Таинственные Тропы

Прохладный вечер успокаивал. День выдался тяжелым и молодой мужчина был рад возвращаться домой, предвкушая быстрый ужин, чашку горячего чая, приятного душа и теплой постели, чтобы забыться сном. О том, что ему надо было утром вновь отправляться на работу, он старался не думать.

Заходя в подъезд, Сергей пропустил вперед себя симпатичную девушку с очень красивой темно-русой косой. Даже не смотря на то, что она была одета совсем не женственно, она все равно была по-своему привлекательной: серо-зеленые глаза блестели добротой, на ее лице была очень открытая, приятная улыбка, и на коже не было ни следа косметики – это добавляло ей совершенно особый, естественный шарм. Пока они стояли и ждали лифт, Сергей украдкой смотрел на длинные ресницы и розовые губы, которые вовсе не нуждались в каких-то ухищрениях вроде туши и губной помады. Черные джинсы, украшенные цепочкой на бедре, тяжелые ботинки и байкерская косуха подчеркивали ее стройное, но явно натренированное тело. Мужчина не сразу понял, что от нее исходит очень легкий аромат, напомнивший ему запах зеленого яблока, свежескошенной травы и каких-то диких цветов.

Пока они ждали, к ним присоединились еще двое: девчонка-подросток с высветленными до блондинки волосами, густо накрашенная косметикой и старающаяся казаться старше, чем она была на самом деле, и молодой мужчина в деловом костюме-тройке и легком сером пальто.

Стоило дверям лифта раскрыться, как Сергей жестом пригласил девушку в косухе вперед, но блондинка проскользнула первой, фыркнув. Девушка-байкер же мило улыбнулась Сергею, чуть кивнув, и спокойно шагнула внутрь. Мужчины зашли последними – молча.

Каждый нажал на нужный этаж, и двери закрылись, а кабинка лифта почти сразу пришла в движение.

Молодой мужчина, стоявший рядом с Сергеем, вдруг усмехнулся и поправил свой галстук таким жестом, словно ему было очень непривычно носить этот предмет одежды.

-Вам, наверное, интересно, почему я вас всех собрал здесь в столь поздний час? – спросил мужчина в костюме, и чуть ослабил узел галстука.

Лифт чуть тряхнуло, и он застыл на месте. Пассажиры переглянулись. Сергей отметил, что девушка в косухе чуть заметно нахмурилась, блондинка скрипнула зубами в раздражении, а сказавший странную фразу мужчина был единственным, кто был абсолютно спокоен.

Сергей попробовал вновь нажать кнопку своего этажа – он жил ниже прочих. Но лифт остался стоять на месте, не отзываясь на его попытки что-то сделать. Прочие кнопки также не работали – даже вызов экстренной связи.

-Бывает. – голос девушки-байкера прозвучал настолько безразлично, что Сергей мог бы поверить, что она уже много раз застревала именно в этом лифте.

Блондинка выхватила из сумочки свой телефон и попыталась позвонить, но вскоре стало ясно, что сигнала не было. Сергей достал свой смартфон и посмотрел на список доступных сетей беспроводного доступа. Список был подозрительно пуст.

-Что за…?! – пробормотала блондинка, а потом разразилась такими ругательствами, что Сергей удивился, откуда подросток мог знать такие выражения.

Девушка-байкер сунула руки в карманы своей куртки, откинувшись спиной на стенку лифта. Со стороны она продолжала выглядеть совершенно спокойной и безразличной к происходящему. Она посмотрела на мужчину в пальто и усмехнулась:

-Ну и зачем же ты нас тут собрал? – спросила она. – Развлеки хоть, пока мы тут зависли.

Тот развел руками и улыбнулся:

-Уж не убивать, это точно.

-Держитесь от меня подальше! – внезапно взвизгнула блондинка, выхватывая из сумочки перцовый баллончик.

-Идиотка. – вздохнула девушка с косой. – Ты хоть в курсе, что в таком закрытом пространстве сама пострадаешь не хуже прочих?

Сергей подловил момент растерянности подростка и выхватил баллончик из ее руки – просто чтобы быть спокойным, что она не отравит всех ни с того, ни с сего. Он замер, внезапно осознав, что в его бок уперлось что-то острое, но когда опустил взгляд, заметил, что это было лезвие небольшого ножа-бабочки.

-Не делай резких движений рядом со мной, будь добр. – тихо и очень убедительно сказала девушка с косой, и ее серо-зеленые глаза потемнели.

Сергей сглотнул ком, подкативший к горлу, и кивнул, поражаясь тому, что даже не заметил, как и когда эта очаровательная девушка могла выхватить балисонг. Она же благодарно улыбнулась и осторожно убрала нож от его бока, моментально сложив и убрав его в карман.

-Прежде чем вы поубиваете друг друга раньше времени, позвольте мне, все же, объясниться? – мужчина в пальто вновь поправил галстук и ослабил его еще чуть-чуть.

-Уж потрудись объяснить, придурок! – рявкнула в его сторону блондинка.

-Да успокойся ты. – девушка с косой спокойно посмотрела на подростка. – Из нас четверых только ты похожа на настоящего психа, готового всех убить без причины.

Блондинка рванулась к ней, но раздался громкий шлепок, и девчонка рухнула на пол кабинки, прижимая руку к горящей от внезапной пощечины щеке. Ошарашенно смотря на девушку, девчонка ощутила, как к глазам подступают слезы.

-Молчи и не позорься. – девушка с косой расправила плечи.

Сергей посмотрел на мужчину в пальто и увидел, как он тяжело вздохнул и покачал головой, прежде чем снова заговорить:

-Поступим проще. Я покажу, почему вы все здесь… - он приглашающим жестом указал на двери лифта.

Те медленно раскрылись, и изумленным взглядам пассажиров открылась невероятная картина. Это был глухой лес, утопающий в золотистых лучах солнца, которые играли на каждой травинке и листе. Шелестел ветер в кронах деревьев, откуда-то доносилось пение птиц…

-Ого! – вырвалось у девушки с косой, и в ее глазах заблестел искренний интерес.

Прежде чем Сергей мог бы остановить ее, она вышла прочь, ступая по шуршащей под ее ногами траве.

-Стой! – позвал ее Сергей. – Я не думаю…

-В таких ситуациях думать не надо. – со смешком отозвалась та, оглядываясь. – Надо действовать, смотреть и щупать.

Она подошла к ближайшему дереву и коснулась коры.

-Прошу. – мужчина в пальто вышел из кабинки с улыбкой на лице.

-Где мы, черт тебя раздери? – огрызнулся внезапно Сергей, удивив даже самого себя таким нетипичным для него ответом.

-Очень далеко от вашего родного мира. – второй мужчина обвел окрестности широким жестом. – Я собрал вас, чтобы вы трое помогли мне. И это в ваших же интересах. Только я смогу вернуть всех вас домой, но, увы, не сейчас. Подобного рода магия требует весьма долгих и тщательных приготовлений.

-Я хочу домой! Верни меня домой сейчас же! – завизжала блондинка.

Сергей осторожно выглянул из лифта и шагнул на землю. Коснувшийся его руки солнечный луч тут же согрел его кожу. Он обернулся и посмотрел на кабинку, потом подошел к краю и заглянул за него. Вопреки ожиданиям, лифта не было. Вход был виден только при прямом взгляде на него, но стоило зайти с края – и он становился незаметным.

-Что за чертовщина тут происходит? – пробормотал Сергей, ошарашенно отступая назад.

-Мы попали, вот что. – девушка с косой рассмеялась и подошла к мужчине в пальто. – А ты, значит, маг?

Тот улыбнулся и изобразил поклон:

-Артемиус Гладий, к вашим услугам.

Девушка дернула бровью и вторила его жесту, поклонившись в ответ:

-Зови меня Сарка.

Лицо Артемиуса стало чуть удивленным:

-В одном из языков моего мира это слово означает «львица».

Его собеседница чуть заметно пожала плечами, потом бросила взгляд на окружавший их лес:

-И… когда же ты сможешь нас вернуть назад?

-Через месяц, не раньше. – с сожалением ответил маг.

Сергей едва не упал где стоял – он определенно не был готов к тому, чтобы забыть о своей жизни на целый месяц. К тому же, на работе был период отчетов, и ему непременно следовало сдать свои до конца недели.

-Но… - выдохнул он.

-Прежде чем вы начнете возмущаться, я добавлю вот что: я верну вас в то же самое мгновение времени, то есть в своем родном мире вы не потеряете ничего… Ну, разве что пару секунд из-за остановки лифта. – Артемиус обезоруживающе улыбнулся мужчине.

-Из нашей троицы, я так понимаю, никто никогда не читал книг про попаданцев… - Сарка усмехнулась. – Добро пожаловать, мы и есть эти самые попаданцы. Мы в другом мире.

Сергей опустился на корень дерева и обхватил голову руками:

-И что же нам делать?

-Следовать истории, выжить и вернуться, когда Артемиус сможет нам помочь это сделать…

-И я это сделаю, даю вам мое слово. – Артемиус поклонился вновь.

Он прочистил горло, выпрямляясь, и отряхнул свою одежду. С его пальцев слетели искорки какого-то заклятья, и одеяния начали преображаться: там, где раньше были костюм-тройка и дорогостоящее пальто, теперь были кожаные брюки и шелковая рубашка, поверх которой была кожаная куртка с застежками на ремешках.

Сарка загляделась на это, с улыбкой разглядывая мага. Сергей, проигнорировавший все это, грязно выругался – его заботило лишь то, что у него могут возникнуть проблемы на работе.

-Отправьте меня домой! – взвыла блондинка, все еще сидящая на полу кабинки, края которой начали чуть заметно таять.

-Если поможете мне, то я даю вам слово, что вознагражу вас золотом и драгоценными камнями. – Артемиус глянул на подростка. – Деньги мотивируют в любом мире, не так ли?

-И о какой помощи идет речь? – Сергей впился в глаза мага суровым взглядом.

-Я думаю, что прежде чем мы обсудим это дело в деталях, нам всем следует немного прийти в себя, перекусить и выпить вина. В конце концов, двое из вас возвращались с работы.

Сергей глянул на девушку с косой и нахмурился от удивления.

-Я не устала, но не откажусь от ужина… или обеда? – Сарка оглянулась на ярко светящее солнце.

-Приглашаю всех вас отобедать в моей скромной обители, и я все расскажу, а так же буду рад ответить на любые вопросы, которые у вас могут быть. – Артемиус жестом пригласил их следовать за ним по почти неприметной тропинке.

-Я никуда не пойду! – взвизгнула блондинка.

-Можешь оставаться в кабинке лифта, если тебе спокойнее. – маг покачал головой. – Но портал уже закрывается. Еще чуть, и ты можешь провалиться в междумирье, откуда выхода нет.

Блондинка округлила глаза и торопливо выползла из кабинки на мягкую траву. Оглянувшись, она увидела, что ее сумочка осталась лежать на полу, но стоило ей протянуть руку к ней, как изображение подернулось дымкой и растаяло в считанные секунды.

Сергей устало встал и подошел к подростку, предлагая ей руку помощи:

-Тебя как звать-то?

-Дарья! – сердито рявкнула та в ответ, шлепнув его по руке и поднявшись.

Стоило им повернуться в сторону Артемиуса и Сарки, как они увидели, что те уже не спеша направились прочь.

-Что ж, пошли за ними, Дарья, пока нас тут не бросили… - вздохнул Сергей.

-Очень надеюсь, что этот хмырь не шутил и даст нам деньги! – Дарья направилась следом по тропинке.

Сергей бросил последний взгляд на то место, где совсем недавно была кабинка лифта из мира, привычного ему, и понуро направился вслед за остальными.

Где-то впереди шагали Артемиус и Сарка и о чем-то увлеченно болтали. Сергею было не до этого, и он не обращал внимания о чем именно они разговаривают, но отметил, что девушка выглядела весьма довольной.

Некоторое время они шли, пока Дарья не оступилась и едва не упала.

-Да долго нам шляться по лесу, блядь? – рявкнула блондинка. – Я уже все ноги стерла с этими чертовыми кочками!

Сергей опустил взгляд на ее ступни и увидел, что она была обута в туфли на танкетке, которые были бы приемлемы в городе, но никак не на пересеченной местности, где они находились в этот момент.

-Мы уже пришли. – маг вышел на дорогу и указал на стоявшую в стороне карету, запряженную четверкой крупных серых лошадей.

Сарка подошла к лошадям и погладила одну из них по носу с улыбкой на губах.

-Любишь лошадей? – поинтересовался Сергей, подходя.

-Пятнадцать лет занимаюсь верховой ездой.

Что-то в ее словах напрягло Сергея, но он не успел задать ей интересующий его вопрос.

-Прошу. – Артемиус распахнул дверцу кареты и с легким поклоном пригласил всех внутрь.

Протопавшая мимо Сарки и Сергея Дарья грубо отпихнула протянутую магом руку помощи и взобралась внутрь, матерясь на неудобства.

-Идем. Будет еще время… - Сергей кивнул в сторону кареты.

Сарка разочарованно вздохнула, но направилась к карете, по пути взглянув на безразлично сидящего кучера на козлах. Маг предложил ей свою руку, и она с благодарной улыбкой приняла помощь – скорее, из вежливости и уважения, нежели надобности.

Сергей заметил, как этот жест понравился Артемиусу, пока залезал в карету.

Дарья сидела, надувшись на всех и вся, у окошка в дальнем углу сидения, напротив нее расположилась Сарка. Сергей сел рядом с Дарьей, но так, чтобы ни в коей мере ее не касаться – он уже подозревал, чем это могло обернуться, и вовсе не хотел ругаться с грубым подростком.

Артемиус уселся рядом с Саркой и постучал по стенке за его плечом. Кучер цокнул лошадям, и те потянули карету по дороге.

Дарья сердилась и фыркала, вцепившись в по-прежнему не работающий телефон – единственное, что осталось у нее в руках. Сарка же зачарованно смотрела из окошка, разглядывая деревья и растения, и выискивая взглядом птиц и животных. Сергей понял, что она была восхищена и в откровенном восторге от того, что оказалась в этом месте. Он же мрачно изучал сидевшего с улыбкой мага, который наблюдал за Саркой все это время.

-Где мы сейчас? – Сарка перевела взгляд на Артемиуса.

Мужчина улыбнулся чуть шире и указал в окно:

-Видишь вон те деревья? Это лес Аморгис, за ним поля Красандры, где расположено несколько деревушек. Все это часть королевства под названием Боркондор. Дорога, по которой мы едем сейчас, ведет в мой замок… Драккис. И мы скоро будем дома.

Сарка выглянула в окно вновь и заметила, как дорога стала подниматься. Вскоре зелень леса сменилась невысокими скалами, на вершине которых возвышался небольшой, но красивый замок.

С губ девушки сорвался восхищенный вздох.

-Какая красота! – прошептала она, рассматривая несколько шпилей, залитых лучами солнца.

Вокруг одной из башен кружили какие-то птицы.

Она выпрямилась на своем месте и посмотрела на мага вновь.

-Нравится? – довольно спросил тот.

-Не то слово! Покажешь мне карты этих мест? – отозвалась Сарка.

-Конечно! И не только карты. Раз ты знакома с лошадьми, то мы вполне можем проехаться верхом по моим владениям после обеда. – маг опустил взгляд на ее одежду. – Правда… я бы посоветовал тебе переодеться. Местные могут не понять ваши одежды. Тебя выдают застежки.

Он легонько провел пальцами по молнии на куртке и Сергей нахмурился, понимая, что маг вовсе не просто так коснулся одеяния Сарки – она ему определенно нравилась. И, скорее всего, именно по причине ее восхищения всем, что ее окружало.

-Я не против переодеться во что-нибудь более подходящее. – Сарка улыбнулась Артемиусу.

-Не слишком ли ты любезничаешь с нашим похитителем?! – фыркнула Дарья, недовольно скривившись.

-У нас все равно нет выбора, так что уж лучше я подружусь с тем, кто может вернуть нас домой. – Сарка усмехнулась. – К тому же, мне здесь нравится! Почему бы мне не насладиться моментом?

Дарья отвернулась, а Сергей сидел молча и думал, что не мог не согласиться с этой девушкой – в конце концов, им предстояло провести в этих местах целый месяц.

Наконец, карета въехала в высокие врата замка и остановилась. Артемиус вышел первым и дождался пока спрыгнет Сергей. Сарке он подал руку помощи, и та вновь приняла ее, поблагодарив его улыбкой. Дарья же, которой маг тоже хотел помочь, отпихнула его руку прочь, и это вылилось в весьма неуклюжее падение. Благо, Артемиус успел поймать ее до того, как она рухнула на брусчатку.

Дарья высвободилась из его рук с видом оскорбленного достоинства, и отошла в сторону, продолжая поглядывать на свой телефон.

Артемиус добродушно пожал плечами и направился в замок. Пара слуг открыли перед ним высокие резные звери, тогда как иные принялись за лошадей и карету. Гости мага последовали за ним внутрь, оказавшись в небольшом зале, выполненном из черного мрамора. Несколько статуй, напоминающих гаргулий, стояли по обе стороны от входа у стен, чем создавали немного мрачную атмосферу.

Сарка заинтересованно шагнула к одной из них и коснулась поверхности когтистой лапы. Она вдруг ощутила странное тепло под своими пальцами и подняла взгляд на оскаленную морду статуи.

-Из чего они вырезаны? – спросила она Артемиуса.

Послышался едва слышный хруст и Сарка ощутила движение под своей ладонью. Голова чудовища чуть повернулась к ней и медленно приблизилась.

-Привет. – Сарка осторожно шагнула назад. – Я не хотела тебя обидеть…

Статуя так же медленно приняла прежний вид.

-Кажется, в вашем мире их называют гаргульями. – Артемиус не сдержал усмешки. – Отличные стражи. Большого ухода не требуют и с ними достаточно легко договориться. К тому же, весьма лояльны. Прошу, сюда…

Он провел своих гостей в другой зал – чуть обширнее первого. Здесь располагался длинный стол, накрытый множеством яств и кувшинов с напитками. Сергей отметил простоту еды, хотя блюда и были обширными: преимущественно было мясо, хлеб, овощи, фрукты и сыр.

-Можете смыть пыль дороги здесь. – Артемиус прошел к длинной узкой стойке у стены, где располагались несколько чаш с водой и стояли три слуги с полотенцами на руках.

Сарка подошла к серебряной чаше и коснулась воды – та оказалась теплой. Умыв лицо и руки, она чуть дрогнула, когда слуга протянул ей полотенце. Смущенная и не привыкшая к такому, она промокнула лицо и вытерла руки:

-Благодарю. – с легким кивком сказала она молодому пареньку.

Щеки слуги внезапно залил румянец.

Артемиус подождал, пока Дарья и Сергей вымоют руки, и пригласил всех к столу. Сарке он предложил место рядом с собой, чем лишний раз подтвердил догадки Сергея.

Девушка увидела обилие еды перед собой и ее желудок заурчал.

-Прошу, угощайтесь. – Артемиуса явно позабавило, что та была настолько голодной.

Не теряя времени, Сарка взяла себе пару небольших лепешек, несколько разных овощей и куриную ножку, запеченную в каких-то травах.

-Ну что ж, рассказывай… - она без стеснения принялась за еду.

Артемиус наполнил ее кубок вином из кувшина и налил Сергею. Дарья сунула и свой, и маг, подумав пару секунд, плеснул немного и ей.

Дарья фыркнула, осушив вино почти одним глотком, и громко опустила кубок на стол:

-Прежде чем ты начнешь, что из всего этого с низким содержанием калорий? Я за фигурой слежу.

Сарка вздохнула и поднялась. Подхватив охапку листьев салата, она швырнула их на тарелку Дарьи и села обратно на свое место.

-Жуй и молчи. – улыбнулась девчонке девушка. – Приятного аппетита.

Дарья посмотрела на нее так презрительно, что Сергей понял – месяц им предстоял нелегкий.

Артемиус открыл было рот, чтобы что-то сказать, но решил не делать этого и встретился взглядом с Саркой.

-Не обращай на нее внимания. – сказала девушка магу. – Она еще ребенок.

-Что?! – возмущенно заревела Дарья, замахнувшись кубком, чтобы швырнуть его в девушку.

Сергей вовремя поймал запястье подростка.

-Сарка, тебе самой едва ли больше восемнадцати, так что ты недалеко ушла от такого детского возраста. – сказал он.

Девушка рассмеялась:

-Мне тридцать три года, но спасибо за комплимент о молодой внешности. – она салютовала ему кубком и сделала пару глотков вина. – О! Отличное вино.

Сергей долго изучал ее взглядом, прежде чем покачать головой:

-Не ври, а? Тебе никак не может быть больше двадцати.

-О, поверьте, она действительно старше вас, Сергей. – Артемиус улыбнулся, наслаждаясь этой неожиданной словесной перепалкой. – И если бы принимал решение я, то из всех троих я взял бы только ее. Увы, мое мнение посчитали безрассудным. Мне приказали собрать вас троих, потому что у каждого из вас есть шанс повлиять на дальнейшие события.

-Да на какие, к чертям собачьим, события? – Сергей ударил по столу, начиная закипать от того, что не понимал где он и почему.

-Мне нужна ваша помощь. Это я уже говорил. – маг отвечал ровным, спокойным голосом. – Если говорить очень кратко, то вы нужны мне чтобы пройти в место, куда закрыт путь выходцам моего мира и смежных ему миров. Мы пробовали, поверьте. Нужны именно похожие на вас. Задача будет очень простая: зайти в руины, закрытые магическим щитом, найти кое-что и вынести это мне. Дальше я все сделаю сам.

-Мне плевать на все это дерьмо! – вскрикнула Дарья. – Я хочу домой! Сейчас же!

-К сожалению, чтобы вернуть вас домой и в тот же миг, что я забрал вас… мне нужны сведения, хранящиеся в тех руинах. Магия времени утеряна, и осталась лишь там.

-Все-таки никто из вас не читал книг такого рода. – Сарка бросила в рот кусочек лепешки. – Обычно все именно так и бывает. Не все так просто, как хотелось бы. Мы вообще могли бы попасть в мир, откуда могли бы не выбраться никогда.

-Я смотрю, ты одна наслаждаешься тем, что мы здесь застряли! – закричала Дарья.

-А что мне еще остается делать? Кричать и беситься? Пустая трата сил! Я лучше направлю эти силы в другое русло. Узнаю что-нибудь новое, увижу другой мир, сделаю что-то, что поможет нам вернуться. Отдохну, наконец! Вам подкинули такой шанс, а вы! Целый месяц бесплатного отпуска в неведомых краях, золото с каменьями и возможность побывать там, где вообще никто из нашего мира не бывал! Это же потрясающая возможность! Чем я должна быть недовольна? Ты что, решила, что сможешь просидеть в четырех стенах на протяжении месяца и ничего не делать? Дура! Здесь нет ни интернета, ни сотовой связи! Твоих друзей здесь нет! И мамы с папой тут нет!

Артемиус положил ладонь на руку Сарки, и та замолчала, а мужчина вздохнул:

-Я добавлю вот что: кто помогает – получит вознаграждение. А кто будет сидеть без дела – не получит ничего.

-Неужели в вас нет ни грамма тяги к приключениям? – спросила Сарка, переводя взгляд с Сергея на Дарью.

Мужчина серьезно задумался, а Дарья демонстративно скрестила руки на груди и отвернулась, промолчав.

Сарка переглянулась с магом и вернулась к еде.

-Пожалуй… - выдохнул некоторое время спустя Артемиус. – Мне стоит дать вам отдохнуть и прийти в себя. Поговорим утром.

-Да, думаю, это будет гораздо лучше. – Сергей покачал головой и тоже принялся за выбранные им мясо и овощи.

Сарка запила вином очередной кусочек еды и посмотрела на мага, который сидел очень задумчиво и выглядел раздосадованным.

-Раз они будут отдыхать, то ты сможешь показать мне окрестности. – сказала она ему.

Маг заулыбался, встретив ее взгляд:

-Почту за честь! Если, конечно, кто-то не пожелает присоединиться к нам…

-Ну уж нет! – буркнула Дарья.

-Я тоже пас. – покачал головой Сергей. – Устал, как собака. Да и на лошади в последний раз лишь в детстве сидел. Я лучше высплюсь, как следует.

-Ваше право. – склонил голову маг. – Значит, возьму только Львицу.

Сарка подмигнула ему с улыбкой.

Остаток обеда прошел раздельно – Сергей и Дарья ели молча, пока маг с Саркой что-то оживленно обсуждали, смеясь, и наслаждаясь компанией друг друга.