Та, что помнит дракона

***

Лес. Ели тянутся к небу и закрывают его своими пышными ветвями, словно купол. Девочка уже потеряла счёт времени, сколько она бродит меж этих нескончаемых стволов? Час? Два? Да и к тому же деревья абсолютно одинаковые, десятилетнему ребёнку явно не найти выход самой. Девочке уже хочется плакать, но в голове сразу всплывают слова матери о том, что не пристало рыдать юной госпоже, даже в самых трудных ситуациях.

— Эй! — слышится чей-то голос за спиной, хотя черноволосая была уверена, что мгновение назад там никого не было. — Долго ты тут ещё ходить будешь?

— Извините... — вымученно выдыхает девочка, едва сдерживая слёзы, и оборачивается на обладателя голоса. Перед ней стоит мальчи, судя по виду, не так уж и старше самой девочки, одет он довольно бедно: какие-то грязные тряпицы, больше напоминающие мешок от картошки, чем одежду, которую привыкла видеть черноволосая. Но внешне незнакомец был красив: гладкие черты лица, следом проницательные синие глаза с золотым отливом, будто волны бушующей стихии, только вместо морской пены - чистое золото. А обрамляли его лицо пряди чёрных, словно воронье крыло, волос. В руках мальчик сжимал цветок, который светился голубым цветом.

— Я, кажется, заблудилась... Не могли бы вы проводить меня до города, пожалуйста, — спустя пару секунд молчания добавляет девочка, наконец отводя взгляд от мальчика.

Юноша же не стал задавать лишних вопросов. Нежно, но решительно взяв её за запястье, он пошёл в неизвестном направлении, но внутренне чувство или детская наивность девочки почему-то решили, что ему можно довериться. Спустя пару минут ненавистные на тот момент если начали сменяться лиственными деревьями, а вдали вообще виднелись сады сливы и стены поселения. Этот незнакомец действительно вывел её из леса, но по-прежнему молчал, словно знал, куда именно нужно девочке. А сама девочка смотрела на него широко раскрытыми глазами, наполненными такой искренней благодарностью.

— Спасибо! — воскликнула она, как только увидела заборы родного поместья, выкрашенные в цвет их клана - коричневый. Мальчик уж было хотел отпустить её руку, но теперь сама черноволосая взяла его ладошку в свою и потянула в сторону входа на территорию семьи. — Подожди тут, прошу, мои родители отблагодарят тебя!

Секунда и вежливая девочка, скрылась за широкими воротами, побежав к внутреннему дворику, где из стороны в сторону ходила обеспокоенная мать, её успокаивал длинноволосый парнишка, брат девочки, а рядом стоял отец, опустив голову на гальку у ног.

— Мейлин, где ты была? — первым заметил и спохватился брат, а за ним уже мать и отец, подняли взгляд на дочь.

— Я потерялась в лесу и мне помог мальчик, мы должны его отблагодарить, без него... — маленькая госпожа не успевает закончить свои слова, как над головой проносится синий дракон, поднимая за собой довольно сильный ветер. Существо облетело поместье, его длинное тело совершенно без помех лавировало меж деревьев, уворачиваясь от стрел охотников.

— Господин Ли, кажется, это молодой дракон, прикажите преследовать его? — крикнул слуга с дозорной башни.

А девочка, вырвавшись из хватки брата, пробежала к воротам, а брат вместе с матерью ринулись за черноволосой. Сердце стучало как сумасшедшее, она впервые видела такое величественное существо и первое, о чём она подумала был мальчик за воротами, ведь он тоже мог напугаться, а ещё хуже, если с ним что-то случилось. Но, оказавшись за воротами, всякий след мальчика простыл, остались лишь дорожная пыль, которая парила в воздухе и, тот самый голубой цветок, что ранее покоился в руках мальчика.

***

Девушка, схватившись за сердце, поднялась с кровати и начала оглядываться, словно пытаясь понять, где она. Сердце продолжало колотиться, дыхание было тяжёлым, как после долгого бега, но это всё успокаивалось по мере пробуждение девушки и понимания, что она в своей комнате. Но удивлённые взгляды слуг она все равно получила.

— Госпожа, вы в порядке? — первой подала голос старшая служанка, женщина в возрасте, которая до пробуждения Мейлин вместе с двумя девочками готовила одежду для госпожи.

— Я... в порядке, — выдыхает девушка, откинувшись обратно в кровать, а служанки также тихо продолжили свою работу, решив не задавать лишних вопросов.

Это воспоминание, превратившееся в сон, преследовало девушку уже около девяти лет, по несколько раз в месяц она заново переживала встречу с этим незнакомцем, которого после того случая больше не встречала. Заново ощущала весь этот страх, волнение и удивление, вспоминала его глаза, которые, кажется, навсегда поселились в памяти Мейлин. А единственным доказательством о том, что этот мальчик не её детская фантазия, говорил тот самый цветок, который она до сих пор хранила, но он стал лишь отголоском, ведь потерял свой цвет и свет.

— Ли Мейлин! Солнце давно в зените, а ты всё ещё в кровати! Вставай давай, а то пропустишь охоту! — послышался голос брата по ту сторону двери, окончательно прогнав всю сонливость и прервав все размышления.

Теперь же девушка полностью соскочила с кровати и бросилась к зеркалу, служанки тут же подошли к ней и поднесли тщательно подготовленное ханьфу. Одна из девушек встала за спиной Мейлин и принялась плести замысловатую причёску, её тёмные пряди послушно превращались в пучок, заколотый двумя шпильками со свисающими драгоценными камнями. Вторая без промедления принялась за лицо госпожи, они знали, что девушка не особо любила краситься, поэтому она нанесла лишь немного пудры и подскрасила губы в вишнёвый цвет. Пару минут и черноволосая превратилась в образцовую госпожу. Ханьфу изумрудногл цвета подчеркивало её подведённые глаза такого же цвета.

Если говорить честно, то девушка не имела никакого желания ехать на эту охоту. Ей не было дела ни до этих охот, ни до этих драконов, хотя именно за счёт этого её клан и стал одним из самых важных в стране.

Клан Ли - рекордсмены по поимке драконов и приближенные императорского клана, поэтому носить фамилию Ли было жутко почётно, а сама Мейлин была из прямой ветви этого клана, что считалось вдвойне почетнее. Ранее её отец, а теперь брат являлись главой их большой «семьи». Так что Мейлин считалась довольно важной фигурой во всех делах клана.

Девушка не торопясь, выходит во внутренний дворик, где уже собрались все члены клана, ехавшие на охоту: куча слуг и дозорных, естественно, её брат Ли Вэньбо, рядом с ним его советник Ли Фань. Парнишка чуть старше брата Мейлин, выглядел он, как всегда, через чур вычурно. Хотя он не относился к родственной ветви клана и носил фамилию «Ли» лишь потому, что раньше был мужем старой тётушки, сестры отца, правда, вскоре Фань овдовел, но это не мешало продолжать ему кичиться фамилией. Наверно, именно эта высокомерность и отталкивала Мейлин от советника. Ведь если не учитывать этого качества, то он был довольно смышлён, красив и воспитан.

— Ну наконец-то, Мейлин! Неужели ночью ты опять пробиралась в город, раз спишь до обеда? — голос Вэньбо звучал строго, но по тому, как его рука сжимала сложенный веер, можно было сказать, что он больше беспокоился за сестру, чем злился.

— Нет, но меня всю ночь мучали кошмары, я совершенно не выспалась, — отвечает Мейлин, виновато понурив голову, ей не хотелось огорчать брата, но врать о своём состоянии она не могла. После смерти родителей ей не удалось спокойно поспать ни одной ночи, девушку мучали то кошмары, то бессонницы, из-за которых она и начала выбираться в город.

— Значит, и этот лекарь не помог? И за что же нам такая напасть? — причитает брат, приближаясь к Мейлин, недоо, совсем по-родительски гладя девицу по тёмной макушке.

— О, господин Ли, раз юная госпожа не выспалась, быть может, лучше оставить её в поместье? — раздался елейный голосок Фаня из-за спины Вэньбо. — Всё-таки на охоте с сонной девушкой вполне может что-то приключиться.

Мейлин удивленно ахнула, впервые ей понравилась идея советника и прежде, чем брат успел что-то сказать, она поддакнула юноше:

— О да, Вэньбо, советник Ли прав! Я не хочу мешаться вам под ногами, особенно в такой важный день, а на охоту я обязательно пойду в следующий раз!

— Хорошо, Мейлин, отдыхай и приглядывай за поместьем, только не вздумай лезть в мою веерную! — снова строго выдыхает глава клана и прежде чем девушка успевает возмутиться, целует её туда же, где ранее лежала его рука. — И не забудь, помолиться за наш удов в семейном храме!

— Береги себя... — только и может буркнуть юная госпожа, растроганная его последним жестом.

Брат отдаёт приказ, слуги начинают суетиться, проверяя все на готовность. Сегодня приготовления, наживки, оружия должны быть просто идеальны, ведь это не обычный въезд в лес за драконами, а священный день основания их клана. По традициям этого дня сперва проходила охота, перед которой молились в родовом храме, дабы предки благословили на большую добычу, а после возвращения вся семья праздновала поимку дракона, устраивая пир. По всей видимости, Мейлин придётся следить за организацией этого праздника, но это дело явно симпатизировало больше, чем сама охота, поэтому уже спустя пять минут юная госпожа стояла рядом с горничными, выслушивая количество приготовленного к пиру.

***

Так и пошёл весь день. Сперва украшения, потом еда, танцовщицы. После того, как все было готово, Мейлин позволила себе отдохнуть, сидя на балконе поместья, наслаждаясь заходящим солнцем, вечерним ветерком и попутно выглядывая брата и свиту на горизонте.

Совсем скоро на небе начали появляться первые звёзды и бледный полумесяц луны. Черноволосая уже практически дремала в кресле, видимо, вымоталась настолько, что тревожные мысли покинули её, и она начала погружаться в царство Морфея, но её разбудил топот лошадей и голоса внизу, по всей видимости вернулись охотники. Мейлин медленно поднялась с кресла, и сонно потерев глаза, отправилась во двор, дабы похвастаться проделанной работой перед Вэньбо и получить похвалу. Она уже предвкушала, как он опять потреплет её по голове. Но вместо брата ей в глаза бросились встревоженные слуги, девушка неуютно съежилась, чувствуя, что принесли вместо добычи плохие вести.

— Глава Ли погиб при стычке с драконом, юная госпожа, — первое, что услышала Мейлин, спустившись к воротам поместья.