваном из двух телег, который неторопливо прополз по мосту и свернул на дорогу к трактиру. Торговцев сопровождал всадник на крысухе.

«Хорошо-то как, - вдруг подумалось старику. - Хорошо жить, встречать день за днем, сколько бы там их еще не осталось».

- Здрав будь, Епифаныч! - Трубный глас подъехавшего всадника вывел пожилого трактирщика из задумчивости. - Угостишь ли товарища старого своим знаменитым первачком?

Подъехавший мужик соскочил с радостно зашипевшего животного, поскреб натертый в дороге зад и шагнул к хозяину.

- А отчего не угостить гостя дорогого, - хитро прищурившись, поднялся с завалинки старик. - Проще пареной репы, кхе-кхе. Вижу, Сафон, хорошо идет торговля? Вон и плащик новый и душегрейка богатая. Шипострел, гляжу, прикупил. А с тобой там кто?

Трактирщик кивнул в сторону подъехавших телег, запряженных гнедыми лошадками.

- На торговлю не жалуюсь, спасибо. Товар твой раскупают исправно. А со мной сыновья. Решил их к делу пристраивать, пора уж. Мир показать, да и с тобой зазнакомить.

- А и то дело, - старик засунул большие пальцы рук за опояску. - Петро, Егорка!

На крик из корчмы выскочили два паренька.

- Сынки, давайте-ка помогите гостям с лошадками, а мы пока с Сафоном по чарочке примем.

Трактирщик пропустил гостя вперед, и оба зашли во внутреннюю прохладу.

- Ну что, с тебя история, да чтоб не слыханная мной, - Епифаныч, покряхтев, устроился на скамье близ входа.

Сафон расположился за столом напротив. Как по волшебству, появилась хозяйка, светловолосая женщина в простом домотканом платье. Красивое лицо ее почти не портил небольшой шрам на щеке. Споро расставив на столе закуску из соленых огурцов, репы, квашеной капусты, помидор и зелени, а также глиняный кувшин с двумя оловянными чарками, неторопливо удалилась.

- Ну, будем здравы!

Чокнулись, захрустели разносолами.

- Эх, забористый.

- Давай уж, не томи, рассказывай, - старик внимательно посмотрел на гостя.

Привычный ритуал встречи до сих пор не приелся ни одному из них. Гость огладил густую бородищу, откашлялся и начал.

- Ездил я тут по торговым делам в соседнее селение к мужичку одному, за картошкой. Митрофан Сергеевич, мож слыхал?

Старик потер лоб.

- Это не тот, которого народ Картофлянычем кличет? Все с картошкой возится, говорит, что лучше ее природа не придумала...

- Да, тот самый, - кивнул Сафон. - Так вот, приезжаю, а его нет дома. Да и дом весь такой покосившийся, в копоти. Я к людям, где, мол, и что? А мне говорят: «Мол, так и так, улетел». У меня глаза на лоб. На чем? У него же Жар-птицы отродясь не водилось! «Какая птица, - говорят мне. – Он себе корабль вырастил из картошки». Бают, целый год растил, а потом улетел. На Марс или Луну, а, может, куда еще. Так вот – он с тех пор еще не возвернулся. Небось, местечко себе получше нашел. Все о принцессах, помнится, мечтал. Может, и нашел тех принцесс – кто ж знает…

- Ой знатно люди брешут, а ты и разносишь по весям.

Выпили и по второй.

- Я так смекаю, все было проще пареной репы, - крякнул Еапифаныч и отер губы рукавом. – Слыхал я об этом Картофляныче, мир его праху. Полагаю, что решил он самогон гнать из картошки, да разве, мечтая о прынцессах, что-нибудь стоящее сделать можно? Вот задумался, не то да не туда сыпанул, порядок заведенный нарушил – тут его аппаратик-то и рванул. Да хорошо, говорят. Видели, мол, в ночи аж огненный шар над его домом поднялся. Все село набежало, избу затушили кое-как. Так что до прынцесс только зад его, небось, и долетел. А на что прынцессам его зад – поди угадай.

Разлили и по третьей. Вернувшаяся хозяйка водрузила перед гостем дымящееся блюдо с тушеной репой да жареную утку-гадюшку. Некоторое время купец с аппетитом жевал, а трактирщик знай подливал в чарки свою знаменитую продукцию.

Скрипнул дверь, и вошли сыновья Сафона.

- Знакомьтесь, этот, что постарше, - отец указал на неулыбчивого, схожего с ним детину, - Иван, а тот, что помладше…

Вперед выступил светловолосый и голубоглазый.

- …Василь.

Оба степенно кивнули хозяину и, покосившись на висевший в красном углу трактира Крестос, сели рядом с отцом. Засуетилась хозяйка, поднося горшки с кашей из репы, хлеб, молоко крис-козы, пасущейся на заднем дворе.

- Вот младшенький мой все хотел историй твоих, Епифаныч, послушать. Особенно про Дубы Лукоморные и прочие страсти лесные. Охоч он что-то до такого стал. А я, - Сафон поднялся, - пока схожу, посмотрю, как там лошадки да крысуха.

Дожевывая кусок утки, Сафон вышел.

- Дубы Лукоморные, говоришь, кхе-кхе. Эт проще пареной репы, - старик пододвинул блюдо с зеленью и захрустел луковицей. - Хотя лично не видел. И век бы их не видать…

2. Гораздо раньше и южней

…Картофляники готовила Федоту мать. Не какие-нибудь плоские, унылые, серые, как картон, егерские драники, а именно картофляники – ароматные, кругленькие, как котлетки, поджаристые, с яйцом и с сыром. Стоя на кухне и повязавшись цветастым передником, мать терла на мелкой терке картофель и сыр, выдавливала в смесь пару долек чеснока, добавляла муку, яйцо и соль с перцем. Потом скатывала аккуратные шарики, смазывала маслом свой любимый железный противень, укладывала на него получившиеся котлетки ровными рядами и – в печку на полчаса. По дому скоро распространялся сытный запах жареной картошки и расплавленного сыра. Маленький Федотка, даром что на улице рубился с друзьями в «Витязей и Горынычей», тут же бросал игру и прибегал на кухню, шумно топоча ногами по истершимся половицам. Ему не терпелось открыть дверцу печи и проверить – как оно там? Скоро ли? Мать несильно шлепала баловника по ладошке – обожжется, не приведи Крестос. И вот еще минута, еще, еще… Федотка от нетерпения приплясывал на месте. Живот подводило, во рту скапливалась слюна. Мать тем временем жарила на сковороде золотистые кольца лука, а другой рукой (и как у нее получалось?) смешивала дольки замиренных помидоров со сметаной для салата.

И, наконец – вот оно! Большое блюдо с синей каемочкой, самое Федоткино любимое, нагруженное румяными картофляникам, посыпанными сверху жареным лучком. Какая у них была хрустящая корочка! Как приятно было переваливать их – сколько угодно, ешь от пуза – в тарелку с салатом! От помидорного сока со сметаной картофляники чуть подмокали, но все равно – до чего же здорово было нанизывать их на вилку и, дуя, обжигаясь, отправлять прямо в рот! А мама улыбается, ерошит светлые Федотовы волосы, и улыбка у нее такая радостная, родная, своя…

…Улыбка их старшого, который упорно требовал, чтобы его величали «егермейстером», была щербатой, желтозубой и мерзкой, как заворот кишок.

- Егерь Колобов!

- Ну, я егерь Колобов.

- Как стоишь?!

- Стою прямо.

- А лежишь как?

- Как? - не понял Федот.

- Аполитично, козлоног тебя полюби! Не там и не с той!

Колобов захлопал ресницами. Лежал он со многими, пойди пойми, о которой речь.

- А лежишь ты, егерь Колобов, - разрешил его сомнения егермейстер, - лежишь ты в кровати Дуньки Репиной, а иначе Евдокии Ивановны, любовницы нашего, матьегозаногу, великого князя и государя всея Белой, Алой и Злой Пущи, Трех Холмов и Пяти Лугов.

Вперив в лицо подчиненного слезящиеся глаза и не обнаружив ни малейших признаков раскаяния, старшой снова заорал лютым басом:

- Чего же ты, Колобов, творишь?! Думаешь, тебе все и дальше сходить с рук будет?

Разъяренное начальство стремительно мерило шагами кабинет.

- Ну сколько тебя можно прикрывать? Своими любовными похождениями ты меня в могилу сведешь к дендроидам собачьим!

Егерь помалкивал, стоя у распахнутого, по случаю теплого денька, окна.

- И зачем ты полез в постель к этой корове тупой? Девок у тебя, что ли, мало? Да нет, много девок, всем бы столько. И как мне быть теперь с тобой?

Федот, тоскуя, уже в который раз оглядывал помещение. Все тот же древний пластиковый стол, не менее древнее пластиковое кресло с обивкой из шкуры пардуса. На стенах портреты князя и его красавицы-жены. На столе перья, чернильница, несколько тубусов с дорогущей, завезенной с юга, бумагой. В углу княжеское знамя.

«Солидно. Внушает, - думал Федот. - И скучно. Ох, как скучно».

Нет, конечно, были и плюсы в городской жизни. Мысли Федота направились в места не слишком отдаленные, а конкретно в район немаленьких сисек обсуждаемой девахи. Дуньку в посаде прозвали Репкой, и не столько из-за фамилии, сколько из-за того, что вышеупомянутые сиськи и впрямь крепостью и формой напоминавшие спелые репки. Затем мысли плавно стали спускаться вниз по телу. Не вверх же подниматься – глаза у нее, да, впрочем, и мозги, и впрямь были как у тупой коровы. Однако перейти к воспоминаниям о самом сладком ему помешал вопль егермейстера.

- ...ёбвоюбогавдушуивзадмать! Да ты и не слушаешь! Так, воин, выдвигаешься в сторону склада, у Митрича получаешь «Укорот» - князь разрешил - да полцинка патронов, кевларку накинь поверх. Не забудь рубаху из джи-волокна поддеть. Разрешаю взять шипострел и пяток, слышь, не больше, игл с разрывкой. Жратву получишь. Плюс по дороге, глядишь, что себе подстрелишь. Далее. Задача. Быстро выдвигаешься в район Калинова моста, затем мимо путеводного камня, прямо. Прямо, а не налево, понял? И не направо. Узнаешь, почему не везут оброк, все сроки уж прошли. Послали бы вестового на Жар-птице, да всех отправили в столицу. В общем, добираешься, выясняешь, устраняешь и там остаешься до особых указаний, пока здесь все успокоится. Я понятно излагаю?

Прекратив метаться по кабинету, егермейстер громко вздохнул.

- И что мне за наказание с этим бабником? А ведь егерь ты хороший, следопыт не из последних, воин… Вон симб-волка один на один победил.

Колобов непроизвольно потер плечо, на котором остались шрамы от зубов твари, прокусившей даже кевларку.

- Бера, опять же, здоровущего не побоялся остановить, когда он уже почти до князя добрался. Только потому, скотина, и жив пока… Че лыбишься, я о тебе, а не о пресветлом князюшке…

Тут Колобову подумалось, что победа была не совсем честной. Дело решила обменянная на десяток шкурок белого полярного зверька стрелка с ядом анчара, которой Федот ткнул в брюхо совсем уж было заломавшего его гиганта.

- В общем, вали с глаз долой.

- Ну и пойду, делов-то. Все развлечение, - пробурчал себе под нос егерь и, развернувшись кругом, вышел вон.

Через десять минут он уже подходил к складу-арсеналу, в котором заправлял вышеупомянутый Митрич. С этим старым воякой всегда можно было договориться. Глядишь, и разжиться чем посильнее, чем старый автомат и иглы с разрывкой…

Спустя какое-то время, выйдя через главные ворота гарнизона и прошагав сквозь строй охранных древниров, запечатлевших в своей памяти полный живообраз егеря, Федот двинулся по укатанной дороге. Вокруг бурлила жизнь. Посадские спешили по своим делам. В гарнизон катились телеги, груженые оброком. Проехало несколько легко вооруженных всадников. Сам Федот предпочитал двигаться пешком. Так ведь быстрее. Пока там животное своими лапами раз-два-три-четыре, человек ногами раз-два, раз-два. Да скотину корми, ухаживай… Между тем, город закончился. Миновав еще одну, внешнюю, стену и помахав на прощание знакомым стражникам у ворот, Колобов отправился дальше. Канониры у двух надвратных пламеметов, всегда направленных на дорогу, проводив егеря взглядом, снова принялись играть в орлянку.

Федот, не торопясь, но довольно споро топал по дороге на север. Вокруг, то тут, то там попадались на глаза свидетельства могущества Предков: то уже почти слившиеся с землей развалины, а то и почти целое здание из камня, правда, заросшее лианами, мхом и кустарником. Прошел он и мимо местной достопримечательности – менгира с надписью «Слава Со… Тру…!». Кто был этот таинственный Слава, и кто обещался его стереть, никому достоверно известно не было. Факт тот, что на стеле подо мхом и узором замысловатых трещин виднелись три полустершихся человеческих профиля: лысый, бородатый и очень бородатый, но с залысинами. Если верить байкам старых людей, Славой звали одного из первых правителей города и гарнизона, известного тирана, деспота и самодура. Вдобавок, был он еще и трехглав: ведь в те давние, первые дни после Нашествия много попадалось всяких уродов, мешавших кровь с отродьями Леса. А после такого не то что три головы, а и хвост, и крылья, и гребень чешуйчатый запросто вырастут. Ну так вот, легенда гласила, что памятник воздвигли в честь революционных масс, свергнувших зловещего Славу и стерших его имя со страниц истории. Впрочем, наверняка никто сказать не мог, однако надписью гордились, и каждый год любовно подновляли.

Развалины тянулись и тянулись. В который уже раз Федот восхитился величием Предков.

- Вот умели же раньше! Строили, так строили. А ломали, так ломали. Еще, пожалуй, и получше, чем стоили.

3. Гораздо позже и немного северней

- Дедушка, а сами вы с Лукоморным Дубом общались? - широко раскрытые глаза белокурого детинушки завороженно уставились на рассказчика.

Второй брат с большим интересом отнесся к каше из репы.

- Сам я нет, Крестос миловал. Но был у меня знакомец, так тот пообщался, и даже с пользой.

- А как дуб разговаривает? Рта-то у него, чай нет?

- Ну ты и неуч! Совсем вы там, в городе, страх потеряли? Небось, даже к замиренному лесу не подходил никогда? Лукоморные Дубы ведь в мыслях твоих копаются и из них ответы составляют, да в башку тебе вкладывают.

- Ну а русалки, дедушка? Или там птицы-голубицы с персями сладкими?

Тут и второй брат заинтересовался разговором.

- Да дубу твои перси до чужой ветки! Ему что девица, что парень, вродь тебя – все едино. С таким симбом он может бродить, где захочет. Аж до самого Лукоморья.

- Деда, а Лукоморье – оно где? – спросил светловолосый Василь, от любопытства роняя ложку.

- Где, где, - ответил, посмеиваясь, старикашка. – В твоей бороде. А коль борода не отросла, не по твоему уму такие дела, так-то вот, Василь Сафоныч.

Степенно налив чарочку, опорожнив, крякнув и огладив собственную немалую бороду, трактирщик продолжил:

- Говорю же, был тут один охотник с дубами общаться. И тоже, знаешь, очень персями интересовался…

4. Гораздо раньше и чуть южней

- Что-то не так.

Федот сидел на пригорке у переправы, рассматривал в бинокль противоположный берег и, за неимением лучших собеседников, говорил сам с собой.

За неделю похода успел он изрядно оголодать, обалдеть от скуки, да вдобавок нарваться на лежку мим-зайцев. Обычно эти твари вили гнезда под развалинами старых городов и там выводили потомство, уродливое, но крайне ушлое. Вот и сейчас, пока пятеро зверьков, размахивая дубинками, скакали вокруг егеря, двое их подельников под шумок утащили все съестные припасы. Федот, заругавшись, полоснул им вслед из «Укорота», но вместо мимзей сшиб с ветки только подслеповатого глухаря. Прицел на автомате оказался сбит начисто. То-то светлейший князюшка одарил им постельного ходока…

- У-у, пес смердящий! – выругался Федот.

И любой бы на его месте огорчился, кабы пришлось три дня жрать глухариное мясо, от которого, как известно, ухудшается слух и появляется мерзкий запах изо рта.

Хотя бы бинокль оказался с целыми линзами – и то облегчение.

- Та-ак… Постоялый двор с корчмой… трубы чего-то не дымят, а пора бы.

Взгляд переместился.

- Дуб вот у переправы. Уж больно на Лукоморный смахивает. Здоровущий. Не должно его тут вроде быть.

Замиренный Лес границу своих территорий обычно не нарушал.

- Ладно, решаем проблемы по мере поступления, а противников – по мере наступления, как сказал бы господин егермейстер.

Переходить речку вброд не хотелось. Хоть и повывели в округе дружинники, красуясь перед городскими девками, всех горынычей, но какой-нибудь глот вполне мог сохраниться. Тем более что любили эти твари поджидать добычу как раз лежа тихонечко на дне рек и болот. Что ж, вариантов нет. Осторожненько, по мосту мимо дерева.

- А хороший сегодня денек, однако, - сам себя подбадривал Федот, - засветло в деревню доберусь, разберусь. А там уже и банька, первачок. А может, прости Крестос за скоромные мысли, и девчонка какая найдется, разбитная, да ладненькая...

Отдыхать – так отдыхать. От трудов праведных, от города, от нудных обязанностей и от сисястой Дуньки Репиной, то есть Евдокии Ивановны. Больно уж неутомимая в постели бабенка была, трех мужей уморила, да и князю пришлось бы несладко, кабы верный егерь на помощь не поспешил. Куда уж там беру с его аршинными когтищами и полной пастью зубов…

Приняв решение и сразу повеселев от того, что можно дальше уже не ломать голову, а действовать, Федот начал собираться. Насвистывая под нос мелодию песенки «Будет ласковый дождь», которую любил наигрывать на гуслях слепой музыкант из городского кабака под названием «У...» (у чего, древний обломок вывески умалчивал), Федот убрал бинокль в футляр. Сам футляр бережно положил в рюкзак. Вещица редкая ныне, глупо будет ее лишиться. Припомнив недобрым словом княжескую милость, закинул автомат за спину и взял шипострел. Аккуратно снял и завернул в платок чехол, укрывавший острие пропитанной соком анчара стрелки - шипа. Невероятно сильный яд выполнял только одну функцию - делал живое мертвым. И будь ты хоть мутант, хоть дендроид, хоть человек - один укол, и завещание составить ты уже не успеешь. Второй рукой егерь вытащил из кобуры старый двуствольный обрез.

- Так, все? Потом будет уже некогда суетиться... Пожалуй, нафта тоже не повредит.

Переложив из рюкзака в подсумок пару бутылочек с горючей смесью, Федот счел себя готовым хоть к атаке, хоть к обороне. А хоть и перед девчонками деревенскими покрасоваться. Тоже неплохо будет. «Ласковый дождь» сменился на «Полет Жар-птиц».

Мысленно пожелав себе удачи, Федот направился к мосту, сложенному из каменных плит. Только они выдерживали поверку временем и вездесущими растениями. Да и то потихоньку отступали в неравном бою. Между плитами давно уже пробились стебли камнеломки. Мох и псевдолианы обвили колонны и свисали с пролетов, почти касаясь буро-зеленой воды.

На подходе к переправе Федот спугнул стаю уток-гадюшек, выводивших под мостом своих не менее гадких утят. Мерзко шипя и теряя похожие на куски грязи перья, стая скрылась среди ветвей плакучек. Те росли вдоль всего противоположного берега и процеживали воду множеством длинных, покрытых тонкими волосками ветвей.

Поглядывая по сторонам, Федот ступил на мост. Во мху виднелись две широкие колеи, пробитые регулярно проезжавшими здесь телегами. Внезапно сменивший направление ветер донес до Федота терпко-сладковатый запах, перепутать который было невозможно ни с чем. «Лукоморный Дуб во всей своей красе!». Вместе с запахом пришло ощущение расслабленности. Мир вокруг заиграл новыми красками, стал ярче и объемней.

«Понятно, - мелькнула мысль. - Типичное отравление пыльцеспорами. Здравствуйте, глюки».

«И тебе не кашлять».

Бесполый голос зазвучал в голове одновременно с появлением здоровенного серого котища с разодранным ухом и исполосованной в многочисленных баталиях мордой.

Кот спустился по стволу и улегся на нижней ветке.

«Подходи, парень, поболтаем».

«Ага. Уже бегу. Многие на такое попадались?»

Подумав, Федот отступил на пару шагов, на взгляд прикинув расстояние до ветвей дуба.

- Может, добром пропустишь? Неохота с тобой по-пустому языком трепать, - крикнул он в сторону дерева.

«Ну как знаешь. Не хочешь со мной поговорить, не надо. Сестричка, может, ты разберешься?»

Отвернувшись, котяра самым наглым образом принялся вылизывать себя под хвостом.

- Н-да. Вот не знал бы, что говорю с дубом, копающемся в моих мыслях, решил бы, что ты хамло, каких свет не видывал, - улыбнулся Федот. - Эх, наградил меня Крестос чувством юмора, общайся тут теперь с такими же шутами.

Федот задумался, что делать дальше. Между тем из кустов рядом с корненогами дуба высунулась любопытная рыжая мордочка. Заметив егеря, лиса попыталась было юркнуть обратно, но ее словно за поводок выдернули и втащили на мост.

А дальше стало происходить кое-что, доселе Федотом невиданное. Лиса затанцевала. Она плясала, вертясь, подскакивая, размахивая хвостом и понемногу приближаясь. Силуэт ее плыл и искажался, как будто в знойном летнем мареве, иногда накрывавшем улицы города. Через несколько секунд, показавшихся Федоту невероятно долгими, перед ним оказалась юная девушка, танцующей походкой идущая прямо на него. Лисий хвостик, ставший еще пушистей, то прикрывал, то выставлял на обозрение ошеломленного егеря небольшие острые грудки с розовыми ореолами сосков и рыжий треугольник волос меж маленьких и стройных ножек.

Резко пересохло горло. Федор почувствовал, как взмок лоб, и участилось дыхание. Подумалось вдруг, что женщины у него не было аж целую неделю – дело доселе неслыханное. Организм немедля отреагировал. Сердце забилось быстрей, нагоняя кровь к причинному месту. В поплывшем от страсти мозгу вдруг промелькнула мысль: «А сиськи неплохо бы побольше…». Отвечая его желаниям, фигура оборотня потекла и увеличилась в требуемых местах.

Еще и морф! Вот удача. В городе о таких ходили только слухи. Добыть бы эдакую зверушку…

Пока Федот размышлял, тело уже действовало независимо от разума – сунув обрез под мышку, рука рванула ремни кевларки.

- Сейчас, я сейчас, рыженькая, - бормотал Федот, - уже почти…

«Кхеекх-архкхкхе! Бкхкее!»

Отвратная какофония вернула Федота к реальности и заставила оторвать взгляд от праздника приближавшейся к нему плоти. На ветвях, как на балконе театра, расселись симбы: два бурундука, несколько гнусного вида ворон и даже один маленький сыч. Все они с интересом следили за происходящим на дороге. Но звуки издавали не они. Кашлял котяра. Оторвавшись, наконец, от своих драгоценных прелестей, серый нахал выкашливал немаленький клок шерсти. Вид у него при этом был донельзя довольный.

- Ай, спасибо котик! С меня целый мешок рыбы. Век не забуду! - Федот выхватил двустволку, которую только чудом не потерял, пытаясь раздеться.

- Эй, дуб! Слушай меня! – выкрикнув это, Федот кивнул в сторону кота, - как думаешь, попаду я ему в причиндалы?

На морде кота промелькнула обида. Листья дуба возмущенно зашелестели.

- Сомневаешься? Твоя правда, может и промажу. Будут тогда висеть его орешки целые и невредимые на радость бурундукам. А котик-то тю-тю. В клочки. Не зря же я в патроны столько дроби напихал. Красиво, наверное, твои ветки будут смотреться с такими украшениями. Впрочем, что бы ты понимал в красоте? Объясню конкретней. Будет больно! Ты ведь уже терял симб? Знаешь, каково это, если их вовремя не отпустить? - Федор взвел курки обреза и прицелился. – Сначала кот, потом лисичка, ворон не забуду, а там, глядишь, и за тебя примусь.

5. Почти там, но уже не тогда

- Вот бы такую лиску себе добыть, - мечтательно протянул Василь, провожая взглядом очередную чарочку.

Иван ничего не сказал, только вздохнул всей грудью. Старик занюхал самогонку хлебной коркой, ухмыльнулся в усы и отмолвил:

- Добыть-то всякий норовит. Да не всякому дается.

- А что, - оживился Василь, - правда ли, что если морфа к груди прижать и не пущать, кем бы он ни прикинулся, хоть змеищей, хоть углем горящим, так превратится тот морф в красну девицу и навеки с тобой останется?

Епифаныч сощурил глаза.

- Правда-то правда, только есть одна закавыка. Если симб до того, как его Лукоморный Дуб споймал, был красной девицей, то, конечно, в красну девицу перекинется. А если нет, тады извиняй…

Белобрысый детинушка потупился. Темный и широкоплечий хмыкнул. Свет в окнах начал золотеть – приближался закат.

6. Почти там, но еще не тогда

Красавица-оборотень, уже готовая принять Федота в когтистые объятия, вдруг отдернула руки. Во всем ее виде сквозила нерешительность. Дерево, скрипя, тронулось с места, с шумом выдирая из земли корненоги. Посыпались комья земли, в траве заметались какие-то мелкие тварюшки. Метр за метром дуб отступал от реки к развилке и путеводному камню.

Федор шагнул в сторону, обходя стороной пританцовывающую лисицу, и двинулся по мосту.

- Извини, сестричка, почти получилось у тебя, - взгляд Федота поневоле опустился на выписывающий замысловатые фигуры задок девушки.

Сердце вдруг вновь засбоило, а желание вернулось, да так, что Федор едва снова не шагнул в объятия сладкой смерти.

- Не смотреть, - пробормотал он. – Не выйдет снова, красавица.

Собрав все силы, егерь перевел взгляд на лицо рыжеволосой. Чувственный рот, в котором виднелись острые зубки, вздернутый носик и слегка раскосые карие глаза.

«Глаза, - говорил отчим, а затем и сержант в школе егерей, - всегда смотри в глаза. Они солгать не смогут».

А в глазах девушки плескалось такое отчаяние, такая звериная тоска, что это окончательно отрезвило Федота.

- Очень плохо? - предположил он.

Во взгляде оборотня парню вдруг почудилась надежда, но губы равнодушно прохрипели:

- Дорога открыта. Я тебя не трону, иди.

Взгляд же молил об обратном: «Только не оставляй!». Две слезинки, скатившиеся по щекам, окончательно добили Федота. Женских слез он с детства терпеть не мог, чем всегда ловко пользовались сестрицы, упрашивая что-нибудь для них сделать или добыть.

- А и жалко оставлять такую красавицу дубу, - пробормотал Федот, мысленно ругая себя на чем свет стоит за слабость.

Между тем плиты моста остались позади, и теперь под ногами стелилась редкая травка, пробивающаяся сквозь старые колеи. Лисица следовала за ним, как привязанная, на расстоянии десяти шагов. Егерь старался не упускать ее из вида. Ни ее, ни дуб впереди, так что пришлось двигаться полубоком. Оттого Федот не сразу заметил в яме, оставленной корнями дерева, человеческий и лошадиный трупы.

- Так!

Федот шагнул к яме. То, что егерь увидел, ему совсем не понравилось: и лошадь, и человек в древнем измятом доспехе и плоском, напоминающем бритвенный тазик шлеме, здорово смахивали на мумий.

- Так, - повторил он, - эй, дубье! На людской территории человека убить – соображаешь, чем это пахнет?

- Я только защищался. Этот все наскакивал. Великаном обзывал... вот, - говорившая девушка махнула рукой в сторону дуба.

Тот развернулся, чтобы показать обломок турнирного копья, застрявший в толстой ветке. От резкого движения грудь девушки соблазнительно колыхнулась, и Федот поспешно отвел глаза.

- Эй, только не говори мне, что такой палкой тебе можно навредить...

Федот двинулся к дереву, застывшему у путевого камня. Камень оброс ковром буро-зеленого мха.

- По Договору такое карается смертью. И тут, дружище, - прищурился егерь, - у нас могут быть варианты. Отпускаешь симбов, и я тебя угощаю разрывкой, нет – анчар с нафтой.

Он помолчал, ощущая, как ненависть дерева накрывает его грозовой тучей. А ведь разрывки было мало, анчара – и того меньше. Захотелось отступить, плюнуть на все, но глаза девушки, о которых вдруг подумалось Федоту, не отпускали. Обернувшись, Колобов еще раз посмотрел ей в лицо. Да, широко раскрытые, они все так же светились надеждой, несмотря на то, что тело напряглось в готовности к стремительному броску, а из пальцев показались кончики лезвий-когтей.

- Так какое твое положительное решение? – выкрикнул Федот. - Зеленая стрелка или черная стрелка? Разрывка или анчар?

Напряжение, разлившееся в воздухе, стало почти зримым. Девушка еще сильнее согнулась, готовая прыгнуть на Федота. Кот зашипел, закаркали и взлетели в воздух вороны и... все закончилось. Со всхлипом упал на землю морф, сразу начав превращаться в лисицу. Вороны, дико галдя, рванули к лесу. Вереща, бросились врассыпную мелкие зверьки. Котяра, задрав хвост, припустил в сторону видневшегося вдали постоялого двора.

- Так просто?

Федоту уже приходилось уничтожать нарушителей Договора, только прежде никто из них не сдавался без боя.

- Ну и ладненько, значит, разрывка.

Колобов уже было взялся заменить стрелку в шипостреле, но, вспомнив о лисице, обернулся. Та все так же лежала в дорожной пыли, свернувшись калачиком и мелко дрожа. Внезапно ему захотелось хоть напоследок погладить ту, что так понравилась ему в человечьем обличье. Нагнувшись, егерь протянул руку… Этот порыв его и спас.

В тот миг, когда человек отвернулся, дуб приподнялся во всю длину корненог. Ломая ветви в попытке достать наглеца, дерево рухнуло туда, где только что стоял егерь. За мгновение до этого, увидев вставшие торчком уши лисы и ощутив, что времени у него почти не осталось, Федот подхватил морфа под брюхо и кувыркнулся вперед и в сторону…

7. Там, да не те

- Ой, деда! – выдохнул Василь, от волнения расплескав по столу молоко. – И что же? Завалил тот егерь дуб, или дуб заломал егеря? И как с лисой?

Старшой, хоть и делал вид, что ему вовсе не интересно, тоже ерзал на лавке.

- Лису вам, - щербато хмыкнул старик. – Я там не был и боя того не видывал. А дуб, что дуб… небось, через мост проезжали, так и видели ствол? Наполовину в реке лежит, обгоревший весь, и корненоги растопырил… Не понравилась ему, видать, нафта-то.

- А что ж на уголь не пожгли? – баском спросил практичный Иван. – Такой ствол, да оставили валяться.

- Молод ты советы давать, - нахмурился Епифаныч, придвигая к себе блюдо с козлятиной. – Нюхнешь дымку лукоморного, тогда на тебя и поглядим.

- Деда, дальше давай, - взмолился младший. – А то уж вечереет, поди, папаня коней запрягает. Больно охота байку твою дослушать.

- Охота, так слухайте, - смилостивился старик. – Вот, значит, как оно было…

8. Те, да не эти

Оставив за спиной пылающего ствол противника, Федот, прихрамывая, направился к путеводному камню. По пути егерь стирал с лица пот и сажу. Болело плечо, по которому пришелся удар боевой лозы. Хорошо, кевларка спасла…

Хлестнувшие по камню корни дуба содрали приличный клок ядовитого мха, явив миру кем-то выбитые слова.

- Н-да, традиция: если есть стена, на ней кто-нибудь что-нибудь обязательно напишет... Ну-ка, поглядим.

«Прямо пойдешь - славно гульнешь, но живым не уйдешь. Налево пойдешь - к любви придешь. Направо...»

Тут надпись была грубо перечеркнута, и поверх красовались вкривь и вкось набитое: «...рот шатал». К чему, совершенно неясно. Свесив буйную головушку, Федот призадумался.

- Вообще-то надо бы прямо, как князь наказывал, да уж больно на любовь охота поглядеть. И не только бы поглядеть. К тому же, жрать хочется до невозможности...

Федор решительно свернул на левую дорогу, где в отдалении виднелись крыши постоялого двора и трактира. Лисица следовала за ним в отдалении. Лишь изредка то из кустов, то из высокой травы высовывался ее любопытный носик, блестели внимательные глазки, да мелькал длинный пушистый хвост.

Никаких особых сожалений по поводу отнятой у дуба жизни Федот не испытывал. Когда сзади раздался треск дерева, а затем громкий всплеск, он даже не обернулся. Гораздо больше его занимал постоялый двор впереди. Несмотря на шум и вспышки нафтовых бомб, никто не явился полюбопытствовать, что происходит у моста. Да и над трубами, поднимавшимися над крышей, дым так и не закурился. Подойдя ближе, егерь заметил, что на пастбище и в загонах не бродит скотина, не клюют зерно куры. Более того, животных даже не слышно.

- Все страньше и страньше, - вспомнилась фраза из древней книги, которую Колобов удосужился прочесть в школе егерей. - Забор цел. Вышка со стареньким пламеметом не повреждена. Ворота вот открыты - непорядок.

Федот остановился у раскрытой створки. Заходить совершенно не хотелось. Вновь всколыхнулись нехорошие предчувствия. Чтобы потянуть время, егерь оперся спиной о забор и стал насвистывать под нос «Марш Бирнамского Леса». Мелодия, считавшаяся негласным гимном княжеских егерей, всегда взбадривала Федота. Вот и сейчас, пока разум искал предлог плюнуть на все и смыться, тело уже начало действовать. Не торопясь, руки сменили в обрезе два использованных патрона. Запихнули гильзы в гнезда поясного патронташа. Обрез в кобуру. В шипострел новую стрелку – на сей раз с «гуманной» разрывкой. Анчарных осталось всего две, надо беречь. Автомат переместить поудобнее, на грудь. Что еще?

Взгляд Федота вдруг наткнулся на притаившуюся неподалеку в траве лисицу. Показалось, что карие глаза морфа смотрят на человека с иронией. Мол, с лесным гигантом справился, а теперь боишься войти в открытую дверь.

- Да не трушу я, красотка, а осторожничаю.

«Ну-ну», - словно ответила взглядом лисица.

Пасть раскрылась в подобии улыбки.

- Ну все! Надо, Федя, надо!

Егерь развернулся и осторожно прошел меж створок.

Шипострел, поднятый на уровень глаз, искал цель. А вокруг тишина. Никого...

Никого! Колобов едва не подпрыгнул от неожиданности: на завалинке у трактира, скрытый тенью от разросшегося над входом винограда, сидел мужичок. Если бы сидящий не шевельнулся, когда Федот осторожно шагнул в его сторону, того можно было бы принять за мертвеца. Худое, бескровное лицо землистого оттенка заросло многодневной щетиной; длинные усы повисли двумя грязными крысиными хвостами. Подойдя еще ближе, Федот ощутил запах давно не мытого тела.

- Здрав будь, добрый человек! Не ты ли тут хозяин? Мне бы перекусить, да припасами разжиться, может и узнать какие новости в округе.

- Кхе, кхе...- прочистил горло сидящий, - да. Хозяин. Я.

Слова с трудом прорывались наружу, словно сквозь набитое щебенкой сито.

«Уж не мертвец ли? - подумалось Федоту, - да нет, не похоже».

Вон и рубаха из джи-крапивы не надета. Только обычная одежка – на мужике была душегрейка из шерсти крис-козы, когда-то нарядная, а сейчас больше походившая на половую тряпку; штаны из грубой холстины и пыльные сапоги, почему-то не на ту ногу.

«И не жарко ему?»

Берцы Колобова давно уже лежали в рюкзаке, а на ногах были легкие кожаные мокасины.

- Так что, будет чем накормить путника, или мне дальше топать? - Федот решил поторопить события.

- Будет, кхе-кхе.. отчего же, кхе, не покормить? - трактирщик начал подниматься. -Накормит тебя, кхе, баба моя…вкусно.

У ног старика подошедший Колобов заметил псину. Собака лежала, не обращая внимания на гостя, положив морду на лапы и вывалив язык. Если ее бока и шевелились, то это не было заметно под ворохом свалявшейся в колтуны шерсти. По языку – Федот поморщился – ползала жирная зеленая муха.

- Эй, хозяин! Да у тебя собачка сдохла, кажись?

Трактирщик даже не повернулся.

- Жучка? Не. Спит, паскудина. Кхе, кхе.

Словно по сигналу, кудлатая лежебока открыла один глаз и зевнула. Хвост мотнулся по пыли. Муха, взлетев, описала полукруг и опустилась на открытый глаз собаки.

- Н-да. Паноптикум, - пробормотал еще одно мудреное словечко егерь.

Однако, смахивало это на Одержимость. По-хорошему, надо было дождаться патруля на Жар-птице, сигнал подать и вызвать подмогу. Да вот сколько времени уйдет? Дядьке тогда хана, к видящим не ходи…

Трактирщик тем временем дошаркал до двери. Сзади на его штанах темнело немаленькое пятно. Раздалось шипение. Федот поднял голову. На крыше, над самой дверью сидел давешний котяра. Спина его была выгнута дугой, шерсть стояла дыбом. Кот дико смотрел на ковыляющего внизу хозяина.

- Ну точно, Одержимость. Теперь бы только Кукловода выявить.

Федот огляделся. Хорошо-то как было вокруг, на вольном воздухе. И входить внутрь совсем не хотелось…

- Ладно. Крестос, охрани меня, - Федот, пригнувшись, шагнул в темноту трактира.

Когда егерь скрылся, на улице стали появляться неловко бредущие фигуры. Люди и животные выходили из овина, сеновала, окружающих постоялый двор огородов. Они стекались со всех сторон. Их целью был трактир.

6. То, да не это

- Жуть! - Василь в возбуждении даже отодвинул от себя блюдо с крис-козлятиной. - Одержимые! У нас о таком давно уже не слыхали. Значит, правду сказывают, что вас тут Кукловод захватил? Как это? Ну, что чувствуешь? Страх, как любопытно!

Глаза юнца заблестели. Даже невозмутимо жевавший до этого Иван с интересом взглянул на Епифаныча.

- Что!?.. - Старик, в этот момент выпивший залпом чарочку, закашлялся.

Лицо его раскраснелось, слезы выступили в уголках глаз. Рука зашарила по столу в поисках закуски.

- Ну, как оно? Одержимым стать? - подумав, что старик не расслышал, повторил вопрос Василь.

- Как оно? - трактирщик со злостью глянул на любопытствующего. - Ну вот представь, что тебе в зад жердину воткнули. Представил?

Детинушка, зардевшись, словно девица, с улыбкой отвернулся.

- А теперь представь, что еще одну воткнули тебе в глотку. Давай-давай, представляй! - Старик налил себе полную. - А потом их начинают крутить и вертеть. А ты, словно кукла в балагане, можешь только повиноваться. Хочешь кричать, да не можешь и все ждешь избавления… Не посоветую никому.

Трактирщик махом выпил и захрустел маринованной репой.

- Утомили вы меня такими вопросами!

Старик поднялся и, слегка пошатываясь, вышел на улицу.

- Сафон! - донесся снаружи его крик. - Ты, мать твоя дерево, чего языком обо мне полощешь? Я же просил…

7. Это

Дверь за спиной Федота захлопнулась. Егерь прислонился к ней спиной, ощутив, как с той стороны в доски что-то ткнулось. И еще раз. И сильнее. Ожидая, когда глаза привыкнут к царившему в зале полумраку, Колобов на ощупь отыскал и задвинул щеколду.

Прямо напротив егеря, у противоположного конца комнаты, между двух колонн из кирпича виднелось нечто вроде стойки. Блестели стеклами бутыли, выстроившиеся на полках. Левую стену занимала печь. Была она холодна и пуста. Рядом в беспорядке валялись бруски сушеного торфа, стояли кочерга и ухват. Справа...

- Мать моя!.. Да что ж за день такой!

Справа, слившись с тенью от уходящей на второй этаж лестницы, стояло то, что Федот поначалу принял за шкаф. Присмотревшись, парень понял, что это та самая, обещанная стариком хозяйка. Ростом с Федота и шире его вдвое, женщина не шевелилась. Лишь блестели из-под сальных косм, закрывающих лицо, злые глаза. Пальцы рук сжимались и разжимались.

- Здравствуй, хозяюшка, - решил потянуть время егерь. - Муж твой сказал, что накормишь меня.

- К-хехк-хе... да. Проходи. Кхк-картофляники. Досыта.

Бабища двинулась к камину.

- Обиженным не уйдешь…

Трактирщик, остановившись у длинного стола, тянувшегося через весь зал, повернулся к Колобову.

- Кхе… садись. Сейчас. Будет.

Федот прошел через зал и уселся на длинную скамью спиной к единственному окну. Хотя окно было не так чтобы маленьким, света оно давало на удивление немного. Автомат егерь положил на стол, накрытый пыльной серой скатертью, рядом пристроил взведенный шипострел. Мало ли что? Рюкзак решил пока оставить на спине.

С Одержимыми ухо держи востро. Судя по тому, что двигались они не слишком скоро, Кукольник Федоту попался неопытный. И надо было его выявить, пока не вошел в силу.

Баба, подойдя к печи, взяла ухват и потопала обратно. Мужичок, до этого кхекавший рядом, начал перемещаться за спину.

«Начинается. И на голодный желудок, что обидно», - посетовал про себя Федот, привставая со скамьи.

Но не тут-то было – кто-то вдруг вцепился в ноги егерю и потянул под стол. Федот потерял равновесие и покачнулся назад. Это спасло его от объятий трактирщика, намеревавшегося схватить гостя за горло. Руки лишь задели подбородок егеря, а сам хозяин повалился на Федота сверху. В дверь застучали сильнее. Смахнув с себя старика, слава Крестосу, весившего не слишком много, Федот уперся рукой в столешницу и заглянул под скатерть.

В ноги его вцепилась худенькая девчушка. Светлые длинные волосы, заплетенные в косы, волочились по полу. Одетая в серый сарафан, девчонка с выражением решимости на лице, но с отчаянием в глазах, тянула и тянула егеря под стол.

- Извини, малышка.

Заметив краем глаза вдруг заторопившуюся хозяйку с ухватом, Федот резким рывком освободил одну ногу и двинул ею по рукам, цепляющимся за штанины. Хватка ослабла. С силой оттолкнувшись от столешницы, Федот выскользнул из-за стола и, перекатившись в сторону, вскочил на ноги. Оружие осталось лежать, где лежало. Да Федот пока и не очень хотел устраивать тут побоище.

- Ну же, Кукольник, покажись, - выкрикнул он.

Одержимые дед и бабка приближались. Из-под стола выскользнула девчонка. Сделав рывок вперед и впечатав кулак в челюсть дернувшегося навстречу старика, Федот схватил шипострел. Пнув поднимающуюся с пола девчушку и перескочив через упавшее тело, рванул мимо бабы с ухватом и рыбкой сиганул в окно…

- Дерьмо дендроида!

То, что выглядело как давно не мытое стекло, оказалось плавательным пузырем глота. Федот, частенько пользовавшийся в цивилизованных местах таким способом ретироваться от разгневанных мужей, был пойман врасплох. Пузырь, спружинив, отбросил егеря прямо под ноги Одержимой. Та, махнув ухватом, умудрилась прижать Федота к полу. Немалый вес трактирщицы придавил его почище симб-бера, в объятиях которого как-то побывал егерь. А на ноги опять навалилась тяжесть.

- Девчонка! Дерьмо…

Старуха, хрипя, нависла над Федотом. Тот обеими руками вцепился в ухват. Концы ухвата вошли в старые доски пола по обеим сторонам от шеи, врезаясь в горло, не давая дышать. Федот, отпустив одну руку, зашарил на поясе и вытащил обрез. Убивать людей страсть как не хотелось, но умирать не хотелось еще сильней.

Уже взведя один из курков, Колобов вдруг заметил, как в окне за спиной Одержимой что-то мелькнуло. Раздался треск порванного пузыря. В комнату хлынул яркий солнечный свет и чистый воздух. В ту же секунду размытая тень, вспрыгнув сначала на подоконник, одним прыжком переместилась на спину трактирщицы.

Давление на глотке ослабло. Федот отпихнул ухват, стараясь надышаться всласть. На лицо полилось что-то теплое.

«А дышать хорошо-то как, - пронеслось в голове. - Раньше и не замечал».

Шум в ушах пошел на убыль, и Федот услышал, как хрипит и булькает над ним Одержимая. Горло у нее было выдрано напрочь, но трактирщица как-то еще ухитрялась стоять. За ее могучими плечами Федот углядел рыжеволосого морфа, увлеченно полосующего толстуху длинными когтями.

«Н-да, страстная штучка. А ведь на месте Одержимой мог быть я».

Ухват наконец-то выпал из рук Одержимой, и сама она стала заваливаться набок. Стук в дверь усилился. Под Федотом затрясся пол. Доски заскрипели, выгибаясь, словно под ними полз огромный крот. Морф замахнулась.

«Крестос! Сейчас и девчонку убьет!»

Федот рывком подтянул ноги с вцепившейся в них малявкой. Коготь рыжеволосей лишь скользнул по щеке девчушки, оставив кровоточащую царапину.

- Не надо! - крикнул егерь, предупреждая следующий замах.

Рыжеволосая остановилась и недоуменно поглядела на Федота.

- Помогать? Не надо? - голосок ее, звучащий словно колокольчик, странно дисгармонировал с залитыми кровью руками и полной грудью.

- Надо! Хватай ее и…- Федот оглянулся в сторону окна, откуда на него таращилась еще парочка Одержимых.

Дверь продолжала трещать, но пока держалась.

- …и тащи наверх!

Сам Федот сунул обрез в кобуру, схватил со стола автомат, подхватил лежащего без сознания деда и по выгибающимся доскам устремился вслед за морфом. Та волокла обмякшую вдруг девчушку.

Доски пола с треском взлетели под самый потолок. Столы опрокинулись. Что-то, смахивающее на клубок змей, появилось над провалом в полу. Стали отлетать половицы в других концах комнаты. Отовсюду лезло серое, покрытое волосками и землей, извивающееся нечто. На ходу полоснув короткой очередью ближайший отросток – из него брызнули фонтанчики прозрачной желтоватой жидкости, а сам отросток резко отдернулся – егерь поспешил вверх по лестнице. Тащить старика в одной руке было неудобно, но не бросать же его на погибель?

Меж тем, вслед за отростками из подпола тут и там полезли зеленые побеги. Листья подымались над полом, распрямлялись и разворачиваясь, стряхивая с себя землю. Показались полусферы стволов. Что-то они Федоту напоминали, но вспоминать было некогда. Следующая очередь, скосившая часть синеватого купола, лишь привлекла внимание тварей к лестнице.

«Где же Кукольник? Их не может быть несколько. Или может?»

Федот, опустив старика на ступени, закинул «Укорот» за плечо. Придется разрывкой. Шипострел сухо щелкнул, и стрелка вошла в бок твари. Щелчок затвора, и вторая стрелка поразила другую цель. Еще три стрелы и одна анчарка, а дальше? Две твари перестали шевелиться. Морщинистая, как древесная кора, кожа расправилась и налилась желтизной. Несколько хвостов-отростков убрались под пол. Стук в дверь вдруг затих.

Тем временем морф, оттащив девчонку на второй этаж и швырнув в первую попавшуюся комнату, вернулась и, схватив за душегрейку, поволокла наверх старика.

Федот выстрелил еще пару раз. Еще две туши прекратили движение, но в глубинах разрушенного подпола зашевелилось что-то более крупное. Решив рискнуть, егерь сорвал с пояса оставшуюся бутылочку с нафтой и швырнул в самую глубину. Отвернулся и зажмурился. Полыхнуло. Трактир затрясся, словно лист на ураганном ветру. Зал внизу затянуло клубами пара от лопающихся тварей, заливающих соком огонь. Запахло печеными овощами. Последнюю стрелку егерь выпустил в подобравшийся вплотную к ногам отросток.

Расталкивая мертвых и живых собратьев, из глубин подпола вырвался огромный, толщиной с пожарную бочку, корень. Его кора дымилась, прожженная нафтой во многих местах. От твари отваливались целые куски, но в слепой ярости она продолжала ползти к лестнице.

«Вот оно! Вот Кукульник! Дождался».

Федот выхватил последнюю анчарку. Удар отростка по ступеням заставил его вцепиться в шаткие перила.

- Кхе-кхерасе! Репа!.. - прокашлял голос со второго этажа, но тут удар еще большей силы снес поддерживающие лестницу столбы.

«И тут проклятущая Репка достала», - безнадежно подумал Федот, а больше ничего подумать не успел.

Перила треснули, и лестница начала рушиться прямо в провал. Пытаясь ухватиться хоть за что-то, егерь разжал пальцы. Ядовитая стрелка, выпав, отскочила на уцелевшую половицу у стены. А сам Федот, широко распахнув глаза, полетел вниз. Время словно замедлилось, позволив жалкому человечку напоследок насладиться всем величием зрелища.

Вот огнедышащий провал, исходящий паром, словно котел с рагу. Вот твари – живые, упокоенные, горящие, взрывающиеся от жара и продолжающие молотить воздух пожухшей ботвой. Вот труп толстухи, утаскиваемый в подпол – извините, тетенька, так получилось, будет в рагу и мясо... Доски лестницы, перила, пролетающие мимо, разряженный арбалет в руке; качающееся под потолком тележное колесо, с которого свалились все свечи; усатая и немытая ряха старика, выпучившего глаза и что-то орущего и, наконец, она – рыжеволосая, одной рукой держащая старика за шиворот, даже в такой момент остающаяся дико (подходящее слово) соблазнительной...

Удар!

Приземление было чрезвычайно болезненным, и дело даже не в высоте. Нафта местами еще продолжала гореть, весь подпол был в пару и дыму. От взрывающихся корнеплодов отлетали куски жгучей массы. Не успел Федот встать на ноги, как тут же по щиколотку провалился в кипящее варево.

Боль!

Только сейчас до Федота дошло, как ему больно. Если бы не пододетая под кевларку рубаха из джи-волокна, болевой шок его бы просто убил. Однако егерь продолжал жить и, карабкаясь по ворочающимся корням, ползти к единственной цели, прекрасной и недостижимой – к стреле, к анчарке.

Дойти. Подтянуться. Взять стрелу. Это просто. Просто взять и убить эту тварь. Дойти. Дотянуться....

Поперек туловища обернулось корневище, еще одно дернуло за ноги, опрокидывая егеря на спину. Боль. Шипенье нафты. Прокушенные губы. Слезящиеся от пара глаза.

- Тварь! Сдохни!

Выхватив свободной рукой егерский тесак, Федот принялся рубить и полосовать врага. Вдруг еще одна мысль пробилась сквозь волну боли и ненависти.

«Морф!».

И тогда Колобов, взглянув наверх, закричал из последних сил:

- Стрела! Подай стрелу! Помоги…

А затем вокруг сомкнулась тьма. Тьма кипящая… тьма горячая… тьма прохладная и шершавая, словно наждаком обдирающая кожу… тьма...

...Старик, просунув между столбиками голову, во все глаза смотрел на творившееся в его корчме безумие. На парня, окутанного клубами пара, во вспышках пламени, среди извивающихся корней что-то вопящего о стрелах и помощи. Рубящего направо и налево волосатые и извивающиеся крысиные хвосты репы, ЕГО репы, которую он самолично посадил… Но вот парня дернуло и потащило в глубину подвала…

Перед глазами старика мелькнуло что-то стремительное. Обнаженная рыжеволосая девица, на лету превратившись в пушистую лисицу, приземлилась у самого провала на все четыре лапы, скакнула в угол и подхватила зубами стрелку. Затем заметалась-запрыгала, словно танцуя, среди затухающих языков пламени, шевелящихся корней и паровых гейзеров, и прыгнула в темноту вслед за исчезнувшим парнем. И все стихло. Осталось только бульканье постепенно остывающего в подполе рагу.

8. Вечер

Старик-трактирщик сидел на завалинке, привалившись спиной к нагретой за день стене. Закатные лучи солнца окрашивали все в багряные тона. Караван, груженный репой и самогоном, отправился в обратный путь. Торговец, не пожелавший оставаться на ночь, спешил.

- Быстрее продам, быстрее приеду за новой партией, - сказал он старику.

Мальчишки, сыновья трактирщика, заперли ворота на ночь. Старший Петро полез на вышку за пламемет.

Рядом присела молодая жена. Светловолосая бродяжка, которую старик когда-то подобрал и выходил, заменила погибшую супругу. Да как заменила! Старуха, бывало, и поколачивала мужа.

- Эх, спасибо стрельцу с его лисицей, обереги их Крестос.

Старик обнял женщину и прикрыл глаза.

- Все будет хорошо…

9. Утро.Six Feet Under

…Тьма… тьма мягкая… тьма… пушистая? ...Тьма, насыщенная множеством незнакомых запахов. Или уже не тьма?

Кто-то лизнул Федота в щеку, затем в нос. Федор попробовал сфокусировать взгляд – и тьма рассеялась. Он находился в странном месте. Кругом земля, торчащие корни, острый запах прели. Рядом с ним лежала рыжеволосая и хитро улыбалась.

Федот ощупал себя. Где боль? Жив ли он?

Он был абсолютно гол, но ему это не мешало. Вместо холода, тело подавало совершенно другие сигналы. Хотелось есть, хотелось двигаться; его переполняла энергия, сила и… желание? Федот повернулся к девушке.

- Колобок, колобок, я тебя съем, - проворковала она и снова по-лисьему ухмыльнулась.

Или не проворковала, а просто подумала?

- Не ешь меня, - подумал в ответ Федот. - Я тебе еще пригожусь.

- Ой ли?

- Сейчас увидишь.

Федот с рычанием притянул девушку к себе. Острые коготки впились ему в спину. Два пушистых хвоста переплелись. «Хвост?» - успел удивиться Федот, но тут ему стало не до хвоста…

А на поверхности шел ласковый дождь. Жизнь продолжалась.