Табор уходит в закат

Глава 1

Представление

– Подходите, не стесняйтесь! Этой музыке отдайтесь! – Орель, как обычно перед началом выступления труппы, сидел на своём импровизированном деревянном троне гораздо выше среднего человеческого роста, держа у полураскрытого рта излюбленный музыкальный инструмент.

Издалека могло показаться, что на губной гармошке играет мальчишка лет семи-восьми, однако, чуть приблизившись или немного присмотревшись, можно было разглядеть, что на начало представления публику зазывает карлик с немного грубоватыми чертами лица. Заливистая мелодия разносилась по всей округе и манила за собой не хуже волшебной флейты для старой беззубой кобры.

– Сколько не броди по свету, представления лучше нету! – карлик подмигнул голубоглазой девчушке, которую отец посадил на шею так, что теперь уровень их глаз совпадал.

Небольшая поляна возле пёстрого шатра артистов начала понемногу заполняться зеваками, любопытными прохожими и мелкими оборванцами без единой монетки в дырявых карманах. Орель привстал на ноги и теперь всякий мог заметить его скромные габариты и роскошный, шитый золочёными нитями, костюм. Штаны и курточка из зелёного сукна сидели на нём как влитые, а чернильный цилиндр на голове придавал ещё большую схожесть с местными леприконами.

– Только сегодня и только для вас! Лоиза-цыганка выступит сейчас! Спорю я на горсть монет, красивей и тоньше нет! – Орель продолжил наигрывать мелодию, чуть развернувшись лицом в сторону красно-белой палатки.

Занавесы распахнулись и из глубины шатра на свет вышла виновница последнего куплета карлика. Длинные густые чёрные волосы струились по её плечам и доходили до самих бёдер. Многослойные ярко-красные юбки при ходьбе шелестели звоном украшений, закреплённых на них. Огненные бусы на шее контрастировали с огромным цветком, вплетённым прямо в причёску. Бездонные карие глаза рассматривали сегодняшних зрителей, а от природы пухлые губы разомкнулись для первых произнесённых слов:

– Добрые люди! Есть ли среди вас хоть один смельчак? Погадаю по руке, расскажу, чему быть в судьбе. Не околдую, не приворожу, но всю правду покажу! – Лоиза заправила длинные локоны за уши и в мочках показались большие причудливые серьги в форме золотой луны.

Пожалуй, девушку и впрямь можно было назвать красоткой, но не той выбеленной и аристократично безликой, какими были городские дамы из местных богатых семей, а дикой и необузданной, как природная стихия. Изящные линии скул, аккуратный, чуть вздёрнутый кверху нос, лебединая шея и грация в каждом движении завораживали и приковывали взгляды. Две дополнительных визуальных ловушки были расставлены артисткой сознательно: глубокий вырез в белой блузе и оголённая линия живота должны были отвлекать на себя даже самых внимательных.

– Можете погадать мне? – чумазый пухлый парнишка невысокого роста уверенно пробирался через толпу к своей цели, – Я хочу знать про судьбу!

Выйдя в самый центр полянки он продолжал тянуть руку, пока Лоиза не подошла и не погладила его по голове. В крепкой ладошке мальчик зажимал самую мелкую, но всё же настоящую золотую монету достоинством всего лишь в четверть дуката. Аверс этого несметного сокровища украшал портрет очередного короля, слегка покусанный молочными зубами проверяющего. Парнишка с благоговением вручил плату обладательнице чарующего голоса и слегка приоткрыл рот в ожидании чуда.

– Какой смелый юноша! Ты хочешь знать всю правду? Как будешь жить и как умрёшь? – девушка ловким движением подкинула монету высоко вверх, поймала двумя пальцами, а затем скрестила руки на груди, отчего линия декольте стала ещё более выпирающей и вызывающей.

Юная цыганка не верила в древних богов и в другие высшие силы, а за свою привлекательную внешность и точёную фигуру благодарила одних только родителей и милость природы. Глаза её всегда горели каким-то потусторонним огнём, а редкий в этих землях оттенок смуглой кожи дополнял образ очаровательной ведьмочки.

– Про смерть не хочу… Расскажите только про жизнь, – в серых глазах молодого участника представления заиграла смесь из животного страха и безудержного любопытства.

Лоиза подошла вплотную к мальчишке и положила его уже чуть взмокшую от волнения ладонь в свою. В толпе зевак и зрителей прошёл тихий ропот: некоторые мужчины пожалели, что не вызвались добровольцами, ревнивая жена дала мужу лёгкий подзатыльник за отпущенную сальную шуточку, пара старушек перешёптывались, обсуждая то, что от цыганки можно подхватить любую хворь, что есть на всей Земле, лишь одним к ней прикосновением.

Артистка театрально прикрыла веки и чуть откинула голову назад, отчего из-за волос снова показались блестящие украшения в проколотых ушах. Несколько секунд она просто молчала, при этом не выпуская маленькую ладонь и несколько раз сжав её посильнее.

– Вижу… Вижу, что через десять лет ты станешь очень богатым! Ты женишься на самой красивой девушке в городе и у вас будет трое прекрасных мальчишек! – Лоиза, не выходя из сценического образа или магического транса, вещала предсказания не своим голосом, а каким-то грубым, почти замогильным.

– У вас будет большой и шикарный дом на окраине, много овец и коров в стойле, полно счастья и достатка в семье, а дружить ты будешь с самим бургомистром, – цыганка подняла голову и бегло посмотрела на мальчика.

Почти никто из присутствующих, кроме одного Ореля, всё ещё стоявшего во весь рост на деревянном пьедестале, не заметил маленькую слезинку в уголке её левого глаза, которую девушка аккуратно смахнула рукавом блузы.

– Благодарю вас… – парнишка глядел на стоящую перед ним экзотическую красотку немигающим взглядом, как будто по букве выдавливая из себя слова.

– А ещё вижу… Что у тебя теперь в каждом кармане лежит по четвертине дуката! Проверяй и покажи честной публике, что я никогда не обманываю! – Лоиза положила руки себе на талию, горделиво распрямив грудь и расправив плечи.

Будущий богач, а ныне мелкий сорванец в старых прохудившихся обносках, срочно полез проверять оба имеющихся кармана в штанах.

– Как? Как вы это сделали? – мальчишка, чуть задыхаясь, достал две золотых монеты, точь-в-точь как та, которой он расплатился за услугу гадалки всего несколько минут назад.

– А вот этого я тебе рассказать не могу, – цыганка дала едва заметный сигнал карлику и тот заиграл на крохотной скрипке, которую ранее прятал за спиной.

Парнишка вклинился в нестройный ряд людей, пытаясь добраться до родных.

– Зачем ты обманула мальца? Ты же совсем не это увидела, – Орель шёпотом спросил свою напарницу, но так, чтобы никто из толпы не мог расслышать их диалог.

– А что мне нужно было ему сказать? Что через полгода его насмерть раздавит повозка с рыбными потрохами прямо посреди центральной площади? – Лоиза танцевала и кружилась вокруг деревянного трона карлика, перебирая руками многочисленные разноцветные юбки.

– Ты могла бы спасти его от такой злой участи.

– Нельзя вмешиваться в чужую судьбу. Она в тот же миг изменится и всё станет ещё хуже и злее.

– Ты права, наверное... Все хотят правды, но никто к ней по-настоящему не готов, – Орель продолжал пиликать на скрипке, и эта весёлая мелодия заставила нескольких зевак начать хлопать в ладоши.

– Уж лучше пусть мальчик проживёт остаток дней абсолютно счастливым, хоть и без всякой надежды на воплощение мечты. Ты и сам сколько раз отказывался заглянуть в своё будущее, – девушка развернулась к толпе лицом и поклонилась, протянув ладони вперёд.
– Моё будущее не в твоих руках, а в моих. А вот монеты ты зря ему отдала. Благодаря твоей излишней доброте нам самим скоро есть будет нечего. Рэду постоянно ворчит, что с каждым выступлением добыча становится всё меньше, – маленький музыкант умудрялся не терять ноты, не сбиваться с ритма и продолжать едва слышный разговор для двоих.
Лавка Рэду была разложена неподалёку, всего в пятидесяти шагах от шатра и выступающих артистов из его труппы. Собранная вручную огромная переносная этажерка состояла из множества полочек, на которых были расставлены десятки колбочек и склянок разных цветов и размеров. Сам алхимик и врачеватель стоял за прилавком, рассказывая очередному потенциальному клиенту о своих превосходных товарах.
– У меня есть любое средство от всяческих болезней. Вот, например, вы, любезная моя! Скажите на милость, что вас беспокоит? – насквозь седой мужчина преклонных лет слегка горбатился, но всё ещё имел озорной и пылкий взгляд.
– Мой муж ужасно храпит, да так, что стены в доме трясутся... Но главное – он вообще перестал на меня внимание обращать... – женщина прибоченилась и поправила полы юбки, чуть покраснев от таких откровений перед незнакомцем.
– Проблема, конечно, но не беда! Вот, возьмите снадобье от храпа. Всего две ложки в день и перестанет ваш благоверный громкие серенады петь по ночам, – Рэду протянул ей небольшой пузырёк фиолетового цвета, плотно закрытый деревянной пробкой.
Кожа на его руках выглядела ощутимо старее чем на лице, была покрыта многочисленными рубцами и затянувшимися порезами. К тому же, клиентка заметила отсутствие безымянных пальцев на обеих ладонях, едва скрывая своё внезапно возникшее отвращение и любопытство, она всё же взяла лекарство.
– Что касается вашего второго вопроса... Не знаю средства я сильнее, чтоб страстью снова воспылал. Попробуйте сами, достаточно одной лишь капли, – Рэду выбрал склянку с почти прозрачной жидкостью, открыл её и налил немного в самую маленькую и самую длинную ложку из своей коллекции.
Чудной старик перевёл дегустационный инструмент в сторону женщины, а та, направила к ней вытянутые в дудочку губы.
– Нет, милая, не так! Сейчас вам понадобятся не язык и нёбо, а ваш прекрасный носик! Эти духи подчеркнут вашу природную красоту и утончённую нежность, а мужа так просто сведут с ума, – алхимик-самоучка втянул ноздрями окружающий воздух, давая даме самую очевидную и прямую подсказку.

На примыкающей к полянке улице пахло всем подряд: свежей выпечкой, жареным беконом, конским навозом, сырой тротуарной грязью и даже стиранным утренним бельём. Однако все запахи ушли на второй план, когда покупательница Рэду вдохнула предложенный аромат из фиалок, масла пачули и древесной коры мандаринового куста. Мечтательно она закатила глаза, уже представляя, как муженёк будет неизменно покорён этими цветочно-фруктовыми флюидами.

– Сколько же вы хотите за это чудо?

– Всего пять золотых дукатов за эти редкие духи и верное средство от храпа. Даю вам честное слово и все гарантии о действенности моих товаров. Никто и никогда ещё ничего не возвращал и не жаловался за все тридцать лет, что я этим занимаюсь, – Рэду не стал уточнять, что табор артистов задержится в этом городке буквально на пару дней и двинется дальше, а после больше ни разу не появится в местных окрестностях.

Ровно пять крупных золотых монет легли в ряд на самую нижнюю полку магазинчика. Не прошло и мгновения, как они со звоном оказались в одном из кожаных кошелей, закреплённых на поясе старика. Рэду широко улыбнулся довольной клиентке, которая вскоре покинула его компанию и направилась к себе домой. Скрипка, играющая на полянке, затихла и вновь послышался голос Ореля, забирающего на себя всё внимание толпы.

– Как бы не была прекрасна эта картина, но всегда её улучшить может мужчина! Честная публика, позвольте вам представить нашего великого и могучего Крома! – карлик во второй раз чуть развернулся в сторону входа в раскинутый шатёр.

Тяжёлые занавесы палатки распахнулись и в самый центр полянки вышел очередной артист бродячей труппы. Широкоплечий мужчина средних лет внешне разительно отличался от своей напарницы-цыганки: бугристые мускулы играли под его неестественно бледной кожей, светло-голубые глаза едва отражали солнечные лучи, коротко стриженные русые волосы слегка прикрывали шрам на затылке, из одежды на нём были только короткие штаны до щиколоток и дублёная жилетка с меховой оторочкой, ноги и вовсе были босыми. На широком поясе в два ряда крепились поблёскивающие начищенные стилеты – обоюдоострые стальные ножи для метания.

– Уберите подальше детей, ну а сами смотрите скорей! В нашем выступлении смертельный номер, сам я не рискнул, от страха бы помер! – Орель закинул скрипку обратно за спину и вернулся к губной гармошке, на этот раз наигрывая какое-то подобие военного марша.

Лоиза подошла к партнёру вплотную и завязала тому глаза одним из длинных платков, закреплённых под юбками. Кром в тот момент дышал ровно и спокойно, в отличие от неё. Девушка полностью ему доверяла, была уверена, что его крепкие и надёжные руки не дрогнут в самый ответственный момент, но всё равно волновалась каждый раз при исполнении этого трюка. Публика в городах становилась всё более требовательной к зрелищам и старыми фокусами уже никого нельзя было удивить. Несколько раз за сезон труппе приходилось усложнять репертуар и выдумывать новые элементы, чтобы заработать лишнюю пригоршню золотых дукатов на своё проживание.

– Милая красавица, можете проверить! В полной темноте жизнь одну доверить! – Орель обратился к одной из зрительниц и предложил убедиться, что платок завязан плотно и под ним невозможно ничего разглядеть.

Молоденькая девушка с удовольствием откликнулась на предложение и направилась к Крому. Чем ближе она подходила, тем более становилось заметнее, насколько он высокий и крепко сложенный. Артисту пришлось склонить голову, чтобы она смогла проверить честность узла на затылке и плотность ткани.

– Чувствую себя молодым, но ослепшим львом… Совершенно ничего не вижу, зато остро слышу, как бьётся ваше сердце от напавшего волнения, – голос Крома был одновременно мягким и властным, пропитанным силой и уверенностью.

Доброволица вернулась в первый ряд зрителей, а за то время, что шла проверка платка, Лоиза выставила складную деревянную мишень с нарисованным человеческим силуэтом на расстоянии примерно в пятнадцать шагов от центра поляны. Цыганка подошла к Орелю и отдала ему огромный алый цветок, ранее вплетённый в её волосы.

– Скоро заберу его обратно.

– Даже не сомневаюсь… Но каждый раз всё равно почему-то зажмуриваю глаза. Я присмотрю за твоим питомцем, – карлик подал артистке необходимый для трюка реквизит – большое красное яблоко с аккуратным зелёным листочком на ножке.

Речь, конечно, была не о цветке. Тилль, маленькая ручная ласка, неизменный помощник гадалки вот уже несколько последних лет, незаметно шмыгнул из рукава блузы и спрятался за ногой карлика, встав в стойку. Его белоснежная шёрстка лоснилась от чистоты, что прекрасно маскировало зверька во время исполнения фокусов, но на зелёном фоне сценического костюма Ореля сильно бы бросалась в глаза.

Лоиза направилась к ранее установленной деревянной мишени, выпрямившись по нарисованному силуэту, а затем положила себе на голову яблоко.

– Попрошу я тишины, чтобы не было вины! – Орель призвал толпу зрителей успокоиться и сосредоточиться на показываемом номере.

Кром достал из закреплённого пояса один из своих острейших стилетов, покрутил его в ладони, демонстрируя искусство владения этим оружием.

– Слушай только мой голос… Слушай только мой голос… – Лоиза произнесла эти слова всего три раза, не шевелясь и смотря немигающим взглядом на своего напарника.

Кром сосредоточился, напряг всё своё внутреннее чутьё и вытянул руку в направлении девушки. Некоторые женщины из любопытствующей толпы закрыли глаза и задержали дыхание, словно боясь помешать им артисту. Следующим резким движением тот отправил стальной стилет, который попал ровно в середину яблока и пригвоздил его к мишени. Громкие аплодисменты оглушили полянку и бродячую труппу, Лоиза сделала демонстративный круг почёта под мелодичную скрипку карлика, незаметно подобрав своего крохотного любимца обратно под рубашку.

Кром ещё добрый десяток минут показывал трюки с жонглированием острыми ножами, цыганка развлекала желающих фокусами с игральными картами и исчезновением монет, которые ловкий Тилль, пользуясь длинными и широкими рукавами блузы, перемещал по её едва уловимой команде, Орель играл по очереди на скрипке и губной гармошке, напевая песенки собственного сочинения.

– Бродим мы по всему свету и чудес вокруг не мало! Золотую дай монету, чтоб улыбка засияла! – карлик заметил в толпе стоящего Рэду и вид у того был отнюдь недовольный.

– Вы скажите мне, народ, как вам говорящий кот? – после этих слов Ореля Лоиза и Кром расступились в стороны и обратили взор на раскинутую палатку.

Занавесы шатра в последний раз за выступление распахнулись и на полянку вышел пушистый чёрный кот. Шёл он на задних лапках, держа между передними фетровую шляпу и направляясь к толпе зрителей.

– Почтенная публика! Порадуйте артистов пригоршней дукатов! – губы и рот животного зашевелились, и он действительно заговорил с первыми рядами.

Мужчины, женщины и дети смотрели на него не отрываясь, пытаясь осознать, что здесь происходит. В шляпу полетели звонкие монеты, постепенно наполняя её доверху.

– Шакир, поблагодари гостей нашей полянки! – Лоиза сказала достаточно громко и поклонилась сегодняшним зрителям, а потом уже гораздо тише добавила в сторону Ореля: – Как ты этого добился? Он же и вправду что-то говорил…

– Трава расторопши… Вызывает зуд дёсен на короткое время, но совершенно безопасна для животных. Практикуюсь в чревовещании…

Чёрный кот несколько раз чуть опустил голову в сторону толпы и вскоре скрылся за ширмой шатра вместе с дневной добычей артистов. Лоиза, Кром и Орель троекратно поклонились зрителям под их бурные овации, после чего метатель ножей помог спуститься карлику с его деревянного помоста. Вся труппа собралась в палатке и едва успела перевести дух, как внутрь вошёл Рэду.

– Нужно срочно сворачиваться! Я услышал в толпе, что утром в городке пропал младенец. Долго разбираться не будут и скоро придут сюда с факелами и вилами. Люди темны и суеверны, сначала вздёрнут нас, а потом найдут виновного… Я запрягу лошадей, а вы займитесь остальными делами, – старик вгляделся в глаза каждого и стремительно покинул их компанию.

* * * *

Глава 2

Алая свадьба

*****

Рассказ в работе…